الفصل الخامس: حفل التخرج الثاني
لحسن الحظ، لم تكن ترتيبات الجلوس محددة حسب الرتبة، لذلك بقيت بجوار روز في القاعة الضخمة بشكل مبالغ فيه.
ويا لها من قاعة رائعة!
مقاعد جلدية فاخرة بدت وكأنها مصممة للملوك، وتصميم صوتي مثالي ربما كلف أكثر من الميزانية السنوية لمملكة بأكملها، وجو عام يوحي بأنك في حضرة شيء مهم، فتصرف وفقًا لذلك.
انزلقتُ في مقعدي، وأنا أقاوم رغبتي في التنهد بارتياح. إذا كانت المحاضرات مريحة ولو بنصف راحة هذه المقاعد، فربما لن يكون الأمر سيئاً للغاية.
استمر الطلاب بالتوافد حتى جلس جميع طلاب السنة الأولى البالغ عددهم مئة طالب في مقاعدهم. وعلى الرغم من ضخامة القاعة، إلا أنها أجبرتنا على التجمع في الصفوف الثلاثة الأولى، حيث كان الأساتذة يوجهوننا كما لو كنا قطيعًا ثمينًا يُجهز لذبحٍ تعليميٍّ بامتياز.
فجأةً، نكزتني روز، بطريقةٍ غير خفية. "أوه، انظري، هذا البروفيسور نيرو!"
اتبعتُ إصبعها وهي تشير إلى رجل طويل يقف بالقرب من المسرح.
نيرو أستريلان.
شعر أسود، وعيون رمادية كالعاصفة، ووقفة مثالية توحي بأنه لم ينحنِ قط في حياته.
ساحر الكوكبة.
كان نيرو من رتبة الخالدين المتوسطة، وهو لقبٌ ذو قيمةٍ حتى في هذه الأكاديمية. فبينما كان كل أستاذٍ في أكاديمية ميثوس على الأقل من رتبة الصاعد، كان نيرو متفوقًا عليهم جميعًا.
لم يكن هناك سوى مئتي شخص من رتبة الخالدين في العالم أجمع. وها هو ذا يقف أمامنا وكأن هذا يوم عادي.
خفتت الأضواء فجأة. وانقطعت المحادثات على الفور.
لقد صعد إلى المسرح شخص أكثر رعباً بكثير.
امرأة ذات شعر أسود طويل مربوط على شكل ذيل حصان وعيون بنية حادة بدت وكأنها تقيّم وترفض كل واحد منا في لحظة.
فاليري فون لامبيز.
تمتمت روز قائلة: "نائب المدير"، وبدا صوتها منبهراً تماماً مثل أي شخص آخر.
كان لها كل الحق في ذلك.
كان نيرو أستريلان مثيرًا للإعجاب، بالتأكيد، لكن فاليري فون لامبيز كانت على مستوى مختلف تمامًا.
محاربٌ من رتبة الخالدين، مصنفٌ ضمن أقوى عشرين محاربًا في العالم. مبارزةٌ ماهرةٌ لدرجةٍ مرعبة، حتى أن المحاربين الأسطوريين فكروا مرتين قبل مواجهتها.
عندما كانت تتحدث، لم تكن بحاجة إلى ميكروفون. كان صوتها يخترق الصمت كالسيف، ثابتاً، متحكماً فيه، ويحمل ثقل السلطة المطلقة.
"صباح الخير، أيها الطلاب الجدد في أكاديمية ميثوس."
جلس مئة طالب من طلاب السنة الأولى، بعضهم من ألمع العقول في هذا الجيل، بلا حراك بينما كانت تنظر إلينا.
"أنا فاليري فون لامبيز، نائبة مدير أكاديمية ميثوس."
انتشرت همهمات الإدراك بين الطلاب.
وتابعت قائلةً، غير متأثرة على الإطلاق: "أرى أن بعضكم يعرف اسمي. هذا جيد. هذا يعني أنكم تفهمون ولو جزءًا بسيطًا مما تمثله هذه الأكاديمية."
تجولت نظرتها في أرجاء القاعة، وللحظة وجيزة مرعبة، شعرت وكأنها نظرت مباشرة إلى روحي.
قالت بنبرةٍ لا تحمل مدحًا ولا استعلاءً، بل مجرد ذكرٍ لحقيقة: "لقد بذلتم جميعًا جهدًا جبارًا للوصول إلى هذا المستوى الذي أهّلكم لدخول أعظم أكاديمية في العالم. وأنا أُشيد بكم على هذا الجهد. أكاديمية ميثوس موجودة لتأخذ الأفضل وتصنع منهم أساطير."
ابتلعت.
"ولن نرضى بأقل من ذلك."
لم يكن هناك شك في كلماتها. لا مجال للفشل. إما أن ترتقي إلى القمة أو تتخلف عن الركب.
وتابعت حديثها.
دعوني أشرح لكم هيكل صفوفكم. سيتم إعادة تقييم رتبكم مرتين في السنة. هذا يعني أنه إذا أثبتم جدارتكم، يمكنكم الانتقال من الفئة ب إلى الفئة أ. أما إذا شعرتم بالرضا عن النفس، فقد تهبطون من الفئة أ إلى الفئة ب - أو ما هو أسوأ.
كان المعنى واضحاً.
لم تكن هناك أي ضمانات هنا. لم يكن بإمكانك البقاء في القمة لمجرد اجتياز امتحان القبول.
"هذا النظام قائم على القوة فقط."
تجمدت ملامح بعض الطلاب عند سماع ذلك.
"لكن،" تابعت وهي تضيق عينيها قليلاً، "لا تكن أحمقاً لدرجة إهمال درجاتك. قد تحدد القوة صفك، لكنك تحتاج إلى تحصيلك الدراسي للتخرج. الأحمق الموهوب يبقى أحمق."
قاومتُ رغبتي في التنهد. بعبارة أخرى، كان عليك أن تكون عبقريًا في المعركة وأن تجتاز امتحاناتك الكتابية بنجاح. رائع!
لم يتغير تعبير فاليري عندما أنهت كلامها. "والآن، بعد أن تم توضيح ذلك، فلنبدأ."
بدأ الحفل رسمياً.
وكان لدي شعور قوي بأن أكاديمية ميثوس ستكون أكثر رعباً بكثير مما كنت أتوقع.
"يا له من خطاب!" همست روز وهي تنظر إليّ بعيون واسعة.
أومأت برأسي. لقد تحدثت فاليري فون لامبيز، والآن يعيد جميع الحاضرين في القاعة تقييم خياراتهم الحياتية بشكل جماعي.
استمر الصمت لبضع لحظات قبل أن يتقدم أحد الأساتذة، وهو ينظف حلقه.
والآن، حان وقت أداء اليمين لممثلي الطلاب.
كان صوته يحمل نفس السلطة المتمرسة لشخص يمارس هذا العمل منذ سنوات، وقد توقف منذ فترة طويلة عن الانبهار بالطلاب الجدد المرعوبين الذين يقفون أمامه.
"الطالب رقم 1، ممثل الطلاب الذكور، لوسيفر ويندوارد، تفضل بالصعود إلى المسرح."
تغير الجو. اتجهت الأنظار نحو الشخصية ذات الشعر الذهبي في الصف الأمامي.
وقف لوسيفر بهدوء وثبات، متجسداً في صورة الثقة المطلقة. وكأنه يصعد إلى منصة النصر، لا إلى مسرح لإلقاء خطاب احتفالي.
"والطالبة رقم 3، ممثلة الطالبات، راشيل كريتون، تفضلي بالصعود إلى المسرح."
ثم نهضت راشيل، تتحرك بنفس الرشاقة الثابتة، وعيناها الزرقاوان هادئتان، وكتفاها مستقيمان.
صعد الاثنان الدرج كما لو أنهما ولدا من أجل هذه اللحظة - وهو ما كان صحيحاً من نواحٍ عديدة.
لقد اعتادوا على هذا. اعتادوا على أن يكونوا محط الأنظار، وعلى ثقل التوقعات التي تضغط عليهم كجلد ثانٍ.
في هذه الأثناء، كنا نحن الباقون نشاهد فقط، مدركين تماماً أننا نشهد أول لمحة عن الأشخاص الذين سيحددون ملامح هذا الجيل.
قالت فاليري بينما عاد لوسيفر وراشيل إلى مقعديهما: "الآن وقد انتهى هذا، سأشرح المزيد عن دروسكما". وقد استقرت ثقل ألقابهما على أكتافهما مثل عباءات مناسبة تمامًا.
كما تعلمون، فإن المسارين الرئيسيين للقتال هما جانب العقل وجانب الجسد. يتمحور جانب العقل حول إلقاء التعاويذ، والتحكم في المانا باستخدام طريقة الدائرة. أما جانب الجسد فيتعلق بتحويل المانا إلى هالة، وتعزيز الجسد والسلاح للقتال المباشر.
تركت الكلمات معلقة في الهواء للحظة، مما منح الطلاب الوقت الكافي لاستيعابها قبل أن تتابع حديثها، وكان صوتها ثابتاً لا يتزعزع.
نتوقع من جميع الطلاب الحفاظ على مستوى مناسب من الكفاءة في كلا المجالين، بغض النظر عن المسار الذي يتخصصون فيه. هذا هو المعيار الأساسي. ومع ذلك، سيكون لكل منكم خيار التركيز أكثر على جانب واحد من الآخر، الأمر الذي سيؤثر بدوره على جدولكم الدراسي.
طوت فاليري يديها خلف ظهرها، وبدأت تمشي جيئة وذهاباً وهي تتحدث.
تفتخر أكاديمية ميثوس بمنهجها الدراسي المتنوع والمتميز. نقدم دورات في كل شيء، بدءًا من تعقيدات صيغ التعاويذ المتقدمة وصولًا إلى إتقان استخدام الأسلحة. مهما كان ما ترغب في دراسته، لدينا دورة مصممة خصيصًا لك. وقد تم بالفعل تخصيص دورات مناسبة لك مسبقًا لسنتك الأولى بناءً على قدراتك ونتائج امتحان القبول.
سُمعت همهمات خفيفة بين الطلاب حينها. هل كانت المقررات مُحددة مسبقاً؟ كان ذلك منطقياً بالطبع. لم تكن هذه مدرسة ثانوية عادية يختار فيها الطلاب المواد الاختيارية للمتعة، بل كان كل شيء في أكاديمية ميثوس مدروساً بدقة لدفع الطلاب نحو تحقيق أقصى إمكاناتهم.
وتابعت فاليري قائلة: "لضمان العدالة والتقدم السليم، يتم تقسيم الحصص إلى مجموعات، مما يعني أنك ستتدرب جنبًا إلى جنب مع أولئك الذين هم في مستوى مماثل. لن تكون هناك "حصص سهلة" أو طرق مختصرة."
الجانب العقلي والجانب الجسدي.
ترددت الكلمات في ذهني.
آرثر - هذا آرثر، الجسد الذي أسكنه الآن - كان بلا شك مقاتلاً من جانب الجسد. كان مساره مساراً من السيوف والفولاذ والهالة.
ألقيت نظرة خاطفة على لوسيفر.
له.
المبارز السماوي. أمل البشرية.
ومع ذلك، حتى هو فشل.
لقد ارتقى إلى قمة السلطة، وحمل على عاتقه توقعات العالم بأسره، ومع ذلك لم يكن ذلك كافياً.
لم يكن لدي سوى أقل من عقد من الزمن لتغيير ذلك المصير.
زفرتُ ببطء، وشعرتُ بالفعل بثقل ذلك الموعد النهائي المستحيل يستقر على كتفيّ.
يبدو أنني سأحتاج إلى اتخاذ بعض الإجراءات الجذرية، أليس كذلك؟
أيقظني صوت فاليري من شرودي.
أعلنت قائلة: "لن تكون هناك دروس اليوم. بدلاً من ذلك، نشجعكم جميعاً على الاختلاط والتواصل الاجتماعي. تعرفوا على زملائكم في الصف، وكونوا علاقات - لأنكم ستتدربون وتقاتلون وتنمون جنباً إلى جنب معهم."
ألقت نظرة أخيرة على قاعة المحاضرات.
"تبدأ الدروس غداً. حظاً سعيداً يا مستقبل الأرض."
وهكذا انتهى الحفل.