الفصل التالي
الفصل الرابع: حفل التخرج الأول
بعد أول تجمع للصف الأول (أ)، انسحبت إلى غرفتي، وأغلقت الباب خلفي بصوت نقرة خفيفة.
القوة. هذا هو الشيء الوحيد الذي كان يهم.
كل ما رأيته اليوم - حضور لوسيفر الطاغي، وثقة إيان الهائلة، ونظرات رين الباردة - جعلني أدرك أمراً واحداً بوضوح تام. لم أكن ضمن فئة العباقرة، بل ضمن فئة الوحوش. وإذا لم أرد أن أكون الحلقة الأضعف التي ستنكسر لا محالة، كان عليّ أن أصبح أقوى. أقوى بكثير.
لكن التفكير في الأمر لن يغير شيئاً هذه الليلة. كنت بحاجة إلى النوم. غداً ستكون البداية الحقيقية.
بدأ الصباح برنين مزعج من ساعتي الذكية على معصمي، وهي واحدة من بين العديد من الأجهزة التقنية المتطورة التي ما زلت أجهل كيفية استخدامها تماماً. كانت وظائفها أكثر من لوحة تحكم مركبة فضائية، ولم يكن معها دليل استخدام.
تنهدت، وفركتُ صدغي، وارتديت زي أكاديمية ميثوس.
قميص أبيض. ربطة عنق سوداء أنيقة. بدلة وبنطال. كان المظهر أنيقًا واحترافيًا، ويوحي بالرقيّ لدرجة أنني كدت أبدو كأنني أنتمي إلى هذا المكان. تقريبًا. كان الرقم الروماني "I" محفورًا على الجيب، معلنًا بفخر أنني طالب في السنة الأولى.
لكن العامل الحاسم الحقيقي كان الإضافات.
اللون الذهبي للفئة أ. اللون الفضي للفئة ب. اللون البرونزي للفئة ج. اللون الرمادي للفئة د.
بسيط وأنيق، ويُظهر للجميع فورًا مكانتي في التسلسل الهرمي للأكاديمية. زيّي كان يُعلن بوضوح: نعم، أنا في الصف أ. لا، لا أعرف كيف أيضًا.
عدّلت ربطة عنقي وأخذت نفساً عميقاً.
كانت مساكن أوفيليا تحفة معمارية بحد ذاتها. كان لكل طالب شقة استوديو فاخرة خاصة به، مجهزة بأحدث التقنيات التي كانت متقدمة بعقود عما استخدمته من قبل. الأبواب المغناطيسية، والواجهات ثلاثية الأبعاد، والساعة الذكية التي ربما كانت تتمتع بقدرة معالجة تفوق خادمًا حكوميًا - لقد كان الأمر بمثابة تحدٍّ كبير، على أقل تقدير.
بمجرد أن أصبحت جاهزاً، خرجت من غرفتي ووجدت السكن الجامعي خالياً بشكل غريب.
الأرقام. أما البقية فمن المحتمل أنهم موجودون بالفعل في المحطة.
خرجتُ إلى الخارج، متجهاً نحو محطة الهايبرلوب.
إذا كان سكن أوفيليا مثيرًا للإعجاب، فإن أكاديمية ميثوس نفسها كانت مثالًا على الفخامة المفرطة. فقد امتدت على جزيرة بأكملها، وهي كتلة أرضية تقع بين القارتين الغربية والشمالية، وأكبر بكثير من أن تستوعب ستمائة طالب فقط.
في قلبها، وقفت سبعة مبانٍ عملاقة، شامخة فوق المشهد بغطرسة مؤسسةٍ تظن نفسها الأفضل. برجٌ مركزيٌّ فريدٌ مهيبٌ يتربع على القمة، تحيط به ستة أبراج أصغر حجماً كأتباعٍ مخلصين.
ولم تكن هذه مجرد مبانٍ مدرسية عادية. فقد كانت تضم مراكز تدريب، وفصول دراسية، ومطاعم، وساحات قتال، ومراكز ألعاب - إذا كان بإمكانك تسمية أي شيء، فمن المحتمل أن أكاديمية ميثوس كان لديها ثلاثة إصدارات مختلفة منه.
وهذا يعني بالطبع أن المشي في أي مكان سيكون كابوساً.
ادخل إلى عالم الهايبرلوب.
معجزة تكنولوجية. نظام بالغ الكفاءة لدرجة أنه جعل وسائل النقل العام على الأرض تبدو كعربة تجرها الثيران في العصور الوسطى. بفضل عرباته فائقة السرعة بلا نوافذ، أصبح التنقل سهلاً كإبراز بطاقة هوية ومشاهدة العالم يمر بسرعة فائقة تُذهل قوانين الفيزياء.
وصلتُ إلى محطة الهايبرلوب الخاصة بالأكاديمية، وأخرجتُ بطاقة هويتي الموثوقة، ومررتها على الماسح الضوئي. انفتحت الأبواب بهدوء، كاشفةً عن تصميم داخلي أنيق ومستقبلي، مُبطّن بمقاعد بيضاء ناصعة مُزينة بالذهب.
دخلتُ وشعرتُ على الفور بنظراتٍ موجهةٍ نحوي.
زيّي الرسمي. الحواف الذهبية.
من بين طلاب السنة الأولى الذين اكتظوا في قطار الهايبرلوب، لم يكن هناك سوى سبعة آخرين يرتدون نفس اللون. أما البقية فكانوا يرتدون إما اللون الفضي أو البرونزي أو الرمادي.
كان الأمر خفيًا، لكن تأثيره كان فوريًا. همسات. نظرات خاطفة. اعتراف ضمني بأنني كنت في الفئة أ. بأنني كنت واحدًا منهم.
تنهدت في داخلي. كنت أرغب في الاختلاط قليلاً، وربما الاندماج، لكن ذلك أثبت أنه أسهل قولاً من فعلاً.
عندها جلس أحدهم بجانبي.
فتاة ذات شعر كستنائي وعيون بنفس اللون، دافئة وحيوية، مثل ثعلب في هيئة إنسان.
"مرحباً!" قالت بابتسامة مشرقة. "أنا روز سبرينغشيبر."
حدقت بها، وقد أذهلني للحظة مدى عدم ترهيبها. ثم صافحتها. "آرثر نايتنجيل".
نظرت إلى زيّي. "أنتِ من الفئة أ، أليس كذلك؟ أمرٌ لا يُصدق. كنتُ أظن أن هؤلاء السبعة فقط هم من سيكونون في الفئة أ، لكنكِ نجحتِ!"
لم يكن في صوتها أي خبث، بل مجرد فضول حقيقي وقليل من الرهبة.
فكرتُ: "إنها مرحة". يبدو أنها من الأنواع النادرة في هذه المدرسة.
وتابعت قائلة: "أنا ابنة الكونت سبرينغشيبر"، ثم لوّحت بيدها باستخفاف. "لكن من فضلك، لا داعي للمجاملات."
قلتُ وأنا أتكئ على مقعدي: "إذا كنتِ تقولين ذلك يا روز".
كانت قطارات الهايبرلوب تدور حولنا، حاملة إيانا نحو الخطوة التالية في واقعنا الجديد.
انحنت روز قليلاً إلى الأمام، وعيناها الكستنائيتان تلمعان فضولاً. "إذن، آرثر، كيف تشعر؟ أقصد، كونك في الفئة أ."𝑓𝑟ℯ𝘦𝓌𝘦𝘣𝑛𝑜𝓋𝑒𝓁.𝑐ℴ𝓂
ترددت للحظة، ثم هززت كتفي. "كأنني أدخل عرين أسد وفي رقبتي قطعة لحم مربوطة حولها."
ضحكت ضحكة خفيفة عذبة بدت وكأنها تتناقض مع التوتر الكامن الذي كنت أحمله منذ الأمس. "حسنًا، هذا صحيح. أتخيل أنه أمرٌ مُرهِق. أعني، هؤلاء السبعة... هم أساطير بالفعل."
"أساطير؟" رفعت حاجبي. "إنهم في الخامسة عشرة من عمرهم."
ابتسمت روز. "نعم، لكنها خمسة عشر بنفس الطريقة التي يكون بها الإعصار مجرد 'بعض الرياح'."
لا أستطيع أن أجادل في ذلك تماماً.
بدأ قطار الهايبرلوب بالتباطؤ، وتغيرت إضاءة المقصورة الداخلية بشكل طفيف مع اقترابنا من وجهتنا. في الخارج، ورغم غياب النوافذ، شعرتُ بتغير طفيف في ضغط الهواء بينما كان القطار يتكيف بسلاسة مع تسلسل الالتحام بالمحطة.
سألتُ، مُغيراً مسار الحديث: "وماذا عنك؟ تبدو سعيداً للغاية بالنسبة لشخصٍ مُقبل على حدثٍ سيُحدد كيف سيُصنفك جميع الطلاب للعام الدراسي القادم."
تنهدت روز تنهيدةً طويلة، وألقت بنفسها على ظهر مقعدها. "آه، نعم. الحكم العلني. هذا ما أحبه. لكنه ليس سيئًا للغاية. أنا في الفئة "ب"، لذا لا داعي للقلق بشأن التعرض لضغوط توقعات النبلاء والانتماء إلى الفئة "أ". أعيش في سلام نسبي."
"يبدو ذلك وكأنه تفاخر متواضع بشكل مثير للريبة."
ابتسمت بسخرية. "أوه، هذا صحيح تمامًا. أنا موهوبة بما يكفي لأُلاحظ، لكن ليس لدرجة أن أضطر للتعامل مع، حسنًا..." وأشارت بإيماءة مبهمة. "أشخاص مثل رين كاغو يحللون وجودي بالكامل ويقررون أنني غير جديرة."
عبستُ. "أجل، لقد تذوقتُ طعم ذلك الليلة الماضية."
"كنتُ أظن ذلك." ربتت روز على صدغها. "سمعة رين تسبقه. لكن مهلاً، إذا نجوتِ من الجولة الأولى من الإقصاء الاجتماعي، فستكونين بخير."
توقف قطار الهايبرلوب بسلاسة، ودقّ جرس خفيف معلناً وصولنا. انزلقت الأبواب لتكشف عن منصة رخامية ضخمة تصطف على جانبيها أعمدة مذهبة. وخلفها، بدت القاعة الكبرى شامخة، تحفة معمارية من الزجاج والفولاذ، بأقواسها الشاهقة الممتدة نحو السماء وكأن المبنى بأكمله يحاول إخضاعنا.
كان الطلاب يتدفقون بالفعل نحو المدخل، بزيّهم الأبيض الذي يشبه بحراً تتخلله ألوان مختلفة من التطريز، كل لون منها يدل على مكانتهم في هذا التسلسل الهرمي القاسي. أما الزيّ المزين بالذهب فكان نادراً، يبرز كالملوك بين بقية الزيّ.
أطلقت روز صفيرًا خافتًا. "وها نحن ذا. مرحبًا بكم في بداية إما أفضل أو أسوأ سنوات حياتنا."
قلت وأنا أخطو على الرصيف: "مبالغ فيه بعض الشيء".
نكزتني بمرفقها. "أنت في الفئة أ يا آرثر. كل ما سيحدث لك سيكون مثيراً."
لم تكن مخطئة.
انضممنا معاً إلى سيل الطلاب المتجهين نحو القاعة، وثقل إرث أكاديمية ميثوس يضغط علينا مع كل خطوة.
الفصل السابق