الفصل التالي
الفصل 46: عطلة الخريف
لوحة تذكارية من سيسيليا أيضاً.
تنهدت، وقلبت الشعار الذهبي في راحة يدي، وشعرت بالسطح الأملس المصقول تحت أصابعي.
مثل راشيل، وجهت لي دعوة مفتوحة.
على عكس راشيل، أدت دعوتها إلى القصر الإمبراطوري لإمبراطورية سلاتيمارك.
حدقت فيه لبرهة طويلة قبل أن أدسه في جيبي.
لماذا كانت تفعل ذلك؟
هل كانت هذه مجرد لعبة أخرى بالنسبة لها؟ نزوة عابرة، مثل قطة تلعب بفأر - ليس بدافع الجوع، بل بدافع الملل؟
لم تكن لديّ أيّة خطط لزيارة الإمبراطورية خلال عطلة الخريف على أيّ حال. كان والدا آرثر قد سافرا بالفعل في إجازة مع أختي، مع أن وصفها بالإجازة كان مبالغة. كانوا يتفقدون الأكاديميات، محاولين معرفة أيّها يجب أن تتقدم إليها، لأنها لم تكن موهوبة بما يكفي للالتحاق بأكاديمية ميثوس أو أكاديمية سلاتيمارك.
لذا كانت خططي قد وُضعت بالفعل. كنت ذاهباً إلى عزبة كريتون.
أعطتني راشيل لوحتها الياقوتية بنية خالصة، لا شيء مخفي تحت السطح.
سيسيليا؟
كانت سيسيليا مختلفة.
أخرجت الزفير ببطء.
ربما يكون تجاهلها هو الخيار الأذكى.
لكن هذا لم يكن قراراً كنت بحاجة إلى اتخاذه الآن.
كانت عطلة الخريف تقترب بسرعة، ولكن قبل ذلك، كان لدي اجتماع فردي مع البروفيسور نيرو بخصوص تقدمي حتى الآن - والأهم من ذلك، مهمتي خلال العطلة.
كان مكتبه تمامًا كما توقعت - أنيقًا، عصريًا، على نحو لا يمكن تحقيقه إلا في هذا العالم. شاشات ثلاثية الأبعاد معلقة فوق المكتب المصقول، في تناقض صارخ مع رفوف الكتب الخشبية القديمة التي تصطف على الجدران.
لم يرفع نيرو رأسه إلا قليلاً عندما دخلت. قال بهدوء، مشيراً إلى الكرسي المقابل له: "أهلاً بك يا آرثر، تفضل بالجلوس".
امتثلت.
"دعنا نرى،" همس نيرو وهو ينقر على واجهة متوهجة. ظهرت الأرقام والبيانات وسجلي الأكاديمي بالكامل. "عندما انضممتَ إلى أكاديمية ميثوس، كنتَ في المرتبة الثامنة. لم يكن لديكَ أي فنون أو مواهب مسجلة. رتبة فضية منخفضة. الآن..." تصفح البيانات، ثم توقف. "لقد تحسنتَ بشكل ملحوظ في فترة وجيزة. رتبة فضية متوسطة. المركز الأول في كل من مسابقة البقاء على قيد الحياة في الجزيرة وحرب المحاكاة بين السنوات. مما يعني، على الأقل مؤقتًا، أنك تحتل المرتبة الأولى."
نقر بأصابعه على المكتب، غارقاً في التفكير، قبل أن ينظر إليّ أخيراً.
"أثق أن حصة الفنون في الصف الخامس تسير على ما يرام؟"
"بالتأكيد يا أستاذ"، أومأت برأسي.
"جيد." حدق بي بعينيه الحادتين التحليليتين. "إنه فن من المستوى الخامس - لن يأتي الإتقان بسرعة. لقد تقدمت بشكل جيد، لكن لا تتوقع طرقًا مختصرة."
حرك معصمه، فظهرت لفافة على مكتبه، تحوم قليلاً فوق السطح قبل أن تستقر.
قال: "هذا هو واجبكم خلال عطلة الخريف. تعويذة متقدمة متعددة العناصر ذات أربع دوائر تستخدم نسج المانا. بالنظر إلى تقدمكم في الصف، أعتقد أنكم مستعدون لها."
حركها عبر المكتب.
التقطته، وشعرت بثقل التوقعات يستقر بجانبه.
لم تكن عطلة الخريف ستكون عطلة على الإطلاق.
لكنني كنت أعرف ذلك بالفعل.
وكانت لديّ خطط أكبر بكثير.
خطط لا علاقة لها بالواجبات أو الدراسة.
خطط للبقاء على قيد الحياة.
قلتُ: "شكراً لك يا أستاذ"، وانحنيت قليلاً وأنا آخذ اللفافة وأخرج من المكتب.
انزلق الباب خلفي وأغلق بصوت أزيز خفيف، ليعيد نيرو إلى عالمه المليء بالحسابات والتوقعات غير المعلنة.
ألقيت نظرة خاطفة على اللفافة التي في يدي، وشعرت بثقلها أكثر من كتلتها الفعلية.
الجانب الذهني. مهمة مصممة لتحسين نسج المانا، وإلقاء التعاويذ متعددة العناصر، والبراعة الذهنية.
كل شيء على ما يرام.
لكن أولوياتي كانت في مكان آخر.
إرادة الوحش.
بدون ذلك، لم يكن اللحاق بتلك الوحوش سوى حلم بعيد المنال.
انعطفتُ في الممر، وكان ذهني مشغولاً بالفعل بالترتيبات اللوجستية والطرق والاستعدادات، لكنني توقفت فجأة عندما لاحظت شخصاً يقف على بعد خطوات قليلة.
كانت تتكئ على الحائط وكأنها تملك كل الوقت في العالم.
سيرافينا زينيث.
حتى في حالتها المعتادة من الذهول، بدت وكأنها من عالم آخر.
شعر فضي متدفق، وعيون زرقاء جليدية، وملامح منحوتة بنعومة تشبه نعومة الجان، مما جعلها تبدو وكأنها لا تُمس.
لم تتكلم.
حدقت بي صامتة لا يمكن فهمها، قبل أن تدفع نفسها عن الحائط وتمر من جانبي باتجاه المكتب.
لم أتفاجأ. بالطبع، ستكون هي التالية.
كانت هي رسمياً في المرتبة السابعة، وكنت أنا في المرتبة الثامنة قبل كل هذا.
مرت برشاقة هادئة، ومع مرورها، تبعتها رائحة ناعمة ودافئة وذات رائحة عسل مميزة.
أدرت رأسي دون قصد.
ووجدها تفعل الشيء نفسه.
للحظة، التقت نظراتنا - نظراتها باردة، غير مبالية، مع لمحة فضول خفيفة.
ثم استدارت ودخلت المكتب، واختفت خلف الباب الذي أغلق.
زفرتُ الهواء، وأنا أفرك مؤخرة رقبتي بينما أواصل المشي.
"إنها جميلة بشكل مثير للقلق."
وهكذا، حلّت عطلة الخريف.
كان اليوم الأخير قبل المغادرة مليئًا بمزيج غريب من الارتياح والتوتر المستمر - الطلاب متحمسون للمغادرة، والبعض يتحدث بالفعل عن خططهم، بينما كان البعض الآخر يركز بشدة على التدريب لدرجة أنه لم يهتم.
بالنسبة لي، كانت مجرد خطوة أخرى إلى الأمام.
خطوة أخرى في لعبة كان فيها التوقف يعني التخلف عن الركب.
لقد حملتُ أمتعتي بشكل خفيف - فقط الضروريات. اللفافة التي أعطاني إياها نيرو، وسيفي، وخاتمي المكاني الذي يحمل كل شيء آخر قد أحتاجه، وبالطبع، لوحة الياقوت التي سلمتني إياها راشيل.
في محطة الهايبرلوب، وجدت روز متكئة على عمود، وذراعيها متقاطعتان، تراقبني بمزيجها المعتاد من التسلية والاستياء الطفيف.
"إذن،" قالت وهي تميل رأسها، "إلى قصر فخم، أليس كذلك؟ مقابلة العائلة المالكة، وحضور مآدب فخمة، وربما حتى تعلم بعض أسرار السحر المحظورة في مكتبة سرية؟"
تنهدت. "أنا حرفياً أزور منزل رايتشل فقط."
ابتسمت روز. "أجل، منزل رايتشل. والذي يصادف أنه ملكية كريتون. والذي يصادف أنه أحد أقوى الأماكن في العالم. لا شيء مهم."
قلبت عينيّ. "سأحضر لك تذكاراً إذا كان ذلك سيساعدك."
انتعشت. "سأذكرك بهذا. ويفضل أن يكون شيئاً باهظ الثمن."
ضحكتُ بخفة، وهززت رأسي. "بالتأكيد، سأحضر لك كأسًا ذهبيًا أو شيئًا من هذا القبيل."
قالت: "جيد"، قبل أن تخف حدة نبرتها قليلاً. "اعتني بنفسك، حسناً؟ أنت لست بارعاً في تجنب المشاكل."
أومأت برأسي. "سأفعل. وأنت أيضاً."
وبعد ذلك، ألقت عليّ تحية ساخرة واستدارت، واختفت وسط حشد الطلاب المغادرين.
كانت المحطة تعج بالطلاب الذين ينطلقون إلى مختلف أنحاء العالم. بعضهم عائد إلى دياره، وبعضهم متوجه إلى مراكز تدريب خاصة، وبعضهم، مثلي، يسافر مع أصدقاء ينتمون إلى عائلات ذات نفوذ هائل.
كانت راشيل تنتظر عند بوابة الانتقال الآني، مرتديةً ملابس غير رسمية ولكنها أنيقة، وجمالها النبيل المعتاد جعلها تبرز بسهولة حتى بين طلاب ميثوس.
قالت وهي تنقر على اللوحة الموجودة على معصمها: "لقد تأخرت".
رفعت حاجبي. "أنا في الموعد المحدد. أنت فقط وصلت مبكراً."
تنهدت بضيق. "الوصول مبكراً يعني الوصول في الوقت المحدد."
قررت عدم الجدال مع هذا النوع من المنطق النبيل.
بدلاً من ذلك، ألقيت نظرة خاطفة على بوابة الانتقال أمامنا - هيكل دائري كبير ينبض بشكل خافت بضوء أزرق ناعم، ويصدر طقطقة عند الحواف مع تدفقات مانا متحكم بها.
وخلفها، على الجانب الآخر، كانت لومينارك - عاصمة عائلة كريتون.
مكانٌ يضم سحرة أسطوريين، ومكتبات قديمة، وعالماً من القوة لم أكن قد لمست سطحه إلا قليلاً.
نظرت إليّ راشيل وقالت: "جاهزة؟"
أخرجت الزفير.
"دائماً."
وبعد ذلك، عبرت البوابة.
الفصل السابق