الفصل التالي
الفصل 45: لعبة الأميرة
استيقظت سيسيليا بهدوء، وتمددت كقطة قبل أن تنهض من السرير بسهولة متمرسة. كان روتينها الصباحي مثالياً وفعالاً وتلقائياً.
فرشت أسنانها بانتظام، كما تفعل مع كل شيء - دون تردد، ودون إهدار. ثم دخلت إلى الحمام، وغسلت وجففت نفسها، وانتقلت إلى شيء آخر في دقائق.
كانت طريقتها في الاستعداد بسيطة في التنفيذ، لكنها أتقنتها العادة. ضفيرة خفيفة عند أعلى شعرها الذهبي، وزي موحد مصقول بدون أي تجعيدة، وشريط مضبوط بدقة.
لن يصدق الأشخاص الذين يعرفون فقط أميرة إمبراطورية سلاتمارك الفوضوية والمشاغبة مدى دقة صباحاتها.
لكنهم لم يكونوا يعرفون سيسيليا سلاتيمارك.
ليس حقيقيًا.
في القصر، كان لديها خادمات يعتنين بكل التفاصيل، لكنها تعلمت منذ زمن طويل القيام بهذه الأمور بنفسها. لم يكن الاستقلال خيارًا. إذا أرادت النجاح في أكاديمية ميثوس، فلا يمكنها الاعتماد على خادمة لإصلاح أزرارها أو تمشيط شعرها كل صباح.
"انتهى الأمر"، قالت وهي تنهض، مستعدة للمغادرة.
ثم توقفت.
استدارت نحو المرآة، وانحنت نحوها، ودرست انعكاس صورتها بعين ناقدة.
كانت ضفيرتها مفكوكة.
ضيق جدًا من جانب واحد.
تنهدت، ثم فكت الضفيرة اليمنى وأعادت تصفيفها.
ثم عبس.
الآن أصبح الجانب الأيسر يبدو خاطئاً.
نظرت عيناها القرمزيتان الضيقتان إلى انعكاس صورتها كما لو كانتا مفترسًا يرصد عيبًا مزعجًا في مملكته.
فكت الضفيرة الأخرى، ثم أعادت تضفيرها.
لا يزال متوقفاً.
تراجع. إعادة.
هذه المرة، لم تتوقف حتى أصبحت مثالية.
وبعد أن شعرت بالرضا، غادرت الغرفة أخيراً.
في محطة الهايبرلوب، تجمع الطلاب يتحدثون، وينظرون إليها بإعجاب وفضول وتردد. وقد رحب بها بعضهم ولوّحوا لها بأدب.
كانت سيسيليا تُحيّي من تشاء، وتتجاهل من لا تشاء.
جلست، ووضعت ساقًا فوق الأخرى، وأصابعها تعبث بخصلة من شعرها الذهبي.
تنهدت.
حدقت في انعكاس صورتها في النافذة، بينما كان العالم الخارجي يمر أمامها بسرعة.
"كما توقعت"، همست بصوت خافت لدرجة أن لا أحد سيسمعها.
لم يعجبها ذلك.
ليس الزي الرسمي. ولا الضفيرة.
شيء آخر.
شيء مزعج بشكل غامض، يجلس على حافة أفكارها، بعيدًا عن متناولها.
لم يعجبها هذا الأمر على الإطلاق.
وصلت سيسيليا أخيرًا إلى الصف 1-أ، ودخلت الغرفة بثقةٍ طبيعية كمن يملك المكان بحكم الأمر الواقع. تجولت عيناها في أرجاء الصف، واستقرت - بشكل غير متوقع - على آرثر.
لقد وصل قبلها.
كان ذلك جديداً.
أمالت رأسها، وهي تتأمله بابتسامة خفيفة. كان آرثر نايتنجيل مفاجأة.
لعبة، نعم. شيء يمكنها تدويره ومشاهدته بفرح، شيء يجلب لها التسلية. ولكن أكثر من ذلك.
لقد فاجأها مرات أكثر مما كانت ترغب في الاعتراف به.
شرد نظرها. كان إيان واقفًا عند مكتب آرثر، يتحدث بأسلوبه الصاخب والفظّ المعتاد. أما رايتشل، فكانت تجلس بالقرب منه، تقرأ شيئًا ما على هاتفها. أو على الأقل، تتظاهر بذلك.
أدركت سيسيليا الفعل على الفور. كانت أصابع راشيل متأهبة بعناية مفرطة، وكتفيها ثابتين للغاية - لم تكن تقرأ فحسب، بل كانت تستمع.
التنصت.
تجاهلت سيسيليا كل ذلك بالطبع وذهبت إلى مقعدها، وهي تفرك خاتمها المكاني بشرود، وتتتبع أصابعها سطحه البارد والمألوف.
ثم التقطت جملة معينة.
"إذن، يا آرثر،" سأل إيان بنبرةٍ مليئةٍ بالمرح المكبوت. "هل حقاً ارتبطت بكالي؟"
وفي لحظة، اشتعل شيء ما.
نبضة من المانا الذهبية، وميض من الطاقة القرمزية - وجيزة، متضاربة، غير مقصودة.
تجمدت أصابع سيسيليا على خاتمها.
ماذا.
ألقت نظرة خاطفة عبر الغرفة. كانت رايتشل قد تصلبت، وحافظت على تعبير وجهها محايداً، لكن سيسيليا استطاعت أن تلاحظ ذلك. التوتر الطفيف في فكها، والطريقة التي كانت أصابعها تحوم بها فوق شاشتها.
كان رد فعل رايتشل أيضاً.
تلاقت أعينهما.
توصل كلاهما إلى نفس النتيجة في نفس الوقت.
"كفّوا عن الإزعاج!" صاحوا بصوت واحد.
لم يكترث إيان على الإطلاق، بل ضحك بخفة. "غريبون." لوّح بيده متجاهلاً إياهم قبل أن يعود بنظره إلى آرثر، غير مكترثٍ إطلاقاً. "على أي حال، أجبني."
زفرت سيسيليا ببطء.
لماذا ستهتم؟
لماذا أبدت هذا الرد أصلاً؟
ومع ذلك، فقد اشتدت حواسها، وركزت انتباهها على كلمات آرثر التالية قبل أن ينطق بها.
قال آرثر بصوت حازم ومنزعج: "أقسم أن شيئًا من هذا القبيل لم يحدث مع كالي. أرجو ألا يكذب صديقك على الأكاديمية بأكملها بشأن ذلك."
ابتسم إيان غير مكترث. "لقد أتت من غرفتك. في الليل."
في الليل؟
ارتعشت أصابع سيسيليا على خاتمها، وزادت من سرعة حكها.
أجاب آرثر وهو يزفر بقوة: "لقد كان مجرد وقت مناسب".
قال إيان مبتسمًا ابتسامة عريضة وهو يربت على كتف آرثر: "أجل أجل، إنه وقت مناسب لكل هذا. من نوع قصص العداوة التي تتحول إلى حب!"
كان من الممكن أن تحرق نظرة آرثر الحادة ثقوباً في جمجمة إيان.
لم تلاحظ سيسيليا الأمر إلا بالكاد.
كانت تدرك تماماً سرعة حركة أصابعها على خاتمها. وكانت تدرك تماماً وجود رايتشل، التي كانت تحاول -وفشلت- أن تبدو أكثر تركيزاً على هاتفها مما ينبغي.
كانت تدرك تماماً أنها، لسبب ما، ما زالت منتبهة.
ذكّرت سيسيليا نفسها بأنه مجرد لعبة مثيرة للاهتمام.
لعبة.
هذا كل شيء.
ومع ذلك—
لقد ساعدته.
عندما سأل نيرو عن كيفية توزيع النقاط المخصصة لصيد الوحش ذي الست نجوم، مقترحاً تقسيمها بالتساوي بين الأميرتين وآرثر، فقد تحدثت.
لماذا؟
لأنه سيكون من المضحك لو جاء آرثر أولاً؟
لأنه سيجعل الأمور أكثر تسلية؟
لأنها كانت تحب مشاهدته وهو يتحدى التوقعات - فقط لترى إلى أي مدى سيذهب قبل أن ينهار؟
نقرت سيسيليا بأصابعها على مكتبها، وصدرت أظافرها صوتاً إيقاعياً.
ثم تسلل السؤال إلى الذهن.
من هو آرثر نايتنجيل؟
شخص عادي؟ لا أحد؟ بيدق رفض التحرك كما هو متوقع؟
أرادت أن تعرف.
لا، كان عليها أن تعرف.
نهضت سيسيليا من مقعدها.
تجاهلت نظرات راشيل، وسارت نحو آرثر.
رفع نظره للحظة بينما انحنت هي، ووضعت لوحتها الذهبية على مكتبه بكل سهولة ودقة.
"تفضل بزيارة القصر الإمبراطوري عندما يتوفر لديك الوقت~"، قالت بصوت ناعم، مازح، يقطر مرحاً. غمزت بعينيها القرمزيتين اللامعتين، ثم استدارت على عقبها وعادت متمايلةً إلى مكتبها.
كان هذا كله من باب التسلية.
أليس كذلك؟
لوّحت سيسيليا بخصلة من شعرها الذهبي بين أصابعها، ثم عادت نظرتها إلى آرثر.
وفي الوقت نفسه، تذكرت كلماته. رغبته في أن يصبح أقوى.
هل كان هذا حقاً من باب التسلية فقط؟
الفصل السابق