الفصل التالي
الفصل 44: لوحة الياقوت
عائلة كريتون - إحدى القوى العظمى السبع في العالم. سلالة حكمت نصف القارة الشمالية بنوع من السلطة الهادئة التي لا تتزعزع والتي جاءت من أجيال من الهيمنة التي لا يمكن إنكارها.
كغيرهم من القوى العظمى، أنجبت سلالتهم أفرادًا من رتبة "المشع" كل جيلين، إرثًا متواصلًا من القوة. لكن على عكس معظمهم، لم يعتمدوا على القوة الغاشمة، أو السلالات الوحشية، أو تقاليد المحاربين. كلا، كان آل كريتون سحرة.
وكانوا الأفضل.
أفضل من برج السحر في إمبراطورية سلاتيمارك، وأفضل من أي أكاديمية أو طائفة أو جماعة. لقد سحقت عائلة كريتون بمفردها فكرة أن السحرة أضعف من المحاربين - وقد فعلوا ذلك لقرون.
والآن، دعتني راشيل، الأميرة الثانية لتلك العائلة، إلى قصرهم.
حدقت بها، ولم أكن متأكداً تماماً مما إذا كنت قد سمعت بشكل صحيح.
بدأتُ حديثي قائلًا: "لماذا تفعل هذا..."، وشعرتُ، وللمرة الأولى، أنني فوجئتُ تمامًا.
حكت رايتشل خدها، وبدت عليها علامات الحرج، كما لو أنها اقترحت للتو شيئًا طبيعيًا تمامًا وليس غريبًا. قالت بنبرة عفوية بعض الشيء: "أعلم أنكِ ربما ترغبين في مقابلة عائلتكِ خلال العطلة، ولكن بصراحة، إذا كان لديكِ وقت، فتعالي إلى منزل عائلة كريتون".
استدارت وبدأت بالتوجه نحو المخرج، لكنها توقفت في منتصف الخطوة، واستدارت، وعادت مباشرة إليّ.
رمشتُ.
أمالت رايتشل رأسها، وضاقت عيناها الزرقاوان قليلاً. ثم سألت: "بالمناسبة، ما نوع العلاقة التي تربطك بكالي مالكيث؟"
رمشتُ مرة أخرى.
"علاقة؟" كررتُ السؤال، بينما كان عقلي مشتتاً.
"أجل،" قالت رايتشل بصوت خفيف لكن فضولها كان واضحاً تماماً. "لقد خرجت من غرفتك في أوفيليا."
شعرت على الفور بأن كل نظرة في الغرفة أصبحت أكثر حدة.
بعضها مليء بالتشويق. وبعضها مليء بالتسلية. وبعضها - مثل كتاب إيان - يتألق بالمتعة الصريحة.
أطلقت سيسيليا، التي كانت لا تزال مسترخية على مكتبها، ضحكة مكتومة بطيئة ومبهجة.
رفعت يديّ، وشعرت فجأة وكأنني دخلت ساحة معركة خطيرة للغاية دون سلاح في يدي.
قلت بسرعة: "لا، ليس الأمر كذلك. لقد كانت تسألني فقط عن أساليب عملي!"
كان ذلك، من الناحية الموضوعية، أسوأ عذر ممكن.
لم تصدق رايتشل ذلك.
استطعت أن أرى ذلك من خلال الطريقة التي رفعت بها حاجبها، وارتعاش شفتيها قليلاً.
"أوه صحيح،" قاطعني لوسيفر فجأة من خلفي بصوت ناعم تمامًا. "أنت من تخلص منها، أليس كذلك؟"
الطريقة التي قال بها ذلك جعلت الأمر يبدو أكثر إثارة للريبة مما كان عليه في الواقع.
فكرت رايتشل في ذلك للحظة، ثم ابتسمت.
قالت: "حسنًا"، وكأنها قررت التخلي عن الموضوع تمامًا، الأمر الذي زاد من قلقي. "تعال إلى عزبة كريتون، حسنًا؟"
قبل أن أتمكن من الرد، مدت يدها إلى جيبها وأعطتني لوحة صغيرة من الياقوت.
في اللحظة التي لامست فيها راحة يدي، شعرت بوميض من المانا الذهبية يتسرب إلى جلدي.
مانا رايتشل.
هديتها.
قبضت على أصابعي حولها، ولا تزال نبضة الطاقة الخافتة باقية.
ثم، قبل أن أتمكن من الرد، استدارت راشيل على كعبها وانطلقت مسرعة، وشعرها الذهبي ينعكس عليه الضوء وهي تختفي من خلال الباب.
أخرجت الزفير.
ضحكت سيسيليا ضحكة خفيفة.
بدا إيان مستمتعاً للغاية.
ابتسم لوسيفر ابتسامة ذات مغزى، وهو أمر كان بطريقة ما أكثر إثارة للقلق مما لو كان قد ضحك عليّ صراحة.
تنهدت، ونظرت أخيراً إلى اللوحة التي في يدي - لأجد سيرافينا تحدق بها أيضاً.
لم تكن تقول شيئاً. كانت تراقب فقط.
حدقت بها بدوري.
لم تُبدِ سيرافينا أي استمتاع مثل سيسيليا، ولم تبتسم مثل إيان. بل حدّقت فقط، وكان تعبير وجهها خالياً من أي مشاعر كعادتها، كدمية في انعدامه التام للعاطفة.
لم يكن لدي أدنى فكرة عما كانت تفكر فيه.
وبطريقة ما، زاد ذلك من قلقي.
ثم، دون أن تنبس ببنت شفة، نهضت ببساطة، واستدارت، وغادرت الفصل الدراسي.
شاهدتها وهي تغادر، ثم نظرت إلى اللوحة التي في يدي.
كان لدي شعور سيء للغاية حيال كل هذا.
__________________________________________________________________________________
قالت روز ببرود تام، متجاهلةً الأزمة الوجودية التي كنت أعاني منها: "يا للهول، لقد حصلت على لوحة تذكارية فاخرة من أميرة. رائع! آرثر، يتقدم في حياته."
صفقت. بشكل رتيب.
"لا أريد أن أتقدم هكذا، كما تعلم؟" تمتمت وأنا أحك مؤخرة رأسي مثل رجل أدرك للتو أنه قد خطا على منحدر زلق للغاية وأنه قد وصل بالفعل إلى منتصف الطريق إلى الأسفل.
ضحكت روز، وأخيراً خرجت عن دورها التمثيلي. وقالت: "حسناً، دعونا من المزاح، لماذا تكرهينه؟"
قلتُ وأنا أقلّب اللوحة الياقوتية الصغيرة بين أصابعي، أشعر بثقلها: "هذا أمرٌ متوقع. لقد منحتني رايتشل تصريح دخول مجاني إلى قصر كريتون. إنها ليست مجرد دعوة عابرة، بل تتوقع مني أن أزورهم."
"حسنًا، هل ستفعل ذلك؟" سألت روز بنظرة فضولية.
لقد فكرت في الأمر. بصراحة، قد أفعل ذلك فعلاً.
لأنني إن أردتُ إرادة الوحش، كان عليّ الوصول إلى جزيرة النسيم الأزرق، وهي جزيرة نائية قبالة ساحل القارة الشمالية. وسيكون الوصول إلى هناك أسهل بكثير لو حصلت على مساعدة رايتشل، ليس فقط لأنها قوية، بل لأنها أميرة كريتون.
أميرة كريتون ذات نفوذ.
مما جعل التعامل معها ميزة وعبءاً في آن واحد.
ضيّقت روز عينيها، ثم ابتسمت. "أوه، فهمت. لا تنسَ هذا الكائن المتواضع عندما تبدأ بمواعدة أميرة عظيمة، أيها السير آرثر نايتنجيل." ضغطت يديها معًا في تظاهر بالتبجيل وانحنت برأسها كما لو كانت تُودّعني في رحلة خطوبة ملكية ملحمية.
"توقفي يا روز،" تأوهت وأنا أغطي وجهي بكفي. "أنا جادة، كما تعلمين؟"
قالت روز وهي تعد على أصابعها كما لو كانت تسرد جرائمي: "أنتِ الآن في المرتبة الأولى. لقد منحتك أميرة لوحةً لقصرها. وجاءت كالي مالكيث، ابنة عائلة غربية مرموقة، إلى غرفتكِ في جوف الليل. ومع ذلك—"
"انتظر، انتظر، انتظر،" رفعت يديّ، ودقّت أجراس الإنذار. "من أين سمعت عن كالي؟"
"أوه، هذا؟" قالت روز، متجسدة البراءة. "الجميع يعرف يا آرثر."
شعرتُ بروحي تغادر جسدي.
"كيف؟!"
هزت روز كتفيها. "الناس يتكلمون."
ضيقت عينيّ. "من يتكلم؟"
نقرت على ذقنها، متظاهرة بالتفكير. "ربما رآها صديق إيان وهي تنزل من طابقكم."
تنهدتُ. بعمق.
لا شيء في هذا العالم ينتشر أسرع من سوء فهم الموقف.
قلت وأنا منهك للغاية: "انظر، لم يحدث شيء بيني وبينها. مجرد حديث عن التكتيكات."
نظرت إليّ روز، وكان تعبير وجهها غامضاً لا يمكن قراءته.
ثم قلبت عينيها وقالت: "حسناً".
"أنا جادة!"
تنهدت، وأمالت رأسها، وألقت عليّ نظرة أخيرة ذات مغزى.
قالت أخيراً: "حسناً، إذا كنت تقول ذلك".
انتابني شعورٌ سيء بأنها لم تصدقني.
والأسوأ من ذلك، أنني شعرت بقوة أكبر بأن لا أحد آخر سيشعر بذلك أيضاً.
الفصل السابق