الفصل التالي
الفصل 42: قسم مانا
كانت الغرفة هادئة، باستثناء همهمة خافتة من المصباح المعلق في الأعلى، والذي كان يلقي ضوءًا ناعمًا متلألئًا على الأرضية المصقولة. اشتهرت مساكن أوفيليا بفخامتها - مساحات معيشة راقية مصممة خصيصًا لنخبة الطبقة الأولى - لكن في هذه الليلة، بدت الغرفة أصغر.
ربما كان ذلك لأن كالي مالكيث كانت تجلس أمامي.
بدت مختلفة خارج ساحة المعركة - لا درع، لا وقفة متزنة، لا دماء تلطخ ملابسها. مجرد طالبة في السنة الثانية ترتدي سترة أكاديمية داكنة، ذراعاها متقاطعتان، نظرتها حادة، لا تزال تحلل، لا تزال خطيرة. لكن كان هناك شيء آخر الآن، شيء ما يستقر بداخلها، مثل وحش محاصر يدرك أنه لم يعد في خطر مباشر ولكنه لا يزال غير راغب في خفض مخالبه.
"إذن،" قالت بصوت منخفض، وبدت مستمتعة رغماً عنها، "هذا هو الجزء الذي أبرم فيه صفقة مع الشيطان، أليس كذلك؟"
قلتُ وأنا أميل رأسي: "كلمة شيطان كلمة قوية. أفضل أن أقول 'استراتيجي ذو رؤية طويلة المدى'".
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. "هذا ما يزيد الأمر سوءًا. أنت لا تملك حتى الحد الأدنى من اللياقة لتكون شريرًا واضحًا. مجرد رجل يحرك القطع مبتسمًا وكأن الأمر كله مجرد لعبة."
لم أنكر ذلك.
قلتُ وأنا أتكئ على كرسيي: "اهدأ. لا أنوي إساءة استخدام القسم. المهام التي سأطلبها لن تكون بلا معنى. لا مهام شخصية، ولا خدمات تافهة."
ضيّقت عينيها الحمراوين. "ثم ماذا؟"
"لن أطلب منك إلا الأمور التي من شأنها أن تساعد العالم."
سخرت كالي وهي تهز رأسها قائلة: "وما الذي تعتقدين أنه يساعد العالم تحديداً؟"
قلت ببساطة: "أشياء كثيرة. إيقاف الحروب قبل اندلاعها. منع بعض الأشخاص من ترجيح كفة الميزان في الاتجاه الخاطئ. تأمين المعرفة المفقودة قبل أن تقع في الأيدي الخطأ."
انقبض فكها عند آخر كلمة.
وتابعتُ وأنا أراقبها بعناية: "يشمل ذلك أعمال عائلتك الفنية المفقودة من الصف السادس".
ساد بيننا صمتٌ ثقيل، كثيف، مثقلٌ بالمعاني.
سألت بصوت أكثر هدوءًا: "متى؟"
"عندما أصل إلى رتبة الإشعاع."
رفعت نظرها إليّ فجأة، تبحث في تعابير وجهي عن الخداع، والغطرسة، والحماقة. أي شيء.
حافظت على تعابير وجهي محايدة.
أطلقت نفساً عميقاً. "هل تعتقد حقاً أنك ستصل إلى رتبة الإشعاع؟"
ابتسمت. "لا أعتقد أنني سأفعل. أنا متأكد من أنني سأفعل."
طرقت كالي بأصابعها على المكتب مرة واحدة. مرتين. ثم زفرت، ونهضت من على الكرسي، واقفة منتصبة القامة رغم إرهاقها.
"إذن، قسم مانا"، قالت.
انبعثت نبضة من المانا حولها، تصدر صوت طقطقة مثل سلسلة يتم تشكيلها في الهواء.
وقفتُ أنا أيضاً، ورفعتُ يدي. وترددت طاقتنا الروحية، وتداخلت أثناء حديثنا.
بدأتُ حديثي بصوتٍ ثابت: "أنا، آرثر نايتنجيل، أقسم على الالتزام بهذا الاتفاق. لن أطلب مساعدة كالي مالكيث إلا في الأمور التي تُسهم في الصالح العام. وفي المقابل، سأسعى جاهدًا لاستعادة فنون القتال المفقودة لعائلتها عند بلوغي رتبة الإشعاع."
استنشقت بعمق. "أنا، كالي مالكيث، أقسم أن أفي بجزء من قسمي. سأساعدك عندما يُطلب مني ذلك، في حدود المعقول."
امتزجت طاقتنا السحرية معًا، مشرقة ومترابطة. وتحقق القسم.
في اللحظة التي استقر فيها، ضغط ثقله على صميمي، كسلسلة غير مرئية. لا تنكسر، ولا رجعة فيها.
حركت كالي كتفيها، وأطلقت زفيراً حاداً. "وهكذا، لقد تنازلت رسمياً عن روحي"، تمتمت.
قلتُ وأنا مستمتع: "لا تبالغ في ردة فعلك".
حدقت في عيني، ثم تنهدت. "عقلك خطير يا آرثر."
هززت كتفي. "هذا ما يقوله لي الناس باستمرار."
سخرت كالي، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة، لكنها موجودة. "على الأقل أنتِ على دراية بذلك."
استدارت نحو الباب، ومدت ذراعيها بتنهيدة رضا، كما لو أنها أبرمت للتو صفقة تجارية بدلاً من أن تحبس نفسها في عقد سحري لا يمكن نقضه.
ثم توقفت، ويدها على مقبض الباب. "إذن، أخبرني شيئاً يا آرثر."
"همم؟"
"لقد فزت بالمركز الأول في مسابقة البقاء على قيد الحياة في الجزيرة. ثم المركز الثاني في هذه المسابقة. أنت تدرك أن هذا يعني أن الناس بدأوا يلاحظونك، أليس كذلك؟"
لم أرد على الفور.
لأنها لم تكن مخطئة.
في حدثين متتاليين، حققت مركزاً أعلى مما توقعه معظم الناس.
كان من المتوقع أن يكون لوسيفر الأفضل.
أما أنا؟
لم يكن من المفترض أن أكون هنا.
ومع ذلك، كنت كذلك.
أملت رأسي قليلاً. "هل هذا تحذير؟"
"إنها مجرد ملاحظة"، قالت بهدوء. "لكن إذا استمريت في القيام بمثل هذه التصرفات اليوم، فلن تتمكن من البقاء في الظل لفترة أطول."
اتسعت ابتسامتها قليلاً وهي تدفع الباب لتفتحه. "حظاً سعيداً في ذلك."
ثم اختفت.
جلست مجدداً، أحدق في الغرفة الصامتة الآن.
كانت كالي على حق.
كان لفت الانتباه أمراً لا مفر منه الآن.
تنهدتُ وأنا أمرر يدي في شعري.
حسنًا.
عليّ فقط أن أخطط وفقًا لذلك.
__________________________________________________________________________________
كان ذلك الخيار الصحيح.
كررت كالي ذلك لنفسها مراراً وتكراراً، بينما كانت تسير في الممرات الهادئة لمساكن أوفيليا، وثقل قسم المانا لا يزال يضغط على جوهرها مثل علامة حديدية.
لم تتردد. ليس حقاً. لقد كان الأمر... غريزياً.
أن أثق بآرثر.
وكان هذا هو الجزء الذي أزعجها.
لم تكن كالي مالكيث تثق بالناس. كانت تستغلهم، وتحطمهم، وتتفوق عليهم. لكن أن تثق بشخص ما، وخاصةً من هو أصغر منها سناً، ومن هو أدنى منها رتبةً ومكانةً؟ كان ذلك ضرباً من الجنون.
ومع ذلك، كانت غرائزها تصرخ فيها لقبول الصفقة.
ربما كان الأمر يتعلق بعهد المانا نفسه. حقيقة أن مثل هذا العقد لا يمكن إبرامه بشروط كاذبة. لم يستطع آرثر الكذب. لا بشأن الفن، ولا بشأن بلوغ رتبة الإشعاع. لقد أقرّ نسيج المانا نفسه بإمكانية ادعائه، وبحقيقته.
كان ذلك كافياً.
ومع ذلك، لم يتوقف عقلها عن التفكير.
هل كان قد خطط لكل شيء؟ وصولاً إلى اللحظة التي أُطلق فيها العنان لتينبريس ريكس؟ وصولاً إلى الإصابات التي لحقت بها - بما يكفي لجعلها ضعيفة، بما يكفي لدفعها إلى زاوية حيث كان عرضه هو المخرج المنطقي الوحيد؟
لو كان لديه...
لمست كالي شفتها السفلى، وهي شاردة الذهن، وعيناها تلمعان بينما سرى قشعريرة بطيئة في عمودها الفقري.
لم يكن هذا المستوى من التلاعب التكتيكي طبيعياً. لم يكن ذلك مجرد تفكير استراتيجي.
كان ذلك شيئاً آخر.
شيء وحشي.
مدت ذراعيها، متخلصة من التوتر المتبقي وهي تدخل إلى ردهة السكن الجامعي، لكنها توقفت في منتصف الخطوة.
كانت راشيل كريتون تقف هناك، تنتظر.
القديسة المستقبلية.
رائعة، جميلة، مقدسة بطريقة جعلت وجود كالي نفسه يثير الحكة. الفتاة الذهبية لعائلة كريتون، مُنحت سحر النور الذي يمكنه أن يمحو الظلام نفسه.
أمضت كالي، وهي ساحرة شريرة، سنوات وهي مكروهة من قبل أشخاص مثل راشيل.
ليس بسبب من كانت، بل بسبب ما كانت عليه.
النور والظلام. قوتان مقدّر لهما أن تتصادما.
ثبتت عينا رايتشل الزرقاوان عليها على الفور.
قالت رايتشل بنبرة هادئة، مع لمسة من الفضول في صوتها بالكاد تكفي لتكون مهذبة: "كالي ميلكيث، ماذا كنت تفعل في مساكن طلاب السنة الأولى؟"
درستها كالي.
لا عداء. ليس بعد. لكن كان هناك توقع في ذلك السؤال، ولمحة من الشك تحت السطح.
تساءلت عما إذا كانت رايتشل تدرك حتى مدى قدرتها على الترهيب عندما تريد ذلك.
ليس بطريقة صاخبة وعدوانية.
لم تكن رايتشل تتمتع بنفس المكانة التي كان يتمتع بها محاربون مثل رين أو أورسون.
وقفت ببساطة - ولاحظ الناس ذلك.
لكن كالي لم تكن أي شخص.
استندت إلى أقرب جدار، وذراعاها متقاطعتان، وصوتها عادي. "كنت مع آرثر."
لم تُبدِ رايتشل ردة فعل فورية.
لم توسع عينيها أو تلهث أو تطلب تفسيراً.
أمالت رأسها ببساطة، تراقبها بصبر كان أكثر خطورة بكثير من العداء الصريح.
"مع آرثر؟" كررت راشيل ببطء وتأنٍ. "لماذا؟"
استطاعت كالي أن ترى بالفعل الأفكار الكامنة وراء عينيها.
كانت رايتشل ذكية. وكان لديها سبب وجيه للشك.
لم تتفاعل كالي مطلقاً مع طلاب السنة الأولى.
كان ينبغي عليها أن تتوقع هذه الاستجابة.
ومع ذلك، وجدت نفسها منزعجة من ذلك.
قالت كالي وهي تدير كتفيها بينما كانت تدفع رايتشل جانباً باتجاه المصعد: "توقفي عن التطفل".
لم تكن بحاجة إلى النظر إلى الوراء لتعرف أن رايتشل ما زالت تراقبها.
وظلّ ثقل تلك النظرة عالقاً في ذهنها لفترة طويلة بعد أن أغلقت أبواب المصعد خلفها.
الفصل السابق