الفصل التالي
الفصل 41: حرب الواقع الافتراضي الوهمية 6
قلت بهدوء: "لدي اقتراح"، وكان صوتي يتردد في الغرفة المدمرة مثل همس نصل يُسحب.
كان تنفس كالي متقطعاً، ووقفتها دفاعية رغم الإرهاق الذي يثقل كاهلها. ومع ذلك، ظلت متماسكة كالمقاتلة، حتى عندما كان جسدها يصرخ بعكس ذلك.
"أستطيع مساعدتك في استعادة ما فقدته عائلتك."
هذا الأمر لفت انتباهها.
لمعت عيناها الحمراوان، وبرزت خلفهما نظرة حادة وحذرة. أرادت أن تتجاهلني. أرادت أن تصدق أنني أخدعها. لكن حتى في غمرة الألم، لم تسمح لها غرائزها برفض كلامي رفضًا قاطعًا.
"أنتِ، أكثر من أي شخص آخر، تعرفين مدى أهمية هذا الفن لإرثكِ"، تابعتُ حديثي. "بدونه، سيبقى اسم مالكيث في المرتبة الثانية. أما به... فقد تتجاوزين لوسيفر يوماً ما."
تصريح خطير. بل هو تصريح كفري. لكنني رأيته يهبط.
تغيّر تعبير وجهها، مزيج من عدم التصديق وشيء أكثر قتامة - شيء قريب بشكل خطير من الأمل.
همست قائلة: "أنت تكذب"، لكن صوتها كان يرتجف.
هززت كتفي، محافظًا على وقفتي العفوية. "لستُ كذلك. لقد أجريتُ بحثي. أعرف ما يكفي لتتبعه. إذا أقسمتَ لي يمينًا في العالم الحقيقي بأنك ستساعدني عندما يحين الوقت، فسأستعيده لك. أو على الأقل سأرشدك إليه."
شحب وجهها من اللون.
قسم المانا.
عقدٌ متجذرٌ في جوهر المانا، يربط الموقعين عليه باتفاقٍ لا يُنقض. إن نقضه يعني دعوةً للدمار، ليس مادياً فحسب، بل روحياً أيضاً.
همست بصوت منخفض يكاد يكون خائفاً: "ستتحكم بي".
"ليس تحكمًا،" صححتُ بهدوء. "مجرد كلمتك. ستساعدني عندما أطلب منك ذلك. في المقابل، سأمنحك الوسائل اللازمة لاستعادة فنون الدفاع عن النفس الأسمى لعائلتك. وستنتقم من أولئك الذين يتفوقون عليك."
لبرهة طويلة، لم تتكلم.
تركتها تتصارع مع الأمر.
دع الفكرة تستقر، دعها تستوعب ثقلها. دعها ترى المستقبل الذي قد تجلبه لها هذه الصفقة.
طريقٌ للمضي قدماً. طريقٌ للخروج من الظل الذي أُلقيت فيه.
انقبضت شفتاها في خط رفيع. وانقبضت يداها في قبضتين مرتجفتين.
"بإمكاني قتلك"، قالت بنبرة حادة مليئة بالسم.
كانت نقطة وجيهة.
لكنها فارغة.
كانت مصابة، منهكة، ومخزونها من المانا على وشك النفاد. حتى لو كان لديها القوة المتبقية لقتلي هنا، فلن تجني شيئًا.
لا فن. لا قوة.
لا سبيل للمضي قدماً.
وكانت تعلم ذلك.
همست قائلة: "أنت مجنون". لكن النار التي في عينيها أخبرتني أنها لن ترحل.
ثم، مع ارتعاشة شبه غير محسوسة، استرخى كتفاها.
قالت أخيرًا: "حسنًا، أقبل. لكن إن كذبت عليّ، وإن تبيّن أن ادعاءك باطل،"
تركت التهديد معلقاً.
ابتسمت. "هذا عادل."
حدّقت بي بغضب، لكنها لم تعترض عندما أخرجتُ من حقيبتي مرهمًا مُعالجًا - أحد الأنواع القليلة عالية الجودة التي كنتُ أحتفظ بها. دهنتُه بحرص على أسوأ جروحها، وراقبتُ الجلّ المُشبع بالمانا وهو يتغلغل في جلدها ويُسرّع عملية الشفاء.
تأوهت لكنها لم تبتعد.
هذا، أكثر من أي شيء آخر، أخبرني أن الصفقة قد تمت.
في الوقت الراهن.
قلت وأنا أسحب سيفي: "لننهي هذا الأمر".
ابتلعت كالي ريقها، وتوتر جسدها رغماً عنها.
على الرغم من معرفتها بأن هذا كان مجرد محاكاة، وأن جسدها الحقيقي كان آمناً خارج كبسولة الواقع الافتراضي، إلا أنها كانت لا تزال تخشى لحظة الموت الافتراضي.
وهذا، لكي نكون منصفين، كان أمراً معقولاً تماماً.
سواءً استخدمنا مسكنات الألم أم لا، فإن تجربة الموت في العالم الافتراضي كانت حقيقية بما يكفي لجعل الناس يترددون.
"سأجعل الأمر أقل إيلاماً قدر الإمكان"، طمأنتها بصوت هادئ.
تصلّبت ملامحها. ما زالت كالي مالكيث - فخورة، لا تلين. رفضت أن تتراجع، ورفضت أن تبدو خائفة.
لذلك، عندما لوّحت بشفرتي، صدتها مباشرة.
لم يكن هناك صراخ ألم، ولا شهقة خوف.
مجرد قبول.
ثم تحطم العالم.
مع انهيار آخر ما تبقى من العالم الافتراضي، تلاشت ساحة المعركة في الهاوية.
أضاءت شاشة ساطعة أمامي، تعرض تصنيفات المساهمات:
لوسيفر ويندوارد.
آرثر نايتنجيل.
رايتشل كريتون.
رن كاجو.
رقم 2، هاه؟
مُتوقع.
لقد قضى لوسيفر وحده على ربع قوات العدو. حتى لو كنت أنا من دبر الحرب، فقد كان هو القوة التي لا تُقهر.
لم يقتصر نظام التصنيف على حساب الخصوم المهزومين فحسب، بل شمل أيضًا حساب القيمة الاستراتيجية.
وبينما كنت قد جهزت اللوحة، كان لوسيفر قد أحرق نصفها.
أحاط الظلام بنا بينما قام نظام المحاكاة بتسجيل خروجنا.
فتحت عيني ببطء.
أزاح الضوء البارد والبارد لغرفة الواقع الافتراضي آثار الدمار الكئيب الذي كان يخيم على ساحة المعركة. انفكّت قيود الكبسولة، وسحبت نفسي للأعلى مع أخذ نفس عميق.
بدا العالم بطيئاً بشكل غريب.
لا زئير بعيد للوحوش، ولا طقطقة سحرية. فقط أزيز خافت لأضواء المنشأة الاصطناعية وهمسات ناعمة من الطلاب المستيقظين.
إلى يميني، جلس لوسيفر منتصباً، متثائباً وكأنه لم يخض حرباً ضد نصف الأكاديمية. كان تعبير وجهه غامضاً، مع أنني لمحتُ لمحة خفيفة من ابتسامة ساخرة.
كانت راشيل، الجالسة قبالتي، تفرك صدغيها، وهي لا تزال تحاول التأقلم مع العودة إلى الواقع.
الآن، كان عليّ أن أؤمّن قسماً خاصاً بالمانا.
والمرحلة التالية من خططي هي البدء بتنفيذها.
قال جين بصوت رتيب وهو يقترب مني: "أنت مجنون".
كان ذلك بمثابة إطراءٍ منه. لم يكن أمير الغرب معروفاً بأحاديثه العابرة، فضلاً عن تلك التي تنطوي على مشاعر حقيقية. أملتُ رأسي، بدافع الفضول أكثر من الإنكار.
"مجنون؟"
"لا، أقصد،" بدأ كلامه، ثم عبس، كما لو كان يبحث عن الكلمات المناسبة، "كيف تمكنت من تتبعنا جميعاً؟"
كان هناك شيء ما في نبرة صوته - حيرة حقيقية، وربما حتى لمحة إعجاب خفيفة - ولكن قبل أن أتمكن من الرد، لاحظت أن هناك من يستمع إلينا. اقتربت راشيل وسيسيليا، وعيناهما تلمعان بالفضول، وخلفهما، بقي عدد قليل من الطلاب الآخرين، يتظاهرون بعدم التجسس بينما يفشلون فشلاً ذريعاً.
"كنتَ تُصدر أوامر دقيقة للغاية للجميع،" تابع جين حديثه، وذراعاه متقاطعتان، وتعبير وجهه غامض. "لم تكن تكتيكاتك غريبة، لكنك كنت تُحرّك الناس كما لو كانوا قطعًا على رقعة شطرنج. لم تتردد أبدًا. كان الأمر كما لو كنت تعرف مسبقًا ما سيحدث."
"حسنًا، عليك أن تدرب عقلك أيضًا"، قلت وأنا أحك رأسي كما لو كان الأمر بديهيًا، شيئًا يمكن لأي شخص القيام به إذا بذل الجهد اللازم.
"تدريب العقل؟" رددت رايتشل، وهي تقترب أكثر، وعيناها الزرقاوان تلمعان بمزيج من الانبهار والتدقيق. كان لديها طريقة خاصة في النظر إلى الناس عندما تهتم بهم - ليس مجرد اهتمام عابر، بل ذلك النوع من الفضول العميق والتحليلي الذي يجعل المرء يشعر وكأنها تكشف طبقات من شخصياتهم بمجرد التحديق بهم مطولاً. كان الأمر مثيرًا للقلق بعض الشيء.
"بصراحة، كنت أعتبر نفسي قائدة جيدة،" اعترفت، "لكنك في مستوى آخر. لم تكن أوامرك فعالة فحسب، بل كانت دقيقة. كان الأمر كما لو كان لديك قدرة على التنبؤ أو شيء من هذا القبيل."
رمشتُ. هل كان الأمر مثيراً للإعجاب حقاً؟
بالنسبة لي، كان الأمر مجرد تتبع لجميع المعلومات المتاحة. لم تكن ساحة المعركة فوضى عارمة؛ بل بدت كذلك فقط لمن لم يتدربوا على قراءة أنماط القتال. كانت لديّ الخريطة. كنت أعرف مواقع جميع الوحدات. كنت أحفظ في ذهني تقديرات دقيقة لقوة كل فرقة، تتحرك باستمرار مع تغير مجريات المعركة. كل ما كان عليّ فعله هو تخيل الوضع في الوقت الفعلي، وتحديد وزن لكل "نقطة" وفقًا لقوتها وسرعتها وقدراتها، ثم توقع التحركات الأكثر فعالية.
كان محاكاة ذلك أمراً طبيعياً.
بالنسبة لي، كان هذا ممكناً.
بالنسبة لهم، على ما يبدو، كان الأمر أشبه بالمستحيل.
ابتسمت سيسيليا، وأمالت رأسها قليلاً، كما لو كانت تشاهد خدعة مسلية للغاية. وهمست قائلة: "حسناً، حسناً، يبدو أن مخططنا الصغير ليس ذكياً نظرياً فقط بعد كل شيء."
لم تتوقف رايتشل عن التحديق. أما جين، من جانبه، فبدا وكأنه يعيد النظر في وجودي برمته.
تنهدت. سيكون هذا مزعجاً.
الفصل السابق