الفصل التالي
الفصل الثالث: الشخصيات الرئيسية
سيشهد اليوم الأول من الأكاديمية، أو بالأحرى غداً، حفل التخرج الكبير.
كنتُ أقيم حالياً في سكن أوفيليا الفخم، وهو سكن مخصص حصراً لطلاب السنة الأولى الذين يحملون ألقاباً أو ينتمون إلى عائلات نبيلة أو يتمتعون بموهبة استثنائية. وللأسف، كنتُ من ضمن هذه الفئة الأخيرة.
في تلك اللحظة بالذات، وقفتُ أمام بابي، أحدق فيه كما لو كان بوابةً قديمةً مسحورةً تتطلب تعويذةً لفتحها. لم يكن الأمر كذلك. كل ما كان يحتاجه هو أن أتوقف عن التردد وأخطو عبره.
"هيا يا آرثر، كن شجاعاً"، فكرتُ وأنا أتنفس بعمق بينما اتخذتُ أخيراً تلك الخطوة الأولى.
سرعان ما اتضح لي سبب ترددي بشكل مؤلم. وبينما كنت أشق طريقي نحو الصالة، وجدتهم جميعًا مجتمعين هناك، مسترخين كحيوانات مفترسة تراقب مملكتها.
العباقرة السبعة المحطمون. أولئك الذين استهزأوا بالتوازن، وضحكوا في وجه الجهد، وتعاملوا مع بقية العالم كضجيج في الخلفية.
كان فتى ذو شعر أحمر أول من لاحظني. اقترب مني بخطوات متأنية، ويداه في جيبيه، ووقفته الهادئة تتناقض تمامًا مع هيبته. لم يكن يرتدي سوى قميص وسروال قصير، ومع ذلك كان يتصرف كملك في إجازة.
"أوه، إذن أنت في المرتبة الثامنة، أليس كذلك؟" كانت ابتسامته كسولة، لكن عينيه الذهبيتين كانتا حادتين.
إيان فيسيريون. أمير الجنوب. الرتبة 5. إنسان تنين.
كنت قد قرأت عنه من قبل، عن قوته، ونسبه، وغروره الشديد. ومع ذلك، فإن رؤيته على أرض الواقع كانت شيئاً مختلفاً تماماً.
قال وهو يمد يده: "تشرفت بلقائك".
انحنيتُ بشكلٍ عفويّ. "أُسلّم على سموّكم".
"لا داعي لذلك،" لوّح إيان بيده وكأنني قدّمت له كوبًا من الشاي الفاتر. "أفهم، العادات القديمة وما إلى ذلك، ولكن هنا في ميثوس، كلنا متساوون. إذن، ما اسمك؟"
قلتُ وأنا أمسك بيده: "آرثر، آرثر نايتنجيل".
"نايتينجيل؟" أمال إيان رأسه، وأصابعه لا تزال ملتفة حول أصابعي، ثم حوّل نظره نحو الجانب الآخر من الغرفة. "مهلاً، سيسيليا، هل هذه عائلة نبيلة في الإمبراطورية؟"
لم تُلقِ الفتاة المسترخية على الأريكة نظرة خاطفة عليّ. كانت تتصفح هاتفها، وتلألأت عيناها القرمزيتان نحوي للحظة قبل أن تعود إلى ما كان يشغلها.
"لا"، قالتها ببرود. ثم، دون تردد: "ولا تكلمني يا فتى السحلية".
تنهد إيان وأفلت يدي. "لا تكوني لئيمة هكذا يا سيسيليا."
وأضاف صوت آخر، كان صوته هادئاً وواثقاً: "لطالما كنت قاسياً جداً".
استدرتُ في الوقت المناسب لأرى فتىً يتقدم نحوي. كان يتحرك بخفة من يعرف أنه يستحق أن يكون في القمة ولم يشكك في ذلك قط. كان شعره الذهبي يلمع حتى تحت أضواء السكن الجامعي الاصطناعية، وكانت عيناه الخضراوان تتمتعان بقدرة غريبة على اختراق الشخص.
لوسيفر ويندوارد. أمير الشمال. أصغر حامل للرتبة البيضاء في العالم. الشخصية التي تدور حولها الرواية بأكملها.
قال وهو يمد يده: "تشرفت بلقائك يا آرثر".
أخذتها بتردد. "إنه لمن دواعي سروري، ممم... لوسيفر."
أجاب وهو يميل رأسه قليلاً بينما كان يدرسني: "يكفي اسم لوسيفر فقط".
كان وسيماً بشكلٍ لا يُصدق، بل بشكلٍ غير معقول. شعرتُ وأنا أقف أمامه وكأنني أقف في حضرة كيانٍ سماويٍّ تفضّل بالسير بين البشر. خفق قلبي بقوةٍ أكبر قليلاً في صدري عندما أفلت قبضته من يدي.
أجبرت نفسي على إبعاد نظري قبل أن يجذبني حضوره القوي. في الجانب الآخر من الغرفة، كان اثنان آخران - رين وجين - منغمسين في حديث عميق، تعلو وجوههما الجدية. في هذه الأثناء، على الأريكة، كان زوجان آخران يجلسان في صمت، لا يكترث أحدهما بوجود الآخر.
جلست سيرافينا، أميرة طائفة جبل هوا نصف الجنية، بجانب سيسيليا، لكن المسافة بينهما كانت واضحة. لم تنطق بكلمة، ولكن ما إن دخلت حتى ارتعشت أذناها قليلاً. التفتت إليّ، وعيناها الزرقاوان الجليديتان تُقيّمان الموقف.
"آرثر، أليس كذلك؟" كان صوتها ناعماً، لكنه كان يحمل ثقلاً، مثل ندفة ثلج تهبط على سطح بحيرة متجمدة.
"نعم"، أجبت تلقائياً، وكان ذهني خالياً من أي أفكار للحظة.
كانت فاتنة. بل أكثر من فاتنة. ساحرة. انسدل شعرها الفضي على كتفيها كضوء القمر السائل، وملامحها منحوتة بدقة متناهية، وكأنها خرجت من لوحة فنية. كنت قد قرأت أن الجنيات أجمل من البشر بطبيعتهن، ولكن حتى مع معرفتي بذلك، كان رؤية سيرافينا على الطبيعة أمرًا يكاد يكون مجحفًا.
انحرفت نظرتي نحو فتاة أخرى تجلس بجانب لوسيفر.
رايتشل كريتون.
كان شعرها أشقرًا طويلًا، وعيناها زرقاوان صافيتان، وابتسامتها تصل إليهما حقًا - على عكس معظم من في هذه الغرفة. فبينما كان جمال سيرافينا يكاد يكون خارقًا، كان جمال رايتشل دافئًا، ودودًا، إنسانيًا وسط بحر من المواهب الخارقة.
رفعت يدها للتحية. "من دواعي سروري أن ألتقي بشخص ليس أميراً أو أميرة."
ابتسمتُ عند سماع ذلك. "وأنا كذلك."
القديسة المستقبلية، الأميرة اللطيفة ولكن المتحفظة. لو كان هناك أي شخص في هذه الغرفة يمكنني إجراء محادثة طبيعية معه، لكانت هي على الأرجح.
مع ذلك، لم أكن متأكدًا من المدة التي سيستمر فيها ذلك.
لأنني كنت الحلقة الأضعف في غرفة مليئة بالوحوش.
قال لوسيفر بصوتٍ ناعمٍ ككذبةٍ مُتقنة: "حسنًا، كنا نتسكع معًا هنا فحسب. بالطبع، أنتَ مُرحَّبٌ بك للانضمام إلينا. نحن لا نعرفك بعد، لكننا على استعدادٍ للتعرّف عليك."
رمشتُ. كان ذلك... معقولاً بشكل غريب. وبما أنه صادر عن لوسيفر ويندوارد، الأسطورة الحية، فقد بدا الأمر وكأنه فخ.
الحقيقة هي أن جميعهم - الأمراء والأميرات وورثة ثروات عظيمة لدرجة أن كتب التاريخ تبدو وكأنها منشورات عادية على مدونات - كانوا يعرفون بعضهم بالفعل. فكونك من العائلة المالكة أو النبلاء يعني عادةً أنك تلتقي بأقرانك الموهوبين بشكلٍ استثنائي في سن مبكرة. وكانت لقاءاتهم تتضمن دروسًا خصوصية، وتدريبات قتالية شاقة، وإذا صحت الشائعات، محاولات اغتيال بين الحين والآخر لإضفاء بعض الإثارة.
ثم كنت أنا. شخص عادي. شخص ثانوي. صدفة من القدر انتهت بي بطريقة ما في وسطهم.
مع ذلك، لم أكن لأفوّت فرصة مشاهدة هؤلاء الفوضويين عن كثب. أخذت كرسيًا من جانب الغرفة وجلست - ليس على أي من الأريكتين، بالطبع. فقد بدت لي كأنها عروش محجوزة، ولم تكن لديّ أي نية للاستئثار بأحدها وفرض أي قانون غير معلن من قوانين آداب السلوك النبيلة.
ألقيت نظرة خاطفة أخرى على السبعة المجتمعين أمامي.
كان هذا سريالياً. سريالياً تماماً، بكل معنى الكلمة.
بصفتي قارئًا، قضيت ساعاتٍ أتابع قصصهم، انتصاراتهم، وإخفاقاتهم. حللت تطورات قوتهم، وانتقدت بشدة حمايتهم في الحبكة، بل وتحملت حتى بعض القصص الرومانسية الجانبية التي أفسدت معركةً كانت ستكون مثالية لولاها. والآن؟
الآن أصبحوا حقيقيين. يجلسون أمامي مباشرة. يتحدثون. يتنفسون.
لو لم أكن قد انهارت بالفعل مرة واحدة اليوم، لربما انهارت الآن.
وكعادته، تولى لوسيفر زمام المبادرة. قال بنبرة توحي بأن هذا أمر طبيعي وليس مجرد تعيين: "بصفتي صاحب المرتبة الأولى، فأنا أمثل الطلاب الذكور. أما راشيل فهي ممثلة الطالبات لأنها صاحبة المرتبة الثالثة إجمالاً".
أومأت برأسي، مع أنني كنت أعرف هذا مسبقاً. كانت رايتشل ولوسيفر يعرفان بعضهما منذ سنوات. صديقان منذ الطفولة، ولكن مع تطور الأحداث في الرواية، ربما كان وصفهما بـ"المتنافسين بحكم الواقع" أدق.
التفتت إليّ رايتشل، وكان تعبيرها دافئًا لكن يصعب فهمه. "على أي حال، آرثر، أردتُ أن—"
لم تتمكن من إكمال كلامها.
"لماذا نسمح له بالانضمام إلينا؟" اخترق صوت رين الهواء كحافة نصل تم شحذه خصيصًا للمجادلات.
أدار لوسيفر رأسه قليلاً. "ماذا تقول يا رين؟"
كان رين كاجو متكئاً على الحائط، ذراعاه مطويتان، صورة للعداء الصامت. عيناه البنفسجيتان، العميقتان والغامضتان، مثبتتان عليّ كحيوان مفترس يقيّم فريسة لا تستحقه.
قال رين ببساطة: "إنه من عامة الناس، وليس في مستوانا. اطردوه."
ضيقت رايتشل عينيها. "ليس الأمر متروكاً لكِ لتقرري."
تجاهلها رين، واقترب مني حتى أصبح بجانبي تمامًا. ضغط بيده على كتفي بقوة كافية لتوضيح موقفه - لم يكن ينظر إليّ بازدراء فحسب؛ بل كان يختبرني بشكل فعلي.
قال وهو يسحب اسمي كما لو كان شيئًا قد كشطه من أسفل حذائه: "أخبرني يا آرثر نايتنجيل، هل تعتقد أنك جدير بأن تكون في هذه الدائرة؟"
التقت عيناي بعينيه. لم يكن رين كاغو مجرد نبيل متغطرس. لم يكن يكترث للنسب أو مكانة العائلة. كان هاجسه القوة، قوة خامّة لا تُنكر.
وما رآه لم يُعجبه على الإطلاق.
فتحت فمي، غير متأكد مما إذا كان عليّ أن أحاول التوصل إلى شيء لا يؤدي إلى قتلي، ولكن قبل أن أتمكن من الكلام، وقف لوسيفر.
قال لوسيفر بنبرة هادئة، تكاد تكون مسلية: "مستحقون؟". ثم خطا خطوة واحدة للأمام، فتغير جو الغرفة بأكمله. "رين كاجو، إن كان الأمر يتعلق بالاستحقاق، فلا أحد منكم يستحق أن يكون معي."
ساد الصمت في الصالة. حتى سيسيليا رفعت نظرها عن هاتفها.
اشتدت قبضة رين على كتفي لجزء من الثانية قبل أن يتركني.
كنت أعلم أن لوسيفر قوي. بالطبع، كنت أعلم. لكن رؤيته على هذا النحو، ومشاهدة كيف استطاع بسهولة إسكات غرفة مليئة بالوحوش، كان أمراً مختلفاً تماماً.
أخرجت الزفير ببطء، وشعرت بنبضات قلبي تستقر.
هذا هو العالم الذي دخلت إليه.𝕗𝐫𝚎𝗲𝘄𝐞𝕓𝐧𝕠𝘃𝕖𝐥.𝐜𝚘𝚖
وإذا أردت البقاء على قيد الحياة، كان عليّ أن أجد طريقة للتأكد من أنه في المرة القادمة التي يسألني فيها أحدهم عما إذا كنت أستحق التواجد هنا، فلن يكون هناك شك.
الفصل السابق