الفصل التالي
الفصل 39: حرب الواقع الافتراضي الوهمية الرابعة
"بصراحة، أنا بحاجة إلى العمل بجد"، تمتمت بنبرة رجل أدرك للتو أن مشكلته البسيطة كانت في الواقع أول حجر دومينو في سلسلة تؤدي إلى كارثة مدمرة ذات أبعاد أسطورية.
لم يكن هذا مبالغة بالمعنى الحرفي للكلمة.
خلفي، كانت ساحة معركة السنة الأولى تعجّ بتوترٍ بالكاد يُكبح، ذلك النوع الخاص من الطاقة القلقة التي تسبق النصر أو الكارثة الوشيكة. أمامي، امتدت ساحة المعركة في العتمة، مدينة محطمة صممها شخصٌ قرأ الكثير من روايات نهاية العالم. مبانٍ متداعية تميل بزوايا غريبة، وحفرٌ واسعة في الشوارع تكشف عن أعماقٍ مشؤومة، وفي مكانٍ ما هناك، يتربص في أعماق المحاكاة الرقمية، وحشٌ مصممٌ لتدمير يوم الجميع.
ليس الأمر أن أي شخص آخر كان يعلم بذلك.
ربما كان الأساتذة يقصدون بذلك درساً في ضبط النفس، وتحذيراً خفياً للطلاب الطموحين للغاية: "لا تتدخلوا فيما لا يجب عليكم فعله، وإلا ستوقظون الرعب القديم الكامن في الأعماق".
درسٌ اخترتُ تجاهله بحماسٍ كبير.
"آرثر، هل أنت في طريقك؟" رنّ صوت روز عبر جهاز الاتصال - هادئ، احترافي. صوت شخص لم يشك بعد في أنني على وشك إدخال مفترس رئيسي إلى هذه الفوضى العارمة.
أجبتُ بهدوء، محافظاً على تركيزي المحسوب: "نعم، أبقِ الآخرين منشغلين في الخطوط الأمامية. نحن نقترب."
من الناحية الفنية، ليس كذباً.
كنتُ أقترب.
لكن ليس على نفس الهدف الذي يسعى إليه الجميع.
تحركتُ بخفة عبر زقاقٍ منهار، متعرجًا بين هياكل المباني القديمة المتهدمة. كل بضع خطوات، كنتُ أُهمس بأوامر هادئة عبر جهاز الاتصال - تعديلات طفيفة على تشكيلات الوحدات، وتصحيحات بسيطة في تحركات الفرق. لا شيء مثير للدهشة. لا شيء قد يُلفت انتباه أحد.
ظن طلاب السنة الثانية أنهم يدفعوننا إلى الوراء.
لم يدركوا أنهم كانوا يُوجَّهون.
تموج في الركام في الأمام. حركة.
توقفت، وتركت طاقتي السحرية تتجمع تحت جلدي، والكهرباء تدوي عند أطراف أصابعي.
بعد ثلاث ثوانٍ، انبثق شخص من الظلال - داريوس فاين، طالب في السنة الثانية متخصص في الخدع البصرية والضربات الدقيقة. خصمٌ فتاك، بافتراض أن هدفه شخص أبطأ وأقل ذكاءً وأقل ارتيابًا مني.
كان يتحرك بالفعل قبل أن يهبط، وانقسم إلى ست صور متلألئة، تعكس كل منها الأخرى بتزامن تام.
تركته يعتقد أن الأمر نجح.
لم أتفاعل، لم ألتفت، ولم أتحرك حتى.
إلى أن اختفيت في اللحظة الأخيرة الممكنة.
دوى صوت طقطقة الهواء مع حركتي – تفعيل وميض الملك في لحظة. تأرجحت الأوهام بعنف، باحثة عن هدف لم يعد موجوداً.
عدتُ للظهور خلفه، أتحرك بصمتٍ متقن. كان لديه الوقت الكافي لإدراك خطئه قبل أن تصيبه ضربتي.
تعثرت خطواته. خطأ بسيط في التقدير.
هذا كل ما كنت أحتاجه.
بفضل إعادة توجيه بارعة للقوة، أرسلته يتعثر مباشرة إلى الجزء الخطأ من ساحة المعركة - ممر نصف مدمر يعج بالوحوش المظلمة الأدنى.
استدار داريوس فجأة، وتصاعدت أنفاسه من شدة الذعر بينما تراقصت الظلال عبر الجدران المدمرة. أجابه صوت هدير منخفض مكتوم.
لم يكن لديه سوى وقت كافٍ ليلعن بصوت عالٍ قبل أن يظهر أول زوج من العيون المتوهجة من الظلام.
كنت قد رحلت بالفعل.
كان المسار الذي أحتاجه عبارة عن قناة صرف صحي قديمة، مدفونة تحت طبقات من المباني المتداعية، ومنسية من ساحة المعركة. أخفى الأساتذة أكبر تهديد في المحاكاة في أعماق الأرض، ضامنين عدم إمكانية إيقاظه إلا في ظروف محددة.
لقد تأكدت بالطبع من استيفاء تلك الشروط.
لم يلاحظ أحد الارتفاعات المتعمدة في طاقة المانا، والشقوق الصغيرة في حقول الاحتواء الخاصة بالخريطة، والضغط المتعمد على نقاط الضغط في المناطق الرئيسية.
لم يدرك أحد أن المعركة الحقيقية قد بدأت بالفعل.
وأخيراً، وصلت إلى الغرفة.
كانت أمامي قبو معدني ضخم، وأبوابه تنبض بالطاقة - آخر وسيلة أمان في المحاكاة. تألق مجال الاحتواء بشكل خافت، كتحذير أخير لأي شخص عاقل بما يكفي للابتعاد.
لسوء حظ الجميع، كنت أشعر اليوم بعدم اتزان شديد.
خلف ذلك الباب كان تينبريس ريكس، كابوس ساحة المعركة.
وحشٌ مظلمٌ من فئة ست نجوم، مُصمَّمٌ على غرار مخلوقٍ يُزعم أنه أباد جيوشًا بأكملها في الماضي. مُفترسٌ مُولَّدٌ بواسطة محاكاة، صُمِّم خصيصًا لتعليم الطلاب مخاطر إيقاظ ما يُفضَّل تركه دون إزعاج.
استغرقت خمس ثوانٍ بالضبط لإعادة النظر في خياراتي الحياتية.
ثم قمت بتجاوز بروتوكولات الاحتواء بدفعة دقيقة من المانا.
تذبذب الحقل. اهتز القبو.
ثم ساد الصمت.
للحظة طويلة، لم يحدث شيء.
ثم انفجرت الأبواب إلى الخارج، وهزت القوة الأنقاض في الأعلى، وأرسلت موجات صدمية عبر ساحة المعركة بأكملها.
انبعث عمود كثيف من الدخان الأسود في الهواء. وتحرك شيء ما في الظلام.
ثم ظهر.
وحشٌ ضخمٌ ذو حراشف، جسده يتلألأ بظلالٍ غريبة، وعيناه الذهبيتان تشتعلان كالنار المنصهرة. أطرافه ذات المخالب تحتك بالجدران المدمرة، كل حركةٍ منه ثقيلةٌ بقوةٍ مكبوتة.
رفع تينبريس ريكس رأسه الضخم، واتسعت فتحتا أنفه، وأطلق هديرًا عميقًا أجشًا.
كان يعلم بوجود فريسة قريبة.
كان يعلم أن المطاردة قد بدأت.
في الأعلى، توقفت ساحة المعركة.
ولأول مرة منذ بدء الحرب، توقف طلاب السنتين الأولى والثانية عن القتال.
لأنه عندما تهتز الأرض هكذا، وعندما يتردد هدير قديم عبر الأنقاض مثل جرس جنازة، حتى أكثر الحمقى خبرة في المعارك يعرف أن يتوقف عن التأرجح لثانية واحدة وينتبه.
كانت سماعة الأذن تصدر صوت طقطقة بسبب التشويش.
ثم جاء صوت روز - حاد، وملح.
"آرثر. قل لي أنك لم تكن أنت."
قمت بتعديل قفازاتي، وأنا أراقب تينبريس ريكس وهو يمد أطرافه، ويختبر حريته الجديدة.
ابتسمت.
"هل يهم ذلك؟"
صمت طويل.
ثم أخرجت روز زفيراً من خلال الميكروفون.
"يحدث ذلك عندما تكون على وشك التسبب في مقتل نصف الفصل."
أملت رأسي قليلاً، وراقبت كيف تحول انتباه الوحش نحو أكبر تركيز لتوقيعات المانا.
وهو، بالمصادفة، المكان الذي كان طلاب السنة الثانية يحاولون فيه إعادة التجمع.
لقد قامت أنظمة المحاكاة ببناء هذا الكائن للحرب، ومنحته معايير لتقييم التهديدات، وصممته لاستهداف الأعداء الأكثر خطورة أولاً.
والآن، يفوق عدد طلاب السنة الثانية عددنا.
وهذا يعني، بالنسبة لتينبريس ريكس، أنهم كانوا أكبر مشكلة في الغرفة.
نقرت على سماعة الأذن.
"روز، أعيدي توجيه الفرقتين الرابعة والخامسة نحو الساحة. ادفعي جميع تشكيلات العدو إلى مدى الوحش."
صمتٌ قصير. ثم قال على مضض: "مفهوم".
تراجعتُ إلى الظلال، بينما كان صوت الفوضى يتكشف فوقي.
هدر تينبريس ريكس، وهو صوت تردد صداه في جميع أنحاء المدينة مثل زلزال حي.
تبع ذلك صراخ على الفور.
توزيع طلاب السنة الثانية.
طلاب السنة الأولى يتقدمون بخطى ثابتة.
كانت الحرب على وشك الانتهاء.
لكن ليس بالطريقة التي توقعها أي شخص.
الفصل السابق