الفصل التالي
الفصل 38: حرب الواقع الافتراضي الوهمية 3
زفرت رايتشل، متماسكةً بينما انطلقت موجة أخرى من التعاويذ عبر الشوارع المدمرة، محطمةً واجهات المتاجر أمامها. هزّت قوة الانفجار عظامها، وانطلقت موجة من الغبار والحطام كقبضة خفية. استندت إلى قطعة من الحجارة المنهارة، وضغطت على أسنانها بينما امتلأ الهواء برائحة المانا المحترقة النفاذة.
كانت رائحة المعركة تفوح في كل مكان - رائحة الخرسانة المحروقة، وصدى التعاويذ المُطلقة، ورائحة الدم الحديدية التي لا تخطئها العين حيث لم يتمكن أحدهم، في مكان ما، من تفاديها بالسرعة الكافية. خلفها، كان الرماة متجمعين في وضعية منخفضة، وأيديهم ثابتة رغم التوتر المتزايد، وسهامهم جاهزة ومُجهزة، في انتظار أمرها التالي.
توقف طلاب السنة الثانية عن ممارسة الألعاب.
أصبحت هجماتهم أكثر حدة الآن، ولم تعد مجرد تعاويذ استكشافية أو دفاعات مترددة. كل ضربة كانت منسقة، متواصلة، وفعالة. لا هدر للطاقة، ولا مناوشات عبثية. كانوا يتقدمون بنوع من الوحشية المنهجية التي لا تأتي إلا من الخبرة.
استنشقت راشيل بعمق، وعقلها يعج بالحسابات. إلى متى سيصمدون في مواقعهم؟ كم من الخسائر سيتكبدونها إذا تقدموا للأمام؟ هل بإمكانهم تغيير مواقعهم دون التضحية بالكثير من الأرض؟ أمامها دقائق - بل ثوانٍ - لتقرر قبل أن تنهمر موجة أخرى من الدمار.
في البداية، سارت المعركة على نحو جيد للغاية.
اتخذ رماة سهامها مواقع استراتيجية في وقت مبكر، حيث أصابت سهامهم كشافة السنة الثانية الذين اقتربوا أكثر من اللازم. أما سحرة العناصر التابعون لإيان فقد سيطروا على الوسط، حيث أجبرت وابلات النار والجليد التي أطلقوها العدو على اتخاذ مسارات يمكن التنبؤ بها والسيطرة عليها.
ثم، بالطبع، كان هناك رين.
كان رين يتعامل مع ساحة المعركة وكأنها ملعبه الخاص، يقتحم خطوط العدو بحماس متهور. كانت التقارير متشابهة - كان يضحك وهو يقاتل، يخترق التشكيلات الدفاعية مباشرة، تاركًا وراءه خصومًا متناثرين ومصدومين.
للحظة، بدا الأمر وكأن طلاب السنة الثانية ينهارون.
لكن راشيل خاضت معارك كثيرة جداً لدرجة أنها لم تعد تؤمن بالانتصارات السهلة.
كان الأمر سلساً للغاية.
وكانت تنتظر اللحظة المناسبة.
جاءت الإشارة الأولى كهمسة في الهواء، نبضة من المانا قوية للغاية بحيث لا يمكن تجاهلها، عاصفة تتشكل خارج نطاق رؤيتها مباشرة.𝑓𝑟ℯ𝘦𝓌𝘦𝘣𝑛𝑜𝓋𝑒𝓁.𝑐ℴ𝓂
ثم تغير الضغط.
أدارت راشيل رأسها فجأة، وهي تمسح بنظرها التقاطعات المهجورة والمباني نصف المنهارة خلف خطهم. كان هناك شيء قادم.
كانت تشعر بذلك.
ثم، وكما هو متوقع، وصلت التهديدات الحقيقية.
حطمت موجة من الهواء المضغوط جزءًا من الجدار القريب منها، فحوّلت الحجارة والملاط إلى رماد في لحظة. تراجع الرماة مسرعين، بالكاد تفادى بعضهم منطقة الارتطام بينما تساقط الحطام كالشظايا. خلّفت قوة الصدمة طنينًا في أذنيها، ضجيجًا أبيض مؤقتًا كاد يُغطي على صوت خطوات الأقدام القادمة.
لم تكن راشيل بحاجة لرؤيتهم لتعرف من وصل.
تانيا فالي.
برزت صورة ظلية من بين الغبار المتطاير، محاطة بمانا بنفسجية متوهجة، وكان حضورها يسيطر على ساحة المعركة حتى قبل أن تلقي تعويذة أخرى.
لم تكد راشيل تستوعب وصول تانيا حتى ظهرت خلفها شخصية ثانية، أطول وأعرض، تحمل رمحًا ضخمًا يلمع تحت ضوء ساحة المعركة الخافت.
أورسون ليريان.
نقرت رايتشل بلسانها.
كانوا ينتظرون.
ترك قواتهم الأقل قوة تتولى المعركة الأولية، والسماح لها بامتصاص الضرر، والسماح لها بمراقبة تكتيكات طلاب السنة الأولى.
والآن، بدأت المعركة الحقيقية.
"تانيا فال، أورسون ليريان - نخبة السنة الثانية قادمة، القطاع الشرقي!" صاحت في جهاز الاتصال الخاص بها، وهي تتحرك بالفعل للاحتماء بينما صرخت تعويذة أخرى باتجاه موقعها.
أصدرت سماعة الأذن صوت طقطقة.
ثم، صوت آرثر - ثابت، غير منزعج، وغير متفاجئ على الإطلاق.
"ما هو تشكيلهم؟"
ضغطت رايتشل على أسنانها، وتدحرجت خلف عمود نصف منهار، بينما هبت عاصفة أخرى من سحر الرياح العنيفة، فحفرت ندبة عميقة في الأرض حيث كانت تقف. وتصاعد الغبار، فحرق عينيها.
"تركز تانيا على تدمير التضاريس. إنهم يحاولون إجبارنا على تغيير مواقعنا. وحدات الاشتباك المباشر تقترب - إذا تمكنوا من اختراق خطنا، فسوف يشقون طريقهم مباشرة من خلالنا."
كان رد فعل آرثر فورياً.
"ثبّت تشكيلتك. لا تتراجع. إذا كانوا يشنّون هجوماً، فامنحهم مساحة - ولكن تحكّم في مقدارها. اجعلهم يعتقدون أنهم يكسبون أرضاً."
استنشقت راشيل بقوة.
لم تكن المسألة تتعلق بالأوامر فحسب، بل بالسرعة التي أصدرها بها.
وكأنه كان يتوقع هذا السيناريو تحديداً.
لم يكن لديها وقت لتشكك في الأمر.
"فهمتها."
التفتت إلى وحدتها، وكان صوتها واضحاً وثابتاً.
"حافظوا على مواقعكم! دعوهم يعتقدون أنهم يدفعوننا إلى الوراء!"
تردد الرماة للحظة واحدة فقط. ثم أطاعوا.
لقد تحركوا - ليس للخلف، بل جانبياً، وقاموا بتعديل مواقعهم بمستوى من الانضباط من شأنه أن يوهم الناس بالتراجع.
لم يكونوا يركضون.
كانوا يستدرجوننا.
وقد وقعت تانيا في الفخ.
اندفعت هي وأورسون إلى الأمام، معتقدين أنهما نجحا في إجبار الخصم على التراجع.
قامت رايتشل بتفعيل موهبتها.
أضاءت هالة ذهبية من الضوء خلفها، وامتدت أجنحتها الشفافة إلى الخارج، وتدفقت المانا في عروقها.
تغيرت ساحة المعركة.
تباطأ كل شيء.
رأت رايتشل تعويذة تانيا التالية قبل أن تلقيها، ورأت التوتر في قبضة أورسون قبل أن يتحرك، ورأت طلاب السنة الثانية خلفهم يتقدمون للأمام، حريصين على استغلال تفوقهم.
تحركت راشيل أولاً.
"نار!"
أطلق الرماة سهامهم، كل سهم موجه نحو النقاط الدقيقة التي رأتها تنفتح قبل ثوانٍ من ظهورها.
ارتجفت تانيا، بالكاد تمكنت من صد إحدى الطلقات - ولكن ليس جميعها.
أصاب سهم كتفها، مما أدى إلى انحراف تعويذتها عن مسارها.
لوّح أورسون برمحه، فأطاح بسهمين، لكنه فقد زخمه.
ثم قام سحرة رايتشل بالهجوم، وأطلقوا تعاويذ مضادة في الوقت المناسب تمامًا مزقت الثغرات المكشوفة في دفاعات تانيا.
انهار تقدم السنة الثانية.
زفرت راشيل، فخفت التوهج الذهبي قليلاً.
ثم-
تغير الهواء مرة أخرى.
لكن هذه المرة لم يكن الأمر سحراً.
اهتزت الأرض.
انتشر صوت منخفض أجش في ساحة المعركة كزلزال حي.
انقبضت معدة رايتشل.
التفتت جميع الرؤوس نحو القطاع الغربي.
تجمدت ساحة المعركة.
انطلقت سحابة من الغبار والحطام إلى السماء، وكان تأثيرها قوياً لدرجة أن الموجة الصدمية وصلت حتى إلى موقعها.
ثم، من بين الأنقاض، ظهر وحش.
وحش الظلام ذو الست نجوم.
جف حلق راشيل.
ضغطت على سماعة أذنها. "آرثر."
وقفة.
ثم، صوته، ناعم، ثابت.
"نعم، أرى ذلك."
قبضت راشيل على يديها. بالطبع، فعل ذلك.
"قل لي إن هذا لم يكن من فعلك."
وقفة أخرى.
ثم، تلك التسلية المثيرة للغضب.
"هل هذا مهم حقاً؟"
زفرت راشيل بقوة، وهي تراقب عيون الوحش العملاق وهي تتوهج بالجوع.
ولأول مرة منذ بدء الحرب—
شعرت بخوف حقيقي.
الفصل السابق