الفصل التالي
الفصل 36: محاكاة الحرب العالمية الأولى بتقنية الواقع الافتراضي
بعد ما بدا وكأنه دهر، تلاشى الضوء الساطع أخيراً، وتكيفت رؤيتي مع العالم الجديد من حولي.
كنت أقف على شرفة مبنى شاهق، والريح تعصف من حولي، حاملة معها رائحة الرماد والمعدن ورائحة شيء محترق بشكل خفيف.
خطوتُ خطوةً بطيئةً إلى الأمام، واحتكت حذائي بالخرسانة المتشققة، وألقيتُ نظرةً حولي. كان زملائي في الصف قد بدأوا بالتجمع، ودخل آخر الطلاب إلى المحاكاة بينما كان العد التنازلي للحرب يقترب من الصفر.
وخلفهم—
مدينة في حالة خراب.
في يوم من الأيام، كان هذا المكان عظيماً، من نوع المدن الكبرى حيث كانت الشوارع على الأرجح تصطف على جانبيها واجهات متاجر مصقولة، تعج بالحياة، والطرق مليئة بالسيارات الطائرة السريعة ولافتات الشوارع المتوهجة.
الآن؟
الآن بدا الأمر وكأن شيئاً ما قد مزقها بعزيمة لا تلين كعزيمة كارثة.
كانت المباني في مراحل انهيار متفاوتة، بقايا هيكلية لناطحات سحاب كانت شامخة في يوم من الأيام، أصبحت الآن جوفاء، وهياكلها الفولاذية بارزة في السماء كأضلاع مكسورة. غطت علامات الحروق المتفحمة كتلًا بأكملها، كما لو أن شيئًا ضخمًا قد أحرقها عشوائيًا. لا يزال الدخان يتصاعد من الأنقاض، ينجرف ببطء في الريح، كثيفًا برائحة المعدن المتفحم والموت.
كانت الطرق في الأسفل أشبه بمنطقة حرب بحد ذاتها. تشققت الأرصفة، وظهرت شقوق عميقة تخترق الأسفلت كما لو أن شيئًا ما شق طريقه من الأسفل. تناثرت السيارات المحترقة مقلوبة، بعضها نصف ذائب، والبعض الآخر ممزق إربًا كما لو كانت بأيدٍ وحشية.
مدينة كانت تحكمها البشرية، والآن دمرها شيء أسوأ بكثير.
عالم مدمر.
مقبرة للحضارة.
المكان الأمثل لهذه المعركة.
"آرثر هنا! هذا يجعل العدد 100!"
لم أستوعب الصوت الذي يؤكد وصولي إلا بالكاد. كان عقلي لا يزال يستوعب المشهد، وأصابعي تتحرك لا شعورياً على مقبض سيفي.
كنت أعرف ساحة المعركة هذه.
كنت أعرف أسرارها.
"صحيح. موسيقى نهاية العالم."
كانت منطقة الحرب بأكملها مبنية حول عالم محطم، مدينة تُركت لتتعفن تحت وطأة الوحوش المظلمة المدمرة. لم تكن مجرد ساحة معركة، بل كانت درساً في البقاء.
وكنت أعرف شيئاً لم يكن يعرفه معظم الآخرين.
أضاف الأساتذة لمسةً "مختلفة" بسيطة.
أراد الأساتذة أن تكون هذه حرباً تكتيكية، معركة لا تتعلق فقط بالقوة الغاشمة، بل بالاستراتيجية والقدرة على التكيف.
بل إنهم زرعوا "سراً" مخفياً داخل المحاكاة - حدثاً مكتوباً مسبقاً مصمماً لإجبار الطلاب على التفكير فيما هو أبعد من القتال المباشر والنظر إلى الصورة الأكبر.
لكن ذلك لم يتحقق فعلياً.
لأنه في الرواية، قام لوسيفر بتفجير نووي قبل حتى أن يتم تفعيله، مما أدى إلى القضاء على نصف طلاب السنة الثانية قبل أن يتمكن أي شخص من إدراك ما كان يحدث.
أخرجت زفيراً حاداً.
"يبدو أن النوع قد تغير"، تمتمتُ وأنا أتفحص الأنقاض في الأسفل.
كان الآخرون يراقبون المشهد أيضاً، لكن ردود أفعالهم تباينت. وقف البعض بلا حراك، يُقيّمون ساحة المعركة بحسابات متوترة، بينما بدا آخرون منزعجين قليلاً من هول الدمار.
ثم كانت هناك سيرافينا.
"يا له من أمر جميل"، همست وهي تتمدد بينما تجلس على حافة السطح، وتدلي ساقيها من الجانب كما لو كانت تجلس على مقعد في حديقة بدلاً من ناطحة سحاب نصف مدمرة.
حدقت بها.
بالطبع، حتى لو سقطت، ستكون بخير تماماً. ففي مستواها، أسوأ ما يمكن أن يحدث هو هبوط غير مريح قليلاً.
لكن لم تكن هذه هي النقطة الأساسية.
"أي نوع من الأشخاص يتدلى ساقيه من حافة مدينة مدمرة وهو يحدق في الحطام كما لو كان منظراً خلاباً؟"
"صحيح. سيرافينا لديها بعض المشاكل النفسية."
ليس جنوناً بمستوى سيسيليا، لكنه مع ذلك...
ليس هذا طبيعياً بالتأكيد.
عوت الرياح بين الأنقاض، مثيرة الرماد والغبار.
تم تجهيز ساحة المعركة.
وكانت الحرب على وشك أن تبدأ.
بالطبع، كان علينا أن نبدأ بالاستطلاع.
لم يبدأ النصر بالقوة النارية، بل بدأ بالمعلومات.
كان رين وجين الخيار الأمثل لهذه المهمة. قاد كل منهما وحدته إلى المدينة المدمرة، متنقلين بين الشوارع المتصدعة والمباني المنهارة، لجمع البيانات التي ستُرسل إلينا. كانت أوامرهم بسيطة: تتبع تحركات العدو، وتحديد مواقع معاقله الرئيسية، والكشف عن أي مخاطر بيئية قد يستخدمها طلاب السنة الثانية ضدنا.
في هذه الأثناء، بقينا نحن الباقون في قاعدتنا المخصصة، وهي نفس شرفة ناطحة السحاب التي هبطنا عليها. كان المبنى سليماً جزئياً، مما منحنا ارتفاعاً كافياً لنكون نقطة مراقبة، مع توفير غطاء كافٍ لمنع الهجمات بعيدة المدى.
وقف لوسيفر مكتوف الذراعين، وعيناه الخضراوان الحادتان تمسحان المسافة. "يجب أن نقاتل وجهاً لوجه في أغلب الأحيان، أليس كذلك؟"
تنهدت رايتشل، وهي تنقر بأصابعها على ذراعها. "أكره أن أتفق مع رين، لكن... أجل. مع تفوقنا الناري، هذا هو الخيار الأفضل."
"الأمر لا يقتصر على القوة النارية فقط،" أضفتُ. "واحدة فقط من طالبات السنة الثانية - كالي مالكيث - تمتلك موهبة، وهي الوحيدة التي تضاهي مستوانا. أما البقية فهم أقوياء، لكنهم ليسوا على قدم المساواة معكم."
أومأ لوسيفر برأسه. "إذن استراتيجيتنا الرئيسية هي ببساطة إغراقهم."
تظاهرت بالتردد، ثم أومأت برأسي أيضاً.
هذا ما أردتهم أن يعتقدوه، في نهاية المطاف.
وتابعتُ: "مع ذلك، أنا قلق بشأن استخدامهم للتكتيكات. ولكن لهذا السبب تحديدًا روز وليون هنا. سيراقبان الصورة الكبيرة بينما تركزون أنتم على القوة الغاشمة. الهدف الأول هو تحديد مكان كالي حتى يتمكن لوسيفر من التعامل معها."
فرقع لوسيفر مفاصل أصابعه، فمجرد ذكر اسمها أثار ترقباً في عينيه.
زفرت رايتشل، وحركت وزنها قليلاً. "بما أنني وسيسيليا نمتلك هجمات سحرية واسعة النطاق، فيجب أن نستخدم ذلك لممارسة ضغط مستمر."
تثاءبت سيسيليا بصوت عالٍ، ومدّت ذراعيها. "هممم، أجل، سأفجّر الأشياء وأرى ما سيحدث."
تجاهلتها رايتشل.
اقترحتُ بهدوء، محافظًا على نبرة صوت محايدة: "يجب أن تقود سيرافينا وحدة سرية. إنها الأفضل في عمليات التصفية الصامتة. في هذه الأثناء، يقود الباقون منكم وحدات هجومية، لتطهير نقاط المقاومة الرئيسية حتى نتمكن من التقدم. وبهذا، سنسيطر على معظم ساحة المعركة بسرعة."
سيرافينا، التي كانت تحدق من حافة المبنى وكأنها تفكر فيما إذا كانت القفزة تستحق العناء، أومأت برأسها أخيراً.
سمعتُ صوت تنبيه خفيف في سماعة أذني. لقد تم تسجيل دخول جهاز رين.
قلت: "أبلغ".
جاء صوت رين هادئاً لكن حاداً: "تم تأكيد وجود الوحوش المظلمة".
زفرتُ ببطء، محافظاً على تعابير وجهي خالية من أي تعبير. ها هو ذا.
"كم عدد؟"
ثم انقطع صوت جين فجأة قائلاً: "أكثر مما كنا نظن. أكثر بكثير."
صفّرت سيسيليا بهدوء، وهي تعقد ذراعيها. "حسنًا، هذا ممتع."
ظهرت خريطة ثلاثية الأبعاد فجأة، مُسقطة فوق مجموعتنا. انكشف أمامنا تخطيط المدينة المدمرة بضوء أزرق، وعلامات متوهجة تشير إلى مواقع العدو والمخاطر المعروفة.
أقام طلاب السنة الثانية ثلاثة تحصينات رئيسية - ساحة مدينة محصنة، ومنطقة صناعية مهجورة، ومحطة مترو مغمورة جزئياً.
لكن ما يثير القلق أكثر من قواعدهم هو تجمعات المناطق المحددة باللون الأحمر المنتشرة في جميع أنحاء ساحة المعركة.
الوحوش المظلمة.
أكثر بكثير مما ينبغي أن ينتج عن محاكاة نموذجية.
عبست رايتشل، وضيّقت عينيها. "كنت أظن أن طلاب السنة الثانية يفترض أن يكون لديهم وحوش مظلمة أكثر منا."
قلتُ وأنا أميل رأسي كما لو كنت أفكر في الأمر: "بالتأكيد".
في الحقيقة، كنت أعرف الإجابة مسبقاً.
ولم أكن أنوي إخبارهم.
بدلاً من ذلك، تركتهم يتوصلون إلى استنتاجاتهم الخاصة.
راقبتني سيسيليا بعناية، لكنها لم تقل شيئاً هذه المرة.
كانت تعلم أنني أخفي شيئاً ما.
لم تكن تعرف ماذا تفعل.
درس لوسيفر الخريطة وهو يحرك كتفيه. "هذا لا يغير الخطة. سنسيطر على المناطق الرئيسية، ونحدد موقع كالي، ثم ننهي الباقي."
أومأت برأسي، مخفياً أفكاري الحقيقية وراء موافقة سهلة.
لم تكن هذه مجرد معركة.
كان هذا مجرد مسرح.
وكل شخص فيه - طلاب السنة الأولى، وطلاب السنة الثانية، وحتى الوحوش المظلمة أنفسهم -
كانت جميعها مجرد قطع تتحرك بالضبط إلى حيث أردت.
الفصل السابق