الفصل التالي
الفصل 34: مقدمة لمحاكاة الحرب الثانية بتقنية الواقع الافتراضي
كانت هناك سبع قوى عظمى في العالم، امتد نفوذها عبر القارات الخمس مثل الوحوش العملاقة، كل منها تسيطر على أراضيها الخاصة.
كانت إمبراطورية سلاتمارك تتربع على عرش القارة الوسطى، حكامها بلا منازع أقوى أمة بشرية. حكمت عائلة آشبلاف القارة الغربية، مسيطرةً على الموتى ببراعتها في فنون استحضار الأرواح. هيمنت عائلتا كريتونز وويندواردز على القارة الشمالية، إحداهما بفضل براعتها السحرية، والأخرى بفضل قوتها القتالية التي لا تُضاهى. حكمت عائلة فيسيريون القارة الجنوبية، ومنحهم تراثهم التنيني مكانةً مرموقةً بين البقية، إلا أن دماءهم المخففة حالت دون بلوغهم كامل إمكاناتهم. وفي الشرق، سيطرت قوتان عظيمتان: طائفة جبل هوا، التي تُعدّ ذروة فنون المبارزة، وعائلة كاجو، ورثة سلالة البطل الأول.
لم يكن التحول إلى قوة عظمى مسألة سياسية فحسب، بل كانت القوة هي كل شيء.
لقد استحقت كلٌّ من هذه القوى مكانتها بفضل قوتها الهائلة. فإذا كانت عائلةً ذات نزعة قتالية، فقد أتقنت فنونًا من الدرجة السادسة، وتقنياتٍ بالغة القوة لدرجة أنها تُخضع الواقع نفسه لإرادة مستخدمها. أما إذا كانت سلالاتٍ سحرية، فقد امتلكت سلالاتٍ سحرية لا مثيل لها، وقوتها متأصلة في جيناتها.
كان لدى الفيسيريون، في ضربة حظ نادرة - أو ربما مفارقة قاسية - كلاهما.
ومع ذلك، حتى مع قدراتهم الهائلة، فإن دمهم التنيني المخفف منعهم من الارتقاء إلى ما هو أبعد من مكانتهم، وظلوا عالقين إلى الأبد بين ما كانوا عليه وما كان يمكن أن يكونوا عليه.
ثم كان هناك الفصل 1-أ من أكاديمية ميثوس.
بمحض الصدفة الكونية - أو ربما بتقلب متعمد للقدر - كان لكل واحدة من هذه القوى العظمى طفل يمثلها في دفعة السنة الأولى الحالية.
ليسوا مجرد أطفال عاديين، بل وحوش في هيئة بشرية، عباقرة تفوقوا على أسلافهم في الموهبة الخالصة.
كان كل منهم يحمل القدرة على الوصول إلى عالم أنصاف الملوك، وذروة الرتبة الإشعاعية العالية، حيث لم يقف في السابق سوى أساطير مثل البطل الأول، ليام كاجو.
ثم كانت هناك كالي مالكيث.
نتاج القارة الغربية، ولد في عائلة كانت تقف في يوم من الأيام إلى جانب عائلة آشبلاف كحكام.
مرة واحدة.
قبل قرون، كانت عائلة مالكيث تفرض الخوف والاحترام، مستخدمة فنون قتالية من الدرجة السادسة جعلتها لا تُمس.
إلى أن فقدوه.
ليس مجرد جزء من الفن. ليس مجرد نسخة ضعيفة.
لقد خسروا كل شيء.
أُبيد جميع أساتذة هذه التقنية خلال غزو ملك العفاريت. دُمّر دليل فنون القتال المقدس، مما أدى إلى محو أعظم أسلحتهم من الوجود.
وبهذا، سقطت عائلة مالكيث.
كانت القوة هي كل شيء.
وبدونها، لم يكن لديهم شيء.
كانت تلك هي القطعة التي كنت سأستخدمها.
قال لوسيفر بصوت هادئ ولكنه حازم: "ينبغي أن نناقش الحرب الوهمية القادمة بتقنية الواقع الافتراضي".
لقد جمعنا جميعاً نحن الثمانية - طلاب الصف 1-أ، الوحوش بلا منازع في عامنا الدراسي - في ردهة سكن أوفيليا، المكان الوحيد الذي يمكننا فيه التحدث دون أن يثقل كاهلنا وجود طلاب آخرين يستمعون إلينا وهم يهمسون ويتآمرون.
"نناقش؟" سخر رين، متكئًا على مسند ذراع الأريكة وكأنه لديه ما هو أهم ليفعله. "هل نحن بحاجة إلى ذلك حقًا؟"
قال جين بصوت هادئ لكن حازم: "نعم". هذا وحده جعل رين يتوقف للحظة.
نادراً ما كان جين يتحدث. وعندما كان يتحدث، كان الناس يصغون إليه.
وتابع جين، بتعبير وجه لا يمكن قراءته: "كما قال البروفيسور نيرو، هذه معركة تكتيكات وليست مجرد معركة قوة".
وأضافت راشيل بسلاسة، وعيناها الزرقاوان تتنقلان بيننا: "وهذا يُحدث فرقاً كبيراً. نحن بحاجة إلى قائد، وفريق من المستشارين والاستراتيجيين، وكل ما تتطلبه معركة حقيقية."
"راشيل محقة"، وافق لوسيفر. كان جسده مسترخياً، لكن حضوره وحده كان كافياً لفرض هيبته على المكان. كان من النوع الذي قد يقول شيئاً كمجرد اقتراح، فيتحول إلى أمر تلقائياً.
قال: "أعتقد أنني يجب أن أكون القائد"، كما لو كان الأمر واضحاً.
تجولت نظراته في أرجاء الغرفة، يقيس ردود الفعل. ينتظر أي معارضة.
لمعت عينا رين، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. ها هو ذا. التحدي، غريزة مقاومة السلطة، والمطالبة بالقتال من أجل شيء بسيط كالقيادة.
لكن بعد ذلك - لم يعترض.
مثير للاهتمام.
سألتهم وأنا ألقي نظرة خاطفة على البقية: "ألا يجب أن نتحدث مع الطلاب الآخرين أيضاً؟"
"لا، لسنا بحاجة للقلق"، لوّحت سيسيليا بيدها باستخفاف، وابتسامتها الكسولة لا تعكس أي اكتراث. "بمكانتنا هذه، كيف سيجرؤون على تحدينا؟"
صحيح. هذا صحيح أيضاً.
كان للسبعة منهم، مجتمعين، سيطرة مطلقة على العالم إلى حد ما. أنسابهم، وقوتهم، وسلطتهم المستقبلية - لم يكن هناك من ينازعهم فيها.
لن يجرؤ أي طالب في أكاديمية ميثوس على معارضتهم.
باستثنائي أنا، على ما يبدو.
لم تنطق سيرافينا بكلمة، واكتفت بالمشاهدة بتعبيرها الجامد المعتاد، كأنها غريبة تدرس المجموعة بدلاً من كونها مشاركة فعالة.
انحنت رايتشل قليلاً إلى الأمام، وضمّت يديها معًا. وقالت: "أعتقد أنه يجب علينا جميعًا، نحن السبعة الآخرين، أن نصبح قادة وحدات. نحن أقوى بكثير من طلاب السنة الأولى الآخرين، لذا من المنطقي أن يقود كل منا فريقًا."
قلت قبل أن يوافق أي شخص: "في الحقيقة، أريد أن أقترح شيئاً آخر".
اتجهت نحوي سبعة أزواج من العيون.
"على الرغم من أنني متقدم على بقية طلاب السنة الأولى، إلا أنني ما زلت بعيدًا عن مستواك."
كانت تلك هي الحقيقة.
كان مستوى المانا الخاص بي مساوياً لمستوى سيرافينا وإيان، لكن كلاهما سيسحقني بسهولة إذا استخدما كل قوتهما.
كنتُ قوياً. أقوى من أي شخص آخر تقريباً هنا.
لكنني لم أكن واحداً منهم.
"إذن ما الذي تقترحه؟" سألني لوسيفر وهو يراقبني بعناية.
تلاقت نظراتنا، وصوتي ثابت.
"دعني أتولى أمر التكتيكات."
"تكتيكات"، تمتم لوسيفر، وهو يلفظ الكلمة على لسانه كما لو كان يختبر وزنها. ثم نظر إليّ نظرة خاطفة، يُقيّم ويُحسب.
"بصراحة،" اعترف، "أميل إلى أن أكون ضيق الأفق في المعركة. أركز كثيراً على القتال المباشر. ومن المحتمل أن أضطر إلى التعامل مع كالي."
كان التلميح الضمني يلوح في الأفق. سيكون مشغولاً.
نقرت رايتشل بإصبعها على ذراعها وهي تفكر. ثم قالت بنبرة هادئة: "أعتقد أن الأمر قد ينجح. آرثر ذكي. وبما أنه الأضعف بيننا نحن الثمانية، فبإمكانه التركيز على الإشراف على ساحة المعركة بدلاً من الانغماس مباشرة في القتال."
نظرت إليّ بنظرة خاطفة، وعلى شفتيها ابتسامة خفيفة. "هذا منطقي، أليس كذلك؟ بإمكانه توجيهنا مع مراقبة الطلاب الآخرين. أما بالنسبة لجعلهم يستمعون..." هزت كتفيها. "سنصدر لهم الأوامر فحسب."
أومأت سيسيليا برأسها، وأسندت ذقنها على كفها، وهي تنظر إليّ بابتسامة خفيفة. "بصراحة، أي وحدة ينتمي إليها آرثر ستكون في وضع غير مواتٍ مقارنة ببقية وحدتنا. دعونا لا نتظاهر بأننا متساوون هنا."
انتقلت نظرتها إلى لوسيفر، وابتسمت ابتسامة خفيفة. "من الواضح أنه متقدم علينا بكثير. لكن مهمته الرئيسية هي التعامل مع كالي أولاً، أليس كذلك؟"
عادت عيناها القرمزيتان إليّ. "ستكون وحدة آرثر أبطأ من البقية. أضعف. حتى أضعف من وحدة سيرافينا أو وحدة إيان."
"قد يكون الوثوق به مجرد حماقة،" تمتم رين وهو يعقد ذراعيه. "هل تعتقد حقاً أنه تعلم أساليب جديدة؟ إنه رجل عادي."
لمعت عينا لوسيفر الخضراوان. تحذير.
لكنه لم يوقف رين على الفور.
وللمرة الأولى، كان لرين وجهة نظر.
كان سؤالاً وجيهاً.
هل أستطيع فعلاً قيادة ساحة معركة؟ هل كنت أعرف التكتيكات - أعرفها حقاً - أم كنت مجرد مقاتل يائس نجا من الموت بفضل غريزته فقط؟
لم تتح لي الفرصة للإجابة.
"اصمتي وثقي به يا رين"، تنهدت سيسيليا، كما لو أن هذه المحادثة بأكملها كانت مصدر إزعاج شخصي لها.
وجه رين نظراته الحادة نحوها، لكنها لم تُعرها أي اهتمام.
قالت وهي تُلقي بنظرتها القرمزية على لوسيفر: "أنا أضمنه. هل هذا يكفي؟"
تأملها لوسيفر للحظة، ثم أومأ برأسه.
هذا كل ما في الأمر.
أمالت سيسيليا رأسها نحوي، وكان تعبير وجهها غير قابل للقراءة لجزء من الثانية - وهي لحظة ظننت فيها أنها ربما كانت تساعدني بصدق.
ثم ابتسمت.
وفي اللحظة التالية، وصل صوتها إلى أذني، وحملته طاقتها في همس لم يسمعه أحد سواها.
"الآن فقط لا تفشل~"
ارتجف جسدي.
لم تفعل سيسيليا سلاتيمارك أي شيء بدون سبب.
وبطريقة ما، بدت تلك الجملة المنفردة التي همست بها أثقل من المحادثة بأكملها التي سبقتها.
الفصل السابق