الفصل التالي
الفصل 33: مقدمة لمحاكاة الحرب الأولى بتقنية الواقع الافتراضي
بعد انتهاء تحدي البقاء على الجزيرة، عدت إلى روتيني المعتاد.
التدريب. دفع حدودي. تكرار الدورة حتى أصبح الإرهاق مألوفاً، حتى أصبح التقدم هو الشيء الوحيد الذي يدفعني للاستمرار.
وفي كل ليلة، ودون استثناء، كنت أعود إلى مساكن أوفيليا وأرى راشيل جالسة في الصالة.
كانت موجودة دائماً.
وكان الأمر مختلفاً.
دقيق. صغير.
لكنها مختلفة.
لطالما كانت لطيفة في السابق، بنوع من الدفء الذي يبدو عفوياً، طبيعياً، يكاد يكون تلقائياً. أما الآن...
الآن، بدا الأمر متعمداً.
لم تكن شخصيتها تقتصر على اللطف فقط.
استطعت أن أرى ذلك في الطريقة التي كانت تراقبني بها من زاوية عينها، وفي الطريقة التي لم تكن تبدأ بها المحادثات بشكل مباشر، بل كانت تترك لي دائماً فرصة لأغتنمها.
كانت راشيل كريتون متعددة الطبقات.
أدرتُ وجهي قبل أن تلاحظ نظراتي، وجلستُ على الأريكة المقابلة لها. لم تنطق بكلمة، بل واصلت قراءة كتاب على جهازها اللوحي، وأصابعها تتنقل بين الصفحات بلا هدف.
ثم رنّ جرس المصعد.
انزلقت الأبواب مفتوحة، ودخلت سيرافينا إلى غرف النوم.
كان شعرها الأبيض الفضي رطباً من العرق، وذراعاها الممشوقتان تلمعان تحت أضواء السكن الجامعي الاصطناعية. كانت ترتدي حمالة صدر رياضية وسروالاً ضيقاً، ومنشفة ملفوفة بشكل فضفاض حول رقبتها، تمسح وجهها بخفة وهي تتقدم للأمام.
لم تنطق بكلمة واحدة.
نظرت إلينا فقط...
رفعت رايتشل نظرها وقالت: "كنتِ تتدربين أيضاً يا سيرافينا؟"
أومأت سيرافينا برأسها مرة واحدة.
ثم مرت من أمامي، وكانت حركاتها هادئة ومتزنة كعادتها.
يستثني.
لجزء من الثانية، قبل أن تختفي في نهاية الممر—
نظرت إليّ بسرعة.
بالكاد يُلاحظ. يختفي في لحظة.
ومع ذلك، فقد أمسكت به.
"على أي حال يا آرثر،" سحبني صوت راشيل إلى الوراء. "هل ستنام مرة أخرى؟"
قلت وأنا أتمدد قليلاً: "أجل، ربما. فأنا متعب على أي حال."
همهمت راشيل وهي لا تزال تنظر إليّ. "همم، حسناً. تصبح على خير."
"تصبح على خير"، رددت ذلك وأنا أنهض وأتجه إلى غرفتي.
استحممت بسرعة، وتصاعد البخار حولي بينما تركت الماء يغسل آلام يوم آخر قضيته في دفع نفسي إلى أقصى حد.
ثم جلست على سريري، ووضعت منشفة على كتفي، وأنا أحدق في انعكاس صورتي على شاشة هاتفي المظلمة.
النمو الذي حققته في الجزيرة...
كان ذلك لا يُقارن بما كنت قد حققته من خلال التدريب المنتظم.
اليأس × الرغبة.
كانت تلك هي المعادلة.
الرغبة الجامحة والعارمة في أن تصبح أقوى. والجوع الذي لا يلين للتحسن.
لقد وُضعتُ في خطر حقيقي، وقاتلتُ ليس فقط من أجل الفوز، بل من أجل البقاء. وبسبب ذلك، أجبرتُ نفسي على الخروج من منطقة راحتي، مراراً وتكراراً.
لا بد أن هذا هو السبب.
لا بد أن هذا هو سبب ارتفاع مستوى المانا الخاص بي بهذه السرعة.
عندما وصلت إلى منتصف رتبة الفضة، تباطأ النمو السريع. ليس بالنسبة لي فقط، بل بالنسبة لسيسيليا أيضاً.
وهذا يعني...
هل كان السبب في ذلك هو انعدام الخطر؟
عبستُ قليلاً، وأملت رأسي، محاولاً تتبع الفكرة حتى نهايتها.
كان الأمر منطقياً. ولكن في الوقت نفسه، لم يكن كذلك.
كان هناك شيء ما أفتقده.
شيء لم أستطع فهمه تماماً.
تنهدت، وأنا أمرر يدي بين خصلات شعري المبلل.
لم يكن لدي إجابة قاطعة. ليس بعد.
لكنني سأجد حلاً خلال عطلة الخريف.
بعد شهر من الآن.
أسبوع واحد. سبعة أيام.
وخلال تلك الفترة، كنت سأصبح أقوى بكثير.
في اليوم التالي، تلقينا إعلاناً.
قال نيرو، واقفًا في مقدمة قاعة المحاضرات بوجهه الهادئ المعتاد الذي لا يُقرأ: "سنجري حربًا صورية بين طلاب السنة الأولى وطلاب السنة الثانية الأسبوع المقبل. وبالطبع، أنتم طلاب الصف 1-أ ستشاركون أيضًا."
انتشرت موجة من الاهتمام في أرجاء الغرفة.
رفع إيان حاجبه. "ضد طلاب السنة الثانية؟" ثم اتكأ على كرسيه، وذراعاه مطويتان. "أعني، نستطيع الدفاع عن أنفسنا، لكن ألا يُعدّ ذلك خللاً في التوازن بالنسبة للفرق الأخرى؟"
أقرّ نيرو بذلك بإيماءة سريعة، قائلاً: "هذا صحيح. ولهذا السبب سيواجه طلاب السنة الثانية قيودًا. أولًا، سيتمتعون بإعدادات واقعية أكثر في ساحة معركة الواقع الافتراضي. ثانيًا، سيتعين على كلا الجانبين التعامل مع الوحوش المظلمة، لكن طلاب السنة الثانية سيواجهون تحديات أكبر. لقد طبقنا هذه التغييرات للحفاظ على نزاهة المعركة."
توقف للحظة، تاركاً الأمر يستقر في ذهنه. ثم جابت نظراته الحادة أرجاء الغرفة.
"لكنني سأعطيك تلميحًا إضافيًا. هناك موضوعٌ مُحددٌ يجب عليك الالتزام به لتحقيق النصر." ارتسمت على شفتيه ابتسامةٌ خفيفة، وظهرت على وجهه لمحةٌ من التسلية. "ستكون هذه معركة تكتيكات."
بدأت معركة الواقع الافتراضي بين السنوات.
كنت أعلم أن هذا سيحدث.
كان ذلك أحد الأحداث الرئيسية المبكرة في الرواية - معركة تكتيكية تهدف إلى إجبار الطلاب على التفكير بما يتجاوز القوة الغاشمة.
لأنه لو كانت هذه معركة مباشرة بسيطة، لفاز طلاب السنة الأولى.
ليس طلاب السنة الثانية.
والسبب كان بسيطاً.
كان لدينا لوسيفر ويندوارد.
شذوذ. وحش. قوة طبيعية تتحدى كل منطق.
لم يكن مهماً أن يكون طلاب السنة الثانية أقوى في المتوسط. لم يكن مهماً أن يكون لديهم سنة إضافية من الخبرة والتدريب والصقل.
كان لوسيفر وحده هو من رجّح الكفة.
وهذا بالضبط ما حدث في الرواية.
فشلت السنوات الأولى فشلاً ذريعاً من الناحية الاستراتيجية، إذ أدى التنافس بين لوسيفر ورين إلى انقسام القيادة، ما حال دون أي قيادة موحدة. أما طلاب السنة الثانية فكانوا أكثر تنظيماً بكثير، وكانت سلسلة قيادتهم واضحة ومنظمة. لقد تفوقوا علينا تماماً في التنسيق، ودفعوا طلاب السنة الأولى إلى موقف خاسر.
ثم انطلق لوسيفر بكل قوته.
وبمفرده قضى على ربعهم.
كان ذلك النوع من القوة الساحقة التي جعلت المعارك بلا معنى.
لكن هذا الحدث لم يكن مهماً فقط بسبب هياج لوسيفر.
بالنسبة لي، كان الأمر مهماً لسبب آخر.
كالي مالكيث.
نجم السنة الثانية.
أحد الأشخاص القلائل القريبين من قوة لوسيفر الكاملة في الوقت الحالي.
من ذوي الرتب البيضاء.
وفي المستقبل، أميرة الزومبي.
لم تكن قوية فحسب، بل كانت خطيرة. شخصية محورية، وتهديد، وحليف محتمل.
كنت بحاجة إليها إلى جانبي.
حتى لو اضطررت إلى استخدام القليل من الإكراه لتحقيق ذلك.
الفصل السابق