الفصل التالي
الفصل 31: البقاء على قيد الحياة في الجزيرة 8
وقفت سيسيليا بلا حراك، ذراعاها لا تزالان مطويتين على صدرها، واللهب يرتعش خافتاً عند أطراف أصابعها وهي تراقب آرثر يتحرك. لم تغفل عينا سيسيليا عن آرثر لحظة. انعكس التوهج الخافت من لهيبها المستحضر على قزحيتي عينيها، مانحاً نظرتها حدةً مفترسة تتناقض مع هدوئها الظاهري.
لم يكن يركض. لم يكن يتفادى.
كان ينوي القضاء عليها مباشرة.
حتى الآن، وبعد كل ما رأته - بعد أن شهدت كل قفزة من قفزات آرثر غير المعقولة في السلطة - كان هذا التصرف لا يزال طائشًا بشكل لا يُصدق. كان التوتر في جسدها واضحًا؛ شعرت بكل عضلة تنقبض، مستعدة للتحرك إذا ما خرج الوضع عن سيطرة آرثر.
كانت تكره الاعتراف بغريزة مساعدته. لم تكن من النوع الذي يهرع لنجدة الآخرين، وخاصة من يصر على تعريض نفسه للخطر. لكن الحقيقة البسيطة تبقى أنها قد تتدخل إذا ساءت الأمور بشكل كارثي.
لقد أدّت دورها على أكمل وجه، فأحرقت جذور الشجرة العملاقة، ممهدةً الطريق أمامه. وأدّت رايتشل دورها أيضاً، مستخدمةً هبة القديسة لدفعه إلى ما وراء حدود كان أي إنسان آخر ليحطمها. لقد كان جهداً جماعياً: سيسيليا، بكفاءتها القاسية وتعاويذها النارية المدمرة، أضعفت دفاعات الشجرة العملاقة، بينما استخدمت رايتشل قوتها السماوية لتعزيز قدرات آرثر.
لكن حتى مع ذلك، لم يكن ينبغي أن يكون ذلك كافياً.
"سيفشل آرثر."
أدركت سيسيليا أن الأمر لم يكن مجرد غرور أو استعلاء جعلها تفكر بهذه الطريقة. لقد كانت مقاتلة متمرسة، ملمة بتفاصيل المانا، ونقاط ضعف الوحوش، والخطر الحقيقي الذي يشكله وحش من فئة الست نجوم.
لقد شاهدت آرثر وهو يقاتل، ورأت تحسّنه السريع، الذي يكاد يكون خارقًا للطبيعة، خلال فترة قصيرة بشكل مذهل. كانت قدرته على التكيّف في المعركة - أسرع من معظم المحاربين ذوي الخبرة، فضلًا عن طالب شاب - خارقة للطبيعة. لقد شقّ طريقه بصعوبة إلى مستوى كان من المفترض أن يكون بعيدًا عنه، حتى مع موهبته الفطرية الكبيرة.
لكن هذا العدو لم يكن وحشًا تافهًا.
كان هذا وحشًا من فئة الست نجوم.
شجرة ظلامية قديمة - كيانٌ مشهورٌ بقوته الدفاعية، وقدراته التجديدية، وحقده القديم. لم يكن مجرد مفترس عاديّ مُشبعٍ بالمانا يتربص في أعماق الغابة. لم يكن دبًا ضخمًا بمخالب عنصرية أو قطًا بريًا متحولًا. كان حجم الشجرة الهائل كافيًا لجعل المحارب المخضرم يُعيد التفكير. أبراجٌ شاهقةٌ من الخشب الملتوي والمتشابك تُشكّل جذعه وأطرافه، ولحاؤه يلمع ببريقٍ داكنٍ ينبض كنبضات القلب، دليلًا على المانا القوية التي تسري في كيانه بأكمله.
لكن الأهم من ذلك، أنها كانت عالقة في خضم عملية تطور - المرحلة الأخيرة من تحولها، حيث كانت طاقتها السحرية تتغير وتعيد ترتيب جوهرها وتعيد تشكيله إلى شيء يتجاوز بكثير ما كانت عليه من قبل.
في تلك الحالة غير المستقرة، كان الأمر خطيرًا بطريقة تتحدى المنطق: قوي بشكل لا يمكن التنبؤ به، قادر على إطلاق قدرات جديدة غريبة، وترتفع حيويته وإنتاجه من المانا بشكل كبير في دفعات مفاجئة.
ومع ذلك، كان آرثر لا يزال يندفع إلى الداخل، غير مكترث بالخطر.
انتقلت نظرة سيسيليا سريعًا إلى راشيل، التي كانت تقف بجانبها بهدوء نسبي. لم يكن هناك خوف في وقفة القديسة. بل كان هناك نوع من الترقب الهادئ الذي أزعج سيسيليا أكثر مما كانت ترغب في الاعتراف به.
لم تكن رايتشل تشاهد كشخص يتوقع فشل آرثر.
كانت تراقب وكأنها شخص قد رأى النتيجة مسبقاً.
زمجر الشجرة المظلمة العجوز، وتردد صدى صوته في أرجاء الغابة. اهتزت الكروم والأغصان الثقيلة بينما تفرقت المخلوقات الصغيرة القريبة - سواء كانت مفترسات كامنة أو حيوانات انتهازية تبحث عن الطعام - في حالة من الخوف. بدا الزئير وكأنه محفز، حرك ساحة المعركة بأكملها.
تراقصت الطاقة في الهواء، وتدفقت طاقة المانا المظلمة من الشجرة العملاقة في موجات ملموسة. تحركت أطرافها، التي بدت شبه ثابتة، بسرعة مذهلة، وكل غصن ملتوي يشق الأرض تحته. امتدت الجذور إلى الأمام وضربت كالرماح، كثيفة بمانا مظلمة مكثفة تصدر فحيحًا وفرقعة حول أطرافها.
كان آرثر في مسارها مباشرة.
اشتعلت غرائز سيسيليا، وكادت أن تتدخل. شعرت بنبضات قرمزية تسري في عروقها، وطاقة سحرية تتدفق حول أطراف أصابعها استعدادًا. وكان آرثر...
للمضي قدماً.
كانت هذه هي اللحظة الحاسمة. كان هذا هو الاختبار.
أي عقل سليم كان سينصحه بالتراجع. كان ذلك الخيار المنطقي. المحارب الحكيم يعرف متى يتراجع، ومتى يناور، ومتى ينتظر الفرصة المثالية. الاندفاع بتهور نحو وابل من الجذور المظلمة الممزوجة بالمانا كان بمثابة انتحار.
حتى مع تعزيز قوة رايتشل له، وحتى مع سرعته الخارقة، كان من الصعب توقع أن يتمكن آرثر من اختراق هذا النوع من الدفاع. كادت سيسيليا أن تسخر من حتمية الأمر: ستتفعل قطعة الحماية الأثرية للأكاديمية، وتحميه من الموت، وسيُقصى آرثر من القتال، مُثبتًا بذلك حدود نهجه المتهور.
يستثني.
لم يتراجع آرثر.
لم يتردد، ولا حتى لثانية واحدة.
انتابت سيسيليا موجة من الشك والإعجاب المتردد. انقبضت أصابعها قليلاً على جانبيها، وتراقصت ألسنة اللهب عند أطرافها. لم ترغب في الاعتراف بأي إعجاب تجاهه، لكنها لم تستطع إنكار اندفاع الأدرينالين وهي تشاهد أحدهم يبذل كل ما في وسعه في ضربة قاضية. كان الأمر مرعباً ومبهجاً في آن واحد.
كان يتقدم للأمام.
مباشرة إلى خطر محدق.
مباشرة إلى هزيمة محققة.
"يا لك من أحمق تماماً"، فكرت، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة.
في اللحظة التالية، تغيّر شيء ما حول آرثر. ما بدا في البداية كشرارة كهربائية - بقايا أسلوبه المعتاد القائم على البرق - تحوّل فجأة أمام عينيها. كان الأمر كما لو أن طبيعة طاقته السحرية قد تغيّرت، متطوّرة بتناغم تام مع هبة القديسة التي تسري فيه.
اشتعل البرق حوله - لا.
ليس برقاً.
كان الأمر مختلفاً تماماً. شيء أكثر إشراقاً، شيء يحمل نقاءً سماوياً حارقاً: سحر النور.
لقد نسجت هبة القديسة راشيل نفسها في طاقته السحرية، متداخلة مع أسلوبه. لقد أصبح وميض الملك، خطوة وضربة البرق الثمينة لآرثر، شيئًا جديدًا - مزيجًا من السرعة الخام والإشعاع المقدس.
حيث كانت أقواس الكهرباء المتوهجة تبدو في السابق عشوائية، أصبحت الآن تتوهج ببريق حادّ يكاد يُعمي الأبصار. شعرت سيسيليا بشدّة هذا البريق حتى من موقعها المرتفع. سرى شعورٌ بالوخز على جلدها، إحساسٌ غريبٌ ومثيرٌ للرهبة في آنٍ واحد.
لقد تغير غود فلاش.
لم يعد الأمر يبدو كفوضى عاصفة مدمرة. بل كانت الهالة المحيطة بآرثر شيئًا أنقى، شيئًا أكثر حدة - إشعاعًا ساحقًا لهدية راشيل المقدسة، مُكثّفًا في ضربة واحدة لا تُصد. اصطدم هذا النقاء في الهواء مع طاقة الشجرة المظلمة، ساطعًا في مواجهة الظل، مقدسًا في مواجهة قوة فاسدة.
لم يكن لدى سيسيليا سوى وقت قصير لتستوعب هذا التحول قبل أن يختفي آرثر.
شعرت سيسيليا وكأن العالم قد توقف للحظة. تشوه الهواء، وانقطع صراخ الشجرة المظلمة القديمة فجأة. ولبرهة وجيزة، ساد الصمت، كما لو أن الواقع نفسه قد توقف ليشهد الضربة.
ثم-
شق آرثر طريقه عبر قلب الشجرة العملاقة بحركة واحدة لا تشوبها شائبة.
رسم خطٌ متوهجٌ من ضوءٍ أبيض ذهبي مساره، تاركًا صورةً باهتةً محفورةً في شبكية عيني سيسيليا. وقفت الشجرة المظلمة القديمة شامخةً للحظة، ساكنةً بشكلٍ مثيرٍ للسخرية تقريبًا، كتمثالٍ ضخمٍ منحوتٍ من خشبٍ أسود حالك. ارتجف جسدها بالكامل، وتوقف لحاؤها وأطرافها الملتوية عن الحركة، كما لو أنها انفصلت عن مفهوم الحركة نفسه.
للحظة، لم يحدث شيء. ظل الظلام الكثيف الخانق المحيط بهالته ينبض، كما لو كان يرفض تصديق ما حدث للتو.
ثم مرّت نبضة أخرى.
ثم بدأ الشجرة المظلمة القديمة بالسقوط ببطء.
انحنت أطرافها، التي كانت ذات يوم لا تُقهر في وحشيتها، وتصدّعت، وانهار جذعها الضخم إلى شلال من الخشب المتشظي. وتناثرت قطع من اللحاء الداكن الفاسد على أرض الغابة، فأحدثت هزات في الفسحة. وانتشرت رائحة الخشب المحترق النفاذة في الهواء، وتلاشت بقايا طاقتها المظلمة في العدم، متناثرة كخيوط من الضباب الأسود تجرفها أشعة شمس الصباح.
اهتزت الأرض للمرة الأخيرة تحت وطأة ثقل الشجرة الميتة الهائل قبل أن تستقر، تاركةً سكوناً مدوياً في أعقاب ذلك. عوت بعض الحيوانات البعيدة خوفاً، واختلطت رائحة الموت النفاذة والخشب المتفحم مع رائحة الأرض الرطبة والدخان المتصاعد.
هبط آرثر بقوة، على مسافة قصيرة من بقايا المخلوق، وتلاشت آخر شرارات التقنية المشعة من جسده.
زفرت سيسيليا، ودوى صوت نبضات قلبها في أذنيها. كانت ضراوة المعركة خاطفة، لكنها شديدة. توقعت أن يفشل آرثر. كررت مرارًا وتكرارًا منطقها في ذهنها - الفجوة الهائلة في القوة، والطبيعة الفوضوية للوحش المتطور، وحدود ساحر شاب لم يُختبر بعد في مواجهة تهديدات من أعلى المستويات. لكنه حطم كل التوقعات، كما فعل من قبل.
أطلقت رايتشل، الواقفة بجانبها، زفيرًا خفيفًا. كان زفيرًا ضئيلًا، بالكاد يُسمع، لكن الرضا كان واضحًا على وجهها وهي تبتسم ابتسامة خفيفة. لم يكن هناك هتاف انتصار أو احتفال مُبهرج منها، فقط تلك الابتسامة الرقيقة الواثقة.
تنهدت سيسيليا، وتحول انزعاجها السابق إلى مزيج من الاحترام المتردد والضيق المستمر. كانت تكره أن تكون مخطئة، والأكثر من ذلك، أنها كرهت مدى صحة توقعات رايتشل بشأن إمكانيات آرثر.
لم يكن آرثر طبيعياً.
التفتت راشيل نحو سيسيليا، وكانت نظرتها فاحصة ومركزة، كما لو أنها أرادت أن ترى كل تغيير طفيف في تعبير وجه سيسيليا.
"لم تكوني تتوقعين ذلك، أليس كذلك يا سيسيليا؟" سألت. كان صوتها يحمل نبرة خفيفة من التسلية، ولكن أيضًا فضولًا حقيقيًا، كما لو أنها أرادت حقًا أن تسمع كيف ستشرح سيسيليا الظاهرة التي شهدتاها للتو.
لم ترد سيسيليا. تركت صمتها يعبر عن مشاعرها المعقدة - دوامة من عدم التصديق والإحباط وشعور متردد بالرهبة من قدرة آرثر على تجاوز حدوده مرارًا وتكرارًا.
في الفسحة، خطا آرثر - الذي كان منهكًا لدرجة أنه لم يستطع حتى الوقوف - خطوةً مترددةً نحوهما. بدا جسده كله يرتجف من الإجهاد الذي تحمله للتو. التصق شعره بجبهته الرطبة، وتدفق العرق على وجهه، مختلطًا ببضع خيوط من عصارة داكنة من بقايا الشجرة العملاقة. رفع رأسه، وفتح فمه ليتكلم.
"لقد فعلتُ..." تمكن من التلفظ بصوتٍ بالكاد يُسمع، بالكاد يُسمع.
ثم انقلبت عيناه إلى الخلف، وانهار.
نقرت سيسيليا بلسانها، فاشتعلت النيران عند أطراف أصابعها للحظة وجيزة وهي تمسكه بسهولة. غمرت موجة من المانا القرمزية جسد آرثر قبل أن يرتطم بالأرض، مشكلةً شبكة من القوة السحرية احتضنته برفق. وبأقل جهد، قادته إلى وضعية راحة آمنة، وقد أتقنت سيطرتها على المانا إلى حد الكمال تقريبًا.
تمتمت قائلةً: "أحمق"، وهي تشعر بثقله وتسمع أنفاسه المتقطعة. ورغم نبرة الضيق في صوتها، احتضنته برفق، متأكدةً من عدم تفاقم إصاباته. توهجت طاقتها القرمزية بدفء في عتمة المكان، وتناقض بريقها بشكل صارخ مع السواد الحالك الذي لا يزال ينبعث من جثة الشجرة العملاقة.
نظرت إلى رايتشل، التي كانت تقف بهدوء على الجانب، يحيط بها جو من السكينة والهدوء حتى وسط دمار ساحة المعركة. ازداد عبوس سيسيليا عندما لاحظت الابتسامة الخافتة، ذات الدلالة، التي لا تزال ترتسم على شفتي رايتشل.
قالت ببرود، وهي تُطلق زفيرًا لم تكن تُدرك أنها تحبسه: "أكره الحمقى أمثاله أكثر من أي شيء آخر". كان في كلامها شيء من الحقيقة، فقد كانت تحتقر الأشخاص المتهورين الذين يُلقون بأنفسهم في مواجهة مخاطر لا تُقهر دون أدنى حذر. لكنها في قرارة نفسها، كانت تُدرك أيضًا أنه في بعض الأحيان، يكون هذا النوع من الأشخاص وحدهم من يستطيعون بلوغ آفاق لا يحلم بها الآخرون.
لم ترد راشيل بأي شيء؛ بل اكتفت بالمشاهدة، وعيناها دافئتان لكنهما مركزتان، كما لو أنها رأت في آرثر شيئًا يتجاوز مجرد الإمكانات.
ألقت سيسيليا نظرة خاطفة على وجه آرثر فاقد الوعي، وقد أصبح تعبيرها غامضاً. ربما يرى المراقب وميضاً خافتاً من القلق في عينيها، سرعان ما يستبدل ببرودها المعتاد وعدم اكتراثها.
قالت بهدوء: "في هذه المرحلة، لم يعد مثيراً للاهتمام على الإطلاق". كان صوتها متزناً، لكن كان فيه مسحة من المرارة. "إنه مجرد أحمق لا يعرف حدوده. أو حدود موهبته المطلقة".
التزمت راشيل الصمت، وتنقلت نظرتها الرقيقة بين آرثر وسيسيليا.
"لقد صعد ذلك الشيء بكل قوته دون أدنى اكتراث،" تنهدت سيسيليا، وهي تحرك وزنه قليلاً في قبضة طاقتها السحرية. "إنه أحمق تماماً."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي راشيل. بدا الارتياح واضحًا في وقفتها، مع أنها لم تتباهَ أو تتفاخر بذلك. ربما عززت هبة القديسة قدرات آرثر، لكن آرثر نفسه هو من اختار أن يخاطر بكل شيء في تلك الهجمة الأخيرة المميتة.
"أجل،" همست راشيل بهدوء، وعيناها تتوهجان بفخر حنون كان من المستحيل إخفاؤه، "إنه كذلك."
وبينما كانت تتحدث، هبت نسمة خفيفة عبر الفسحة، حاملةً معها رائحة الأرض المحروقة والخضرة الندية. بدأت الغابة المحيطة بهم تهدأ، وعادت الحياة البرية ببطء إلى شيء من طبيعتها بعد أن تم إخضاع الوجود المدمر للشجرة المظلمة القديمة. تناثرت الأغصان المكسورة على الأرض، وبدأت بقايا الشجرة تنهار على نفسها، وتتلاشى آخر آثار قوتها الفاسدة في ظلام الليل.
وهكذا، اكتملت مهمة البقاء على قيد الحياة في الجزيرة مبكراً لطلاب أكاديمية ميثوس.
الفصل السابق