الفصل التالي
الفصل 25: البقاء على قيد الحياة في الجزيرة 2
"ما هذا الهراء المفاجئ عن البقاء على قيد الحياة في الجزيرة؟" تأوهت روز، وهي ترمي نفسها بشكل درامي على الطاولة بجانبي. "ظننت أننا سنتعلم السحر وفنون القتال، لا أن نلعب دور المنبوذين."
تنهدتُ وأنا أفرك صدغي. "أجل، أنا متفاجئ أيضاً."
كانت كلمة "مُتفاجئ" أقل ما يُمكن قوله. لم يكن هذا مجرد تدريب عادي، بل كان اختبارًا حقيقيًا للبقاء، فُرض علينا فجأةً، في منتصف الفصل الدراسي، دون أي إنذار مُسبق. لم يكن حتى اختبار منتصف الفصل، مما يعني أنه لم يكن له أي أهمية تُذكر.
مما زاد الأمر إثارة للريبة.
في أرجاء الكافيتريا، كان طلاب السنة الأولى يتبادلون النظريات بحماس، وأصواتهم مزيج من الحماس والإحباط. بعضهم بدأ بتشكيل تحالفات، بينما كان آخرون يتذمرون من عدم عدالة الوضع برمته.
قامت روز بتحريك مشروبها بعنف غير مبرر، وهي تراقب مجموعة من طلاب الصف الثاني وهم يتجمعون معًا، منغمسين فيما كان من الواضح أنه اجتماع استراتيجي.
سألته: "هل تعتقد أن هذا مجرد تدريب؟"
اتكأت للخلف، أراقب الآخرين. "ربما. لكنني أشك في أن الأمر بهذه البساطة."
نظرت إليّ بنظرة استفسارية.
قلتُ: "هذا بالضبط ما كانت تتحدث عنه سيسيليا. لقد أخبرتني أن امتحانات منتصف الفصل ستكون بمثابة معركة للبقاء. لكنهم الآن يزجّون بنا في شيء يشبهها تماماً، إلا أنهم يسمونها "تمريناً لبناء الخبرة".
عبست روز. "إذن، ماذا، إنهم يجسّون النبض؟"
"أو تحديد التوقعات،" تمتمت. "في كلتا الحالتين، هذا ليس مجرد تدريب."
لم ترد، لكن التجاعيد بين حاجبيها ازدادت عمقاً.
في الجانب الآخر من القاعة، كانت راشيل تتحدث مع لوسيفر، وذراعاها متقاطعتان، وتعبير وجهها متأمل.
كان إيان يبتسم ابتسامة عريضة، ومن الواضح أنه كان متحمساً للغاية لفكرة إلقائه في البرية مع أشياء ليقاتلها.
بدا رين غير متأثر على الإطلاق، وجين بالكاد أبدى أي رد فعل، وهذا كان متوقعاً منه.
تنهدت روز مرة أخرى. "إذن، هل ستذهبين بمفردك، أم...؟"
"لم أقرر بعد."
ضمت شفتيها. "حسنًا، إذا التقينا صدفةً، فلنتجنب الشجار."
قلت "موافق"، لأنني في هذه المرحلة كنت أختار معاركي بعناية.
__________________________________________________________________________________
كانت الشمس ساطعة وقاسية بينما كان طلاب السنة الأولى يقفون في قاعة النقل الآني الضخمة بالأكاديمية، في انتظار مصيرهم المحتوم.
وقف المدرب نيرو في المقدمة، هادئاً وغير متأثر كعادته.
قال بصوتٍ مسموع في أرجاء القاعة: "استمعوا جيداً، قواعد هذا التمرين بسيطة".
وبحركة سريعة من معصمه، ظهرت أساور فضية صغيرة أمام كل واحد منا، تحوم في الهواء.
"هذه أساور التتبع الخاصة بك."
أمسكت بساعتي، وفحصتها. كان الشريط الفضي الأملس ينبض بشكل خافت، منقوشًا عليه رموز لم أستطع التعرف عليها تمامًا.
وتابع نيرو قائلاً: "سيسجلون كل وحش تهزمه، وكذلك كل طالب تهزمه".
انتشرت الهمسات في أرجاء القاعة.
"لكن قبل أن يتحمس أي منكم،" قال بوضوح، "الطلاب المهزومون لا يُستبعدون. هذه ليست مسابقة للبقاء على قيد الحياة. إذا خسرت معركة، ستخسر نقاطًا - لا شيء أكثر من ذلك."
عبستُ قليلاً.
هذا جعل الأمر يبدو وكأنه تجربة تمهيدية لشيء أكبر.
لفتت سيسيليا، التي كانت تقف على بعد بضعة صفوف، انتباهي وغمزت لي.
تنهدت.
وتابع نيرو قائلاً: "الجزيرة نفسها مكتظة بوحوش المانا، وقد تم تقسيمها إلى مناطق حيوية مختلفة. سيتم نقلك عشوائياً إلى مواقع مختلفة، والأمر متروك لك سواء كنت ستشكل تحالفات أو ستذهب بمفردك."
موجة أخرى من الهمسات - كان الطلاب يخططون بالفعل.
ألقت روز عليّ نظرة جانبية، لكن لم يكن لديّ وقت للرد.
لأنه بعد ثانية، رفع نيرو يده، وتم تفعيل بوابات الانتقال الآني.
ومضة ضوء، وسحبة من المانا، وانقلب العالم رأسًا على عقب.
وثم-
لقد هبطت في مكان جديد تماماً.
أحاط بي الظل البارد لغابة كثيفة، ورائحة الأرض الرطبة تملأ الهواء، وصوت الوحوش البعيدة يزمجر في الأفق.
زفرتُ الهواء وعدّلتُ وضعيتي.
"حسناً،" تمتمتُ. "حان وقت البقاء على قيد الحياة."
لم يكن الأمر المهم هنا مجرد القتال، بل كان البقاء على قيد الحياة.
أو، بتعبير أدق، معرفة كيفية عدم الموت على جزيرة مليئة بالحياة البرية المعادية المليئة بالمانا، ومصادر الغذاء المشكوك فيها، والطلاب الذين قد يقررون أن ضرب زملائهم في الفصل للحصول على نقاط إضافية هو استراتيجية صالحة.
لحسن الحظ، كان هذا هو المكان الذي تفوقت فيه على النبلاء الموهوبين الذين ربما لم يمر عليهم يوم واحد دون وجبات جاهزة وإضاءة ساحرة وخدم يضمنون بقاء حياتهم مريحة تمامًا.
في عالمي السابق، كنت من عشاق التخييم.
وبينما لم يسبق لي أن أقمت معسكراً وأنا أتفادى الوحوش السحرية، ظلت المبادئ الأساسية للبقاء على قيد الحياة كما هي - إيجاد مأوى، وتأمين الطعام، وعدم التعرض للأكل.
كانت الغابة كثيفة ورطبة وتضج بأصوات غريبة. كانت الحشرات تتنقل بين الأشجار، أكبر من حجمها الطبيعي، بينما في أعماق الأدغال، كان هناك شيء ما يُصدر حفيفًا، يتحرك بصبر متعمد يوحي بأنه ليس مجرد حيوان عاشب عابر.
تحركتُ بحذر، وسيفي في غمده لكنه جاهزٌ للاستخدام في أي لحظة. لقد سمحت لنا الأكاديمية بالاحتفاظ بأسلحتنا، مما يعني أنهم توقعوا أن نحتاج إليها.
وجدتُ فسحة صغيرة بجانب جدول ماء، أرضها جافة بما يكفي لإقامة مخيم لائق، مع وجود بعض الأشجار الكبيرة التي تُشكّل حاجزًا طبيعيًا خلفي. كان مكانًا مناسبًا للراحة، مع أنني لن أُخاطر بالنوم هنا دون تأمين المكان أولًا.
بعد جمع بعض الأوراق الكبيرة وبعض الكروم المتدلية، صنعتُ فخًا بسيطًا، ووضعته على طول ممر الحيوانات المؤدي إلى الماء. إن حالفني الحظ، فسيكون لديّ ما آكله قبل حلول الليل. وإلا، فسأضطر إلى أن أكون أكثر جرأة في صيدي.
انحنيتُ بجانب الجدول، ورششتُ بعض الماء على وجهي، تاركًا البرودة تُخفف من حرارة الهواء الكثيف المتصاعدة في جسدي. كانت للجزيرة طاقة غريبة، من النوع الذي يجعل الهواء يبدو أثقل، مشحونًا بشيء ما تحت السطح.
ثم شعرت به.
نوبة عمل.
ليس في الهواء، ولا في الماء، بل في الصمت.
كان هناك شيء ما يراقبني.
استدرت ببطء، ووقفت بينما كانت أصابعي تلتف حول مقبض سيفي.
على حافة الفسحة، شبه مختبئ في ظلال الأشجار، وقف وحش.
كان ضخمًا، وفروه الداكن مُخطط بخطوط باهتة من المانا الزرقاء المتوهجة، وعيناه الذهبيتان مثبتتان عليّ بذكاءٍ جعل جلدي يقشعر. كانت مخالبه طويلة بما يكفي لتمزيقي بضربة واحدة، وعضلاته مشدودة ترقبًا.
لم يكن رد فعله نابعاً من الغريزة، بل كان يقيسني.
أقرر ما إذا كنت أستحق هذا الجهد.
زفرتُ الهواء وعدّلتُ وضعيتي.
لو تمكنت من إسقاطه، لحصلت على نقاط إضافية كبيرة. أما إذا فشلت، فسأكمل ما تبقى من هذا التمرين بصعوبة بالغة، وقد أعاني من كسور في الأضلاع.
زمجر كاشفاً عن أسنانه الحادة.
ثم قام بالشحن.
الفصل السابق