الفصل التالي
الفصل 23: حفل طلاب السنة الأولى الثالث
همهمت سيسيليا قائلة: "همم"، وعيناها القرمزيتان تلمعان ببريق من الشقاوة لم يفارقهما أبداً.
"لنتحدث بجدية بعد انتهاء هذه الرقصة، حسناً؟"
أومأت برأسي بحذر، غير متأكد مما إذا كان ذلك طلباً أم أمراً.
ومع استمرار رقصة الفالس، خففت أخيراً من مداعبتها، واندمجت في الإيقاع الرشيق للرقصة دون أي استفزازات غير ضرورية.
تغير الجو، وفقد الهواء بيننا حدته السابقة، وإن لم يفقدها تماماً.
عندما انحسرت النغمات الأخيرة الهادئة للموسيقى إلى الصمت، انفصلنا بأناقة متقنة، وتبادلنا الإيماءة المهذبة المعتادة التي لم تكن تعني شيئاً على الإطلاق.
ثم، وبدون تردد، أمسكت بذراعي مرة أخرى - لأنها فعلت ذلك بالطبع - وقادتني نحو الشرفة المطلة على أرض الأكاديمية.
في الخارج، كان الهواء باردًا ومنعشًا، لم يمسه التلوث الذي كان يخنق سماء عالمي السابق. امتد الليل فوقنا على اتساعه، امتدادٌ صافٍ من اللون النيلي الداكن، تتناثر فيه نجومٌ حادةٌ وساطعةٌ تكاد تكون خيالية.
في الأسفل، كانت الغابة الاصطناعية الشاسعة المجاورة لقاعة أوفيليا تتمايل مع الريح، وأشجارها الشاهقة تتأرجح مثل حراس صامتين تحت ضوء القمر المكتمل.
انحنت سيسيليا إلى الأمام متكئة على الدرابزين، وتذبذبت نظرتها بيني وبين العالم الواسع في الخارج.
زفرتُ. "حسنًا، ما الذي أردتِ التحدث عنه يا أميرة؟"
ابتسمت، وأمالت رأسها نحوي، وهو تعبير لم يكن مجرد تعبير بل كان عملاً محسوباً بعناية من التسلية والفضول وشيء خطير بعض الشيء.
"علمني."
رمشتُ. "أعلمك... ماذا؟"
قالت بصوت خفيف وعفوي: "كيف أصبحت أقوى بكثير، وبهذه السرعة؟" لكن نظرتها كانت حادة كالشفرة.
تجمدت لنصف ثانية قبل أن أجبر نفسي على التصرف بشكل طبيعي.
"هذه طريقة غريبة للقول إنني تدربت بجد"، أجبت، محافظاً على نبرة صوتي ثابتة.
ضحكت سيسيليا بهدوء وهي تهز رأسها.
"أوه، من فضلك يا آرت."
شعرتُ بالضيق داخلياً من اللقب.
التفتت نحوي، وأسندت ذقنها على يدها، وشعرها يتحرك قليلاً مع نسيم الليل.
قالت: "لقد تدربت في برج السحر عندما كنت أصغر سناً"، كما لو كان الأمر مجرد حقيقة عابرة وليس شيئاً يفسر على الفور سبب كونها وحشاً.
وتابعت قائلة، وابتسامتها تتسع عند الأطراف: "ودعني أخبرك، أنا أعرف الفرق بين التدريب العادي وشيء آخر تمامًا".
عبستُ قليلاً. "شيء آخر تماماً؟"
انحنت نحوه، واقتربت منه لدرجة أن صوتها انخفض إلى ما هو أعلى بقليل من الهمس.
"لقد فعلت شيئًا خطيرًا، أليس كذلك؟"
لم أقل شيئاً، لكن سيسيليا لم تكن بحاجة إلى كلمات لتؤكد أنها على حق.
اتسعت ابتسامتها. "كنت أعرف ذلك."
تنهدتُ. "وماذا لو فعلتُ ذلك؟ ماذا تريد؟"
استقامت، وأمالت رأسها كما لو كانت تفكر في السؤال بعمق.
"علمني."
سخرت وقلت: "وماذا سأستفيد من ذلك بالضبط؟"
ضحكت سيسيليا - وهو صوت كان من المفترض أن يكون عذباً، لكنه بدلاً من ذلك أرسل أجراس الإنذار تدق في رأسي.
"حسنًا، أظن أنك لا تعلم أن ما فعلته غير قانوني."
رمشتُ. "ماذا؟"
ابتسمت.
"أوه، ألم أذكر ذلك؟" قالتها باستخفاف، وهي تنقر بأصابعها على الدرابزين. "هذا النوع من أساليب التدريب - الذي يجبر دوائر المانا على الانهيار وإعادة بناء نفسها بسرعات غير طبيعية - ممنوع."
انقبض فكي قليلاً. "ولماذا هو ممنوع؟"
هزت كتفيها بتظاهر باللامبالاة. "هناك شيء ما يتعلق بكونه **خطيرًا للغاية، ويسبب ضررًا دائمًا، ويدمر المواهب الشابة قبل أن تصل إلى كامل إمكاناتها - **كلام فارغ."
"بمعنى آخر، إنها تعمل بالفعل"، تمتمتُ.
ضحكت سيسيليا. "أجل، ولكن كما ترى، الإمبراطورية لا تحب الأشياء التي لا تستطيع السيطرة عليها."
فركت صدغي. "وماذا في ذلك، هل ستبلغ عني؟"
شهقت بشكل درامي، وضغطت بيدها على صدرها. "يا آرت، ما أقل ثقتك بي!"
حدقت بها.
ابتسمت بسخرية. "حسنًا، ربما سأفكر في الأمر. لكن حينها سأسلم نفسي أيضًا، أليس كذلك؟"
ضيقت عينيّ. "إذن أنت تريد فعل ذلك؟"
"بوضوح."
"أنت تدرك أنه مؤلم، أليس كذلك؟"
ضحكت وقالت: "لا تقلق، أنا أحب التحديات".
زفرتُ ببطء. "وماذا لو قلتُ لا؟"
عبست سيسيليا، وهي تتأرجح للخلف على كعبيها. "إذن، أعتقد أنه سيتعين عليّ إعادة النظر في علاقتنا الصغيرة."
لم أكن أعرف ماذا يعني ذلك، لكنني كنت أعرف أنني لم أحبه.
سألتها وأنا أراقبها بعناية: "ماذا ستفعلين؟"
هزت سيسيليا كتفيها بأناقة، وكأن السؤال لا يعنيها على الإطلاق. "أوه، يمكنني ببساطة الإبلاغ عنك"، قالت وهي تنقر على ذقنها بطريقة متأملة، تكاد تكون عفوية.
انقبض فكي.
قلت: "حسنًا، أولًا، أخبرني ما الذي بينك وبين روز."
عند ذلك، أمالت سيسيليا رأسها قليلاً، واتسعت ابتسامتها قليلاً - ليس بما يكفي لطمأنتها، ولكن بما يكفي لإثارة القلق.
همهمت قائلة: "أوه، روز سبرينغشيبر؟" كما لو أنها تذكرت للتو ذكرى مثيرة للاهتمام بشكل غامض.
"مثلها مثلي، كانت من أتباع برج السحر عندما كنا أصغر سناً."
تجمدت قليلاً عند سماع ذلك. بالطبع كانت كذلك.
"بالطبع،" تابعت سيسيليا بنبرة خفيفة خادعة، "أنا من سلالة سلاتمارك. موهبتي تفوق موهبتها بكثير، خاصة مع موهبة الجانب العقلي لدي."
ألقت بخصلة من شعرها الذهبي على كتفها، وكانت الحركة سلسة ومحسوبة.
"لم تستطع الفتاة الصغيرة مواكبة ذلك أبداً."
شيء ما في طريقة قولها ذلك جعل معدتي تتقلب.
وأضافت وهي تلوح بيدها: "صدقيني، لم أؤذها أبداً. لقد آذت نفسها".
أخرجت الزفير ببطء، وانقبضت أصابعي قليلاً على الدرابزين.
"أصابت نفسها"، كررت ذلك بصوت هادئ ودقيق.
ابتسمت سيسيليا فقط.
أطلقتُ زفيراً. "حسناً. سأعلمك."
اتسعت ابتسامة سيسيليا لتتحول إلى ابتسامة تبدو سعيدة للغاية.
همست قائلة: "يا ولد جيد"، وكان صوتها مزيجاً مثالياً من التسلية والتعالي.
ارتجفت لا إرادياً.
قبل أن أتمكن من الرد أكثر، اخترق صوت جديد الهواء.
"سيسيليا. آرثر."
صعدت راشيل إلى الشرفة، وثبتت نظرتها الحادة ذات اللون الأزرق الياقوتي على سيسيليا مثل صاروخ موجه حرارياً.
بدت سيسيليا، كما كان متوقعاً، مسرورة للغاية.
"هل أنتِ غيورة يا راشيل؟" سألتها مازحة، وعيناها تلمعان بمكر.
تنهدت راشيل بصوت عالٍ، كما لو كانت الشخص البالغ الوحيد في غرفة مليئة بالأطفال المشاغبين.
"بالطبع لا،" قالت وهي تعقد ذراعيها. "أنا قلقة عليه فقط، لأن شخصاً مثلك موجود هنا."
وضعت سيسيليا يدها على صدرها، متظاهرة بالإصابة.
"يا له من أمر لطيف."
"اصمتي"، ردت رايتشل، وقد انتهت بالفعل من هذه المحادثة.
ابتسمت سيسيليا.
التفتت راشيل إليّ وقالت: "عد إلى الداخل يا آرثر".
كانت نبرتها حازمة ومترقبة، كما لو كانت تعلم أنني سأتبعها.
وكانت محقة.
لأنني لو بقيت لفترة أطول، كنت متأكدًا تمامًا من أن سيسيليا ستطلب شيئًا أسوأ.
__________________________________________________________________________________
"لماذا تفعلين هذا يا سيسيليا؟"
كان صوت راشيل هادئاً - هادئاً جداً - بينما كانت تقف على الشرفة، وذراعيها متقاطعتان، تراقب الفتاة الأخرى عن كثب.
أمالت سيسيليا رأسها، في صورة تعكس فضولاً بريئاً.
سألت بنبرة خفيفة لدرجة أنها كادت أن تطير مع النسيم: "ماذا تفعلين؟"
"اللعب مع آرثر." ضاقت عينا راشيل. "بالتأكيد، إنه يتعلم بسرعة، لكن هل هو مثير للاهتمام حقًا؟"
هزت سيسيليا كتفيها بأناقة، كما لو أن السؤال لم يكن يهمها بشكل خاص.
"ليس حقيقيًا."
ازداد عبوس رايتشل.
"إذن ماذا تفعل؟"
ابتسمت سيسيليا بخبث، وهي تتكئ قليلاً على الدرابزين.
"الغرائز".
لم يتغير تعبير وجه راشيل، لكن شيئًا ما في وضعيتها تغير.
"الغرائز".
لو صدر هذا الكلام من أي شخص آخر، لكان مجرد عذر واهٍ. لكن عندما صدر من سيسيليا سلاتيمارك، كان له معنى مختلف تماماً.
لأن سيسيليا، مثل راشيل نفسها، كانت مميزة.
ليس بمعنى "المولود بالموهبة".
ولا حتى بمعنى "معجزة جيلها".
كانت سيسيليا حالة شاذة.
ساحرة.𝗳𝚛𝚎𝚎𝘄𝕖𝕓𝕟𝕠𝚟𝚎𝕝.𝗰𝕠𝐦
وبشكل أكثر تحديداً، شخص يمكن أن يصبح ساحرة عظمى - كائن ذو إمكانات فريدة ومرعبة.
لم تكن الساحرات شريرات.
كانوا ببساطة... مختلفين.
وجود نادر وغير طبيعي مثل البشر التنينيين.
أما سيسيليا؟ فكانت لا تزال تستيقظ.
تمامًا كما كانت رايتشل.
وهذا يعني أن هناك أشياءً عنها لم تفهمها هي نفسها تماماً بعد.
راقبتها راشيل، ولاحظت شيئًا غامضًا يومض خلف عينيها الزرقاوين.
أما سيسيليا، من جانبها، فبدت غير مبالية تماماً، تحدق من الشرفة، كما لو أن المحادثة بالكاد أثرت فيها.
"على أي حال،" قالت بخفة، وهي تمد ذراعيها فوق رأسها، "إنه مفيد لي في الوقت الحالي."
شدّت راشيل فكها قليلاً.
"مفيد؟"
أومأت سيسيليا برأسها، والتفتت إليها بابتسامة كسولة، وعيناها القرمزيتان تلمعان بشيء حاد وغير قابل للقراءة.
"أجل. مجرد أداة. لا شيء آخر."
انقطع نفس رايتشل للحظة وجيزة.
اتسعت ابتسامة سيسيليا الساخرة.
وأضافت بسلاسة: "الأمر نفسه ينطبق عليكِ، أليس كذلك؟"
انفرجت شفتا راشيل قليلاً، ولكن قبل أن تتمكن من الرد، تابعت سيسيليا حديثها بصوتٍ عذبٍ وحلو.
وأشارت قائلة: "بل إنكِ اعترفتِ بأنكِ تستغلينه".
"لتجنب التواجد مع لوسيفر."
تجمدت رايتشل تماماً.
راقبتها سيسيليا وعيناها نصف مغمضتين، وتحولت ابتسامتها الساخرة إلى شيء أقرب إلى التسلية.
ثم، مع همهمة ساخرة خفيفة، استدارت، وعادت إلى الداخل بخطوات متأنية، تاركة راشيل وحدها على الشرفة.
زفرت راشيل ببطء وثبات، وهي تحدق في الامتداد اللامتناهي للنجوم فوق رأسها.
"تلك الفتاة خطيرة."
أكثر مما يدركه معظم الناس.
"سيرافينا".
استدارت راشيل عندما خطت نصف الجنية إلى الشرفة، والتقط شعرها الفضي ضوء القمر مثل خيوط من الجليد المنسوج.
أومأت سيرافينا لها برأسها مرة واحدة فقط - لا أكثر ولا أقل.
راقبتها راشيل بتمعن، وعقلها مشتت.
"أميرة جبل هوا".
فتاة هادئة ومنعزلة تمامًا مثل جين، شخص ينجرف في المحادثات بدلًا من الانخراط فيها. على عكس سيسيليا، التي كانت مليئة بالكلمات اللاذعة والمرح المتشابك، أو إيان، الذي كان يتمتع بدفء طبيعي، عاشت سيرافينا في عالمها الهادئ الخاص، بمنأى عن ضجيج الآخرين.
تنهدت رايتشل.
لماذا تُعتبر الفئة (أ) صعبة للغاية؟
استدارت، على وشك المغادرة.
وثم-
"لم أتخيل أبداً أن تنحدر القديسة إلى مستوى استغلال شخص ما."
تجمدت راشيل في منتصف الخطوة.
عادت نظرتها إلى سيرافينا، التي كانت واقفة كالحجر، وتعبير وجهها غامض، وذراعيها مطويتان بدقة أمامها.
ضغطت راشيل شفتيها في خط رفيع.
"الأمر أكثر تعقيداً من ذلك."
ظلت عينا سيرافينا الزرقاوان الجليديتان ثابتتين لا تتزعزعان.
"إذا كنت تقول ذلك."
كان صوتها هادئاً، غير مبالٍ، ومنفصلاً تماماً عن ثقل كلماتها.
ومع ذلك—
وتابعت قائلة: "لكن في النهاية، أنت تهرب فحسب، أليس كذلك؟"
انقبضت أصابع رايتشل قليلاً على جانبيها.
حدّقت سيرافينا بها للحظة أخرى. ثم، وكأن الحديث قد فقد أهميته، استدارت وعادت إلى الداخل دون انتظار إجابة.
وقفت راشيل هناك، والريح الباردة تلامس بشرتها، تحدق في سماء الليل.
لم يكن لديها إجابة على أي حال.
الفصل السابق