الفصل التالي
الفصل 21: حفل طلاب السنة الأولى
البدلة كانت مناسبة تماماً.
لم أكن متأكدًا مما إذا كان ذلك أمرًا جيدًا أم أمرًا مزعجًا للغاية - ولكن بينما كنت أعدل ربطة العنق، كان عليّ أن أعترف بأن الخياط في مدينة مافن كان يعرف ما يفعله.
كانت الخامة ناعمة وخفيفة، لكنها بلا شك باهظة الثمن، وكانت تلتصق بجسمي بطريقة بدت وكأنها مصممة خصيصاً لشخص مثلي.
وبالطبع، تم اختيار الألوان لتتناسب مع فستان راشيل.
لأن ذلك كان شيئاً يفعله الأزواج.
ويبدو أننا كنا نفعل ذلك الآن.
مررت يدي في شعري، وتنهدت وأنا أنظر إلى انعكاسي في المرآة.
بغض النظر عن مدى نظافتي، كان هناك انفصال غريب بين الشخص الذي أراه في المرآة والشخص الذي يدور في رأسي.
لكن لم يكن هناك وقت للتفكير في الأمر.
كانت رايتشل تنتظر.
خرجت إلى مساكن أوفيليا، وكانت الممرات أكثر هدوءًا من المعتاد، حيث كان معظم الطلاب يستعدون بالفعل للحفل بأنفسهم.
كانت غرفة رايتشل تقع في نهاية الممر من غرفتي - لأنه بالطبع كان كذلك. فجميع طلاب الصف أ كانوا يعيشون هنا، بعد كل شيء.
طرقت الباب مرة واحدة، وبعد توقف قصير، انفتح الباب.
وهناك كانت.
وقفت رايتشل عند المدخل، محاطة بأضواء السكن الجامعي الدافئة، تنظر إلى...
مشع.
كان فستانها بلون الياقوت الأزرق الداكن والأزرق الليلي، يتغير بين اللونين كضوء النجوم السائل. لم يكن فخمًا بشكل مبالغ فيه، ولكن لم يكن ذلك ضروريًا. كان قماشه يلمع بشكل كافٍ ليبرز كل حركة من حركاتها، عاكسًا الضوء بطريقة جعلتها تبدو وكأنها من عالم آخر.
كان شعرها الذهبي الطويل ينسدل على كتفيها، وقد تم تصفيفه بشكل بسيط ليبدو طبيعياً، مع بعض الخصلات المتدلية التي تؤطر وجهها.
بدت وكأنها خرجت مباشرة من لوحة فنية، ولثانية واحدة فقط، نسيت كيف أتكلم.
ثم ابتسمت، وكأنها لاحظت ترددي.
مشرق. واثق. سهل.
"آرثر."
أمالت رأسها قليلاً، وهي تنظر إليّ من أعلى إلى أسفل.
"أنت تنظف جيداً."
أطلقت ضحكة خافتة. "ليس سيئاً، أليس كذلك؟"
دارت قليلاً، وتحرك طرف فستانها مثل الماء المتدفق.
"حسناً؟" سألت بترقب.
رمشتُ. "حسنًا، ماذا؟"
قلبت رايتشل عينيها وقالت: "من المفترض أن تمدحني يا آرثر."
فتحت فمي، ثم أغلقته مرة أخرى، ثم تنهدت بشكل درامي.
"رايتشل، تبدين—"
توقفت.
لأن قول شيء عابر بدا خاطئاً.
وهكذا، وللمرة الأولى، قلت الحقيقة فحسب.
"أنت تبدو رائعاً."
للحظة، دققت عيناها في عيني، كما لو كانت تتحقق من عدم صدقي.
ثم ابتسمت، مسرورة.
"إجابة جيدة."
غادرنا المساكن معًا، ودخلنا إلى فناء الأكاديمية، حيث كانت سيارتنا تنتظرنا بالفعل.
سيارة ليموزين سوداء أنيقة - لأن أكاديمية ميثوس بالطبع كانت تمتلك سيارات فاخرة مخصصة لنقل الطلاب إلى المناسبات الرسمية.
وكان لوسيفر ويندوارد وسيرافينا زينيث ينتظران في الداخل، وقد جلسا بالفعل.
جلس لوسيفر مرتاحًا، وبدلته السوداء المصممة خصيصًا تناسبه تمامًا، وشعره الذهبي مُصفف ببساطة تكاد تكون مُحبطة. لمحته عيناه الخضراوان فور دخولنا، وبدا على وجهه شيء من التسلية لكنه عصي على الفهم.
كانت سيرافينا، الجالسة بجانبه، هادئة، غامضة كعادتها، وشعرها الفضي يحيط بوجهها بشكل مثالي، وفستانها فضي باهت متلألئ يناسب سلوكها الجليدي.
انزلقت راشيل إلى المقعد المقابل لهما، وتبعتها وجلست بجانبها.
انتقلت نظرة لوسيفر أولاً إلى راشيل، ثم إليّ.
"لقد أقنعته فعلاً بارتداء بدلة"، قال ذلك بنبرة تجمع بين الإعجاب والسخرية.
ابتسمت رايتشل وقالت: "بالتأكيد. إنه موعدي، على أي حال."
رفع لوسيفر حاجبه.
حدقت سيرافينا بي للحظة، وكان تعبيرها محايداً، ولكن كان هناك شيء متأمل في الطريقة التي كانت عيناها الزرقاوان الجليديتان تتنقلان بها بيني وبين راشيل.
أُغلق الباب خلفنا، وهكذا ببساطة—
كنا في طريقنا إلى حفل طلاب السنة الأولى.
تماشياً مع معايير سيارات الليموزين، كان التصميم الداخلي فخماً بشكل مبالغ فيه، مصمماً لأشخاص لم يعرفوا معنى عدم الراحة. امتدت المقاعد الجلدية الفخمة بمسافات واسعة جداً بينها، كما لو أن المصممين لم يروا الناس يجلسون من قبل وكانوا يخشون أن يحتاجوا إلى الاستلقاء في أي لحظة.
كانت ثلاجة صغيرة موضوعة في الزاوية تصدر صوتاً خفيفاً، مليئة بمجموعة متنوعة من المشروبات غير الكحولية، لأنه في حين سمحت أكاديمية ميثوس لطلابها بالانخراط في اختبارات القتال والبقاء على قيد الحياة عالية المخاطر، إلا أنها وضعت حداً عند النبيذ.𝘧𝓇ℯ𝑒𝓌𝑒𝑏𝓃𝘰𝘷𝘦𝘭.𝒸ℴ𝓂
انحنى لوسيفر، الذي كان دائمًا ما يجيد الحديث، إلى الخلف ونظر إليّ بفضول.
"هل هذه أول حفلة راقصة لك يا آرثر؟"
كان سؤالاً بسيطاً بما فيه الكفاية، ولكن بالنظر إلى من كنت أجلس معه، بدت الإجابة واضحة بشكل محرج تقريباً.
بصفتهم ورثة لأقوى عائلات العالم، نشأ الثلاثة وهم يحضرون مناسبات كهذه. بالطبع، لم يحظوا بالاعتراف كضيوف رسميين في الحفلات الراقصة إلا بعد بلوغهم سنًا معينة، ولكن حتى قبل ذلك، كانوا يُصطحبون في موكب، ويتعلمون آداب السلوك والتعامل الاجتماعي قبل أن يُسمح لهم قانونًا بحمل السيف.
هززت رأسي. "أجل. والدي مجرد قائد فرسان، لذلك لم تتح لي الفرصة قط."
الخامسة عشرة. كان هذا هو السن الذي يُسمح فيه لأبناء الفرسان أخيرًا بحضور التجمعات النبيلة، ليس كضيوف مُكرَّمين، بل كمشاركين فاعلين. أما النبلاء، بالطبع، فلم يكن لديهم مثل هذا القيد. كان بإمكانهم التألق في قاعات الرقص قبل أن يتمكنوا من تكوين جمل كاملة.
ابتسمت راشيل، وأمالت رأسها قليلاً، وعيناها الزرقاوان تلمعان بالمرح.
قالت بنبرةٍ تجمع بين الفضول الحقيقي والمزاح اللطيف: "لا بد أنك متحمسٌ إذن. إنها أول حفلة راقصة لك، وستذهب برفقة أميرة."
زفرتُ ببطء. "أجل، لا ضغط."
توقفت السيارة الليموزين بسلاسة، وانفتحت الأقفال الأوتوماتيكية بكفاءة فائقة.
خرجت أولاً، وعدلت سترتي، ثم استدرت لأمد يدي إلى راشيل.
قبلت، وأحكمت قبضتها على أصابعي الصغيرة، وخرجت بخطوات رشيقة من الواضح أنها غُرست فيها منذ ولادتها.
عندها لاحظت السجادة الحمراء.
والكاميرات.
الكثير من الكاميرات.
وبالطبع كانت هناك كاميرات.
مشينا معًا إلى الأمام، والعدسات التي يتم التحكم فيها بواسطة الذكاء الاصطناعي تلتقط الصور على فترات زمنية مثالية، وتلتقط لقطات لا تشوبها شائبة بزوايا محسوبة علميًا.
لماذا نرضى بالتصوير العشوائي بينما يمكننا برمجة الكاميرا للتأكد من أن كل صورة تستحق أن تُدرج في كتاب تاريخي؟
كانت السجادة تؤدي إلى درج بلوري، وكان سطحه الشفاف يتوهج بشكل خافت بفضل سحر قوة الشد المتقدم بشكل سخيف والذي سمح له بتحمل وزن نبلاء أكاديمية كاملة دون أن يتحطم إلى مليون قطعة.
في الأعلى، استقبلنا أستاذ بابتسامة، ودفع الأبواب المزينة بالذهب بسهولة توحي بأنه فعل ذلك مئات المرات من قبل.
وثم-
قاعة الرقص.
كاتدرائية للثروة والمكانة، تمتد عالياً إلى أسقف مقببة مزينة بنقوش معقدة بدت وكأنها تتحرك بخفة في ضوء الثريا.
وبالحديث عن ذلك—
حدقتُ بعينيّ في ذلك الشيء الضخم المرصع بالألماس المعلق من السقف، والذي كان هيكله الذهبي يتلألأ تحت الضوء الدافئ.
كم كلّف ذلك؟
لا، في الواقع، كم عدد السفن الحربية التي يمكن بناؤها بتكلفة تلك الثريا الواحدة؟
قام لوسيفر، الذي كان يستمتع بوضوح برد فعلي، بالتربيت على كتفي.
قال مبتسماً: "منظر رائع، أليس كذلك؟"
زفرتُ. "أجل، إنه كثير."
وأضاف وهو يقودنا نحو ساحة الرقص: "انتظروا حتى تروا الطيور المبكرة".
كانت الغرفة تمتلئ بالفعل بالطلاب الذين يصلون على دفعات، وتختلط محادثاتهم في همهمة خفيفة من آداب السلوك المتقنة والغطرسة الحذرة.
في الجانب الآخر من القاعة، كان إيان يُسلّي بالفعل حشدًا صغيرًا، وعيناه الحمراوان الحادتان تلمعان بمكر وهو ينخرط في سرد قصص درامية مبالغ فيها، ربما عن التنانين.
بدا جين، الواقف في زاوية أكثر هدوءًا، وكأنه يقوم بتصنيف كل روح في الغرفة ذهنيًا، بينما كان رين متكئًا على عمود، ينضح بنوع من العدوانية المتحكم بها التي توحي بأنه موجود هنا لمجرد أن ذلك إلزامي.
أمسكت راشيل بذراعي برفق، وقادتنا إلى الداخل.
سألت: "هل تستمتع بوقتك؟"
ألقيت نظرة خاطفة حولي. "ليس الأمر مرعباً كما توقعت."
قالت وهي تضحك بهدوء: "تقولين ذلك الآن".
لحسن الحظ، لم تصل سيسيليا بعد. لكنني كنت أعلم بطريقة ما أن الأمر مسألة وقت فقط.
لكن في الوقت الراهن على الأقل—
كنتُ في حفل طلاب السنة الأولى برفقة راشيل كريتون كمرافقة لي.
الفصل السابق