الفصل التالي
الفصل التاسع عشر: مقدمة لحفل طلاب السنة الأولى الثاني
كانت أكاديمية ميثوس على جزيرة خاصة بها، تطفو بدقة بين القارتين الشمالية والغربية، مثل قطعة شطرنج باهظة الثمن موضوعة بعيدًا عن متناول العالم الحقيقي.
لكن الخروج من الجزيرة كان مسألة أخرى تماماً.
كانت أفضل وأسرع وأغلى طريقة على الإطلاق هي استخدام بوابات الانتقال الآني - وهي شبكة معقدة من الممرات الفضائية تربط المدن الكبرى في جميع أنحاء العالم. إنها إحدى عجائب التكنولوجيا الحديثة، تجعل المسافات بلا معنى - طالما كان لديك المال الكافي لدفع ثمنها.
واليوم، كنا نستخدم واحدة لزيارة مدينة مافن.
مدينة كانت في يوم من الأيام ميناءً رئيسياً، عندما كان الطلاب يسافرون إلى أكاديمية ميثوس بالطريقة التقليدية - عن طريق القوارب. ولكن بعد ذلك أصبحت بوابات الانتقال الآني رخيصة بما يكفي للأكاديمية لاستبدال السفن بالانتقال الآني الفوري، واختفى الغرض الأصلي للمدينة بين عشية وضحاها.
إلا أن ذلك لم يحدث.
لأن مدينة مافن تكيفت.
لقد أصبحت ملاذاً للطلاب - مكاناً يمكن فيه لألمع العقول (وأكثرها إرهاقاً) في أكاديمية ميثوس أن تجد شيئاً أكثر قيمة من التعليم:
استجمام.
بالتأكيد، كانت الأكاديمية تضم الكثير من مرافق الترفيه، لكنها ظلت أكاديمية - خاضعة للمراقبة، ومنظمة، ومضبوطة. لا يُسمح بأي سلوك غير لائق.
أما مدينة مافن، من ناحية أخرى؟ فهي عالم مختلف تماماً.
اصطفت المتاجر على جانبي الشوارع، مُلبّيةً كل ما قد يحتاجه الطالب أو يرغب فيه. مطاعم، مراكز ألعاب، وحتى مكتبات تقليدية (لأولئك الذين تجرأوا على الاعتراف بأنهم ما زالوا يُفضّلون الكتب الورقية). كان هذا هو المكان الذي يأتي إليه الطلاب للاسترخاء، والاختفاء، والتظاهر، ولو للحظات، بأنهم لا يتدربون ليصبحوا من عمالقة العالم.
وهذا هو المكان الذي كنا نتجه إليه أنا وراشيل - لشيء أقل إثارة بقليل من التمرد ولكنه على ما يبدو بنفس القدر من الأهمية.
كنا بحاجة إلى ملابس رسمية.
بدلة مصممة خصيصاً لي، وفستان مصمم خصيصاً لراشيل.
لقد كان العالم متطوراً للغاية من الناحية التكنولوجية، كما قررت، بينما اشتعلت بوابة الانتقال من حولنا، وفي غمضة عين، دخلنا مدينة مافن.
نظرت راشيل حولها بشعور من الألفة، وعدّلت زيها قليلاً بينما كنا نتأمل الشوارع الصاخبة.
واقترحت قائلة: "لنستكشف المدينة أيضاً بعد أن نأخذ قياساتنا".
أومأت برأسي. لم تكن فكرة سيئة.
كنا لا نزال نرتدي زينا الرسمي، الأمر الذي لفت الأنظار - وهو أمر ليس غريباً، بالنظر إلى أن طلاب أكاديمية ميثوس كانوا يبرزون أينما ذهبوا.
لكن ماذا عن رايتشل؟
كانت رايتشل شخصية مشهورة.
كان وجهها في كل مكان - وسائل التواصل الاجتماعي، أخبار الأكاديمية، غلاف مجلة من حين لآخر يضم "عباقرة شباب يستحقون المتابعة". بالنسبة للشخص العادي، كان رؤيتها وهي تمشي بشكل عرضي في الشارع أشبه بمشاهدة أسطورة تخرج من كتاب تاريخي.
ومع ذلك، لم يهاجمنا أحد.
بالطبع، كانت راشيل أيضاً أميرة - عنواناً حياً يتنفس ويمشي، واسمها يحمل وزناً كافياً لتغيير مسار المحادثات السياسية.
لكن لم يكن دمها الملكي هو الذي منحنا هذه الحرية الكبيرة للتنقل في مدينة مافن دون أن يزعجنا أحد.𝗳𝗿𝐞𝕖𝘄𝗲𝕓𝗻𝚘𝚟𝕖𝐥.𝚌𝕠𝕞
كان السبب هو الزي الرسمي.
الزخارف الذهبية العميقة للفئة أ، والشعار المميز لأكاديمية ميثوس - لم تكن مجرد أقمشة وتطريز. لقد كانت بمثابة تحذير.
لأنه حتى لو لم يتعرف أحدهم على راشيل كريتون، فقد أدركوا ما يعنيه أن تكون طالبًا في أكاديمية ميثوس.
كان ذلك يعني القوة.
كان ذلك يعني أن الكلمة الخاطئة، أو الإيماءة الخاطئة، يمكن أن تؤدي إلى شيء أسوأ بكثير من الإحراج - الإذلال على يد شخص يتفوق عليهم بمراحل.
لذلك، وبينما كان الناس يحدقون، لم يجرؤ أحد على الاقتراب.
وهذا كان مناسباً لي.
توجهنا إلى محل خياطة فاخر، من ذلك النوع من الأماكن التي تشعر فيها حتى بالوقوف عند المدخل وكأنك تدفع ثمناً باهظاً. كانت الجدران مزينة بصور ثلاثية الأبعاد عائمة لبدلات وفساتين، تعرض تصاميم متقنة الصنع تتكيف تلقائياً وفقاً لرغبات الزبون.
استقبلنا موظف أنيق المظهر بحماس شخص حصل لتوه على كنز ثمين.
"آه، سيدتي راشيل! إنه لمن دواعي سروري أن تكوني هنا مرة أخرى!"
رمشتُ. "هل كنت هنا من قبل؟"
هزت راشيل كتفيها، وهي تشعر بالراحة التامة، كما لو أنها كانت تتردد على محلات الخياطة الفاخرة بالطريقة التي يتردد بها الناس العاديون على المتاجر الصغيرة.
"بالتأكيد"، قالت وهي تتقدم للأمام بينما قام الموظف بتشغيل جهاز قياس، وتتبع ضوء أزرق رفيع جسدها بينما تومض الأرقام عبر الشاشة.
لم تُبدِ أي ردة فعل تُذكر، فمن الواضح أنها معتادة على هذه العملية.
أما أنا، فقد وقفت في مكاني بشكل محرج بينما لوّح لي أحد الموظفين الآخرين، مشيراً إليّ بالوقوف داخل إطار القياس نفسه.
بدأ الماسح الضوئي بالعمل.
راقبتني راشيل بابتسامة ساخرة، بينما كنت أقاوم رغبتي في التحرك بشكل غير مريح، في حين كانت أشعة الليزر المستقبلية تحسب عرض كتفيّ.
"أنت حقاً لم تفعل هذا من قبل، أليس كذلك؟" قالت مازحة.
تمتمتُ قائلًا: "ليس لدينا جميعًا خزائن ملابس كاملة مصممة خصيصًا لهم يا صاحب السمو".
ابتسمت ابتسامة عريضة، راضية عن نفسها.
بعد بضع دقائق، تم الانتهاء من قياساتنا، وتُركنا نتصفح التصاميم بينما كان الخياط يبدع في عمله.
التقطت راشيل عرضاً للفساتين، وأدارته ببطء في الضوء، وفحصت التطريز الدقيق بعين خبيرة.
سألت: "هل لديك أي تفضيلات؟"
قلتُ ببرود: "شيء لا يجعلني أبدو كشخص زائد في غير مكانه في حفل زفاف ملكي".
ضحكت راشيل وهي تهز رأسها.
بعد أن قدمنا طلباتنا، عدنا إلى شوارع المدينة، وأصبحنا الآن أحراراً في استكشاف مدينة مافن كما ينبغي.
كانت طاقة المكان نابضة بالحياة، مليئة بالطلاب الذين يتجولون بين المقاهي والمتاجر الصغيرة ومحلات بيع الأدوات التقنية، حيث يقدم كل منها شيئًا مصممًا بشكل فريد لنخبة الأكاديمية.
توقفنا عند مقهى صغير للمعجنات، حيث أصرت راشيل على شراء علبة من الحلويات، ويبدو أنها كانت مصممة على "تجربة كل شيء مرة واحدة" قبل انتهاء الليلة.
ناولَتني قطعة معجنات صغيرة، وراقبتني بترقب وأنا آخذ قضمة.
"ليس سيئاً"، اعترفت بذلك.
"ليس سيئاً؟" كررت راشيل، مستاءة نيابة عن المخبز. "هذا مخبز من الدرجة الذهبية!"
هززت كتفي. "يبدو أنني لا أملك ذوقاً ملكياً راقياً مثلك."
تنهدت رايتشل بشكل درامي. "أنت ميؤوس منك."
كنت على وشك الجدال عندما شعرت بوجود مألوف - من النوع الذي يجعل الشعر الناعم على ذراعي ينتصب بشكل غريزي.
وهكذا، تبددت الأجواء الهادئة فجأة.
لا بد أن راشيل قد شعرت بذلك أيضاً، لأنها تصلبت قليلاً، وتبددت طاقتها المرحة.
يا للهول، يا لها من مفاجأة!
كان الصوت مشرقاً، رناناً، غارقاً في فرحة مصطنعة.
استدرنا.
وقفت سيسيليا سلاتيمارك على بعد أقدام قليلة، تبتسم وكأنها عثرت للتو على لعبتيها المفضلتين.
"آرثر، راشيل - يا للمفاجأة أن نلتقي هنا."
زفرت رايتشل من أنفها، وكان تعبير وجهها غير قابل للقراءة.
قاومت الرغبة في التأوه بصوت عالٍ.
انتهى الأمر بأمسية هادئة.
الفصل السابق