الفصل التالي
الفصل الثامن عشر: مقدمة لحفل طلاب السنة الأولى
كانت الأكاديمية تعج بالحركة.
كانت كل الممرات، وكل الصالات، وكل المساحات المشتركة تعج بالطلاب الذين يتحدثون بصوت عالٍ، وكلهم يركزون على شيء واحد -
حفل طلاب السنة الأولى.
كما يوحي الاسم، كان حدثًا رائعًا لجميع طلاب السنة الأولى في أكاديمية ميثوس. ليلة من الأناقة والرسمية والمهارة في التعامل الاجتماعي.
بالنسبة لمعظم الطلاب، كان الأمر مألوفاً.
أما الغالبية العظمى فكانت من أصول نبيلة، ونشأت في قاعات الرقص والمآدب، وتلقت تعليمها في آداب السلوك والآداب الاجتماعية بشكل طبيعي كالتنفس.
بالنسبة لهم، كانت هذه مجرد ليلة عادية.
لي؟
لقد كانت منطقة مجهولة تماماً.
حتى في ذكريات آرثر، لم يكن هناك حفل راقص كبير، ولا رقصات أنيقة تحت أسقف مضاءة بالثريات.
كان السبب بسيطاً – كان والد آرثر قائداً للفرسان، وليس نبيلاً. لم تكن هناك مناسبات اجتماعية فخمة، ولا دروس مملة حول مكان وضع الملعقة، ولا رقصات فالس مُدربة بدقة تحت أعين كبار العائلة.
كان هذا، من الناحية الفنية، أول حفل راقص سأحضره على الإطلاق.
وكما هو متوقع من حدث كهذا، كنت بحاجة إلى مرافق.
كانت هناك مشكلة واحدة فقط.
لم تكن لدي علاقة جيدة مع زملائي في الفصل.
كانت راشيل أقرب شخص لي، وكان ذلك في الغالب لأنها كانت لطيفة بطبيعتها وليس بسبب أي جهد حقيقي من جانبي.
إيان ولوسيفر؟ أستطيع التحدث إليهما، لكننا لم نكن مقربين.
سيسيليا؟ بالتأكيد لا.
رين؟ بل أسوأ من ذلك.
هذا لم يترك لي سوى خيار معقول واحد - روز.
إلا أن... روز كانت مرعوبة تماماً من سيسيليا.
لقد حدث شيء ما بينهما في الماضي، شيء سيء لدرجة أن روز حتى الآن تعاملت مع أي تفاعل مع سيسيليا كما لو كانت تمشي على أطراف أصابعها حول قنبلة موقوتة.
وبما أن سيسيليا تراقبني عن كثب هذه الأيام، لم أكن أريد أن تتورط روز في تلك الفوضى.
إذن، ما هو الخيار الأفضل لي؟
اذهب بدون موعد غرامي.
بسيط. آمن. لا يوجد خطر من تكوين أعداء جدد قبل أن أمتلك القوة اللازمة للتعامل معهم.
على الأقل، كانت تلك هي الخطة.
حتى اقتربت راشيل كريتون من طاولتي بعد انتهاء حصة التاريخ العالمي، وكان شعرها الأشقر الطويل يتمايل قليلاً وهي تقترب بثقة سهلة.
"مرحباً يا آرثر."
"مرحباً يا راش، كيف حالك؟"
ابتسمت. مشرقة. ودودة. بسيطة.
"كوني رفيقتي في حفل طلاب السنة الأولى."
تجمدت في مكاني.
أصبح الفصل الدراسي، الذي كان صاخباً بشكل طفيف من قبل، صامتاً تماماً.
أمالت سيسيليا، التي كانت تتكئ بكسل على مكتبها، رأسها، وعيناها القرمزيتان تلمعان بالمرح.
سيرافينا، التي يصعب فهمها دائماً، لم تبد أي رد فعل على الإطلاق - فقط راقبت.
ثم ظهر رين.
تنهدت رين بشكل درامي، كما لو أن رايتشل قد أعلنت للتو أنها تخطط لتبني كلب ضال مصاب بداء الكلب.
قال وهو ينزعج: "راشيل، هل أصبحتِ لطيفة معه مرة أخرى؟"
قاومت الرغبة في التنهد.
"لقد أخبرتك"، تابع رين وهو يشبك ذراعيه، "إنه لا شيء. لست مضطراً إلى ذلك—"
استدارت راشيل لمواجهته، وفي لحظة، اختفى كل الدفء من تعابير وجهها.
"أريد الذهاب مع آرثر."
أغلق رين فمه على الفور، وأقسم أنني رأيت وميضًا من الانزعاج يعبر وجهه.
لم تتزعزع عينا رايتشل الزرقاوان كالياقوت وهي تنظر إليه مباشرة.
"هذه رغبتي. من أنت لتمنعني؟"
ازداد التوتر في الغرفة بشكل حاد.
ابتسم إيان، الذي لا يفوّت فرصة لإثارة الفوضى.
"إذا تمنت رايتشل شيئاً، فبإمكانها فعله يا رين."
لوسيفر، الذي كان دائمًا مراقبًا، اكتفى بوضع ذراعيه متقاطعتين، وكان تعبيره محايدًا، لكن نظراته حادة.
زفر رين بقوة ونظر بعيدًا.
في هذه الأثناء، كنت لا أزال أتعافى من حقيقة حدوث هذا الأمر من الأساس.
كان من المفترض أن تذهب رايتشل مع لوسيفر.
هكذا كانت الأمور تسير دائماً، أليس كذلك؟
ثم، قبل أن أتمكن من التفكير في الأمر أكثر من ذلك، التفتت إليّ، وقد خفّت حدة تعابير وجهها مرة أخرى، وأصبح صوتها دافئاً وهادئاً.
"إذن،" قالت وهي تميل رأسها قليلاً، "ما رأيك؟"
لا بد أنها لاحظت التردد في وقفتي، لأنها ابتسمت ابتسامة أوسع.
قالت بنبرة خفيفة: "أعلم أنك تشعر بالضغط لأنني أميرة وكل شيء، لكن لا داعي لذلك. أريدك فقط أن تستمتع بوقتك معي، حسناً؟"
كانت هذه الفتاة خطيرة للغاية.
وليس بالطريقة التي تتبعها سيسيليا، حيث قد أستيقظ يوماً ما وأجد حياتي محطمة إلى أشلاء من أجل تسليتها.
كانت رايتشل خطيرة لأنه كان من الصعب قول "لا" لها.
_________________________________________________________________________________
سألتها: "مرحباً روز، هل ستصطحبين معك موعداً إلى حفل طلاب السنة الأولى؟"
أومأت برأسها، وهي تقطع قطعة من الكعك بشكل عرضي أثناء حديثها. "أجل، إنه فتى من الصف ب - جيلبرت."
رفعت حاجبي. "جيلبرت؟"
لوّحت بيدها باستخفاف. "إنه شخص لائق بما فيه الكفاية. إضافة إلى ذلك، كنت أرغب في الذهاب معك، لكن..."
هززت رأسي قبل أن تتمكن من إكمال فكرتها. "لا، لا بأس. أعلم أن هناك... شيئًا ما بينك وبين سيسيليا."
أطلقت روز تنهيدة ارتياح هادئة، وارتخت كتفاها قليلاً. "شكراً لتفهمك."
سألت وهي تأخذ قضمة أخرى من الكعكة: "هل حصلت على موعد غرامي؟"
قبل أن أتمكن من الرد، قاطع صوتٌ المحادثة، ممزوجٌ بسخريةٍ مرحة.
"موعد غرامي؟ مع شخص عادي؟"
أدرت رأسي.
اقتربت مجموعة من الأولاد، وكانت بزاتهم تحمل شارات الصفين "ب" و"ج". وتراوحت تعابيرهم بين الغطرسة المسلية والفضول الخفيف، وهي النظرات التي يبديها الناس عندما يتوقعون مشهداً مثيراً.
انحنت روز نحوي وهمست بصوت منخفض بما يكفي لأسمعه أنا فقط.
"هذا موريس. ابن ماركيز من إمبراطورية سلاتيمارك."
همهمتُ. رتبة صفراء عالية.
لذا فمن المحتمل أنه كان قوياً، أو على الأقل قوياً بما يكفي ليعتقد أنه يستطيع التحدث بهذه الطريقة دون عواقب.
طوى موريس ذراعيه، وابتسم ابتسامة ساخرة كما لو أنه اكتشف للتو مزحة كبيرة على حسابي.
"حسنًا إذًا، أيها العامي،" قالها بنبرة متأنية، تكاد تنضح بالرضا عن النفس. "كيف تشعر وأنت تختلط بأفراد من العائلة المالكة أعلى منك بكثير؟"
أملت رأسي قليلاً.
هل هذا... تنمر؟
في أكاديمية ميثوس، لم يكن يُسمح بالتنمر الجسدي، فالمدرسة لم تكن تُضيّع وقتها في الاهتمام بالكبرياء المجروح، إذ كان التدريب القتالي ضرورة يومية. أما التنمر اللفظي؟ فكان أمراً غير واضح.
ويبدو أن موريس قد وجد الخط الفاصل وقرر أن يرقص عليه.
ضحك أحد الأولاد الآخرين بخبث، وتنقلت عيناه بين روز وبيني.
قال متعاطفاً معه بشكلٍ مصطنع لدرجة أنه يُمكن تعبئته وبيعه كدواءٍ وهمي: "هيا، لا تُضايقه كثيراً. ففي النهاية، صديقه الوحيد تركه من أجل رجلٍ آخر. ربما ليس لديه موعد غرامي أصلاً، أليس كذلك؟"
شعرتُ بروز تتصلب بجانبي، وأصابعها تشد على قماش تنورتها.
كانت غاضبة. منهم. ومن نفسها.
ولم أكن لأسمح لأحد بأن يجعلها تشعر بالسوء حيال شيء لم يكن خطأها.
ابتسمت. هادئة. غير منزعجة.
قلت: "في الحقيقة، لدي موعد غرامي".
رمش موريس، من الواضح أنه لم يكن يتوقع تلك الإجابة.
ضحك صبي آخر وهو يهز رأسه. "أوه، لا بد أنها فتاة من عامة الشعب من الصف د، أليس كذلك؟"
"أجل،" سخر آخر. "من هي؟ فتاة قبيحة ومملة جمعتها على عجل في اللحظة الأخيرة؟"
أملت رأسي، وتركتهم يغرقون في جهلهم للحظة، ثم تكلمت.
"هذه الفتاة "القبيحة" و"المملة" هي رايتشل كريتون."
الصمت.
كان التغيير في تعابير وجوههم فورياً. تبخرت السخرية، وحل محلها أولاً الارتباك، ثم شيء يقترب من الرعب.
رايتشل كريتون. الأميرة الثانية لعائلة كريتون. القديسة المستقبلية.
فتح موريس فمه قليلاً، ثم أغلقه مرة أخرى، كما لو أن دماغه قد تعطل للحظات وكان يكافح لإعادة التشغيل.
ابتسمت ابتسامة أوسع.
سألتُ بصوتٍ خفيفٍ، يكاد يكون لطيفاً: "هل هناك خطبٌ ما؟"
تعافى موريس بسرعة، وعادت ابتسامته الساخرة بثقة أقل قليلاً من ذي قبل.
"إذا كنت ستكذب، فعلى الأقل اجعل كذبتك قابلة للتصديق"، قال ساخراً. "الجميع يعلم أن الأميرة راشيل ستذهب مع الأمير لوسيفر".
تنهدت.
بالطبع، كان هذا هو الافتراض.
وكان بإمكاني أن أشرح له ذلك، وكان بإمكاني أن أصحح له، ولكن قبل أن تتاح لي الفرصة—
قام شخص آخر بذلك نيابة عني.
"بإمكاني الذهاب مع من أريد."
دخلت راشيل إلى المقهى، وكان صوتها يحمل تلك الثقة التلقائية لشخص لم يحتج قط إلى إذن لأي شيء.
تغير الجو فجأة.
تجمد موريس في مكانه، وساد الصمت بين مجموعته بينما مرت راشيل من جانبهم دون أن تلقي عليهم نظرة، وكان انتباهها منصبًا عليّ بالكامل.
"آرثر، علينا أن نذهب، كما تعلم؟"
رمشتُ. إلى أين نذهب؟
سألتها: "هل نحن مضطرون لذلك؟"، متوقعاً منها أن تغير الموضوع تماماً.
أومأت برأسها. "عليك شراء بدلة وربطة عنق حتى تتمكن من أن تكون مثلي."
ثم ابتسمت دون تردد، متجاهلة تماماً التدمير الكامل لكرامة موريس الذي يحدث في الوقت الفعلي.
"هيا بنا!"
دفعتُ كرسيي للخلف، ثم نهضتُ. "أراكِ لاحقاً يا روز."
أومأت روز برأسها، وما زالت تبدو متأثرة بعض الشيء من الحوار السابق.
مررت بجانب موريس ومجموعته دون أن ألقي عليهم نظرة واحدة، وراشيل بجانبي، تشع بثقة لا تشوبها شائبة.
لم تُعرهم أي اهتمام.
ولا كلمة واحدة. ولا حتى وميض من الإدراك.
وهو ما كان، بصراحة، أسوأ بكثير بالنسبة لهم.
لوّحت لروز، ثم تقدمت وخرجت من المقهى كما لو أن اللقاء بأكمله لم يكن أكثر من مجرد إزعاج بسيط.
تبعتها، وخطوت على الممر، وشعرت بالتوتر في الهواء يهدأ خلفنا مثل عاصفة تتلاشى.
سألتُ: "إلى أين نحن ذاهبون بالضبط؟"، وما زلتُ أتأقلم مع سرعة اتخاذ راشيل للقرارات.
قالت ببساطة: "خارج الأوساط الأكاديمية".
يمين.
اليوم، كنا نغادر الجزيرة التي بُنيت عليها أكاديمية ميثوس.
الفصل السابق