الفصل التالي
الفصل السادس عشر: الأميرة الخطيرة
لقد نجحت أخيراً في إلقاء تعويذة رمح اللهب، وهي تعويذة من أربع دوائر من ابتكاري.
لقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً للغاية، ولكن ها هو ذا - دليل التقدم، يطفو أمامي على شكل رمح ناري متحول تماماً.
كانت رايتشل وسيسيليا، بالطبع، قد تجاوزتا هذه المرحلة بالفعل، إذ كانتا تعملان على نسج التعاويذ، ودمج تعاويذ متعددة في حركة واحدة سلسة كما لو كانت خدعة بسيطة في حفلة. ولم تكونا تستخدمان حتى قدراتهما العقلية، وهي تحديداً تلك القدرات التي كانت ستجعل موهبتهما المذهلة أصلاً أكثر غرابة.
تنهدت.
لم أكن لأخدع نفسي.
لم يكن هناك من ينافسهم في إلقاء التعاويذ.
كان ذلك هو الواقع ببساطة.
قال نيرو: "تهانينا يا آرثر"، وكان صوته يحمل أثراً حقيقياً من الثناء، وهو ما كان يمكن اعتباره، بالنظر إلى أنه نيرو، بمثابة تصفيق حار.
شكرته، وأنا أتساءل في نفسي ما إذا كانت هذه هي طريقته في المحاباة.
وبذلك انتهى الدرس، وتلاه عدة ساعات من الدروس النظرية، والتي تداخلت معًا لتشكل هجومًا طويلًا ومتواصلًا على صبري.
بعد ذلك، توجهت إلى المقهى مع روز.
أو على الأقل، كانت تلك هي الخطة.
لسوء الحظ، كانت الخطط تنهار عندما تكون سيسيليا سلاتيمارك طرفاً فيها.
لقد رأيتها قبل أن تراني، وهو ما لم يكن يعني شيئاً على الإطلاق، لأنه في اللحظة التي التقت فيها عيناها القرمزيتان بي، ابتسمت وبدأت تلوح بحماس، كما لو كنا أفضل أصدقاء مدى الحياة بدلاً من شخصين بالكاد تحدثا معاً.
كادت أن تقفز نحوي، ويداها متشابكتان خلف ظهرها، وانحنت نحوي قليلاً أكثر من اللازم وهي تبتسم لي بابتسامة مليئة بالمرح.
"مرحباً آرثر، لقد ألقيت تعويذة رمح اللهب بشكل جيد للغاية!" غردت بصوت مشرق وطفولي، وهو نوع من النبرة التي تجعل أي شخص غير مألوف بها يعتقد أنها غير مؤذية.
لم تكن كذلك.
سيسيليا سلاتيمارك - أميرة إمبراطورية سلاتيمارك، عبقرية السحر، والأهم من ذلك، شخصية مضطربة نفسياً حقيقية كانت ترى الناس كألعاب.
لم تكن تكسر الناس لأنها تكرههم، بل كانت تكسرهم من أجل المتعة.
قلتُ بحذر: "شكراً لكِ... سيسيليا".
أومأت برأسها موافقة، وكانت مسرورة بوضوح لأنني لم أكلف نفسي عناء استخدام أي ألقاب احترام.
"على أي حال، ما رأيك أن نقضي بعض الوقت معًا؟"
لم يكن ذلك مجرد اقتراح.
قلتُ: "سأقابل صديقة"، على أمل أن يكون هذا كافياً لردعها.
سألت وهي تميل رأسها بفضول مبالغ فيه: "موعد غرامي؟"
هززت رأسي بسرعة.
"إذن سأنضم إليكم، حسناً؟" قالت متجاهلة حقيقة أنني لم أدعوها.
قبل أن أتمكن حتى من محاولة المقاومة، أمسكت بكمّي وسحبتني إلى الأمام، تقود الطريق كما لو كانت هذه فكرتها في المقام الأول.
ربما أكون قد أخطأت.
في اللحظة التي دخلنا فيها المقهى، شعرت بتغير الأجواء.
ألقى الطلاب نظرات خاطفة في اتجاهنا، وتنقلت أنظارهم مني إلى سيسيليا، ورفعوا حواجبهم، وبدأت الهمسات تتعالى على الفور تقريباً.
تجاهلت سيسيليا كل ذلك.
كانت روز تجلس بالفعل في الداخل، وتلوح لي - حتى رأت سيسيليا.
تجمدت في مكانها.
ثم نهض على الفور وانحنى.
"أنا... أنا أحيي صاحب السمو!" قالت بسرعة، وكان صوتها أعلى قليلاً من المعتاد.
كانت روز ابنة كونت، مما منحها مكانة عالية إلى حد ما في إمبراطورية سلاتيمارك، لكنها لم تكن عالية بما يكفي لتشعر بالراحة حول سيسيليا.
كونها امرأة نبيلة، فقد التقت بسيسيليا من قبل في مناسبات مختلفة، مما يعني أنها كانت تعرف بالضبط نوع الشخص الذي تتعامل معه.
إذا أبدت سيسيليا اهتماماً بك، فإن حياتك ستنتهي.
ليس بالطريقة التي يقول بها رين كاغو "سأسحقك إن كنت ضعيفاً".
لا، كانت سيسيليا أسوأ.
إذا وجدتك مسلياً، فستلعب معك - ستغير حياتك إلى شيء لم تعد تتعرف عليه - لمجرد التسلية.
وماذا كان شعورها بالملل؟
كانت ستتخلى عنك دون تردد.
كانت روز تعلم ذلك.
وبالنظر إلى الطريقة التي كانت تمسك بها يداها بحافة تنورتها، يبدو أنها كانت تفكر حالياً فيما إذا كانت ستفر من البلاد أم لا.
بالطبع، أدركت سيسيليا الأمر على الفور.
"أوه، من فضلك يا روز. ناديني سيسيليا!" قالتها بلطف، مبتسمة كحاكمة كريمة تغمر رعاياها باللطف.
لقد فهمت الأمر تماماً أيضاً.
لم تكن سيسيليا نخبوية مثل رين.
لم تكن تهتم بالنبلاء أو عامة الناس.
كانت تهتم بالترفيه.
وكانت تحب استغلال مكانتها أكثر بكثير مما كان يفعله رين.
طلبنا قهوتنا وبدأنا نتحدث.
ومن محاسنها أن سيسيليا سلاتيمارك كانت قادرة على إجراء محادثة بسهولة عندما تشعر بذلك - فهي من النوع الذي يمكن أن يجعلك تتخلى عن حذرك ببضع كلمات مناسبة وابتسامة تخفي الكثير من التسلية.
وعلى عكس ما كنت أعتقد أنه أفضل، وجدت نفسي أسترخي.
ثم سمعت ذلك.
صوت خافت، بالكاد يُسمع.
أدرت رأسي قليلاً.
أمالت سيسيليا رأسها، وابتسمت لي.
عبستُ. هل تحركت؟
لا، ربما كنت أتخيل أشياءً.
عدتُ إلى المحادثة.
ثم سمعت ذلك مرة أخرى.
تغيير في المكان. وجود أقرب قليلاً مما كان عليه من قبل.
استدرت مرة أخرى.
كانت أقرب بالتأكيد.
"مستحيل. لا، هيا. أنا أتخيل ذلك."
أجبرت نفسي على التركيز على المحادثة، لكنني لاحظت شيئاً آخر من طرف عيني.
كانت روز تراقب سيسيليا.
ليس علنًا. كانت تتصرف بأدب، وتتأكد من أن انتباهها موزع بشكل كافٍ لتجنب الظهور وكأنها تحدق بشكل مباشر.
لكنها كانت بالتأكيد تراقب تحركاتها بالطريقة التي يراقب بها أي شخص عادي حيوانًا بريًا دخل غرفة معيشته.
ركزت انتباهي على المحادثة.
ثم استدرت مرة أخرى.
وكاد يصرخ.
كان وجه سيسيليا أمام وجهي مباشرة.
قريب جدًا. قريب جدًا جدًا.
"انتظري يا سيسيليا، ألا تقتربين كثيراً؟" تلعثمتُ وأنا أميل إلى الخلف بشكل غريزي.
"همم؟" رمشت ببراءة، وهي ترتشف قهوتها وكأنها لا تنتهك حاليًا العقد الإنساني غير المعلن بشأن المساحة الشخصية.
"كنتُ هنا دائماً."
ابتسمت.
كانت تحمل كل رقة ابتسامة راشيل المقدسة، ولكن بينما كانت ابتسامة راشيل تحمل الدفء، لم تكن ابتسامة سيسيليا تحمل سوى التسلية الخالصة والماكرة.
قبل أن أتمكن من الرد أكثر، غيرت مسارها تماماً، والتفتت إلى روز كما لو أنها لم تكن قد أمضت الدقيقة الأخيرة في إجراء تجربة اجتماعية متطفلة.
"على أي حال يا روز،" قالت بنبرة تنضح بألفة مصطنعة، "لقد مر بعض الوقت منذ آخر مرة رأيتك فيها."
تجمدت روز في منتصف رشفة النبيذ، مثل حيوان صغير وقع في نظرات مفترس كبير جداً وجائع جداً.
"نعم، سيسيليا"، تمكنت روز من قول ذلك بصوت عالٍ قليلاً، مثل شخص تم إبلاغه للتو بأنه الطبق الرئيسي في مأدبة حصرية للغاية.
"لم أحضر الكثير من المناسبات الاجتماعية."
"يا للأسف"، قالت سيسيليا وهي تقلب قهوتها بكسل، وكأنها لا تستمتع بهذا كثيراً.
"لقد كنتَ... مثيراً للاهتمام."
رأيت روز على الفور وهي تنكمش على نفسها، وتتصلب أكتافها، وتتشبث أصابعها بكوبها كما لو كان الشيء الوحيد الذي يربطها بالواقع.
كان هناك شيء ما غير طبيعي.
كنتُ أظن أن حذر روز كان ببساطة بسبب معرفتها بطبيعة سيسيليا، لكن هذا؟ كان الأمر أكثر من ذلك.
حتى بالنسبة لشخص يدرك تماماً طبيعة سيسيليا الحقيقية، بدا هذا المستوى من رد الفعل... مفرطاً.
كان لهذا المكان تاريخ.
لاحظت سيسيليا، بالطبع، نظرتي ولم تفعل شيئاً على الإطلاق لإخفاء تسليتها.
ثم التفتت إليّ، وكأن الأمر كان أكثر شيء عادي في العالم.
"على أي حال، آرثر نايتنجيل"، قالتها بهدوء وهي تضع كوبها الفارغ.
شعرت بخطر محدق.
"أنت مثير للاهتمام إلى حد ما أيضاً."
إلى حد ما.
وهذا يعني أنها لم تقرر بعد ما إذا كنت أستحق كسرها أم لا.
انحنت إلى الأمام قليلاً، وعيناها القرمزيتان تلمعان، وصوتها ناعم كالحرير وفيه شيء حاد قليلاً.
"شخص عادي في أقوى فئة (أ) على مر العصور. ولم يقتصر الأمر على نجاته فحسب، بل تعلم بسرعة فائقة. ربما..." نقرت على ذقنها وأمالت رأسها، "بل عبقري، أليس كذلك؟"
لم يعجبني المسار الذي كانت تسلكه الأمور.
تمكنت من قول "أبذل قصارى جهدي"، مع الحرص على إبقاء نبرة صوتي محايدة.
ابتسمت سيسيليا فقط.
ثم، بحركة انسيابية واحدة، نهضت، وهي تنفض غباراً وهمياً عن زيها الرسمي.
"عليّ العودة"، أعلنت وهي تتمدد مثل قطة لعبت بطعامها لفترة كافية.
"لكن هذا كان وقتاً ممتعاً."
اتسعت ابتسامتها، بدت صادقة لدرجة يصعب تصديقها.
"أراكِ لاحقاً يا روز. آرثر."
وبعد ذلك، استدارت ورحلت، ولم تترك وراءها سوى رائحة التسلية التي لا تزال عالقة ورائحة كارثة محتملة في المستقبل.
الفصل السابق