الفصل التالي
الفصل الحادي عشر: اليوم الأول (الرابع)
بعد انتهاء الحصص الدراسية، كنت في أمس الحاجة إلى الكافيين.
لحسن الحظ، كان مبنى السنة الأولى في أكاديمية ميثوس يحتوي على مقهيين، لأنه لا شيء يدل على "حماة البشرية في المستقبل" مثل مجموعة من المراهقين المرهقين وهم يلتهمون القهوة كما لو كانت مانا في شكل سائل.
قالت روز وهي تسحب كمّي: "هيا، سأشتري".
"من الناحية الفنية، لا أحد منا يشتري"، أشرت. "الأكاديمية تطعمنا كما لو كنا أرستقراطيين مدللين".
"ومع ذلك،" قالت وهي تبتسم بينما كانت تجرني نحو المقهى، "ما زلت تقبل العرض."
تنهدتُ لكنني لم أقاوم. القهوة المجانية تبقى قهوة مجانية.
كان المقهى مكاناً أنيقاً وعصرياً، كله من الخشب المصقول، والإضاءة خافتة، ورائحة القهوة الطازجة قوية لدرجة أنها قادرة على إحياء الموتى. كان الطلاب يجلسون في مقصورات، بعضهم يتبادل الأحاديث، وبعضهم الآخر يكتب بسرعة على أجهزة لوحية ثلاثية الأبعاد وكأن حياتهم متوقفة على ذلك.
قادت روز الطريق إلى المنضدة، وأبرزت هويتها أمام الماسح الضوئي. وطلبت قائلة: "لاتيه فانيليا مثلج واحد".
رمشتُ إليها. "فانيليا؟"
عقدت ذراعيها. "ماذا؟"
"ليس هذا ما توقعته."
"وماذا كنت تتوقع؟"
"لا أعرف. شيء أكثر... دراماتيكية. أنت تبدو لي كشخص من النوع الذي يفضل القهوة السوداء بدون سكر، فقط المشاعر."
قلبت عينيها وقالت: "ودعني أخمن، أنت من النوع الذي يقول: لا يهمني، المهم أن يكون قوياً".
"أنا—" توقفت. "...حسناً، معك حق."
مررت ببطاقتي الشخصية وطلبت قهوة سوداء بسيطة.
وجدنا طاولة هادئة بالقرب من النافذة، حيث امتدت السماء الاصطناعية لأكاديمية ميثوس إلى ما لا نهاية فوقنا، وهو وهم مثالي للهواء الطلق على الرغم من كوننا داخل مبنى محصن بشدة ومملوء بالمانا.
حركت روز مشروبها بلا مبالاة، وأسندت ذقنها على يدها. "إذن، كيف حالك في الصف أ؟"
ارتشفت رشفة من قهوتي. "كأنني فلاح دخل بالصدفة إلى غرفة مليئة بالملوك."
ضحكت. "لكنك كذلك إلى حد ما."
"يا للهول، شكراً جزيلاً."
"لكن بجدية،" قالت وهي تحرك مكعبات الثلج في كوبها. "لا بد أن يكون الأمر جنونياً، أن تكون ضمن أكثر دفعة طلابية فوضوية في التاريخ."
"كلمة جنون لا تفي بالغرض." زفرتُ وأنا أستند إلى الخلف. "لوسيفر ورين يتقاتلان بشراسة وكأنهما ليسا متقدمين على الجميع بمراحل. سيرافينا تقذفني يمينًا ويسارًا وكأنني مصنوع من ورق. أوه، وبطريقة ما تمكنت من تنفيذ حركة "ديلاي بيستون" قبل إيان."
رمشت روز. "انتظر، هل حصلت عليه قبل إيان؟"
"أجل، لقد صدمتني أنا أيضاً."
ابتسمت بسخرية. "قد تكون خطيراً بالفعل يا آرثر."
ضحكت بسخرية. "سأصدق ذلك عندما أتوقف عن الشعور بأنني على وشك أن أُسحق في كل مرة أتبارز معهم."
"مهلاً، التقدم هو التقدم"، قالت وهي ترتشف رشفة بطيئة من قهوتها.
راقبتها، الطريقة السلسة التي كانت تتحدث بها، والطريقة التي كانت عيناها الكستنائيتان تعكسان الضوء بشكل مثالي، وأدركت...
كان هذا لطيفاً.
أجلس وأتحدث فحسب. لا أقاتل من أجل حياتي. لا أقلق بشأن مستويات المانا وتقنيات القتال. مجرد قهوة وحديث.
ولأول مرة منذ استيقاظي في هذا العالم—
شعرت بشيء قريب من الطبيعي.
شخصان فقط، يحتسيان القهوة، ويتحدثان عن كل شيء ولا شيء، دون وجود أي مباراة مميتة في الأفق.
كان الأمر مريحاً إلى حد ما.
لكن في اللحظة التي عدت فيها إلى مهجعي، انهارت عليّ الحقيقة كثقل من الرصاص.
أنهيت واجباتي المدرسية في وقت قياسي - ليس لأنني استمتعت بها بشكل خاص، ولكن لأن ذهني كان مشغولاً بأمر آخر.
تلك المعركة.
قوة لوسيفر الهائلة.
كيف تلاعب برين قبل أن يقرر أخيراً إنهاء الأمر بعرض وحشي واحد للهيمنة.
كان الأمر مختلفاً تماماً عندما قرأت عنه في رواية.
كان الأمر مختلفاً تماماً عندما رأيت ذلك يحدث أمامي.
كانت المسافة بيني وبينهم لا تزال واسعة للغاية.
كنت أعرف ذلك.
لم أستطع تكرار تلك الحركات، وتلك الدقة، وذلك الإتقان التام للهالة.
ليس الأمر كذلك على الإطلاق.
لكن بإمكاني فعل شيء ما.
كانت غرفة التدريب فارغة عندما وصلت.
مررت بطاقتي الشخصية ودخلت، وانزلق الباب خلفي ليغلق بصوت أزيز خفيف .
حان وقت العمل.
بدأتُ ببساطة.
حركة القدمين.
لأنه قبل السرعة، وقبل القوة، وقبل أن تنجح أي تقنية، كان عليك أن تكون في المكان المناسب في الوقت المناسب.
ركزت على الثبات، وعلى الحفاظ على توازن وزني، وعلى تقليل الحركة غير الضرورية.
كان لا بد من أن تكون كل خطوة مدروسة ودقيقة.
أسرع. مرة أخرى. بدون تردد.
بذلت جهداً أكبر، وكانت كل حركة أكثر حدة من سابقتها، حتى شعرت بحرقة في ساقي من الإجهاد.
جيد.
ثم، مكبس التأخير.
وقفت أمام دمية وبدأت أتدرب على التقنية مراراً وتكراراً.
لكمة.
في البداية، لا شيء.
ثم فجأة - انفجار.
واصلتُ المحاولة، وحسّنتُ التوقيت، وشعرتُ بالتحسينات الطفيفة في كل مرة كنتُ أُصيب فيها الهدف.
لكن ذلك لم يكن كافياً.
كان استخدام لوسيفر لتقنية "مكبس التأخير" مثالياً تقريباً. كانت سيطرته مطلقة.
كان جهازي يعمل بشكل جيد فقط.
وهذا لم يكن ليُجدي نفعاً.
لذا واصلتُ الضغط.
المزيد من الطاقة. المزيد من الضغط على جسدي.
لقد امتصصت كمية من المانا المحيطة أكثر مما كان مريحاً، مما أجبرها على الدخول إلى دوائري، وجعلها تتوسع وتتكيف وتتطور.
جاء الألم سريعاً.
ألم عميق وحارق بينما كان جسدي يكافح لمواكبة ذلك.
لكنني واصلت السير.
حتى مع انشقاق مفاصل أصابعي.
حتى مع صراخ عضلاتي.
حتى مع دقات الساعة على الحائط التي كانت تمضي الساعات.
انطلق صوت متقطع عبر جهاز الاتصال الداخلي.
"سيتم إغلاق ساحات التدريب. يجب على جميع الطلاب إخلاء المباني."
أخرجت الزفير، غارقاً في العرق، وشعرت وكأن جسدي كله كدمة واحدة ضخمة.
خمس ساعات أخرى انقضت.
ومع ذلك، على الرغم من الإرهاق، وعلى الرغم من الألم—
كنت أعلم أنني أقترب.
ليس قريباً بما فيه الكفاية. ليس بعد.
لكن أقرب.
كانت غرف النوم هادئة عندما عدت، ولم يكن يملأ الممرات سوى صوت خافت من الإضاءة الاصطناعية.
عندما دخلتُ إلى الصالة، رأيتُ رايتشل وإيان ولوسيفر جالسين معًا. كان إيان مسترخيًا، ولوسيفر هادئًا كعادته، أما رايتشل فقد لاحظتني أولًا.
"هل تدربت في هذا الوقت المتأخر مرة أخرى؟" سأل إيان رافعاً حاجبه.
أومأت برأسي وأنا أمدد كتفيّ المتألمين. "أجل، لقد استلهمت الفكرة."
نظرت إليّ راشيل للحظة، وعيناها الزرقاوان تحدقان بي قبل أن تبتسم ابتسامة خفيفة.
"لكن احرص على الحصول على قسط كافٍ من الراحة يا آرثر."
رددت الابتسامة. "سأفعل. شكراً لكِ يا راش."
ثم التفت إلى لوسيفر.
"مهلاً، لوسيفر؟"
رفع رأسه وقال: "ما الأمر؟"
"هل لي أن أطلب منك معروفاً؟"
رمش لوسيفر. "حسناً. تفضل."
أخذت نفساً عميقاً.
قلت: "أريد أن أقارن مكبس التأخير الخاص بي بمكبسك".
عبس لوسيفر قليلاً. "الآن؟"𝒇𝒓𝒆𝒆𝙬𝒆𝒃𝓷𝒐𝓿𝙚𝙡.𝒄𝓸𝒎
أصررتُ قائلاً: "أرجوك، وحافظ على مستوى هالتك مماثلاً لمستوى هالتي".
لمعت على وجهه لمحة من الاهتمام، للحظة واحدة فقط.
ثم تنهد وهو يحك مؤخرة رأسه.
قال وهو ينهض: "أظن أن هذا جيد. راشيل، إن شئتِ."
قالت راشيل بهدوء وهي ترفع يدها: "بالتأكيد".
تجمعت طاقتها الضوئية على الفور، تتحرك بدقة متناهية كشخص أتقن أسلوب الدائرة حتى أصبح فناً.
تجسدت تعويذة من أربع دوائر، وتدفق الضوء حول أطراف أصابعها بتزامن تام.
"مسرح الإضاءة".
تبلورت المانا في حاجز، وشكلت قبة متوهجة حولنا، وأضاءت الصالة بضوء ذهبي ناعم.
مدّ لوسيفر معصميه، وحرّك كتفيه مرة واحدة.
قال وهو يستدير ليواجهني: "حسناً".
"لنرى إلى أي مدى وصلت."
الفصل السابق