ركضت رين في ساحة القرية، ويدها في يد أُخرى. كانت اليد دافئة. وكان ضوء الشمس ناعماً. ركضت بين الأكواخ العظيمة، متجاوزة أطفالاً آخرين، ومحليّين مبتسمين.
"إيدا، تعالي هنا!"
قالت. كان هناك ضحك خلفها، وتلاحقت الخطوات أسرع. كان كوخ ينتظر في نهاية الممر، ووقفت أمها خارجه. اقتربت رين، وانحنت المرأة لتلقاها. كانت هناك ابتسامة هناك. كانت دائماً هناك. رفعت رين رأسها، متألقة. امتدت يد أمها ولمست صدغ رين. كانت اللمسة بطيئة. مريحة. كانت عينا أمها طيبتين. انفتح فم أمها. تغريد! طرفت رين. كان ذلك غريباً. انفتح فم أمها مرة أخرى. تغريد! استيقظت رين على زوج من العيْنَيْن الذهبيّتَيْن الهائلتين اللتين تثبّتان نظراتهما عليها.
لم تطرفا، لكنهما بالتأكيد كانتا تُصدران أحكاماً. أطلقت الطائرة تغريدة أخرى، عالية بما يكفي لتهتزّ جسدها الصغير بأكمله معها. للحظة طويلة، لم يفعل الحبيبان سوى التحديق في بعضهما البعض.
"مهلاً، ابتعدي..."
مالت سولارا إلى الأمام ونقرت ذقن رين. بقسوة كافية لتؤلم.
"آه! اللعنة!"
قفزت رين مستقيمة. سقط الطائر إلى جانب السرير مع تغريدة ساخطة تخصّها وحدها. كان الوقت مبكراً. مبكراً بما يكفي لتجلس الغرفة في ذلك الخفت الذي يعيش بين الليل والصباح. لقد احترق الفانوس الوحيد في الغرفة قبل ساعات. أصلحت الطائر نفسها. نشرت أجنحتها الأربعة على وسعها وفتحت منقارها، ورأت رين التوهج يتجمع في مؤخرة ذلك الحلق الصغير. رفعت كلتا يديها.
"مهلاً! مهلاً! اهدئي بحق الجحيم!"
لم تهدأ الطائر. بل كانت تلك الأجنحة تنفض أسرع، وهذه المرة نعبَتْ، في ما كان بلا شك تهديداً. لم يكن مفترضاً أن يحدث هذا. استيقظ الطائر مبكراً جداً. كان مفترضاً أن تأخذ إيدا سولارا إلى قاعة الوحوش بينما كانت هي لا تزال نائمة. السبب الوحيد الذي جعل رين توافق على الاحتفاظ بها طوال الليل على الإطلاق هو أن إيدا تشاركها غرفتها ولم تكن رين تفعل ذلك، وفي ذلك الوقت بدا الأمر ذكياً.
لم يعد يبدو ذكياً الآن.
"اسمعي"، قالت رين بسرعة.
"إنها... أم... ليساثيا وآش هما..."
رفعت إصبعاً واحداً.
"لقد رحلا كلاهما لبضعة أيام. لذا كل ما عليك فعله هو..."
كان هناك لهب، وغمر الغرفة بالأبيض. قفزت رين من السرير في الوقت المناسب تماماً، وفقط لأنها كانت تترقب ذلك. استدارت. كان مسند سريرها يحتوي الآن على ثقب بحجم قبضته المضمومة وقد اخترقه تماماً. كان لا يزال يدخن. شكراً للسماء أن الانفجار انتهى هناك. كانت الطائر قد استدارت بالفعل لتواجهها، ولا تزال الأجنحة منشورة على وسعها. أطلقت انفجاراً آخر. رفعت رين يدها. استجاب ختمها. التقى لهبان في منتصف الغرفة، برتقالي ضد برتقالي، وعبست رين بألم.
كان لهبها يخسر. كان لهبها يخسر أمام طائر يمكن أن يتسع داخل وعاء حساء. توقفت رين عن التفكير في مدى عدم منطقية ذلك وسحبت المزيد من الجوهر عبر علامتها. ملأها، وحينها فقط توازن اللهبين في مركز الغرفة. خمس ثوانٍ. عشرة. ثم شعرت بأن لهب الطائر ينطفئ. خفضت رين يدها، وهي تتنفس بجهد أكبر مما ينبغي. حدقت بها سولارا بتلك العَيْنَيْن الذهبيّتَيْن الهائلتين، وأطلقت نَعْبَة غاضبة واحدة، وطارت.
طارت نحو الباب.
"أوه، إياكِ وفعلها!"
قفزت رين. رفرفت أجنحة الطائر مرة واحدة وأخطأتها رين بريشة. انطلقت مرة أخرى، أعلى هذه المرة، لكن سولارا انخفضت، فحلقت رين فوقها تماماً واصطدمت بالأرض كومة واحدة. بحلول ذلك الوقت كان الطائر قد وصل إلى الباب. حطت أمامه ووقفت هناك، مطوية الأجنحة، تحدق في الخشب. حسناً. كان الأمر בסدر (بخير). لم يكن الأمر وكأن الطائر يستطيع— انبرى الضوء. حجبَتْ رين عينيها، وعندما فتحتهما مرة أخرى، كان هناك ثقب بحجم طائر حقاً في بابها.
ضمّت سولارا أجنحتها. ثم تدحرجت من خلاله. حدقت رين للحظة مذهولة.
"مهلاً! أنتِ! عودي إلى هنا فوراً!"
بحلول الوقت الذي وصلت فيه رين إلى الممر، كان الطائر في منتصفه بالفعل. لا تزال تتدحرج. اصطدمت بحذاء طالب وتوقفت، ونظر الفتى ذو الشعر الأسود إلى قدمه الخاصة.
"ماذا..."
غرّدت سولارا في وجهه. ثم غرّدت مرة أخرى مطالبة بشيء بلغة لم يكن ذلك المسكين يتحدثها. قطعت رين المسافة في ثلاث خطوات، والتقطت الطائر، وتراجعت. كانت سولارا تلتوي بالفعل في قبضتها. عدّلت رين قبضتها.
"لا تحفلي بها"، قالت رين، وهي تتراجع.
ثم استدارت وركضت قبل أن يتمكن الطائر من التحرر. التلتوي الطائر خارج قبضتها تقريباً فور فتح الباب. رفرفت أجنحتها بسرعة ولبضع ثوان كانت تحلق. أشارت رين بإصبعها نحوها.
"اسمعيني يا سول. ستكونين عاقلة للغاية. لم أتطوع من أجل هذا ال..."
انفتح منقار سولارا. رأت رين التوهج في مؤخرة حلقها وألقت بنفسها جانبًا. ثم سقط الطائر، لكن لهبها جاء على أي حال. اتجه مستقيماً إلى الأعلى بدلاً من توجيهه إليها، وأحرق ثقبًا في السقف. ومن خلال الثقب، أطلّ ضوء الشمس الأول من الصباح في عارضة ذهبية واحدة. هذا... سيصبح مشكلة.
لم يبق من غرفة رين الكثير حين انفتح الباب أخيرا. وكان طاولة القراءة واحدة من الأشياء القليلة التي ظلت قائمة في الغرفة كلها. وكانت واثقة أن السبب الوحيد لبقائها هو أن الطائر أراد أن ينظر إلى رين من فوقها. كان الطائر واقفا على الطاولة ويزقزق بصوت عال. وقد ظل يفعل ذلك نصف ساعة. حاولت رين أن تسقيه. وحاولت أن تطعمه. بل إنها حاولت حتى أن تعتذر له عن أي خطأ ربما ارتكبته في حقه طوال حياتها.
لكن الطائر واصل الزقزقة. لا بد أن كثيرين سمعوا. ستكون هذه مخالفة أخرى. ورحلة أخرى إلى الأركون. يا لها من مصيبة. كان آخر شخص تريد رين أن تخيب ظنه. لذلك، حين انفتح الباب بصرير، التفتت رين نحوه وقد أعدت تبريرا. لا بد أن يكون إنكرا. بل قد يكون الأركون نفسه. لم يكن بوسع رين إلا أن تأمل أن يصدقها أحد هذه المرة، وأن يقتنع حقا بأن الأمر لم يكن خطأها. لكن إيدا هي التي دخلت بدلا منه.
جالت عيناها في الغرفة مرة، ثم انتقلتا إلى رين، ثم إلى سولارا. ورفعت حاجبا.
قالت رين: "لحسن الحظ أنك هنا. تأخرت، لكن لا يهم."
في لحظة كانت رين واقفة، وفي اللحظة التالية كانت جاثية أمام إيدا.
"أرجوك. أرجوك، افعلي شيئا. لن تتوقف عن الصراخ. أرجوك."
حدق الطائر في إيدا بعينين ذهبيتين واسعتين لا ترمشان. رفعت إيدا يديها.
قالت وهي تقترب: "مهلا. لا بأس يا سول."
فتراخى خفق جناحيها قليلا. راقبت رين صديقتها وهي تمد يدها وتمسح إحدى ريشات سول السوداء. توقف الجناحان. أطلقت سول زقزوقة صغيرة، ثم ألصقت نفسها بكف إيدا.
قالت رين وهي تنهض عن الأرض: "هذا هراء محض. لماذا لم تتصرف معي هكذا؟"
مسحت إيدا أعلى رأس سول بإصبع واحد.
وقالت: "لأنك لا تفكرين أولا."
ثم تابعت: "هل شرحت لها حتى سبب وجودها هنا؟ أو فكرت في شعورها؟"
حدقت رين فيها.
وقالت: "أشرح؟ لطائر؟"
ولوحت بيدها نحو أنقاض السقف.
"لقد حاولت فعلا. لكنها لم تكن تستمع!"
اقتربت أكثر وهي تقول ذلك. فأدارت سول ظهرها لها، وتنهدت رين.
قالت إيدا، وقد صار صوتها خافتا جدا: "سول. أمّتاك غائبتان بضعة أيام. لقد تركتاك معنا، حسنا؟ سنأخذك إلى قاعة الوحوش. تركت ليسانثيا ما يكفي من الطعام لـ..."
أطلقت سول زقزوقة. ثم أطلقت أخرى. ثم زقزقة خافتة جدا. تنهدت رين مجددا.
وقالت: "ما خطبها الآن؟"
أجابت إيدا: "تريد رؤيتهما. أظن ذلك."
قالت رين، عاقدة ذراعيها: "حسنا... لا تستطيع. لهذا هي هنا أصلا. طائر غبي."
وتمتمت بالجملة الأخيرة لنفسها. حملت إيدا سول بين كفيها المضمومتين.
وقالت: "ربما لهذا لا تحبك."
ثم نظرت إلى الطائر وأضافت: "تحلّي ببعض اللباقة يا رين."
وخفضت عينيها إلى الطائر.
"هيا يا سول الصغيرة. سأريك أين هما."
ثم توقفت لحظة.
"هل تريدين أن تجلسي فوق رأسي؟"
أطلقت سول زقزوقة غاضبة.
قالت إيدا: "حسنا، حسنا. فهمت، فهمت."
قالت رين: "لا تقولي إنك تفهمين كلامها."
ردت إيدا: "ولا تقولي إنك لا تفهمينه."
ثم عادت تنظر إلى الغرفة، إلى الدخان الذي ظل يتلوى صاعدا عبر السقف.
وتابعت: "أنا مندهشة لأن أحدا لم يصل قبلنا. سمعتك من آخر الرواق."
شعرت رين بحرارة تصعد إلى وجهها.
وقالت: "حسنا... إنهم يعرفون أن غرفتي تميل إلى، آه..."
قالت إيدا: "الاشتعال فجأة من يوم إلى آخر؟"
قالت رين: "...أجل."
أومأت إيدا، واتجهت إلى الباب. وخطفت رين كيس الطعام عن الرف وهي خارجة، لأنه لو مات الطائر جوعا تحت رعايتها، فلن يكون هناك قبر عميق بما يكفي لتختبئ فيه. كانت أروقة الأكاديمية هادئة. كانت رين تعرف أن الطائر أيقظهما كلتيهما باكرا، لكنها لم تتخيل أن الوقت باكر إلى هذا الحد. بدت الممرات خالية، ولم يكن ثمة وقع أقدام في المكان كله سوى وقع أقدامهما. كانت سولارا مستقرة بين ذراعي إيدا، ورأسها يتحرك في كل اتجاه.
راحت تديره بحركات سريعة متقطعة نحو أفواه الممرات التي مرّتا بها. وبدأت الزقزقة من جديد حين بلغتا الممر الهابط. كانت خافتة في البداية، لكنها حين بدأتا فعلا بالنزول على الدرج الطويل المؤدي إلى حجرة الشارة، صارت عالية بما يكفي لترتد عن الحجارة.
سألت رين: "ماذا؟ هل تستطيع أن تشعر بها أم ما شابه؟"
أجابت إيدا وهي تلتفت إليها: "من المفترض أن الوحوش المرتبطة تستطيع ذلك. كان يجب أن تعرفي هذا أصلا. لا تتغيبي عن هذا العدد من الدروس."
قالت رين: "أجل، أجل."
توقفتا أمام الباب. كان أبيض ساطعا، يلمع حتى في عتمة الممر، وبراقا إلى حد أن إدامة النظر إليه جعلت عيني رين تدمعان. أطلقت سول زقزوقة هائلة، ثم طارت من يدي إيدا. هبطت نصف هبوط وسقطت نصف سقوط على الحجارة أمام الباب، ثم رفعت رأسها تحدق فيه.
جثت إيدا إلى جوارها وقالت: "أرأيت؟ أمّتاك في الداخل. ولا نستطيع فتح الباب من الخارج، لذلك..."
انتفض جناحا سولارا وخفقا. فتحت منقارها على اتساعه، ثم اندفعت منه ألسنة من اللهب البرتقالي. رفعت رين ذراعا لتحمي عينيها. يا للعنة، لم تكن تريد حتى أن تعرف ماذا سيفعل بهما الأركون إن حطمتا حجرة الشارة. وحين أنزلت يدها، كان اللهب لا يزال يتدفق. اصطدم ببياض الباب، ثم... تناثر بلا ضرر.
قالت إيدا: "سولارا... لا يمكنك فتحه..."
أطلقت سولارا زقزوقة أشد غضبا وحاولت من جديد. ثم مرة أخرى. ثم مرة أخرى. وفي كل مرة كان اللهب يخرج أرق. وفي كل مرة كانت الزقزوقة التي تتبعه أخفت. وقفت رين وإيدا صامتتين تحدقان في إحداهما الأخرى، ثم تعودان بالنظر إلى الطائر. وأخيرا انطوى جناحا الطائر على جسدها. ثم تهالكت وجلست مستندة إلى قاعدة الباب.
قالت إيدا وهي تمسح بظاهر معصمها إحدى عينيها: "لم أظن أنها ستفتقدهما إلى هذا الحد."
تنهدت رين. مهما أزعجها الطائر، وبحق، كم كان يزعجها، فإن رؤية هذا كانت... أكثر مما تحتمل قليلا. تقدمت وجلست على الحجارة الباردة إلى جوارها. لم يتحرك الطائر حتى، ولا ليشيح عنها. وكان ذلك، أكثر من أي شيء آخر، ما أخبر رين بأن الأمر خطير.
قالت رين أخيرا: "ليس من السهل أن يتركاك خلفهما هكذا، أليس كذلك؟"
ولسبب ما، زقزقت سولارا. هل... هل كان ذلك جوابا؟ أم أن رين تفقد عقلها ببساطة لأنها لم تنم بما يكفي؟ لم تعرف. كل ما فعلته في تلك اللحظة هو أن أومأت ببطء. مدت يدها لتلمس أعلى رأس الطائر. فضربت سولارا يدها بجناح أسود. لكن الضربة نفسها لم تكن تحمل طاقة تذكر. فسحبت رين يدها. قرفصت إيدا على الجانب الآخر من سول.
وقالت: "هل تريدين الذهاب إلى قاعة الوحوش يا سول؟ هذا هو المكان الذي قالت أمك إن علينا أن نأخذك إليه."
أدارت سولارا رأسها نحو إيدا وأطلقت زقزوقة حزينة صغيرة. ثم عادت بوجهها إلى الباب.
تنهدت رين وقالت: "لا أظنها تريد ذلك."
قالت إيدا: "أعرف، لكن ماذا سنفعل إذن؟"
ثم صححت نفسها: "ماذا نفعل الآن؟"
أجابت رين: "ننتظر. ماذا عسانا نفعل غير ذلك؟"
شعرت رين بنظرات إيدا مسلطة عليها، فالتفتت إليها.
وقالت: "ماذا؟"
أجابت إيدا: "رين. لدينا دروس. أعرف أنك تحبين التغيب عن دروسك، لكنني أحضر دروسي، كما تعلمين."
كانت رين قد فكرت في الأمر فعلا. وكان الحل بسيطا.
قالت: "نتناوب الانتظار. ماذا غير ذلك؟ لن أمضي كل وقتي هنا."
ورفعت يدا وبدأت تعد على أصابعها. حتى بلغت أربعة.
"لدينا أنا وأنت وكورين... وماذا عسانا نفعل؟ هناك أليسا أيضا. بين أربعة أشخاص، أظن أن الأمر سيكون ممكنا."
قالت إيدا: "رين..."
قالت رين: "لا بأس يا إيدا."
ظلت إيدا تنظر إليها لحظة أطول. ثم سحبت كيس الطعام وأخرجت منه شريحة لحم. وضعتها على الحجارة أمام الطائر.
قالت إيدا: "عليك أن تأكلي يا سول. سيغضبون منا إن لم تفعلي."
حدقت سولارا في الشريحة. ثم مالت إلى الأمام ونقرت نقرة واحدة. وعادت بوجهها إلى الباب، وألصقت جسدها به أكثر. لماذا أفعل كل هذا بحق؟ الطائر لا يحبني حتى. بل ربما يكرهني فعلا، فكرت رين. ثم تذكرت كورين، والشرارة الحقيقية المتوهجة باللون الأخضر على ذراعه.
تمتمت رين: "ربما حان الوقت ليرد أحدهم لها بعض الجميل."
أطلقت سول زقزوقة صغيرة. فالتفتت رين إلى إيدا.
وقالت: "حسنا... سنحتاج إلى بعض الوسائد أو ما شابه."