عزاء البطل. احتفال استمر شهراً كاملاً في كل أراضي الكائنات المفكرة، تكريماً لمقتل ملكة شيطانية. قرأت آش عنه في طفولتها. درست تقاليده وعاداته خلال تدريبها، مثلما درست كل ما يُفترض ببطل أن يعرفه. ورغم كل ذلك، لم تكن تصدق حقاً أن ياتي يوم يحتفل فيه الناس طوال شهر كامل باسمها. ولم تفهم قط كم يبلغ طول الشهر الواحد في الواقع. جلس رونان على بعد ثلاث طاولات، وكان محاطاً بالنساء.
كنّ كثرأً. عندما التفتت آش نحوه آخر مرة، كنّ خمسة. أصبحن ستّاً الآن. كان رونان ينصت لكل واحدة منهن بدوره، ويجعل كل واحدة تشعر بأنه يسمعها حقاً. رمقه الرجال الآخرون في الحانة بنظرات عبر كؤوسهم. بدا أن حتى محارب حزب البطل لم ينجُ من غيرة بني جنسه. مدت آش يدها إلى الأسفل، والتقطت كأسها، واجترحت رشفة طويلة من النبيذ. احترقت في الحلق، وأشعلت ناراً صغيرة في داخلها أيضاً.
كان ذلك جيداً. لم ترد أن تكون في مكان كهذا وهي واعية تماماً. ما كان عليها المجيء إلى هنا أصلاً. كان مشهداً تكاد تعتاده. ما لم تعتده هو النساء الجالسات حول طاولتها الخاصة. كان هناك ثلاثة مقاعد غير مقعدها، وفي كل مقعد امرأة. بل إن امرأة كانت جالسة على الطاولة نفسها، وهو أمر لم يكن آمناً بكل تأكيد.
"حدثيني عن التنانين الحمراء مجدداً"، قالت التي عن يمينها.
"تلك قصة مملة، والبطل رواها مرتين بالفعل"، قالت التي عن يسارها.
"أريد سماع عن المعركة التي لا تنتهي".
انحنت للأمام وهي تقول ذلك، قريبة بدرجة كافية لتشم آش رائحة الزهور منها. شيئاً حلواً، وخفيفاً في الوقت ذاته.
"إنها ليست قصة جيدة إلى هذا الحد"، قالت آش.
"تعالِ الآن"، ضحكت المرأة على الطاولة.
"لقد سمعنا جميعاً الأغاني، أليس كذلك؟ كيف كانت تقول مجدداً؟ أعتقد أنها كانت-"
ثم شرعت تغني. لم تطلب منها آش ذلك، ولم تكن جيدة فيها كثيراً أيضاً. انحنت النساء الأخريات جميعاً. أرادت آش أن تبتعد. كانت جالسة بالفعل إلى أقصى حد يمكن لمقعدها أن يتراجع إليه. لم تفهم. طالما أثارت النساء فضولها عندما كانت بطلاً، لكن الأمر لم يتعدَ ذلك قط. فقدت أغلبُهن الاهتمام بسرعة نوعاً ما، بمجرد أن بدأت آش الكلام. هنا، بالكاد تحدثت آش على الإطلاق، وبدا أن النساء يزددن اهتماماً مع كل كلمة.
أين إيلوين وأورفين؟ طلبَتْ منهما آش الحضور جميعاً إلى هنا الليلة. لم يتحدث الأربعة كثيراً طوال هذا الشهر. لقد انقضى الشهر في الولائم والمواكب، ولمبطل يبتسم خلال ذلك كله. منح آش وقتاً للتفكر. وقتاً لتدرك ما فُعِل بها حقاً. وكانت بحاجة إلى الشهر، لأن ما حدث كان صعباً على التصديق. حتى التفكير فيه الآن جعل رأسها يكاد ينشطر. حياتان من الذكريات تصران على أنها رجل. وشهر واحد يقول غير ذلك.
لكن آش عرفت أيّهما الحقيقي. عرفت ذلك بالطريقة التي يعرف بها المرء وجهه. أمضت أيّاماً تبحث في هذا العالم عن ثغرة في هذا الوهم الغريب. حاولت أن تحسّ في كل مكان عن بقعة يكون فيها الوهم رقيقاً. لم يكن هناك مكان كهذا. لقد صنع النظام شيئاً معقداً، وصنعه بإتقان تام. كان كل شيء في مكانه وبالضبط كما تذكره آش. لم يكن هناك باب للخروج من هذا العالم. وهو ما يعني فقط أنه إن أرادت آش واحداً، فسيتعين عليها قطعه بنفسها.
لقد عرفت الطريقة منذ أيام. الليلة مخصصة للوداع. بشكل مثالي تقريباً، فكرت آش، وألقت نظرة على رونان مجدداً. كانت إحدى النساء تجلس في حجرها الآن. رأت آش ما يكفي من هذا رونان طوال الشهر لتعرف كيف ستنتهي الليلة. سيأخذ واحدة من تلك النساء إلى فراشه، أو أكثر من واحدة. لقد فعل ذلك كل ليلة من أيام العزاء. رونان الخاص بها لم يكن ليفعل أبداً. لقد غازل رونان الخاص بها نساء كُثراً.
غازل نصف القارة واشترى المشروبات للنصف الآخر، ولم يتجاوز الأمر ذلك قط ولا مرة واحدة. لم تفهم آش ذلك أبداً. ما المغزى من ذلك إذن؟ سألته مرة، على طريق ما بين معركة وأخرى. حتى الملك يشعر بالوحدة، هكذا قال، لذا فإن الصحبة جيدة. ثم غرق في التفكير، وهو أمر نادر بالنسبة له. لكن من السهل ترك أمر جيد يذهب أبعد مما ينبغي. قالها وكأنها منطقية. لم تبدُ منطقية لآش قط. وجدت أنها تفضل الوضع الحالي على ما كانت تشاهده.
طرفت آش عيناها. وضعت إحدى النساء يدها على فخذ آش. فخذها الداخلي. كانت المرأة تتحدث، رغم أن الكلمات تداخلت حتى عجزت آش عن فهم كلمة واحدة. نهضت. قفزت الطاولة بقوة كافية لدفع المرأة الجالسة عليها للتراجع بصراخ خافت.
"لا تلمسيني"، هسات آش.
ثم طرفت عيناها، فلم تكن نبرتها تشبه نبرة بطل على الإطلاق. كانت النساء يحدقن إليها الآن، وعيونهن واسعة. تبادلن نظرة بينهن. كانت التي لمستها الوحيدة التي وجدت الشجاعة للكلام.
"ظننا فقط أن البطل يمكنه نيل بعض الراحة المستحقة"، قالت.
"ففي النهاية، قتل الملكات الشيطانيات هو-"
"اخرجوا"، قالت آش.
كانت تذعن بالنظر إلى قبضتيها المغلقتين. أبقتهما مغلقتين.
"أشعر... أشعر بتوعك الليلة. أعني".
استمرت في التحديق في الأرض لوهلة أطول. وأخيراً، صدر صوت خطوات متعددة، تحركت جميعها مبتعدة عنها. وحينها بقيت آش وحدها. رغم أنها استطاعت الشعور بالنظرات عليها حتى الآن. لقد كانت صاخبة، وقد سمعها الجميع في الحانة. جلست آش مجدداً. استلقى قدحها على جانبه، فأقامتْه. بقي الكثير من المشروب. رشفَت رشفة، ووضعت الكأس بقوة أكبر مما تستحق. رأت آش تلك المرأة في كل مرة تغمض فيها عينيها.
امرأة طويلة بعيون حمراء وقرنين مقوسين. امرأة قتلتها آش في هذه الحياة. رغم أن تلك لم تكن ليصانثيا. ليس حقاً. الجسد المسجى في الكنيسة الكبرى يرتدي القرنين الفضيين للقصص وجهماً غريباً. ذهبت آش لتنظر. لم يمتلك أياً من الجمال الذي وعدت به الأغاني، ولا أياً من القوة التي تذكرهتا آش، ولا أياً من- لم تكن هي.
"مهلاً. ما بك اليوم؟"
رفعت آش عينيها بينما انزلق رونان إلى المقعد المجاور لها. كان قد أُطيح به في خضم الانسحاب، ولم تسمعه يعيده قائماً مجدداً.
"لم أظن أنك تمانع الاهتمام. ظننت أنك دعوتنا جميعاً إلى هنا لنحظى ببعض المرح".
كنّ...
"ما الذي كان مفترضاً بآش قوله؟"
لم أكن أعلم أين...
"هذا كل ما في الأمر".
أومأ رونان ببطء. حملت عيناه البنيتان تفهماً، وكانت آش متأكدة من أنه فهم الخطأ تماماً.
"حسناً، من الجيد أنك صرفتهن. لن ترغب في أن تكون المرأة في حجرك عندما يدخل أورفين".
كست وجه آش كشرة ألم. في الواقع، لم يفهم رونان الصواب أبداً. نظرت إليه آش. إلى كتفيه، وإلى الهواء الفارغ فوقهما.
"اعزف لنا شيئاً"، قالت.
طرفت عيناها نحوه.
"أعزف ماذا؟"
"لا شيء"، قالت آش.
"انسَ الأمر".
أومأ رونان ببطء. لم يفهم، ليس وأن آش توقعت منه ذلك. لم تكن آش تعرف حتى سبب قولها ذلك. لم يكن هناك عود. عادة، ربما.
"قل لي"، قال رونان، متراجعاً إلى الوراء، "ما رأيك أن نخرج أنا وأنت من هذه المدينة؟ أنا وأنت فقط، لنعود إلى الطريق. كمغامرين هذه المرة. سمعت أنهم يدفعون لرتب إس أكثر مما دفعوه لنا قط. كل هذا المديء جيد وكل شيء، لكن الرجل لا يمكنه ملء بطنه بالمديح، أليس كذلك؟"
"رونان..."
كان أمراً مزح بشأنه رونان الخاص بها كثيراً بما فيه الكفاية. باستثناء أنها كانت متأكدة من أن رونان الخاص بها كان يميز دائماً بالمزاح. لم تكن متأكدة تماماً من أن ذلك صحيح هنا.
"صحيح، صحيح".
ابتسم رونان.
"أنت البطل. لا يمكنك الذهاب للمغامرة الآن، أيمكنك؟ إلى جانب ذلك، أين المتعة إن قتلت كل شيء قبل أن-"
توقف. نظر إلى مكان ما فوق كتف آش.
"تحدث عن الشيطان".
اتبعت آش نظرته. خطا أورفين وإيلوين من الباب. تقدم أورفين إلى الأمام، وتبعتها الحكيمة خلفها، باحساس يخلو تماماً من الحماس. ألقت إيلوين نظرة واحدة على الحانة من حولهما وانكمشت على نفسها. إيلوين التي عرفتها آش ما كانت لتظهر بهذا الشكل أبداً. كانت لتشرب أكثر من الثلاثة مجتمعين، وتغني بصوت أعلى من الجميع بطريقة ما، وتستقبل الصباح وكأن الليل لم يحدث قط. حاولت آش إبقاء ابتسامتها ثابتة في مكانها تماماً بينما اقتربا.
قال أورفين وهو يلتفت حوله: "مثل هذا المكان..."
ثم تابع: "ليس ما توقعت أن تدعونا إليه يا آيشن".
ومع ذلك ابتسمت لآيشن، وجرت كرسياً ببطء. ربما بقرب شديد. جلست إيلوين في الجانب المقابل من الطاولة.
تمتمت إيلوين: "كان بإمكانك المجيء إلى المكتبة البيضاء إن كنت تريد الحديث. الناس هنا...".
هزت رأسها ولم تنهِ كلامها. إيلوين الخاصة بها أرادت مخبزاً. قالت مرة حين ينتهي الحرب سأفتح متجراً يفوح برائحة الخبز الطازج، ذاك الذي اعتادت أمي صنعه. يبدو مؤسفاً أن أحداً غيره لم يجرب تذوقه قط. تلك الإيلوين ما كانت لتكشك أنفها وهي تلتفت حولها. أهكذا كان يفترض بالحكيم أن يكون؟
قال رونان: "حسناً، الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد. ستعتادين عليه. يجب أن تري هذا المكان بعد ساعات قليلة. تلك حشود أتجنبها بنفسي".
تنهدت أورفين وهي تضغط بيدها على جبينها: "رونان، لا تفسدها. حتى تصرفاتك...".
"أجل، أجل. كبير الكهنة لا يوافق. ربما كان كبير الكهنة قادراً على النزول من على مؤخرته المتعالية ليقاتل...".
حدقت أورفين: "رونان. لا تبدأ هذا مجدداً".
رفع رونان يديه، وابتسم بتهكم، ولم يقل شيئاً آخر. نظرت آيشن إليهم. أصدقاؤها. رفقاؤها. ورغم ذلك بدا هؤلاء أشخاصاً غرباء يرتدون وجوه أصدقائها. كان رونان الخاص بها فظاً وغلظاً، لكنه لم يكن ذلك فحسب. وكانت أورفين الخاصة بها تلتزم بكل تعاليم عقيدتها، لكن ذلك لم يكن جل ما تفعله. وما كانت إيلوين لتنكمش هكذا في حانة. بل كانت لتتلاعب بالسكاكين في وسط القاعة الآن، وسط حشد صنعته بنفسها.
تساءلت آيشن طوال الشهر تقريبا عن سبب خطأ العالم معهم رغم صواب كل شيء آخر. كانت الشوارع صحيحة. والأغاني صحيحة. وصوت المطر على سقف الحانة صحيحاً. وحد وحدهم البشر من بدوا خاطئين، بل البشر الذين أحبتهم وحددهم. ثم أدركت. بعض ذلك على الأقل. لم يبنِ العالم أصدقاءها. بل بنى رتبهم أو أدوارهم، وتخلص مما لم يتناسب معها. محارب أحب ثلاثة أشياء. وحكيمة أحبت دراستها. وقديسة أحبت بطلها، وما عدا ذلك لم يناقضه.
لم ينتمي أي شيء آخر للقصة، فلم يُبقِ منها شيء. وربما هكذا كان يفترض بالبشر أن يكونوا حسب حسابات العالم. وآيشن أكثر من غيرها، تعرف معنى أن تُبنى وفق توقعات العالم. لقد أمضت عمراً كاملاً تفعل ذلك بنفسها.
قالت آيشن: "أريد التحدث إليكم جميعاً. عن مستقبلي".
أوقفهم ذلك. التفت الثلاثة نحوها. أخذت آيشن نفساً عميقاً. كانت تلك الوجوه تحدق بها، ولم تكن أصدقاءها، وبدت شبيهة بأصدقائها لدرجة لم تعد تفرق شيئاً.
قالت آيشن: "أنا راحلة. سأذهب في رحلة. رحلة طويلة. طويلة جداً. لا أعرف متى سأعود، أو...".
وتوقفت هناك. استمر الثلاثة في التحدق بها. ثم ضحك رونان وأخذ جرعة كبيرة من الكوب أمامه.
"اختيار جيد. لم أعتقدك من محبي المزاح، لكنها بداية ليست سيئة".
استرخى إيلوين وأورفين ببطء إثر ذلك، كمن يتراجع عن حافة جرف.
قالت آيشن: "أنا لا أمزح. أعتزم الرحيل الليلة".
حدق بها رونان وقد جمّد الكوب على بُعد بوصات من وجهه.
قالت إيلوين: "أنت... إلى أين قد تذهبين أصلاً؟ ولماذا؟ أهناك أمر عالق أم...".
قالت أورفين: "لا يمكنك الرحيل هكذا...".
كان صوتها حاداً، ولم تشهد آيشن صوتاً لها بمثل تلك الحدة من قبل.
"أنت البطلة يا آيشن. التي قتلت أعظم ملكة شيطانية حاربت العالم. ربما أُنقذ اليوم، لكن هناك ما يجب إعادة بنائه. والتزامات لتأديتها. وبشر لتحفيزهم. هناك...".
صغر صوتها جداً.
"أنت... أتريدين القول إنك تعزمين الرحيل حقاً؟ هكذا تماماً؟".
قالت آيشن: "أفعل. هكذا تماماً".
وأبقت صوتها حازماً. كان هؤلاء مزيفين، لكن آيشن ستمنحهم ما يكفي من الاحترام لأجل ذلك.
طالب رونان: "لماذا؟"
ووضع الكوب بقوة هزت الطاولة بأكملها.
"إلى أين الجحيم تنوين الذهاب؟".
قالت آيشن: "هناك أمر نحتاج لرؤيته بنفسي".
لم يكن ذلك دقيقاً تماماً. كانت تعرف تماماً ما يجب عليها فعله. وظنت أنه لو أخبرتهم، لصار عليها القتال. ولم ترغب آيشن في قتال أشخاص يحملون وجوه أصدقائها. ولم تدرِ إن كانت قادرة على ذلك.
همست أورفين بصوت بالكاد يُسمع: "أستأخذينني معك؟ أينما ذهبت؟".
لم توقع آيشن أن تقول أورفين تلك الكلمات. وبدت صادقة من نبرتها. للحظة، ألمها شيء في الداخل. جزء صغير منها -جزء لا تحسد نفسها عليه- أراد قول نعم.
قالت آيشن: "لا. هذا أمر ينبغي لي فعله وحدي. وعلاوة على ذلك، لديك واجباتك كقديسة. لا يمكنك اتباعي هكذا".
كانت أورفين تحدق بيديها. وبعد لحظة أومأت برأسها برفق شديد. وعبر الطاولة، كانت إيلوين تحدق بآيشن. استطاعت آيشن تخمين السبب. لطالما كانت إيلوين حامية لأورفين تحديداً. وبدا أن هذه الحكيمة لم تكن غريبة تماماً على الأقل.
أبعدت آيشن نظرها وقالت: "وهناك أمر آخر. هذا... يوازي السابق أهمية تقريباً. لا. أعتقد أنه أهم".
نظر الثلاثة بعضهم إلى بعض، ثم إلى آيشن. كانت يدا آيشن ترتجفان، واضطرت للضغط بهما باستقرار على الطاولة. لم كان الأمر صعباً هكذا؟ لم يكن منطقياً. لم يكونوا أصدقاءها حتى، ومع ذلك بدا قلبها غير واعٍ بذلك. أخذت نفساً آخر. مدت يدها نحو الداخل، باحثة عن المهارة التي ارتدتها طوال أيامها تقريباً منذ اختيرت في الحياتين.
همست آيشن للمرة الأخيرة: "[تنكر]".
تلاشت التعويذة عنها في ومضة. وبدا الأمر دائماً كرفع حجاب لا عنها وحدها، بل عن العالم بأسره. نظرت إلى يديها. كانتا أصغر من يديها قبل نفس واحد. وظلت الندوب كلها هناك، لكنها بدت أكبر على يديها الحقيقيتين. حاولت آيشن إيجاد الكلمات التي دربت عليها. ولم تجدها. لذا اختارت كلمات بسيطة عوضاً عن ذلك.
"أنا لست... أنا لست ما ظننتموني عليه جميعاً. أنا آسفة".
ثم رفعت نظرها إليهم، إلى ثلاثة وجوه مذهولة تحدق بها بأفواه مفتوحة.
خرج صوت أورفين نحيلاً: "آيشن، هذا... هذا ليس مضحكاً. من علمك إطلاق مزاح كهذا؟".
كظمت آيشن ألمها. كانت أورفين المزيفة من تقول ذلك لها. ومع ذلك تساءلت إن كانت الحقيقية ستقول الشيء نفسه تماماً.
نهضت آيشن وقالت: "لقد قلت كل ما أردت قوله. أنا راحلة".
خطت خطوة واحدة نحو الباب، فأمسكت يد قوية بكتفها وأثبتتها في مكانها.
طالب رونان من خلفها: "إلى أين الجحيم تنوين الذهاب؟".
قالت آيشن: "أفلتني يا رونان".
"حتى أحصل على إجابات لعينة".
"رونان. أرجوك".
ولم تلتفت آيشن.
"لا أريد قتالك".
تساءلت لفترة طويلة إن كان الأمر سينتهي بالعراك في النهاية. ثم ارتفعت اليد عن كتفها ببطء، وشقت آيشن طريقها نحو الباب.
نادى رونان: "آيشن".
توقفت آيشن ويدها على الخشب.
"لا تبدين سيئة البتة".
كان ذلك بالتحديد نوع الكلام الذي سيقوله رونان الخاص بها. وكان ذلك هو الجزء المؤلم. كانت عيناها تحترقان. ولم تدع آيشن الأمر يتجاوز ذلك. ليس هنا. ليس حيث يمكنهم رؤيتها. فتحت آيشن الباب نحو هواء الليل الخارجي. شعرت بذراعها اليمنى بغرابة وتجاهلتها.
قالت: "[انتقال آني]".
وظننتها سمعت صراخة خلفها، قبيل تغير العالم مباشرة.
فتحت آش عينيها على الريح، وعلى بياض لا يحيط به حدّ من تحتها. كانت تقف في قمة جبل، وداهمها القرّ في النفس ذاته. ارتعشت.
همست: "[مقاومة الصقيع الكبرى]"، وثبتت حين أخذ السحر مأخذه.
كان الأجدر بآش أن تفعل ذلك أولاً. تطلعَت إلى الخارج، عبر المنحدرات البيضاء الطويلة للجبل، نحو عالم من الثلج يمتد حتى أفق الرؤية. كانت تقف على قمة جبل هال، أعلى جبل في القارة.
همست آش: "على الأقل سيتاح لي رؤية هذا مجدداً. ما ظننت أنني فاعلة".
كان جبل هال المكان الذي أتقنت فيه هالة سيفها أخيراً، في حياتها السابقة. الحقيقية. اختبار وضعه سيد الحرب نفسه، في قمة العالم، حيث كان الخيار إما أن تفعل، أو تموت. وقد فعلت. ثم تحطم الجبل على يد الملكة الشيطانية في سعيها لإبادة الاقزام. في هذا العالم، لا يزال الجبل صامداً. في هذا العالم، ماتت الملكة الشيطانية قبل أن تتمكن مما بدأته، وعاش الجميع. سيشرب رونان في المانجو الدهني الليلة.
ستُقْبِل إيلوين على القراءة حتى ينقلب الليل نهاراً. وسيصلّي أورفين، ويعني كل كلمة ينطق بها. لم يكونا حقيقيين. لم يكونا حقيقيين، ومع ذلك كانت تحبهما. حين تشق هذا العالم، سينتهي، وينتهيان معه. سيموت أصدقاؤها للمرة الثانية. وستكون يدها هذه المرة هي من تفعل ذلك. لامست الريح وجهها وغادرت أبرد مما كانت. رفعت آش يدها، فعثرت أصابعها على دموع. لم تلاحظ متى بدأ البكاء. كان جيداً أنها أتت إلى هنا.
مدت آش يدها إلى اليمين، فخرج سيف البطل. تجسد من النور واستقر في راحة يدها، وكان فاتناً. أبيض، أبيض نقي تقريباً، يطن بخفوت في يدها وهو يتوهج. توهج حجر كريم أخضر صغير على المقبض.
همست آش: "لا مانع لدي من رؤيتك هكذا مجدداً أيها الصديق القديم. تلويحة أخيرة، أليس كذلك؟".
شعرت للحظة أن النصل يكاد يطن إجابة لها. أخذت نفساً عميقاً ورفعت نصلها نحو السماء.
همست: "لكنني لا أحب كثيراً إعادة هذا الجزء. حسناً لا بأس".
واستلت من أعماق نفسها. وجدت السحر منقوشاً في أعمق جزء من كيانها. قداس البطل. أحرق شيئاً في داخلها لم يكن ماناً ولا هالة. بل كان هي ذاتها. وشعرت آش بأن جزءاً منها يغادر. ذكرى، ثم أخرى. ثم أخرى. أتاها الرعب. أسيأخذ منها ما تريد العودة إليه؟ فتشت آش، فوجدت أن كل تلك الذكريات لا تزال هناك. كانت هناك فجوات في ذاكرتها، وتتسع الفجوة تلو الأخرى مع كل ثانية. لكن تلك الفجوات كانت تخص آش فايل التي عاشت هذه الحياة.
تلك التي نجحت وعاشت لتخبر بما حدث. كان القداس يحرق ما أنتِ عليه. لكنه كان يحرق الآن ما لم تكنه آش. كان رقيقاً تقريباً. بدا وكأن السحر نفسه كان يعلم ما لم تكنه. ملأتها القوة. كانت باهرة وواسعة لدرجة لا تُصَدَّق. بدأت الألوان تتداعى من جلدها — كل لون عرفته، وألوان لم يسبق لأحد رؤيتها، وألوان لن يراها أحد مجدداً. مع أن ذلك لم يكن صحيحاً تماماً الآن. لقد رأت كل هذه الألوان مرة من قبل.
حين غادر شيء ما يدي ليثيسيا ليصدع الهواء ويصلحه في النفس ذاته. تطلعَت آش إلى يديها وتعرفت عليهما. صارتا من نور الآن. بدأ أعظم جبل في العالم يهتز ويرتجف تحت قدميها. وعالياً في الأعلى، انفتحت فجوة في السماء، لتسكب نوراً باهراً عبر الثلج. ومعها، جاء الضغط. قوة ضغطت على رأسها. لم تشعر آش بهذا الضغط من قبل، لكنها استطاعت تخمين معناه. لقد لاحظ الملوك الأمر، وكانوا يحاولون إيقافها.
سيستغرق الأمر وقتاً حتى يبلغوا هنا من سماءهم.
قالت آش: "أوان متأخر. لا يمكنكما استعادة مباركتكما. أليس كذلك؟".
كان عليها أن تسرع.
"آش؟"
تجمّدت آش. استدارت.
"ما... ما أنتِ؟"
وقف أورفين على بعد اثنتي خطوة أسفل المنحدر، وكانت عباءتها ترف مع الريح. لابد أنها تتبعت الانتقال الآني. لم تشعر آش بها تفعل ذلك.
"آش، لا يمكنك —"
خطت أورفين خطوة أقرب، وكانت عيناها البنّيتان واسعتين ومتألقَتَين بنور المنبعث من جلد آش.
"لماذا تفعلين — ما هذا —"
قالت آش: "أنا آسفة".
وكان الأمر مؤلماً. كان هذا أورفين الحب الذي اقتُطع بخنجر. لكن كان هناك خنجر، في النهاية. لعل هذا العالم سيسمح لها بعيش حياة كاملة هنا، إن رغبت في ذلك. لم تكن ترغب في ذلك.
"آش".
انكسر صوت أورفين. كانت تبكي، وحول النور كل دموع إلى جوهرة. أما دموع آش فقد تجمدت على وجنتيها.
"آش، طالما كنتُ —"
شقّت آش الهواء. كانت ضربة واحدة، وامتدت إلى الخارج فقطعت كل شيء. انشقت السماء على خط نظيف. وتفكك الجبل تحت قدميها. ولحظة واحدة، أمامها حيث كان العالم، لم يكن سوى بياض. انهارت آش في البياض.
استيقظت على دفء، ونعومة. نعومة مفرطة. مرر إبهام على وجنة آش مرة، حيث جفّ شيء ما. أنات آش وفتحت عيناها. كانت عودان حمراوان تحدقان بها. كانتا دافئتين للغاية.
قالت ليثيسيا: "لقد استغرقتِ وقتاً طويلاً، أيتها البطلة".
كان صوتها متزناً تماماً. أما اليد التي تتحرك ببطء خلال شعر آش فلم تكن كذلك. رمشت آش صعوداً إليها. كان رأسها يستقر في حجر ليثيسيا. تلك هي النعومة إذن. أجبرت آش نظراتها على الثبات في وجه ليثيسيا، خشية أن تزيغ إلى أماكن أخرى.
قالت ليثيسيا: "كاد يغلبني الظن أنك لن تخرجي".
همست آش: "أنا آسفة. لكني هنا الآن".
كان ذراعاها ينبضان. استطاعت تخمين معنى ذلك. لم تكن تبالي الآن. كانت عيناها ليثيسيا مبللتين عند الأطراف. تظاهرت آش بأنها لا ترى. فهذا هو التصرف البطولي، بعد كل شيء.
قالت ليثيسيا وهي تبتسم: "وها أنتِ هنا إذن".