كانت السماوات تنزف، وكان نصلي مغروسا في قلبها. أو لعل الأدق أنه كان مغروسا في قلب الملكة، التي أخذت أحشاؤها تتسرب فوق الحجر الأبيض الذي وقفت عليه. سحبت نصلي، فتراجع المصير نصف خطوة مترنحا. انفتح فم الملكة. خرج الدم منه بدلا من الكلمات، ثم راحت تهوي. سقطت على ركبتيها، ثم على جانبها. وكان جسدها قد بدأ يتفتت إلى أثير ومانا قبل أن يلامس الأرض. استدرت ونظرت إلى الأسفل. عند أسفل آلاف الدرجات التي تقود إلى المعبد الأعظم، وقفت فيالق.
فيالقـي. كانت تراقبني، ووقف قادتي في مقدمتها. كانت زيرا هناك، جالسة فوق أحد الشاردار، ذلك الوحش الضخم الجاثم بلونيه الأخضر والبني. كان رأسه منحنيا، وجلست زيرا فوقه كما يليق بها. وإلى جوار الوحش العظيم وقف مالراث، موليا ظهره لي وهو يخاطب الشياطين. كان يعلن النصر، ويقص على الصفوف حكايات الملكة التي ذبحناها في هذا اليوم. وقفت سيريث إلى جواره، غير أن بصري اخترق وهمها من النظرة الأولى.
أما جسدها الحقيقي فلم أستطع رؤيته البتة. وبالقرب من أسفل الدرج، وقف أورزاثييل وزارفوك. رفعا نظرهما إلي، ولم أحتج إلى أي [تعويذة] لأرى الرهبة في عيونهما. كان لهما نصيب من الفضل. قاتل زارفوك ملك الحرب، وحطم ذلك الدرع الذي لا يمس تحت ضربة مطرقته. أما أورزاثييل فقد تصدى لملكة السلام وملك السماوات معا. أديا دوريهما بإتقان. كانت حشودي تراقب. تنتظر جوابا. وكنت أنا، ليسانثيا، أقوى من عاش على الإطلاق، سأعطيها جوابا.
رفعت [سيف الالتهام] نحو السماء، وغصت في ماناي.
همست: "[سماء النهاية]".
فأجابني قوتي. انطلق من النصل خيط أحمر، وبلغ السماء البيضاء فوق السماوات. شقها، ثم انتشر. تسربت الحمرة في البياض كالحبر في الماء، فصارت السماء قرمزية. قرمزيتي. قرمزيتنا. انهمر ذلك اللون على العالم حتى اكتسى كل ما تحته بالدرجة نفسها. ستظل السماء تبدو هكذا من الآن فصاعدا. وليس في مملكتي وحدها. لقد بلغت قلب هذا العالم، وجعلته ملكي.
قلت: "لقد سقطت إفريون"، وحملت المانا كلماتي بعيدا في كل اتجاه.
حملت صوتي إلى ما بعد الحشد الذي كان يحدق بي رافعا رأسه. إلى ما بعد السماء السابعة التي تحيط بإفريون. ومن هنا، لا شك، بلغ صوتي كل ركن من أركان العالم. بدأت الحشود تهدر بصوت واحد. وانضم إليها قادتي. بلغتني أصواتهم. ودقت أبواق الحرب إيقاعها الهادر. وبدأت السيرينات تهمس همساتها الغاوية. ووقفت أنا فوق السماء التي تعلو السماء.
قلت: "[الحالة]".
وهذه المرة لم تكن الكلمة أكثر من همسة. انشق الهواء أمامي بزرقة، وقدم لي النظام صورتي. تجاهلت كل شيء، إلا سطرا واحدا.
[الملكة الشيطانية]
← [آخر ملكة شيطانية] كاد ذلك يكفيني لأبتسم. كاد. امتدت يدي اليسرى نحو ياقة ثوبي. عقدت حاجبي ونظرت إليها. لم آمرها بهذه الحركة. أوقفت يدي، وصرفت النظام، ثم نظرت من جديد إلى حشودي المبتهجة.
قلت: "والآن نغرق العالم!"
ما كان ينبغي أن يكون ذلك ممكنا، ومع ذلك لم يزدد الهتاف إلا صخبا. لقد سقطت إفريون، آخر عروش الملوك.
فتحت أبواب غرفتي بمجرد تفكير. عبرت عتبتها وتوقفت. كان الممر خالياً. وكيف لا يكون خالياً. لا يُسمح لأحد بارتياد هذا الطابق من البرج الأسود سوى من أستدعيهم إليه. نظرت إلى الأسفل مع ذلك، نحو الحجر الأسود تحت قدمي، كأن شيئاً صغيراً كان يجب أن يكون هناك. لم يكن هناك شيء. بدأت أمشي، وأنا أغذي [التحكم بالبرج] بالطاقة تدريجياً بلا مبالاة. وفي زاوية من عقلي، رأيت البرج الأسود بأسره.
لم يكن شيء في غير مكانه. لم يَبقَ أحد في العالم أجمع ليضع أي شيء في غير مكانه. كان الحصن هادئاً. وكان صدري هادئاً بدوره، كما كان دائماً. من خلال [التحكم بالبرج]، رأيت شياطين في كل جناح من أجنحة البرج الأسود وقد توهجت طاقتهم بسطوع بقدر ما تحتمل نوّاتهم، تحترق كالمشاعل ضد الحجر الأسود. كان الأمر مسلياً. ربما أُذكرهم لاحقاً بأي قاعات تجرؤون على إشعالها بهذا السطوع. انعطفتُ في ممر.
سجد العبيد أمامي حين مررت، وظلوا منحنين طويلاً بعد أن ابتعدت. وعرض شياطين صغار آخرون فروض الولاء بالوضوح ذاته. همس الكثيرون منهم. المجد لظلامها الملكي. المجد لحاكمة العالم. إن أرادوا مدحي، فكان حرياً بهم أن يفعلوا ذلك بشكل لائق، بخطب أرقى. ربما أطلب ذلك من مالراث، عندما أراه المرة القادمة. تقاطعت ممراتها فظهر مرآة، لوح طويل من الفضة المصقولة مثبت في الحجر. التمحت انعكاسي أثناء المرور، وسمحت لنفسي بلحظة لتأمله.
ردّني وجه ملوكي، أُدقّ من أي نصل. بشرة شاحبة. وعنان قانيان يتسرّب لونهما بضعف إلى الهواء من حولهما، أحمر متخلل بالبياض. وهناك قرنان فضيان كبيران، يبرزان بكبرياء من شعر داكن طويل. كان الانعكاس جمالاً يفوق كل جمال، جمالاً ستتغنى به الأجيال طالما بقي بشر يغنون. عندما يفرغون من صراخهم، على أية حال. ثم غاش الانعكاس. للحظة واحدة ظهر شيء آخر في الزجاج. دفء ذهبي عند كتفي. كان هناك شعر أشقر، ينسدل متحرراً ويندمج في سواد شعري حتى يصعب تحديد اين ينتهي الذهب وأين يبدأ السواد.
طرفْتُ بعينيّ. لقد اختفى. لم يكن هناك سوى أنا. حدّقتُ في المرآة طويلاً لعدة لحظات. ظل انعكاسي هو انعكاسي. لم أكن أتوقع غير ذلك.
قلت: "[الحالة]."
حياني النظام، باهتاً ومرتجفاً. ولم يُدرج أي علّة تفسر تلك الرؤية الغريبة. نقرت بلساني وصرفته، قبل أن أرمي المرآة بنظرة أخيرة حارقة. ربما الروابط التي تمسك هذا العالم تتآكل من دون ملوكه. لا بأس. سيتعلم مكانه، تماماً كما ستفعل كل الأمم المقهورة. مضيت في سيري، ومع الوقت اتسعت الممرات نحو أبواب قاعة عرشي. وقبل أن أبلغها، تلألأ الهواء إلى جانبي. تجسد سيليث من العدم وهوت على ركبة واحدة في الحركة ذاتها، ورأسها منحنى.
سرى فيّ شعور بالدهشة. لماذا يجب أن يفاجئني ركوع تابعيتي الخاصة؟ لقد ركعت عشرة آلاف مرة من قبل. نفضت الفكرة عن رأسي.
"أبلغي."
قالت سيليث بصوتها الأفعواني ذاك: "لقد اجتمعوا جميعا، مولاتي الملكة. وهم لا ينتظرون سوى حضورك."
"إذن فليكن لهم ما أرادوا."
نهضت سيليث وضغطت بكفها على البابين الكبيرين، فانفتحا للداخل بلا صوت. بُنيت قاعة العرش في البرج الأسود لتبتلع جيوشاً. غطّت أعمدة ضخمة من الحجر الأسود امتدادها. واشتعلت نيران الجحيم في المجامر بينها، ساطعة بشكل مؤلم ولا تلقي ظلالاً، وتتدلى رايات مئة مملكة محطمة من المرتفعات. ولم يكن هناك صوت. وقف المئات مجتمعين في الداخل، ولم يصدر واحد منهم صوتاً عالياً بما يكفي ليُسمع.
ولن يفعل أحد. ليس قبل أن تتخذ ملكتهم مكانها اللائق. كانوا هناك جميعاً، تماماً كما وعدت سيليث. كل قادتي، واقفين في صف واحد. كان زارفوك يفوقهم طولاً، رغم أن أورزاثييل اقترب منه في القامة. لم تحضر زيرا أياً من وحوشها. ومهما كانت حديقة حيواناتها قوية ومذهلة، لما كنت لأتسامح مع مخلوقات كهذه في هذه القاعة. وخلف قادتي، مرتبين في صفوف مستقيمة كسهام مرسومة، وقف نوابهم، رتبة تلو رتبة، ممتدين إلى الوراء حتى بلغوا الطرف البعيد من القاعة.
كل شخصية ذات شأن وقوة في جيشي كانت— اخترق الألم جبيني، للحظة فقط. قمعته بمجرد أن أطلّ، وشققت طريقِي نحو العرش الأسود. وقف العرش الأسود في صدر القاعة، فوق درج يلتف صعوداً في حلزون أسود بطيء. وقد نحت العرش نفسه من كتلة واحدة من المعدن الأسود، أسود أعمق من الأعمدة، أسود لا يعيد شيئاً لنيران الجحيم. ومع اقترابي، تحرك العرش بأكمله. انطوى الدرج على نفسه وهبط العرش ليلاقيني، نازكاً بالطريقة التي يركع بها حصان الحرب لراكبه.
وحملتني المنصة صعوداً وصعوداً، حتى صرت أنظر إلى القاعة كمن ينظر من موقع مرتفع عظيم. واستقر الثقل، كما يفعل دائماً. نسج [تاج ملكة الشياطين] نفسه من الظل واستقر فوق رأسى. كان خفيف الوزن. وكان مفروضاً أن يكون خفيف الوزن. رفعت يدي وعدلته على جبيني. لم أحتج يوماً واحداً لتعديله من قبل. استقر بارداً على بشرتي، كما كان دائماً. ربما كان شيئاً دافئاً سيستقر بشكل أفضل. حافظت القاعة على صمتها.
انسلت سيليث من جانبي واتخذت مكانها في نهاية صف قادتي. تأملتهم جميعاً من علٍ، وسمحت للّحظة بالامتداد.
قلت: "مالراث. تقدّم."
تقدم. كان قصير القامة بالنسبة لشيطان، حاداً وناشف العود حيث كان باقي قادتي مفتولي العضلات وعتاق البنية، بملامح كان يمكن أن تمر على أنها تخص قزماً لولا القرنين الأزرقين البارزين من جبينه. هبط على ركبة واحدة أمام قاعدة عرشي.
"نعم، مولاتي الملكة."
قلت: "إسهاماتك في هجومنا، كانت… غير كافية."
هز الارتجاف جسده كله. وفي اللحظة التالية كان رأسه ساجداً على الأرض، ومقدمة رأسه تضغط ضد الحجر الأسود. تركته يرقد هكذا لنفس واحد قبل أن أتابع.
"لكنني سأمنحك فرصة لتكفر عن ذنبك."
"جلالتك."
تردد صدى صووته بين الأعمدة، مصقولاً حتى الآن، حتى وهو مضغوط ضد الأرض.
"امنحيني مهمة، وستُنفذ. اطلبي مني شق البحار العظام، وستُشق. اطلبي مني إيجاد المزيد من الملوك لأقتلها، وسأعبر العوالم لأجلبها."
مالراث. المتحدث العظيم، كما سمته حشودي. كان اسماً أصدق من ذلك الذي منحه إياه النظام.
قلت: "يا ليتك كنت كفؤاً لملوك هذا العالم، قبل أن تنطلق باحثاً عن ملوك عالم آخر."
جاء الارتجاف مرة أخرى، أصغر حجماً هذه المرة.
قلت: "لكنني سأمنحك فرصة. ستذهب إلى أراضي البشر، أولئك الذين جثونا بهم على ركبهم، وستعلمهم كيف يركعون. ومتى تعلموا ذلك، ستذهب إلى ما تبقى من الجن، وستعلمهم المثل."
"بالتأكيد، مولاتي الملكة!"
رفع رأسه، ولم يكن في وجهه سوى اللهفة. لم أكن أعلم لماذا كنت أتوقع أن أجد شيئاً آخر. لوحت بيدي، فانصرف.
ناديت: "زيرا. تقدمي."
جاءت وذراعها مطوية عبر خصرها، وانحنت فوقها.
"نعم، يا ظلامي الملكي."
كانت تشبه زارفوك في أكثر من جانب واحد. ثمانية أقدام من العضلات، وبشرة أداكن درجة من أحمر أخيها، وقرنان سوداوان قصيرتان -قصيرتان، على الأقل، بالنسبة لشيطانة بقمامتها.
قلت: "أداؤك كان مقبولاً. لقد قتلت عدد كبير من الملائكة بحديقة الحيوانات تلك."
ابتسمت زيرا نحوي صاعدة.
"قيل لي إنك فقدت أحد نوابك."
قالت زيرا: "لا أهمية للأمر، مولاتي الملكة. لقد كان أضعف من أن يذكر."
"أريد اسمه. وإن كان لكي يعلم كل الآخرين المجتمعين هنا ألا يسيروا على خطاه."
قالت زيرا، مع تلك الابتسامة ذاتها مرسومة على وجهها: "مالكيس، يا ظلامي الملكي."
لم يتحرك أي شيء في وجهها على الإطلاق. طرفْتُ بعينيّ. بدأ خفقان خافت عند جبيني وانتهى عند قاعدة جمجمتي.
قلت: "سأجد لك بديلاً. وبعد ذلك، لدي مهمة لك. ستذهبين وتجدين آخر [الكوارث العظمى] العشر الباقية في هذا العالم، وستروضينها، أو ستقتلينها."
اتسعت ابتسامة زيرا حتى أظهرت أسنانها.
"شكراً لك، يا سموّ الملكة."
بالنسبة لها، علمت أنه كان أمرا ومنحة في آن واحد. لوحت بيدي، فتراجعت خطوة للوراء.
"زارفوك."
تقدم وركع، وحتى وهو راكع بدا أطول من أغلب الشياطين. كان مطرق حربه معلقاً عبر ظهره من مقبضه.
قلت: "لقد قتلت ملكاً، زارفوك. اطلب شيئاً، وسيكون لك."
لم يتردد الشيطان العظيم حتى للحظة واحدة.
"لا أريد شيئاً. قاتلوا أعداء أكثر. أعداء أقوياء."
كان زارفوك رجل القليل من الكلام. لقد كان ذلك أحد الأمور التي وجدتُها دائماً مقبو— جاء الألم مرة أخرى. طرمْتُ بعيني متجاوزة إياه. كدت أن أستدعي النظام للمرة الثالثة. لكني كففت يدي. كان زارفوك لا يزال ينظر إليّ صاعداً، منتظراً.
قلت: "حسناً جداً. ستنضم إلى زيرا. وعندما يُقضى على آخر تلك الوحوش، سأجد لك حرباً أخرى. ربما ستكون هناك حرب حقاً، إن أخفق مالراث."
عند هذا صدرت بعض القهقهات الخافتة، والتي سرعان ما كُتمت. لوحت بيدي، وتراجع الشيطان العظيم خطوة.
قلت: "أورزاثييل."
تقدم. كان أورزاثييل أقصر من زارفوك بنصف رأس فقط، رغم أنه بُني طويلاً ونحيلاً حيث كان زارفوك أعرض وأمتلئاً. كانت أيديه الأربع مشبوكة أمامه، مطوية في انحناءتين دفعة واحدة. وكانت سيوفه الأربع معلقة بخطافات عند خصره.
"أورزاثييل. أنت أيضاً قتلت ملكاً هذا اليوم. ولذا سأطرح عليك ما طرحته على زارفوك. سأمنحك منحة. اطلب شيئاً، وسيكون لك."
رفع رأسه والتقى نظراتي، وانفرجت ابتسامة على وجهه.
"لا أتوق إلى شيء، يا سمو الملكة."
نظرْتُ إليه. لقد كانت إجابة لائقة. وكانت تماماً الإجابة التي ينبغي لقائد تابع لملكة الشياطين أن يوديها. كان ثمة شيء غريب في الإجابة. لم أكن لأستطيع قول ما هو، ولا لماذا. مع ذلك، كانت تلك الإجابة التي أعطاني إياها.
قلت أخيراً: "حسناً جداً."
نظرت إلى سيليث، وأملت رأسي بكسر من البوصة. تقدمت من الصف، وتضخمت طاقتها حتى ملأ صوتها كل زاوية في القاعة.
"ليبدأ الولائم."
تحولت القاعة الكبرى لعرشي إلى قاعة مأدبة في لحظات. ولم يتطلب الأمر سوى أبسط إرادة، وأصغر قصد، فاستجاب البرج الأسود. جلس قادتي على طاولة واحدة. وجلس نوابهم على طاولات أخرى عدة. كان المكان هادئاً. راقبتهم من علٍ، رغم أنني لم أكن بحاجة إلى عينيّ لأرى أي شيء هنا. وجاء [الطهاة]، وبدأن مأدبتنا الكبرى. أعظم مأدبة في تاريخ العالم، وربما الأخيرة، لأنني أنهيت التاريخ. أمامى كان هناك [لسان دودة].
وكان عبارة عن قطعة لحم طويلة، مغطاة بحراشف فضية متراكبة. اعتاد [الطهاة] تربية [الديدان الحرشفية] في عتمة قاعات المطبخ، جيلاً بعد جيل. وكان يُعتبر طعاماً شهياً لا يليق إلا بي. وكان شرفاً لكل النواب الحاضرين. قطعت قطعة وقضمتها. كان اللحم بارداً، وخشناً. ولم يكن مفروضاً أن يكون أياً من هذين الشيئين. وكان طعمه غريباً. بدا رأسي وكأنه يحترق. عاد الألم. أخذت قضمة أخرى، وقضمت شيئاً للمرة الأولى، لا للمرة عشرة آلاف.
كان حلواً بضعف، على نحو لم يكن عليه لسان دودة قط، وحين مضغت ذقت طعم الدخان الغريب. لماذا كان هناك دخان؟ وعاد الوجع، ألماً خافقاً شق جمجمتي شقين. في لحظة كنت في قاعتي الكبرى، في نهاية التاريخ. وفي اللحظة التالية، كنت في مكان آخر. جلست قبالة نار صغيرة ومثيرة للشفقة بجانب امرأة ذات شعر ذهبي وكان اللحم الذي بين يدي قد جاء من مخلوق لا أستطيع تسميته. ثم كنت أركع في الطين، مرتدية أسمالاً بالية.
كانت يداي تشكلان شيئاً لم أكن أستطيع رؤيته. وبعدها، رأيت فتاة صغيرة تحمل قرباناً مني لم يكن يستحق الأخذ، فابتسمت. وفي لحظة أخرى، ركضت نحو الفتاة الصغيرة نفسها، حامية جسدها من اللهب. تغيرت الرؤيا. وتغيرت. وتغيرت مرة أخرى. لمست يداي بيضة ذهبية، متشققة بعروق سوداء. لمستها في النهار. لمستها في الليل. كنت أتوسل إلى طائر صغير جداً أن يتوقف عن الصراخ، ولم يكن الطائر يصغي، ولم أحرقه بسبب الوقاحة.
تغيرت مراراً وتكراراً. ثم، بالبغاجاة ذاتها التي جاءت بها، توقف الرؤى. وانتهى الألم. لم تلاحظ القاعة شيوع ذلك. بعيداً تحتي، كان قادتي ونوابي ما زالوا يأكلون. قادتي. نوابي. خاصتي. خاصتي. انزلق شيء على وجهي. رفعت يدي لألمس خدي، فخرجت أصابعي مبتلة. وغرس التاج خفيف الوزن أسنانه في جبيني.
همست: "رماد."