توقفت العربة أمام الأكاديمية. ترجل السائق وفتح لنا الباب ثم انحنى. انحنى لكلينا وظل على انحنائته حتى نزلنا معا. تمهل آش بجانب الرجل وقال له شيئا لم أتبينه. مهما يكن ما قال، ابتسم الرجل. أومأ برأس مرتين وصعد إلى مقعده بنشاط أكبر مما كان عليه حين انطلقنا. انضم إلي آش، ونظرنا معا إلى الأكاديمية فوقنا. كان الوقت متأخرا. كانت الشوارع في طريق العودة خالية إلى حد كبير، وبدا المبنى الضخم فوقنا مظلما إلا من مربعات متناثرة من ضوء القناديل.
أشار آش إلى رأسي.
"إنها تستمتع بوقتها".
"حقا إنها كذلك".
لم تتحرك سول حتى ولو قليلا منذ فترة. تفحصت الرابط، كما كنت أفعله طوال رحلة العودة، فلم أجد إلا نومها العميق. لقد أكلت شيئا يفوق حجمها بأضعاف. خمنت أنها استحققت ذلك. تلألأت البوابات تحت ضوء القناديل. وقف حارسان أمامها، ولاحظنا الأول عن مسافة.
قال: "قف".
ثم ضيق عينيه حين اقتربنا، وازداد ضيق عينيه. مال الحارس الثاني وهمس بشيء في أذنه. اتسعت عيناه الحارس الأول. تردد الرجل لحظة أخرى، لكنه أومأ بعد ذلك. تنحى اثناهما جانبا.
قال: "معذرتي، لم أتعرف على المباركين".
سرنا تجاوزهما. رشقنا الرجلان بنظرات بينما كنا نمر. فتحت البوابة الضخمة على فناء خال. حين وصلنا إلى هذا المكان أول مرة، كان يعج بالطلاب. كان مضيئا حينها. أما الآن فلم يكن هناك سوى ضوء المصابيح وقعط خطواتنا وحدها.
تمتم آش: "لا تقل لي إننا سنتوجه إلى الغرفة مباشرة".
"تلك كانت النية، نعم".
واصلت السير.
"ليس. أنا أهلك جوعا".
لحقت بي في خطوتين.
"إضافة إلى ذلك، سنحتاج إلى مؤونة، أليست كذلك؟ لا يمكن فتح الباب من الخارج. أشك في أن الأركون أراد منا أن ندخل وبطوننا خاوية".
أمعنت النظر في هذا. كان أمرا واضحا، بمجرد أن أشارت إليه البطلة. أنا ببساطة لم أكن أفكر في الأمر بنفسي. في حياتي القديمة كان هناك مخزون، وإن لم يكن المخزون كافيا لسبب ما، لكان هناك خدم.
قلت: "حسنا. مع أنني أشك في أن قاعة الطعام هذه لا تزال تحتفظ بطعام في مثل هذه الساعة".
ابتسم آش بخبث.
"اترك هذا الجانب لي".
تبعت خطى البطلة.
كان قاعة الطعام هادئة. كانت هادئة، وللمرة الأولى لم يكن لهذا الهدوء شأن بي. كانت فارغة فحسب. جلس طالبان في مكان بعيد وامتدت القاعة الكبيرة بمقاعدها شاغرة بيننا وبينهم. افترضت أنني لم أكن أمانع الأصوات هنا. رؤيتها على هذا النحو تبدو غريبة ببساطة. كانت آش عند المنضدة وتتحدث إلى المرأة عريضة الجسد خلفه.
قالت آش: "عليك مزج ثلاث ملاعق من جذر القيقب مقابل كل ملعقتين من السكر. إنه ينفع لأي صداع تقريباً. ثقي بي يا ماريسا. لا أعرف أين ستجدين شيئاً كهذا هنا، لكني أراهن على قدرتك. اعتدت المعاناة من الأمر نفسه حين لم أتمكن من النوم جيداً. ربما ليس الأصح لك على المدى الطويل، لكنه سيساعد."
أومأت المرأة الضخمة موافقة وفي إحدى يديها مغرفة.
"لم أسمع بهذا من قبل. اللعنة، علي تجربته. أراهن أن بإمكاني جعل أحد أولئك التجار في الثلث السفلي يحضرون لي شيئاً من جذر القيقب، حسناً."
ثم أطلقت شخيراً.
"ليس كأن هؤلاء الأوغاد في الأكاديمية يدفعون لي ما يستحقونه على أي حال."
ابتسمت آش لذلك، ثم كانت تغرف ثلاثة أطباق من عصيدة الحبوب. وجد بجانبها كيس صغير ممتلئ بشرائح اللحم النيئ. وبجانبه كيس أكبر يحتوي على خبز والمزيد من اللحم وعدة قرب ماء. حملنا كل شيء إلى إحدى الطاولات الفارغة وجلسنا. كنت أنظر إلى آش. لاحظت هي ذلك.
"ماذا؟"
دفعت بإناءين نحوي.
سألت: "كيف أقنعتِها بالطبخ في مثل هذه الساعة؟ إن لم أكن مخطئة، كانت تلك المرأة على وشك المغادرة للتو."
ههمت؟ أماتت آش برأسها.
"أوه، ماريسا؟ تحدثت إليها مرّة أو مرّتين. إنها سيدة لطيفة. تحتاج فقط لمن يُصغي."
"وهذا الإصغاء جلب لنا طعاماً في هذه الساعة؟"
أشارت آش إلى سول النائمة بين قرني.
"أتذكرين حين فقست؟"
أومأت.
"فكيف ظننت أنني أحضرت لك لحماً في منتصف الليل إذن؟"
آها. إذن كان ذلك سر البطلة طوال الوقت. مددت يدي ورفعت سول إلى الأسفل بكلتا يدي برفق، ووضعته على الطاولة بجانب أطباقي. تثاءبت في نومها لكنها لم تستيقظ. ثم قربت كيس اللحم. أدخلت يدي اليسرى داخله وسمحت لزهرة بالتدفق عبر الشرائح حتى استوفت كل واحدة منها معيارها. وضعت الكيس بجانبها.
قلت: "هذا الإصغاء مهارة قوية حقاً يا بطلة. سأتعلمها منك."
ابتسمت آش.
"أنت تعرفين عنها أكثر مما تظنين يا ليس."
رفعت حاجبي نحوها. لم تفسر كلامها، ولذا أكلت عصيدتي بدلاً من ذلك. أنهيت الإناء الأول قبل أن تبدأ آش بإنائها بالشكل الصحيح.
"تعلمین يا آش. إنه لأمر غريب."
رفعت نظره إلي.
"حين تناولت هذه الأطعمة للمرة الأولى، ظننت أنني لن أذوق شيئاً أفضل منها أبداً. من الخبز إلى العصيدة، حين أكلتها للمرة الأولى، بدا طعمها كله كأفضل الأشياء التي ذقتها قط."
قلبت الملعقة في الإناء الثاني.
"مع ذلك، وكلما أكثرت من تناولها، أصبحت أكثر..."
بحثت عن الكلمة ولم أجد واحدة تستحقها.
سألت آش: "أصبح الأمر أكثر عاديّة؟"
قلت: "بالضبط. إنه لأمر مزعج حقاً."
"ألم تشعري بهذا من قبل؟"
قلت: "ليس مع الطعام. لم أظن أنه ينطبق على شيء بمثل هذه البساطة."
أكلنا في صمت لبعض الوقت. كان صمتاً جيداً.
قالت آش في النهاية: "لا أظنه أمراً سيئاً. إنه يجعلك ترغبين في الاستمرار بالخروج والاستكشاف. لإيجاد أشياء جديدة. لكان مؤسفاً لو كنت راضية لدرجة البقاء في مكان واحد."
أمعنت النظر في ذلك. كان هناك معنى غريب في الكلمات. كانت حياتي من قبل أطيافاً عديدة للشيء نفسه.
قلت: "أفترض أن في الأمر بعض الجدارة يا آش."
أنهينا الأكل. وبعدها نظرنا نحن الاثنين إلى سول. لم تتحرك. كانت أجنحتها الأربعة مطوية إلى جانبيها وتنفسها بطيئاً ومنتظماً. كنت أفحص الرابطة كل دقيقة أو نحو ذلك. في كل مرة كانت تخبرني بالشيء نفسه. لم يكن هناك خطب ما بها. كانت نائمة فحسب، نائمة بعمق أكبر مما عهدتها قط. مددت يدي ووخزتها بإصبع واحد. لم تتحرك سول.
قالت آش: "ستغضب. حين تستيقظ ولا تجدنا."
قلت بهدوء: "أعلم. كنت أريد تبرير غيابي لها وهي مستيقظة. لكن لا وقت لذلك."
توقفت آش، ووخزتها هي الأخرى. استمرت سول في النوم.
"سولارا..."
"قد يرتد المنطق عنها مباشرة لو كانت مستيقظة."
ثم نظرت إلي.
قالت آش وهي تنهض بالفعل: "قاعة الوحش، إذن؟"
أومأت ورفعت سول إلى مكانها بين قرني. لم تكن هناك حاجة لحملها إلى هناك بنفسي بدلاً من يدي. كان توازنها أفضل بين القرنين، هذا كل شيء. أما دفئها فكان أمراً عرضياً. كانت رحلتنا إلى قاعات الوحوش بلا حوادث، باستثناء مشكلة واحدة. كانت أبواب قاعة الوحوش مغلقة. وقفنا أمامها لبعض الوقت. كانت أشياء ثقيلة بُنيت لتحتجز مخلوقات ذات حجم معتبر. ومع ذلك ظلت أبواباً فقط. رفعت يدي اليمنى.
"أشك في أن هذه الأابواب ستصمد أمام ترنيمتي."
نظرت آش إلي.
"أنا أمزح فقط يا آش."
ابتسمت بسخرية. ثم خفضت يدي وتنهدت.
تمتمت: "ستكون هذه مشكلة."
قالت آش: "لنتركها مع رين أو إدا، إذن."
رفعت حاجبي.
"ستكون ساخطة."
قلت ذلك ومددت يدي لأعدل الطائر النائم بين قرني.
قالت آش: "سيأخذانها إلى قاعة الوحوش في الصباح. سيستغرق الأمر منا بضعة أيام على أي حال. كانت ستغضب بغض النظر عن أي شيء."
قلت: "حسناً جداً. سيتعين علي إذن إعطاء تعليمات صارمة لكليهما."
كانت آش تمشي بالفعل.
وقالت من فوق كتفها: "وعلاوة على ذلك، قال الأرخون إن رين سيقودنا في الطريق. إذن فهذه ليست منعطفاً التفافياً على الإطلاق."
قلت ببرود: "كم أنت متفائلة،"
وتبعته.
كان الممر المؤدي إلى غرفة الشارة طويلاً ومنححدراً. وكان منححدراً بالطبع. فكل شيء ذو قيمة في هذه الأكاديمية يقع في قاع الدرج. لعل المؤسسين كانوا آخر الأقزام أو تربطهم صلة بهم، وهؤلاء يؤمنون بأن كل ما يمتلك قيمة ينبغي حفظه أقرب ما يكون إلى جوهر العالم. ولعل هناك سبباً آخر. لن أعرف أبداً، ولهذا يظل الغيظ ينهشني إلى الأبد. وفي نهاية الممر وقف باب. كان أبيض متألقاً، ساطعاً لدرجة تجعله يكاد يشبه لون المهد.
وفي ضوء مصباح رين كان النظر إليه مؤلماً تقريباً.
قالت رين: "أستريد حقاً تركها معنا؟"
كانت تملي ناظريها على كفي المضمومتين، حيث تنام سول. كان شعر رين أشعث، وقد تثاءبت أربع مرات منذ أن أيقظتها آش. ووقفت إيدا بجانبها، بعدما أُحضِرت من غرفة قريبة. ولم تتثاءب ولا مرة واحدة حتى الآن. كانت تلك نقطة تُحسب لصالحها.
قلت: "سأتركها مع إيدا. لست بالغبي لأتركها معك."
تمتمت رين وهي تلتفت بعيداً: "اللعنة عليَّ إن كنت أريدها."
قالت إيدا ببطء ومدت كفيها المضمومتين: "سأبذل قصارى جهدي."
نظرتُ إلى الفتاة.
قلت: "ستتأكدين من أنها لا تعاني من أي ضيق. وستأخذينها إلى قاعة الوحوش مع حلول الصباح، وتتأكدين من أن الحابر يأخذ طعامها فلا يطعمها غيره. إنه في الكيس، وهو جاهز. وستخضعين لكل طلب من طلباتها."
أومأت إيدا برأسها ببطء. تنهدت رين. أنزلت سول برفق في كفي إيدا المستديرتين. استغرق التسليم وقتاً أطول مما ينبغي. كانت يداي بالغتَي الحرص.
سألت رين وهي تدقق النظر في الطائر النائم: "ما بها على أي حال؟"
قالت آش: "إنها نائمة فحسب. تناولت طعاماً أكثر بقليل ممّا ينبغي."
كانت تلك طريقة ملونة إلى حد ما لوصف تلك السلسلة من الأحداث. هزت رين كتفيها. ثم نظرت من ورائنا نحو الباب.
تمتمت: "غرفة الشارة. لا أطيق الانتظار لدخولها بنفسي ذات يوم."
هزت رأسها ورمقتنا بعينيها المضيقتين.
"أكما مستعدان بكل ما تحتاجان إليه؟"
ربتت آش على الحقيبة التي تتدلى على كتفها.
"أجل."
"حسناً إذن..."
حكت رين مؤخرة رأسها.
"أظن أنه مفترض بكما فقط وضع أيديكما على الباب. وجهزوا قليلاً من الجوهر وسينفتح."
توقفّت ونظرت إلى الأرض.
"لا تموتا هناك أو شيئاً من هذا القبيل."
قالت آش: "سنفعل."
وكان تحديد ما إذا كان ذلك قد أقنع رين أم لا أمراً عسيراً. ثم نظر كل منا إلى الآخر وضغطنا براحتي أيدينا على الباب. أضاء لون أزرق تحت أيدينا. وسرى الضوء من راحتينا في نقوش وحروف، ليتمدد عبر وجه الباب بأسره حتى غطت الخطوط كل بوصة منه.
همست: "آش. هذه رونيات."
قالت آش وفي صوتها دهشة: "أعلم ذلك."
لم أستطِع قراءتها. كان ذلك غريباً، فقد كنت أجيد قراءة لغة الرونيات في عصري بطلاقة. عرفت بعض أشكال الرموز، لكنني لم أستطع تبين مجملها. ولا حتى القدر الكافي لمعرفة ما يعنيه أي منها. ثم انفتح الباب ببطء إلى الداخل، وتدفق ضوء الرونيات داخل غرفة لم تكن بحاجة إلى أي ضوء على الإطلاق. كان الداخل أبيض بلا معالم قدر ما يمد البصر. التفتنا إلى الوراء.
قالت آش للفتاتين: "أنتما في اللقاء حين نخرج."
رفعت رين قبضة. وانحنت إيدا برأسها. واستمرت سول في النوم على كفيها المضمومتين وانقبض شيء ما في صدري. كانت هناك كلمات كان بوسعي قولها لها. لكنها لم تكن لتسمعها، ولذا لم أطق التفوه بها. خطونا إلى الداخل. أغلق الباب من خلفنا بلا صوت. مددت يدي لأتحسس الرابط للمرة الأخيرة. كان موجوداً. لقد تلاشى حتى كاد يصبح لا شيء، لكنه كان موجوداً. كان في جوهر غرفة الرنين هذه أمر غريب. واستحال تجاهله.
فقد كان كل مخضع رنين في هذه الأكاديمية يضغط علينا بثقل يفوق ثقل العالم الخارجي. أمّا هنا، فلم أشر بأي ثقل. كان بإمكاني التجول بحرية، كأن المانا في الداخل هي ذاتها المانا في الخارج. لم يكن هناك سوى البياض، ممتداً حتى الأفق وما وراءه. لقد حلقت فوق مكان كهذا قبل ساعات معدودة. على الأرجح كان لذلك المكان شمس.
سألت آش: "أيمكنك قراءتها؟ الرونيات أعني. لم أكن أعرف لغة الرونيات كثيراً قط."
قلت: "لا. لقد تعرفت على بعض الرموز، لكن..."
تغيرت السماء من فوقنا، وغُطيت الغرفة بأسرها باللون الأزرق. كان شيء ما يتشكل فوقنا. حدقت. التقطت آش أنفاسها بذهول. كنا نعلم نحن الاثنين ما هذا. شاشة. شاشة نظام. كانت شاشة النظام في غرفة التحبير متصدعة وترتجف. وكانت تلك الشاشة تحمل خيوطاً سوداء باهتة تزحف على طول سطحها. أما هذه الشاشة فكانت زرقاء وثابتة، بالشكل الذي ينبغي أن تكون عليه شاشة النظام. بالطريقة التي أتذكر بها شاشة النظام من زمن مضى.
سيكون هناك ثقل. استعددت له. فقد شعرت به عند التحبير، ثم مرة أخرى عندما كنت أنحت جوهر جوهري. وحين أقبل الثقل أخيراً، كان... ضئيلاً. حيث بدا النظام المكسور في الخارج كجثة ليفياثان يموت لكنه لا يزال يتخبط، بدا هذا كشيء يافع بالمقارنة. مثل قطعة قُطعت من قماش. منذ متى وهذا الشيء هنا؟ ألف عام؟ أم أكثر؟ للحظة، كدت أشفق عليه. شرعت الشاشة في الكتابة.
[الشاغلون: اثنان. جاري معايرة التجربة...]
زحف النص نظيفاً عبر السطح.
[خطأ: توقيعا الشاغلين يسبقان الفهرس المحلي بتساعمئة وأربع وثمانين سنة.]
[خطأ: حالة الشاغل الأول: متوفى. رُصد تناقض.]
[خطأ: حالة الشاغل الثاني: متوفى. رُصد تناقض.]
قالت آش بصوت خفيض: "لايس."
التقت يدها اليمنى بيدي اليسرى. عصرت يدها.
[جاري الفحص...]
[علامات الشاغل الأول: سيّد (اثنان). التسميات: قداس الموت. المهد.]
[خطأ: بنيان جوهر الشاغل الأول: مجهول. يتعذر التصنيف.]
[علامات الشاغل الثاني: سيّد (واحد). شفرة (واحد). التسميات: قاطع. حجاب.]
[خطأ: بنيان جوهر الشاغل الثاني: مجهول. يتعذر التصنيف.]
لم تتباطأ الأخطاء. اهتزت الشاشة باهتة فقط. كنت واثقاً من أن تلك التي في الخارج اهتزت بدرجة أكبر.
[خطأ: علاقة الشاغلين: البطل / الملكة الشيطانية. التصنيف: عدائي. الحالة الحالية: شاذة.]
اشتد قبض يد آش على يدي.
[تحذير: تجاوزت معايير التجربة. تصنيف التحدي الأقصى غير كافٍ.]
[جاري البحث في الأرشيف...]
[سلامة الأرشيف: سليمة.]
[تم العثور على الحل: إعادة الشاغلين إلى آخر تهيئة مستقرة.]
قلت: "أعد."
لم يبدُ صوتي كصوتي.
"آش، أعتقد أنه يقصد..."
[جاري تحميل الدور: البطل: مُنجَز.]
[جاري تحميل الدور: الملكة الشيطانية: مُنجَز.]
بدأ العالم من حولنا في التحول. وبدأ الهواء نفسه في التشوه. التفت بسرعة فائقة، والقداس الموت في يدي، مستعداً لإحراق الباب. لم يكن هناك باب.
"آش!"
"لايس!"
في لحظة كانت يد آش في يدي. وفي اللحظة التالية لم تكن كذلك.