سار فالثيريس، كبير كهنة أكاديمية كوراليس، في جولته المعتادة بصمت. عبر الممرات. ثمة أماكن كثيرة تقتضي التحقق منها، ومعظم الطلاب في مثل هذه الساعة ما زالوا في صفوفهم. القلة التي تجوب الممرات نظرت إليه ولم تره. لقد كفّت رونه عن ثني الضوء حوله، لتمر كل نظرة تقع عليه مرور الكرام، ولا ترى سوى ما يرتسم خلفه مباشرة. كان هذا توظيفاً عسيراً لقوته، أمراً يستنزف قدراً غير يسير من الجوهر ويتطلب مهارة غير قليلة.
لكنه عاش طويلاً، والعمر المديد زوده بالقدرين. استهل صباحه بالأعمال الورقية. هكذا تبدأ أصباحه عادة. وتصدرها تقرير أضرار صادر عن سكن الطلاب، يخص باباً اخترقته نحلة محترقة وسقفاً يماثله. على ما يبدو، استغرق الأمر أيّاماً لكي يلحظ الحبر ذلك. حمل التقرير اسم طالب. قرأ فالثيريس الاسم وأطلق تنهيدة. دس الورقة في أسفل الكومة. إنه عجوز. الأشياء تضل مواضعها. مر بصف النجاة الأساسية، وتريث في غرفته بالقدر الكافي لتأكيد انتظام الأمور.
ثم مضى. تلاه صف تاريخ الميثاق وفلسفته، وخارج بابه، أطال فالثيريس الوقوف بعض الشيء. وقفت حبرة في مقدمة غرفة الصف. كانت طويلة القامة، يتدلى شعرها الرمادي الطويل مرسلاً على كتفيها، ووجه عاثت فيه السنون كما عاثت في وجهه. وحين تحدثت، جاء صوتها فخماً، وتألق شيء خلف عينيها وهي تفعل. حملت كل كلمة ألقتها بوزن النص المقدس كاملاً. بالنسبة إليها، كانت كل كلمة كذلك. كانت الحبرة سيرا توجّه حديثها إلى أربعة صفوف من الطلاب، وهو حديث كان بإمكان فالثيريس سرده عن ظهر قلب.
-وهكذا، بطعنة نصل أبيض، مهّدت جلالتها السماوية لفجر جديد. لكن النصر لم يتحقق بلا ثمن. لقد حملت جلالتها على عاتقها وزر العالم القديم، لكي يتسنى لجميع الرجال والنساء بداية جديدة-. مسحت المرأة دمعة انحدرت على خديها. وأدرك فالثيريس أن الدمعة كانت حقيقية. -ولذا، يتحتم على كل واحد منا إدراك أننا نُجينا، وأن علينا الآن أن نجعل أنفسنا أهلًا لهذا النجاة-. واسترسلت الحبرة. تحدثت عن مآثر السماوية الكليلة وأتباعها عقب الصيد العظيم الأول -عقب مصرع التنين المهلك أزائيل-.
تحدثت عن ميلاد الأمم وأفولها، عن المحاكمات والكفارات. عن خيانة حاسا. تحدثت عن هذا كله، وطوال ذلك، لم يتغير نبرتها قط. كانت الحبرة سيرا معلمة بارعة. تردد صداه بالطريقة ذاتها التي تدفع الأطفال على الانحناء للأمام إنصاتاً. وكانت هيئتها من النوع الذي يكفل ألا يراود أي طالب فكرة القيام بشيء آخر. لو كان الأمر بيدها، لما وطأت قدم هذه المرأة الأكاديمية قط. إذ تحدثت عن أحداث وقعت قبل ألف عام تقريباً كما لو أنها وقفت تحت تلك السماء بنفسها.
تحدثت عن ألم السماوية كما لو أنها تكبدته وحدها. كان فالثيريس على هذه النحو ذاته، ذات يوم. والآن… الآن بات يعتقد أن النصوص الكبرى غالباً ما تكون مجازية لا حرفية. رغم أنه لن يبوح بحرف من ذلك لنفس حية قط. لم يكن يشك في أن أزائيل العظيم قد وجد. فأزاريث موجود حقاً. وحتى حيثما صحت الأحداث، فهي بالتأكيد ليست الحقيقة كاملة. وليست بالتأكيد الحقيقة الوحيدة التي نجت من تقادم السنين.
يكفي المرء أن ينظر إلى ليسانثيا ويتأمل اسمها ليدرك قدر ذلك. هز كبير الكهنة رأسه مرة، ومضى. اتسع الممر أمامه، منفتحاً على الدهليز المؤدي مباشرة إلى قاعة الطعام. وانبعثت منه تمتمات غاضبة. ثم دقة، مكتومة ولحمية، ككتف تصطدم بجدار. رفع فالثيريس حاجبها، وانعطف عند الزاوية. -وأين تعتقد أنك آخذ كل هذا، أيها الفتى؟- صوت فتاة. تعرف عليه فالثيريس فوراً. سيرا لين. شارة، تحتل المرتبة الثانية عشرة بين شارات هذه الأكاديمية كافة.
انبض العلامة الأرجوانية الباهتة على ذراعها اليسرى حين رفعتها فوق رأسها، وهناك، معلقة في كرة من الطاقة الأرجوانية الباهتة، طفت عدة صوانٍ من قاعة الطعام. صوانٍ ممتلئة. ممتلئة لدرجة أن جل محتواها كان سيتناثر حتماً، لولا أن القوة الأرجوانية أمسكت بكل وعاء وكوب في مكانه تماماً. واكتنفها صبي وفتاة، تعرف فالثيريس على كليهما أيضاً. خطان، كلاهما. وأمام الثلاثة وقف كورين. مد الصبي ذراعاً واحدة باتجاه الصواني الطافية.
ولم يكن طوله ليبلغها بحال. -أعد تلك، قال-. -أم ماذا، يا صغير؟- فرقعت سيرا أصابعها، فارتفعت الصواني حتى كادت تلامس السقف-. هيا. لنر ما يستطيع شرارة صغير فعله. تفضل. افعل شيئاً. -مهلاً مهلاً، يا سي، إنه على وشك البكاء، قالت الفتاة بجانبها-. لم تكن هذه المرة الأولى التي يرى فيها فالثيريس مشهداً مماثلاً لهذا تماماً. ولا المرة المئة. قد تكون سطوة لينا إيكهارت الأقوى في هذه الأكاديمية، لكنها لم تكن الوحيدة قط.
-أنا بحاجة إلى جلب تلك- ابتلع كورين ريقه. -من أجل-. -أجل فرقة المسوخ الصغيرة التابعة لك المخيمّة خارج غرفة القمة؟ سالت سيرا. سمعت أنهما أحدثا فوضى عارمة هناك. فمنذ أن وطأت قدم ذينك المُكرَّسين الداخل، عجز أي من القمَم الأخريين عن الدخول أصلاً. ويُقال إنهما تسللا، وباترا عالقين الآن. أراهن أن أياً منهما لن يخرج أبداً-. -كيف تجرؤين!-. صرخ بها كورين. خرج صوته أشد قسوة وأكثر استنكاراً مما تخيله فالثيريس لصوت ذلك الصبي قط.
عرف فالثيريس هذا الطفل. طفلاً أُعطي الحبر، وتلقاه سيئاً. أملس. لمس فالثيريس ذلك في هيئة الصبي بقدر ما لمسه في علامته الباهتة. لم يكن في كورين شيء أجوف الآن. خطا الصبي خطوة إلى الأمام. تحرك الخطان ليقفزا أمام شارتهما قبل أن تتنهد سيرا وتلوح لهما بالابتعاد. -يا شباب، ماذا سيפعل بي هذا الصبي الضئيل؟ أظن أنه ليس أملس كما تقول الشائعات، لكنه يظل مجرد شرارة ضئيلة. وصديقته الشارة الصغيرة ليست هنا لإنقاذه أيضاً.
رغم أن رائحته ربما تفعل شيئاً-. تقدم كبير الكهنة إلى الأمام. سيكلفه ذلك ثمناً باهظاً. فالكثيرون من أعضاء هيئة التدريس يراقبونه عن كثب أكثر مما يراقبان طلابهم. الكثيرون ممن لم يختترهم، بل فرضوا عليه. أولئك الرجال والنساء ربما أُجبروا على دخول الأكاديمية بأمر من الماركيز، لكنهم لم يكونوا يرفعُونَ تقاريرهم إلى الماركيز وحده. مع ذلك، سيفعلها. فالأسئلة ثمن زهيد. وسيرا تسيء استخدام مباركتها السماوية بلا رادع لأمر تافه.
سيكون ذلك سبباً كافياً. خير من السماح لهذا بالاستمرار. احمر وجه كورين، والشبان ذوو وجوه كهذه لا يتخذون القرار الحصيف قط. -أصار الشارات يعتادون مضايقة الشرارات الآن؟-. جاء الصوت من الجانب الآخر للدهليز. وقف صبي على بعد اثنتي عشرة خطوة، بعد أن لتوّه استدار حول الزاوية البعيدة. كان يمتلك شعراً حالك السواد، وعينين داكنتين، وكل هيئة سيد شاب. عرفه فالثيريس، مثلما عرف كل طالب.
ومن طريقة استقامة كل عمود فقري في الممر، لم يكن الوحيد. ليونوس ميلهارت. قمة، والقمة الثالثة في هذه الأكاديمية. بدت سيرا متفاجئة للحظة واحدة بالضبط. ثم ابتسمت، وأمالت رأسها بخفة. -أه؟ لم أرك منذ مدة، ليو. كنا نُعنى بالغوغاء هنا للتو-. اقترب الصبي بخطوات أسرع. انكمش كورين للخلف. حتى الخطين خلف سيرا بدا أنهما تراجعا نصف خطوة من تلقاء نفسيهما. -أترتد الشارات عن التنمر على الشرارات الآن؟- سأل ليونوس.
طرفت عيناها. وتحت ضوئه المنحني، اعترف فالثيريس بأنه طرف أيضاً. -حسنًا، ليس أي شرارة قديمة، أشارت سيرا بيدها إلى كورين. عند نتوءات العظام الصغيرة عند صدغيه. وعلاوة على ذلك، هذا واحد منهم-. التفت ليونوس إليها، ثم نظر إلى كورين. -إلى أين كنت تأخذ كل هذا الطعام؟-. -قال إنه يأخذه لأصدقائه، عرض صبي الخط، لكنكم تعرفون هؤلاء الهجناء. ربما يسرقونه ليذهبوا لبيعه أسفل المدينة-.
-لم أسالك أنا، تنهد ليونوس. عاد بصره إلى كورين. -حسنًا؟-. تحرك فك كورين. -لأصدقائي، قال. أنا أأخذه إليهم-. هز ليونوس كتفيه. والتفت إلى سيرا. -أولئك الذين خارج الغرف، أظن. حسنًا؟ أعديه إليه إذن-. -ماذا؟ رمقته سيرا بنظرة مذهولة. ما الجحيم؟ أستصدقه هكذا فحسب؟-. -أجل، قال ليونوس. حسنًا؟-. بدا الثلاثة تائهين حقاً. وبدا كورين تائهاً أكثر منهم مجتمعين. وتحت ضوئه، عدّ فالثيريس نفسه بهدوء بينهم.
عُرف ليونوس بكونه أحد أكثر البشر صراحة ضد الهجناء. لو أُجبر فالثيريس على المراهنة على نهاية هذا المشهد، لخسر الكثير من العملات المعدنية. ترددت سيرا. أمال ليونوس رأسه. -ماذا، ألا تسمع الشارات كلام القمم الآن؟-. نظرت سيرا إلى كورين. تنهدت فهوت الكرة الأرجوانية. التقط كورين الصواني على صدره، وترنح تحت ثقلها، وثبت واقفاً. -مهما يكن، قالت سيرا. هذا سخيف على أي حال-. استدارت على عقبيها ومشات.
وتبعها ظلاها. حين رحلا، طأطأ ليونوس رأسه ناظراً إلى الصبي. -لا تكن أحمق. صينية واحدة في كل مرة-. وبعدها غادر هو الآخر ممشياً. وقف كورين هناك للحظة. أومأ ببطء، لا لأحد البتة. ثم شرع بالمشي. تبيّن كبير الكهنة خطاه من خلفه، وهو مفكر. لم يكن للأمر أي معنى في الأكاديمية التي عهدها. كان هناك ما يكفي من المعتدلين بين البشر في هذه الأكاديمية. بل كان هناك متعاطفون أيضاً -طلاب وحبرة يؤمنون بسوء معاملة الهجناء.
لو أن أحد أولئك انعطف حول تلك الزاوية، لكان الأمر منطقياً. أما انعطاف ليونوس فلا معنى له. فقد عُرف الصبي بأنه أشد أنصار لينا إيكهارت ولاءً. أه، فكر فالثيريس. أيكون ذلك؟ لعل رسالة ما قد صدرت عن قصر ما في منتصف الليل. أو كلمة، من ابنة الرجل الذي يحكم هذه المدينة. لم يلمس أي فهم عميق في نظرة ذلك القمة. بالكاد نظر الصبي إلى كورين. لم يكن هذا التغيير الذي أمضى فالثيريس سنوات يتمنى حدوثه.
بل كان أكثر بكثير مما ظن يوماً أنه ممكن حقاً.
تفرّس أثر الصبي عبر الممرات. تصادف أنهما كانا متوجهين إلى الوجهة نفسها. توقف كورين كثيراً وهو يمشي. غالباً ليحادث الطلاب الآخرين. مع دماء الشياطين غالباً، ولكن ليس حصراً. أومأ أكثر من طالب بشري للصبي أثناء مروره، وكان فالتيريس على يقين تامّ من أن معظمهم لم يكونوا ليمنحوه التفاتة قبل شهر واحد. فكر الأركون، ليس دماء الشياطين وحدها ما يفعل أكثر من مجرد الوقوف يا ليسانثيا.
بدأا الهبوط الطويل نحو غرفة رنين كريست. نزل فالتيريس هذا الممر كثيراً في هذه الأيام الأخيرة. بقدر ما يستطيع تدبيره، مع العيون الموجهة إليه. لقد مضت أربعة أيام منذ زيارته الأخيرة. كان الضجيج أقل ممّا كان عليه في المرة السابقة. قبل أربعة أيام، كان هناك أربعة أطفال متحمسين وطائر متذمر بشكل خاص. أتى الآن، ووجد نحو اثني عشر طالباً إضافياً. ولم يكن هناك أي صوت تقريباً. تحولت الفراغية الواقعة أمام باب الغرفة إلى— لم يكن فالتيريس متأكداً تماماً ممّا يدعوها به حقاً.
جُرت الوسائد والأطقم من المساكن ورُتبت فوق بعضها في تحصينات صغيرة واسعة بما يكفي للنوم فيها. علّق أحدهم فانوساً من دعامة لم تحمل واحداً قط. وهناك اللافتات. سمع فالتيريس بأمر اللافتات. تعلقت بها نصف الشكاوى الواردة على مكتبه هذا الأسبوع. وتعلّق النصف الآخر بكل ما صُنع من هذا الممر المؤدي إلى أعرق غرفة في الأكاديمية بأكملها. سُندت اللافتات الكبرى من بين العديد منها بجوار الباب مباشرة.
لم تكن هناك كتابة على اللافتة الخشبية نفسها. ليس بأي حبر. بل حُفرت الكلمات بالحرق في الخشب. هذا الممر محتل. اغربوا. أو العنة— أبعد فالتيريس نظره متعمداً. لأنه إن رأى اللافتة برمتها، فسيضطر حتماً إلى إزالتها. انتقل بصره إلى ورقة ثانية، دُبست تحت اللافتة مباشرة. كانت هناك أسماء، ثم أوقات، الكثير منها. استغرق فالتيريس ثانية ليدرك ما يراه. كان جدول مناوبة. يُفترض أنه مناوبة لكل الأشخاص المفترض انتظارهم هنا، ومتى.
تفحص الطلاب المتجمعين، وكان كل واحد منهم من دماء الشياطين، باستثناء واحد. هناك الفتاة ذات الشعر بلون الصقيع، الجلسة الأقرب إلى الباب. وهناك صبي تبرز نتوءات خافتة على صدغيه، نائم عبر وسادتين. دماء شياطين آخرون يلعبون الورق على الأرض. لقد كانت تلك موضوعاً لإحدى الشكاوى. لا يُسمح بالمقامرة داخل الأكاديمية. اعتقد فالتيريس أنه أصدر الأمر بمصادرة أوراق اللعب. بدا أن هؤلاء الأطفال يمتلكون بدائل.
هز رأسه وأبعد نظره. جالسةً ضد عمود وقد ضمّت ذراعيها كانت أليسا فولفرام. تأملها فالتيريس. كان الأمر غريباً. ابنة إيرل، تختلط بحرية بين دماء الشياطين. رغم أنه افترض، ربما لم يكن الأمر بمثل تلك الغرابة. ليس بالنسبة لهذه الفتاة. في مقدمة هذه الفرقة الصغيرة، رفع رين رأسه ولمح كورين.
قال: "أهلاً. استغرق الأمر وقتاً طويلاً."
نهض وقطع المسافة إليه، رافعاً العليبتين العلويتين عن كومته.
تجالت عيناه فوقه: "هل آذاك أحد؟"
قال كورين: "لا. ليس شيئاً كهذا."
بدا صوت الصبي مضبوطاً تماماً لدى فالتيريس، لكن شيئاً فيه لابد أنه خانه، لأن عيني رين ضاقتان. هزت الفتاة كتفيها ووضعت العليبتين. وضع كورين البقية. تحرك دماء الشياطين ومدّوا أيديهم نحو الطعام. سارع كثيرون منهم إلى خلسة النظر نحو الباب الأبيض أولاً، قبل أن يأكلوا. صدحت زقزقة عالية. توقف الأركون بينما كانت سولارا تترنح خارجة من عش الوسائد نحو الطعام. كانت مدفونة تحت الوسائد، ولذا بالكفته لاحظها للتو.
سمع تقارير عن هذا أيضاً. تضاعف حجم الطائر. أقل من أسبوع وقد تضاعف حجمها. درس فالتيريس الوحوش طوال النصف الأفضل من حياته الطويلة، وكان واثقاً من أنه لم يسمع قط عن أي طائر ينمو بهذه السرعة. وضع رين وعاءً لها، محشواً بشرائح من اللحم السادة. نظرت سولارا إلى الوعاء والتفتت مجدداً إلى رين. أطلقت زقزقة بدت غاضبة بوضوح. تنهد رين، وانحنى، وهمس بشيء ما للطائر. نظرت سولارا إلى الوعاء ثانية.
ثم، على مضض، نقرت. نقرت ببطء، وبين كل نقرتين أو ثلاث، كانت تهز رأسها نحو الباب ثم تعيدها. بدا رين نفسه متفاجئاً من أن الطائر قد أصخى السمع لأي شيء قاله. يبدو أن حتى هي تنتظر. رغم أنني أفترض أنها تنتظر أكثر من الجميع. لقد كان هناك وقت خاف فيه حتى دماء الشياطين في هذه الأاكاديمية من التجمع في مجموعات كهذه، خشية أن يبدوا أكبر ممّا يتيح لهم العالم. لم يبدُ أن هؤلاء الأطفال يهتمون على الإطلاق بمن يراهم، حكماً من اللافتات والتقارير القابعة على مكتب فالتيريس.
نظر إلى ذلك الباب، وأمل. كان يشاهد تغييراً وليداً يحدث أمام عينيه مباشرة. ووجد أنه لا يريد له أن ينتهي بهذه السرعة. كان هذا شيئاً أمله، حين رأى الاثنين بعينيه للمرة الأولى. لقد أمل أن يتمكن ثلاثة ملوك، واثنان منهم على نصف شيطان، من إحداث تغيير ما أخيرًا. ووضع إصبعه على الميزان حيثما أمكنه ليجعل الأمر كذلك. مع ذلك، فإن رؤية ذلك بالفعل كانت— دوى نعيق. توقف الأركون، ونظر إلى الأسفل.
لقد سكنت سولارا فوق وعائها. التفت رأسها وكانت تحدق... في اتجاهه. غدا فالتيريس ساكناً للغاية. ألقى نظرة سريعة على الطلاب. لم يرفع أحدهم رأسه قط. كان أثره ما زال يتدفق، واستطاع أن يشعر بقوته لا تزال تعمل. ربما كان ذلك مجرد خيال منه. فمجرد أن الطائر كان يحدق في اتجاهه لا يعني أنها كانت تحدق به بعد كل شيء. أطلقت سولارا زقزقة، وبدأت تترنح نحوه.
قال كورين: "ما الأمر يا سول؟"
واصلت سولارا تترنح لخطوتين أخريين. ثم طوت جناحيها، وبدأت تتدحرج. نحوه. استدار الأركون وراحل، بأكبر قدر من الوقار يمكن لعجوز حشده وهو يفرّ من طائر يتدحرج.
شقّ فالذريس طريقه نحو إحدى ساحات التدريب، وهناك، تخلّى عن تنكّره تماماً في النهاية. لم يعد لذلك فائدة تُذكر. أراد فقط أن يختلس النظر إلى ممرّ معيّن بعيداً عن الأعين المتوجّهة إليه. شبك يديه خلف ظهره، وشرع يمشي على حافة الساحة. كان الحبر كالوس يُدير حصّة تدوير الخطوط في مثل هذه الساعة. جلس اثنا عشر طالباً في صفوف منتظمة فوق العشب، مغمضي الأعين، وكان الحبر يتحرّك بين صفوفهم هامساً بالتوجيهات.
لمح المرشد فأومأ برأسه. فتح عدد من الطلاب إحدى عيْنيه، فرأوه، وهمّوا بالانحناء نصف انحناءة قبل أن يرفع فالذريس يده ويلوّح لهم بكسل ليعودوا إلى جلوسهم. كان عقله في مكان آخر. خمسة أيام. مرّ خمسة أيام منذ أن خطا اثنان منهم داخل تلك الغرفة. مدة أطول من أيّ مدة سمع بها فالذريس قط. والزمن في الداخل يمضي أسرع من الخارج بالفعل. يكفي هذا المقدار لجعل عجوز يفقد الأمل. لعلّ هذا سبب صمت الأطفال خارج الغرفة طوال تلك المدة.
الأمل شاقٌّ كالحافّات الحادّة. إن مُسِك طويلاً، بدأ يقطع الأيدي. لكنهم ظلّوا في الخارج، وسيظلون. السبب بسيط، ويعرفه كل من في الأكاديمية تقريبا. ما دال باب غرفة الشعار مغلقاً، فالمحاكمة لم تنتهِ بعد. لم يفتح الباب. وهذا يعني أنهما ما زالا على قيد الحياة. وظنّ فالذريس أنه مع قدرات ليسانثيا ربما كانت الأيام الخمسة والوقت الأطول في الداخل أمراً ممكنساً. مع ذلك، لا بدّ أنهما أوشكا على نفاد المؤونة.
لا شكّ في ذلك. نفض فالذريس الأفكار عن رأسه وتابع المسير. ثم تعثر خطوة إلى الأمام مع هبوب القوة. جاءت بغتة لدرجة أن فالذريس -الذي بلّده الشيخوخة- لم يدرك ما يحدث على الإطلاق. وفي اللحظة التالية، غمر جوهره كيانه، دافعاً قدراً كافياً من الثقل ليسمح له بالوقوف. استقرّ ثقل تلك القوة فوق الساحة. سقط كل طالب على الأرض، والتصقت وجوههم بالعشب. كان الحبر كالوس على ركبتيه. ولن يقتصر الأمر عليهم وحددهم.
سيشعر كل شخص في الأكاديمية بذلك. بل ستشعر كل روح في كوراليس بذلك. ما هذا؟ من-؟ أهجوم؟ مدّ فالذريس يده داخل علامته، وبدأت الرونة بالدوران- ثم أدرك فالذريس ماهية الأمر. لم تكن هذه قوة علامة تشبه رونته، بل كانت جوهراً محضاً، وبكمية سخيفة منه. ثم ظهر الطعم. فلكل جوهر طعم، وكان هذا طعم شيء قادر على التواجد في كل مكان في آن واحد. عرف فالذريس ذلك الجوهر. لم يشعر به سوى مرتين من قبل.
رفع رأسه نحو السماء. تدلّى فوق الأكاديمية تمزق في الهواء نفسه. خط نظيف مفرد، كأن العالم قد شُقّ على طول ضربة واحدة، ولم يظهر عبر الشقّ سوى اللون الأصفر. وأمام التمزق، فوق أعلى برج، تدلى شخص. لم يعدو كونه نقطة وسط كل تلك السماء. أخبر المرشد ليسانثيا وآش أن أمامهما أيّاماً معدودة فحسب. وقد فوجئ بمنحهما هذا العدد الكبير منها. هبط الشخص إلى الأسفل. في لحظة كان عالياً في السماء، وفي التالية، انفتح تمزّق أصفر آخر أمام فالذريس.
لم يفاجأ أبداً بحقيقة أنه لاحظه وأتى أمامه مباشرة. فالـمسافة لا تعني شيئاً بالنسبة إليها. طوال أيام، صلّى فالذريس ليفتح باب أبيض. وواقفاً فوق العشب المسطّح، أخذ يصلّي بصوت خافت جداً ليبقى مغلقاً. انحنى قبل أن تخطو المرأة خارج البوابة. انحنى باستقامة لا تنتمي لعمره بتاتاً، ومقتاه مسمّران على الأرض بينهما. سمع صوت حذاء ذي صفائح معدنية، وبعد لحظة، رآهما على الأرض أمامه.
قال المرشد: "سيّدتي الإكسارخوس، يشرفني تلقّي زيارتكِ".
لم يكن هناك ردّ. طال الصمت حتى تجرّأ فالذريس أخيراً ورفع عينيه. وارتجف. فرغم أن فالذريس لم يراها سوى مرّتين، إلا أن كل رجل وامرأة عرف أمراً واحداً عنها. لم يتبع ابتسامتها خير قط. كانت إكسارخوس أريانيث، أريانرود، تبتسم.