استمرّ البكاء فترةً. نقرني آليّاً في خاصرتي بعد قليل وأشار إلى الباب المفتوح.
قال بصوت هادئ: "لنتركهم وشأنهم بعض الوقت".
أومأت. جلست سول فوق رأس آلي الذهبيّ مع ضمّ أجنحتها الأربعة. خرجنا. انطبق الباب خلفنا وتلاشى صوت العائلة في الجانب الآخر حتى كاد ينعدم. كان الممرّ الخارجيّ صامتاً. قادتنا آلي في الردهة حتى ابتعدنا مسافة صار فيها الباب بالكاد يُرى. ثم توقفت ونظرت إليّ. اشتدّ فكّها. عرفت معنى ذلك بحلول الآن.
قالت: "ليس".
وأشارت إلى ذراعيّ.
"رأيتهما تتفرّعان".
لم يكن هذا ما توقعتُ منها قوله.
"ماذا؟"
نظرت إلى أسفل. انحدر خطّ الرقيب أسود على ساعدي الأيمن. وانحدر خطّ المهد أبيض على أيسري. كانا كما عهدهما دائماً.
قالت آلي: "ليس، لقد تفرّعتا. متأكدة من ذلك. حين كنتِ تستخدمين التبديل عليه قريباً من النهاية، رأيتُ كليهما يفعلانه".
كان أمراً غريباً ما تقوله البطلة. لم يرد في أيّ كتاب قرأتُه ذكرٌ لعلامة تستطيع التقدّم ثم تتراجع عن التقدّم ذاته. كنت أعرف آلي بما يكفي لأعلم أنها لا تكذب.
سألتُ: "متى عادتا خطين؟"
قالت وهي تحدّق فيّ: "حين توقفتِ عن استخدام القوة. لم يكن خداعاً للبصر يا ليس. أنا متأكدة".
"أعلم. أصدقكِ أيتها البطلة".
نظرت إلى ذراعيّ من جديد. علّق جزء صغير من نفسي الأمل على أن ما فعلته في تلك الغرفة قد يقدّمهما. وكنت أتوقع ألا يفعل. لم يكن ما وصفته آلي تقَدُّماً ولا غيابه. كان أمراً ثالثاً غريباً لم أقرأ عنه قط في أيّ كتاب طالعته. وأظنّ أن أحداً لن يعرفه لو سألتُ. رفعتُ يدَيّ وتنفّستُ ودعوتُ القوتين تجدان إحداهما الأخرى من جديد. تصارعت القوتان وبين صدامهما انبثقت القوة الثالثة. لم تتفرّع الخطان.
بعد لحظة طويلة، أطلقتُ التبديل ونظرتُ مجدداً إلى آلي.
تمتمتُ: "هذه العلامات أشياء غريبة".
أمالت آلي رأسها.
"لا تبدين خائبة الأمل".
استندتُ إلى الجدار. ظلّ الباب في نهاية الردهة مغلقاً. لم أسمع شيئاً من ورائه رغم أنني ظننتُ أن البكاء لم يتوقف. بدا نوعاً من البكاء يستغرق وقتاً.
قلت: "الأمر على ما يرام. لم أعلُ لأصبح أشدّ".
نظرت آلي إليّ ونظرتُها حملت معنى يتجاوز فهمي. رغم أنني فهمت منه أكثر ممّا كنت أفعل سابقاً. ابتسمتُ باستهزاء.
"مع أنني أقرّ، لكان الأمر مُستَحسَناً على أيّ حال".
ابتسمت آلي وهزّت رأسها. ثم هبطت نظرتها إلى صدري.
"لكن هل أنتِ بخير؟ بدا أن ذلك استنفد منك الكثير".
"أنا بخير بما يكفي".
"ليس".
أذعنتُ قائلة: "أنا متعبة قليلاً. لكن جوهري يمتلئ جيداً بمفرده. الجوهر آخذ في العودة".
عقدت آلي حاجبيها.
"أمن الطحن؟"
"بالتأكيد".
أبقيتُ صوتي خفيفاً.
"يبدو أنه صالح لأكثر من الألم. أفضل من إبادة الوقت في استخلاص المانا من الهواء على أيّ حال".
لم تقل آلي شيئاً. قالت ملامحها أشياء كثيرة.
قلت: "علينا العودة. ندخل الغرفة الليلة".
"ليس".
دفعت آلي الجدار وابتعدت عنه.
"أنتِ متعبة. ولا أعني جوهرك. لقد فعلتِ هناك شيئاً..."
هزّت كتفيها.
"شيئاً لا يمكن لأحد غيرك فعله".
"آلي. ليس لدينا وقت. قال الأركون إن أريانرود قد تاتي في أيّ لحظة. قد تكون غداً. أو بعد غد. وربما نعود فنراها بانتظارنا. ندخل الغرفة الليلة".
رفعتُ يدي اليسرى وطلبتُ من خصلة بيضاء الالتفاف مرة حول أصابعي ثم الموت.
"ربما نستطيع التعافي في الداخل إن دعت الحاجة. بهاته القوة لن يكون الأمر صعباً".
تمتمت آلي: "لا يمكن لهذا أن يكون جيّداً. حتى وإن كان المهد".
"ألديك فكرة أفضل يا آلي؟"
عبست وفتحت فمها لتقول شيئاً. ثم تنهّدت وهزّت رأسها. انفتح الباب فالتفتنا نحن اثنتان نحو اتجاهه. خرج الماركيز إلى الممرّ وأمعن النظر حوله. كان وجهه محمرّاً وحريره الفاخر مائلاً على كتفيه. وحين لمّحنا أقبل بخطوة تقارب الجري. توقف أمامنا وانحنى. كانت انحناءة أعمق من تلك التي منحني إياها في دراسة الأركون. كان صوته يتهدّج.
"شكراً لك. شكراً جزيلاً لك. لا أستطيع تصديق ذلك. إنه... إنه ابني. لقد استيقظ حقاً. ما ظننتُ أنني سأرى ولدي الصغير مستيقظاً قط".
كان لا يزال يبكي. سمعت ذلك في كلّ كلمة ثالثة. لم أدرِ ماذا أقول إزاء ذلك. نظرت إلى آلي. فنقرتني آلي برفق في خاصرتي. أطلقت سول زقزقة صغيرة من فوق رأسها لم تكن ذات نفع أبداً.
قلت: "فعلتُ فقط ما اتفقنا عليه. ليس أكثر. ارفع رأسك".
رفعه على عجلة ومسح عينيه بطرف إحدى يديه. نظر إليّ ثم عاد بنظره إلى الباب. تردّد وهبطت عيناه.
"يبدو مختلفاً مع ذلك... هل... هل سيتغير ذلك؟"
عرفت هذه الحركة الغريبة بما يكفي على الأقل. رأيتها ألف مرة طوال ألف عام. كانت لرجل ينقل تقريراً مزعجاً بأسلوب ملتوٍ. لم أكن متأكدة تماماً لماذا تُوجَّه إليّ في منزل هذا الرجل بالذات.
سألتُ: "مختلف كيف؟"
فرك الماركيز يديه ببعضهما.
"طلب أن يبقى النافذة مفتوحة وما زال يحدّق فيها. وما زال..."
هزّ رأسه.
"إنه أمر تافه حقاً. لا أدري لماذا يقلقني هكذا".
عرفت الجواب. ولم يكن من شأني قوله. كانت الريح أول ما تغير في ذلك المكان السرمدي.
قلت عوضاً عن ذلك: "اجتاز ابنك الكثير. إن لم يكن كما تذكره فذلك لأنه ما من إنسان يخرج من محنة كما دخلها. سيستقر مع الوقت. لكنه غالباً لن يعود كما تذكره أبداً. ولا ينبغي لك أن تتمنى ذلك".
أومأ الماركيز ومسح عينيه مجدداً.
قال: "حسناً... ما دام قد عاد، فلا بأس في أيّ شيء، ما دام قد عاد".
ثم انتصب في قامته التي لم تكن فارعة.
وأعلن: "لا بدّ لنا من وليمة. وليمة كبرى. لا... يجب أن نقيم مهرجاناً. حدثاً عظيماً للاحتفال بعودة ابني والبطلة التي أقرّته".
البطلة. وقفت البطلة الحقيقية على بعد نصف خطوة إلى يساري ولم تنطق بشيء. التفتُّ إلى آلي. كانت تحدّق في الماركيز بحرص شديد، ولم تفارق ابتسامتها محياها. كانت هناك مهرجانات باسمي ذات يوم. أسابيع كاملة تُكرَّس لها. بدا فكر المهرجان الآن في يدي كإناء لا أعرف كيف أمسكه.
قلت: "أيها الماركيز. لم نكن بعيدين عن الرحيل حين وجدتنا. ليس لدينا وقت لوليمة. وأياً كان المهرجان الذي تدور رحاه في ذهنك فلن نكون هنا لأجله على ما أظن".
حدق الرجل فيّ.
"أتتركيننا هكذا فحسب؟ هكذا وببساطة؟"
قلت ويداي مغلولتان: "نعم".
تقدمت آلي بسلاسة أمامي.
قالت آلي: "ما تحاول قوله هو أن لدينا أموراً بالغة الأهمية علينا حضورها. أموراً لا تقبل الانتظار بحال. نخشى إضاعة حتى بضع ساعات إضافية بلا داعٍ".
لم يكن هذا ما حاولت قوله. تذمّرتُ واستدرتُ بعيداً. أومأ الماركيز ببطء وذبل قدْرٌ ظاهر من حيويته.
"فهمت. إذن لا بدّ أن تزورانا مجدداً حين تتاح لكما الفرصة. وحينها سنقيم وليمة. وليمة كبرى لم تشهد هذه المدينة مثيلاً لها قط. ومهرجاناً... مهرجاناً يجعل مهرجان الصيد الأول يبدو كمعرض قرية".
بدأتُ أشكّ في أن الرجل لم يكن يمزح.
قال الماركيز جامعاً نفسه: "حسناً إذن. إذن، لأجل أجرتكِ..."
"أخبرتك أنني لا أبتغي شيئاً".
كانت هذه المرة الرابعة الآن. كادت تكفي لأقبل شيئاً من باب العناد الخالص. حبستُ لساني لأن الملكة أرفع من العناد، أو أرفع على الأقل من هذا العناد التافه. أطلقت سول زقزقة عالية. توقفتُ. رفع الجميع أبصارهم إليها. جلست فوق رأس آلي وصدرها منفوخ، وزقزقت مجدداً بمزيد من الحدّة هذه المرة.
"سولارا؟ ما الأمر؟"
تَفَحَّصْتُ الرابط. ما عاد إليّ كان شوقاً. شوقاً شعرتُ به من قبل. آه.
سألتُ: "أتملكون قلوب جواهر؟"
خرجت الكلمات تكད་ تخلو من الرغبة.
"قيل لي إن الحصول عليها عسير، فلا بأس إن لم تكن..."
"بالتأكيد".
كان الماركيز يتحرك بالفعل.
"لدينا واحد في خزائننا. شيء فاخر، شيء فاخر للغاية. يجب أن تأخذيه معك قطعاً".
كان يمشي إلى الوراء وهو يتحدث.
ناديتُ في أثره: "أيها الماركيز".
كان قد استدار عند زاوية بالفعل. نظرتُ إلى آلي. هزّت آلي كتفيها.
"من الأفضل ألا يستغرق هذا وقتاً طويلاً يا آلي".
تأمّلت آلي الزاوية التي اختفى خلفها الرجل.
"سيستغرق وقتنا أقصر إن لم نتبعه".
أومأتُ ببطء. البطلة حكيمة حقاً في شؤون البشر. نظرتُ إلى سول.
"وأنتِ ربما أذكى من أن تنفعك ذكاؤكِ".
نظرت سول إليّ. زقزقت وطارت من فوق رأس آلي. خفقت ثلاث خفقات ومادت في الهواء ثم هوت بين قرني. عدلتُ وضعها بابتسامة. كانت الفوانيس قد أُوقدت فوق أرجاء القصر حين وقفتنا على درجاته الأمامية. تجمّع الخدم في صفوفهم ثانية. أقبل علينا الماركيز ويداه مَقبوبتان أمامه وفيها يستقر قلب الجوهر. كان ضخماً. بالكاد استقر داخل قبضتيه مجتمعتين، ولونه الداخلي يتقلب ببطء في مكانه وهو يمشي.
كان عاصفة من الأحمر والبني تلتف فوق بعضها وتحت سطحها مباشرة.
قال الماركيز: "هذا أحد أثمن الأشياء في خزائننا. بالطبع، لا يضاهي حتى جزءاً من مئة ممّا فعلتِه لأجلنا. لكن أرجوك، اقبليه على أية حال".
قالت آلي وإصبعها على ذقنها وهي تميل للأمام: "يبدو مبهرًا حقاً. أضخم بكثير من السابق".
قلت: "بالتأكيد".
قال الماركيز بنبرة فخر: "إنه قلب من الفئة باء. وليس أيّ قلب. هذا استُخْلِصَ من مَنْتيكور".
منتيكور، هاه؟ كنتُ قرأت عن هذه الوحوش من قبل في إحدى الروايات العبثية التي طالعتها في بحثي. رغب جزء صغير مني في تقاطع طريقي مع وحش كهذا بنفسي. وبدل ذلك أتى الوحش إليّ هكذا. مُخْتَزَلاً بالفعل إلى قلب. إن كانت الملوك لا تزال هناك فهذه إحدى نكاتها يقيناً. زقزقت سول من بين قرني. التفتُّ ناظرة إليها.
"أيعجبكِ هذا؟"
أطلقت سول زقزقة عالية لدرجة جعلت اثنين من الخدم يرتجفان. أطمش الماركيز ببصره.
"أعني... أتنوين إطعام هذا القلب لأليفتكِ؟"
"نعم. أثمة مشكلة في ذلك؟"
"لا! لا بالطبع لا".
قالها مستعجلاً.
"كل ما في الأمر أن قلباً من الفئة باء بهذه الجودة سيعين أيّ أحد بشدة في ترقيه. أيّ أحد على الإطلاق. لذا قد يكون إهداراً إن..."
"ما يُبذل في سبيل سولارا ليس إهداراً".
خرجت أشدّ ممّا قصدت. انكمش الماركيز. حنى رأسه ومَدَّ القلب نحوي بكلتا يديه. أخذته. كان أثقل ممّا يوحي به حجمه. كثيفاً.
قلت رافعة يدَيّ: "سولارا. هذا أضخم بكثير من سابقه. امهليني لحظة لأسحقه بالشكل الملائم أولاً حتى..."
زقزقت سول بقوة وسقطت من بين قرني. حطّت في راحتيّ المقعورتين بجانب القلب مباشرة. لم أملك إلا أن أراقبها وهي تفتح منقارها. فتحته على وسعه، ثم أوسع بعد. انفتح فم سولارا أكثر ممّا تسمح به أيّ قاعدة تحكم الأجساد. ابتلعت فرخة الفينيق القلب برمّتها. أصبح حجمها الآن ثلاثة أو أربعة أضعاف. كرة هائلة من الريش الذهبي والأسود كادت تفيض من يديّ، وكرّة مستديرة تماماً. حدق كلّ خادم حولنا.
وحدق الماركيز أيضاً. وحدقت آلي. وحدقتُ أنا. أطلقت سول نفخة هواء خرجت معها خصلة نار رفيعة. ربما كانت تجشؤاً مقصوداً. ثم انكمشت فرخة الفينيق لتستعيد حجمها العادي في ومضة، وأطلقت زقزقة صغيرة بدت متعبة. انفتحت عيناها الذهبيّتان الهائلتان وأغلقتا ببطء شديد.
قال الماركيز وما زال يحدّق جهاراً: "هذه أليفة غريبة حقاً".
كادت يده تتحرك للأعلى قبل أن يكبحها إلى جانبه.
"سولارا ليست غريبة. إنها نفسها، وهي فريدة".
قلت ذلك. تثاءبت سول باتساع كافٍ في يدي لتبدو ومضة النار في مؤخرة حلقها. رفعتُها ووضعتها بين قرني، وهناك استقرت بأثقل ما تستطيع. تفحصت الرابط لأرى شعورها الآن فكانت... ناعسة. ناعسة للغاية، وراضية تماماً.
قالت آلي: "علينا الرحيل إذن أيها الماركيز. أتستطيع تدبير عربة؟ نحن على عجلة كما قلنا".
"بالتأكيد".
استدار ونادى، وتحرك الرجال حتى قبل أن ينتهي النداء. لم يتطلب الأمر وقتاً مذكوراً قبل أن تدحرج العربة على الطريق. ترجل خادم لفتح بابها محنيّ الرأس. بدا أنهم صاروا مهذبين للغاية الآن. ذات يوم، لقلتُ إن الخوف وحده يجعل الرجال بهذا التهذيب. صعدت آلي إلى العربة. وضعتُ يدي على الإطار لأتبعها.
"انتظري!"
التفتُّ. اندفعت لينا إيكهارت عبر أبواب القصر العظيمة ونزلت الدرجات ركضاً. توقفت على بعد أقدام قلائل. كان شعرها منسدلاً وعيناها محمرّتين وصدرها يعلو ويهبط.
قلت: "أيتها الفتاة. أتذكرين عهدك؟ لا أذكر أنني نزعته نهائياً".
تجمدت لينا.
"إن... إن أمرتني فسأوفّ..."
رفعتُ يدي. سكت الجميع بمن فيهم الماركيز ورجاله.
سألتُ: "ماذا تريدين قوله لي؟"
قالت لينا: "ش... شكراً لكِ. لإنقاذه. شكراً جزيلاً لكِ".
وانحنت. انثنت عند خصرها، انحناءة أعمق من انحناءة أبيها، وأعمق ممّا ظننتُ أن عمودها الفقري قادر عليه. سقط شعرها للأمام وأخفى وجهها، ولم تنهض.
قالت للأرض: "إن... إن استطعت إيجاد سبيل لأردّ هذا فسأفعل".
نظرتُ إليها. كان أمراً غريباً. كنت واثقة أنني لو نازلتُ هذه الفتاة مائة مرة وهزمتها جميع المائة، لما ظفرتُ قط بانحناءة مستقيمة كهذه منها.
"أيتها الفتاة. استمعي إليّ".
رفعت لينا رأسها.
قلت: "لا تعيدي حماقتكِ. إن أردتِ ردّ الجنيه، فأصلحي ما أفسدتِهِ".
أومأتْ على عجل. خطوتُ خطوة إلى داخل العربة. ثم توقفت ويدي على الإطار والتفتُّ للخور.
قلت: "وأخبري أخاكِ أن في هذا العالم ما هو أهمّ من أن يكون المرء الأقوى. وأنا أعلم ذلك".
ثم دخلتُ وأغلقتُ الباب. كانت آلي تبتسم لي.
"ماذا؟"
قالت آلي: "لاشيء".
مدّت يدها وأمسكت بيدي.
"لنعُد".