بدأت الشمس تميل للغروب حين تراجع الأكاديمية خلفنا. اكتشفت سولارا النافذة. وجدتها ربما بعد دقيقة واحدة من تحرك العربة، ولم تحول عيناها عنها منذ ذلك الحين. أخرجت رأسها الصغير في الهواء المتحرك وغردت، ولم يتوقف التغريد. كانت أجنحتها الأربعة منشورة نصف نشر في وجه الريح. أبقيت يدي مقوّستين تحتها. جلس رجال في دروع زرقاء على جانبينا، وشقّ ركبهم الشوارع باليقين ذاته الذي يشق به صف من فرسان الهجوم رماةَ المشاة.
لقد ركبت في مواكب من قبل. كانت مواكبي تفضي إلى إفراغ المدن لا الشوارع وحدها.
"لمَ تستمتعين بهذا؟"
سألتها. التفتت سول بالقدر الكافي لتتأملني بعين ذهبية واحدة. ثم غردت وعادت إلى النافذة. تفحّصت الرابطة فلم أجد فيها سوى الرضا.
"أظنه الهواء،"
قال آش من بجانبي.
"تعجبها النسمة. إنها طائر، ألا ترى؟ ربما هي غريزة ما فيها."
تأملت هذا.
"أحقّاً ما تقولين، سولارا؟"
استدارت سول تماماً هذه المرة وتأملتني بعينيها الذهبيتين معاً. غردت مرّة واحدة، وعادت إلى النافذة. كان ذلك قريباً بشكل مريب من الإجابة.
"لم يعد يفصلنا سوى دقائق الآن،"
قال الماركيز. كان يجس مواجهاً لنا ويداه مطويتان في حجره. ظل يطويهما ويبسطهما منذ أن انطلقنا.
"أشكركما على المجيء بمثل هذه السرعة. ظننت أنني سأضطر للانتظار طويلاً."
"لنا أسبابنا الخاصة للاستعجال،"
قلت بذهول. أومأ برأسه كأنه يفهم. وهو لم يكن يفهم. حملتنا العربة إلى جزء من كوراليس لم أره قط. كنت قد ظننت زينة الحلقة العليا مفرطة أصلاً، وكانت هذه أكثر إفراطاً. ترتفع المباني هنا أكثر، وقد بُني كل منها على الأرجح ليُرى من فوق سور جاره. بدا وكأننا لم نسر حتى عُشر إحدى طبقات هذه المدينة الثلاث. والآن بدا أننا لن نفعل أبداً.
"وإن تطلبتما أي أجر على الإطلاق،"
بدأ الماركيز، "أي أجر كان، أريدكما أن تعلما أنني كنت..."
"قلت إنه لا يُطلب شيء،"
قلت ونظراتي مسمّرة على الطريق بالخارج.
"وإن غيرت رأيـي فسأخبرك. إجابتي هي نفسها. وستبقى نفسها في المرة القادمة التي تسأل فيها."
كانت المرة الثالثة التي يسأل فيها الرجل منذ أن صعدنا. كادت تكفي لأجعلني أعيد التفكير نكايةً به وحدها. علمت أن ذلك سيكون تافهاً، فأمسكت لساني. على الأقل لم يقل الرجل شيئاً عن أثر آش. لقد نظر إليه مرة واحدة، واتسعت عيناه، ثم أشاح بنظره عمداً. أومأ الماركيز ببطء.
"بالطبع. اغفر لي."
توقفت العربة أمام بوابات ترتفع ثلاثة أضعاف ارتفاع أي باب مررت به في هذا العالم. كانت سوداء، ويتخلل السواد لون أزرق. انزلقتا تفتحان بأنين شعرت به يسري عبر أرضية العربة.
"لقد وصلنا،"
قال الماركيز ناظراً إلى الخارج. تدهورنا على طريق محشور بين حدائق متلتفة في أنماط عصية على الفهم. مررنا بنافورة في طريق الدخول. كانت قد صُنعت على هيئة حصان فخور، والماء يتدفق من حول حوافره. كانت أكبر بكثير من التحفة الفنية في الساحة المركزية لكوراليس بفارق معتبر. كما كانت أقل إبهاراً بكثير. كان هناك رجال ونساء في كل مكان. خدم يعتنون بالحدائق. رجال يرتدون الدروع الزرقاء يقومون بدوريات بين المسارات المنحوتة في الحدائق.
"تقريباً ما طلبناه،"
قال آش. أومأ الماركيز بسرعة.
"لا أحد داخل القصر نفسه سوى ابنتي. لن تُزعجا."
توقفت العربة أمام القصر نفسه. كانت أغلب حجارته مشوبة بزرقة، ويرتفع أعلى من أي مبنى مفرد رأيته في كوراليس خارج الأكاديمية. فتح أحد الحراس باب العربة وتنحى جانباً.
"بعدكما،"
قال الماركيز. ترجلت. وترجل آش من خلفي. وقفت أمام درجات القصر صفوف وصفوف من الخادمات. كانت رؤوسهن محنية، ويتهامسن فيما بينهن. تصاعد التهمس حين رأين قرنيي. رفعت سول وأعدت وضعها بينهن، وتصاعد التهمس مرة أخرى.
"أرجوكما،"
قال الماركيز.
"اتبعاني."
كان داخل القصر فخماً. كانت القاعات عالية وطويلة، وكانت الأرضية مصقولة حتى تعيد انعكاساً باهتاً لكل من يمشي عليها. وعلقت على الجدران المنسوجات والجداريات. وُضعت بدل دروع تبدو أصلية في محاريب. ومن نظرة واحدة، كان واضحاً أن أياً من بدل الدروع لم تلبس قط. كانت لدي قاعات كهذه ذات يوم. وكانت قاعات أعظم. وكانت منحوتة من حجر أسود بأعمدة لا يستطيع أي وحش تطويقها بكلتا ذراعيه.
لقد مشيت فيها آلاف المرات وأحد قادتي يتخلف ورائي. لقد أعجبني منظرها آنذاك. لم يعجبني منظرها الآن. قادنا الماركيز صعوداً عبر مجموعة واسعة من الدرج، ثم عبر سلسلة من المنعطفات. كان القصر فارغاً، تماماً كما وعد. كانت خطواتنا هي الصوت الوحيد فيه.
"لا أحس بأحد،"
همس آش، بصوت عال بما يكفي لي وحدي.
"سيكون من الحماقة حقاً ألا يكون قد استمع،"
همست رداً. بعد بضع منعطفات أخرى، توقف الماركيز أمام باب بني كبير. ارتفعت يده نحوه ولم تلمسه.
"إنه خلف هذا،"
قال. أومأت.
"سأكون بالخارج،"
قال الماركيز. نظرنا إليه أنا وآش.
"ألا ترغب في الدخول؟"
سأل آش. نظر إلى الباب مطولاً. أخذ نفساً، وهز رأسه ببطء.
"أظنني بقيت بالداخل طويلاً،"
تمتم. ثم استقام، واستعاد صوته مرة أخرى.
"وأنتما لا تريدان عيوناً ترقب ما تفعلانه. أليس كذلك؟ سأنتظر."
كانت تقنية مألوفة. لقد استخدمها بشكل أسوأ مني.
"تعال يا آش،"
قلت. فتح آش الباب، ودخلنا. كان الهواء فاسداً. تلك كانت الكلمة الوحيدة التي تعبر عنه. كانت النافذة مفتوحة على الجدار البعيد، وكان الهواء فاسداً على أي حال. كانت الجدران بيضاء وخالية من الملامح. لم يُعلق عليها شيء ولم يُوضع ضدها شيء. وتحت كل شيء استقرت رائحة خفيفة للأعشاب. لقد وقفت في غرفة رائحتها هكذا من قبل. وكانت تلك مليئة بالأسرة. كان هناك سرير واحد، ورقِد عليه صبي.
كان طويل الأطراف، وكان ليكون طويلاً لو وقف. كان وجهه شاباً. بدا الأب في رسمة فكه، وبدت الأخت في شكل عينيه. كان يتنفس ببطء وانتظام. لم يكن هناك جرْح عليه أستطيع رؤيته. لا شيء على الإطلاق. وعلى ساعده الأيسر استقر نقش، متفرعاً بلون شاحب ضد جلده. نقش أبيض. نظرت إلى وجهه مرة أخرى. أخبرتني رين أن الصبي كان في السابعة عشرة حين وصل إلى النقش. وصححت لي كورين وقالت إنه في السادسة عشرة.
كان الصبي أمامي ليحتمل أياً من الاثنين. كان يجب أن يبدو أكبر سناً. لم يكن الوجه الذي على الوسادة أكبر سناً من الأطفال الذين أمر بجوارهم في ممرات الأكاديمية كل يوم. كانت أخته تبدو في عمره الآن. أو ربما كانت أكبر منه بشعرة.
"ليس."
أشار آش. في ركن الغرفة، أو ربما مقسماً إياها، عُلق شرشف أبيض. كان ممتداً من قضيب قرب السقف إلى الأرض، فقطع إسفيناً من الغرفة عن بقيتها. كنت قد رأيته وتجاهلته في تلك النظرة الأولى. نظرت إليه الآن. فخلف الشرشف كان هناك ظل. ظل لشكل يجلس على ركبتيه. ستكون ابنتي هناك. بالقدر الذي تسمح به النذر. إذن هذا ما كان يعنيه. تحرك الظل حين أغلق الباب خلفنا.
"أأنتِ هناك ايتها الفتاة؟"
قلت. استغرق الأمر لحظة ليجيب الشكل.
"نعم."
كان الصوت خافتاً. أخفت مما تذكرت أن يكون صوت الفتاة. نظرت إلى آش. هز آش كتفيه. كان شرطي بسيطاً. لا عيون على ما أفعله. لم يكن الظل الراكع خلف قماش عيوناً، بحرفية الأمر. لم يكن لا شيء أيضاً. كنت قد التفت نصف التفتة نحو الباب حين تحدثت الفتاة مرة أخرى.
"أ-أأنتما هنا حقاً لمساعدته؟"
كان الصوت غليظاً، ويرتجف مع كل كلمة.
"نعم،"
قلت في النهاية. مرت نبضات قلب قليلة.
"أيمكنني البقاء؟"
قالت.
"يمكنني... يمكنني المغادرة إن رغبتما."
نظرت إلى آش مرة أخرى. لم يرد آش سوى النظر إلي. قالت عيناه إن هذه تخصني وحدي لأسددها. تنهدت.
"يمكنك البقاء خلف ذلك الشرشف، لكنك لن يصدر عنك أي ضجيج. من أي نوع."
"حسناً،"
قالت لينا ببطء. عبرت إلى السرير. نظرت سول إلى الصبي وأطلقت تغريدة واحدة. كان صوتاً أصغر من تغريداتها المعتادة. ثم سكتت، وبقيت صامتة. رفعتها من بين قرنيي ووضعتها في يدي آش المنتظرتين. احتضنها آش على صدره. لمست جلد الصبي فوجدته دافئاً. وضعت إصبعين على حنجرته فوجدت نبضاً منتظماً. لم يكن في هذا الجسد شيء ظاهر يمكن لمعالج ذي عيْنَيْن أن يشير إليه ويسميه خطأً.
"لنبدأ،"
تمتمت. مددت يدي اليسرى، وتدفق تيار من الضوء الأبيض من راحتي إلى الصبي. داخل الداخل. إن كان هذا تالفاً فحسب، فسيكون الأمر بسيطاً. يرمم المهد ما كان. لم يكن علي سوى إيجاد الفراغ وملئه. بحثت فلم أجد شيئاً. فبحث بجهد أكبر. عن جرح ما أو تمزق ما في العقل. عن أي شيء. مررت من خلاله بالطريقة التي مررت بها عبر كورين، قناة تلو قناة. لم أجد شيئاً على الإطلاق. لم يكن هناك أي تلف في أي موضع منه قط.
لم تجد البداية شيئاً لتملاه. وجاءت الانطباعات، لأنها تأتي دائماً. جاءت قوية، ولم أردها. رأيت فتاة تقف في فناء وقد انحنى ظهرها، ويدين تستقران على كتفيها وتدفعانهما ليقوما مستقيمتين. رأيت اليدين ذاتهما تفعلان ذلك مرة أخرى بعد أسبوع، وبعد شهر، وبعد عام، وذقن الفتاة ترتفع أعلى في كل مرة، حتى صار الاستقامة استقامتها وصار اليدان مراقبتين فحسب. رأيت صبياً في فناء تدريب فارغ بعد فترة طويلة من انطفاء الفوانيس، يعيد حركة للمرة التسعين لأن التسعين لم تكن مثالية.
رأيته يفعل ذلك تحت المطر. رأيته يفعل ذلك تحت الشمس الحارقة. رأيته يفعل ذلك في البرد القارس. رأيته يفعل ذلك ويداه ترتجفان. وشعرت بما أراده. كان بسيطاً للغاية، وصغيراً للغاية. لقد أراد أن يقف أمام أخته ذات يوم ويخبرها بأنه الأقوى، ولم يرغب في أن يكذب عليها حين يقولها. لذا شرع في جعل ذلك حقيقياً. لذا تحدى إلياسفيل. كي يقف بالارتفاع ذاته الذي أخبر أخته أنه يقف به. لم يكن في داخله أي كراهية.
بحثت عنها لكنت وجدتُها لو كانت موجودة لتُوجد. لم تكن هناك. ليس لنوعي. وليس لمن هزمه. لا شيء على الإطلاق مما تحمله أخته. لم أدر لمَ توقعت غير ذلك. بدأت يدي اليسرى ترتجف. أساكتها. وحينها شعرت بذلك. شعرت بالبياض. كان يحيط بعقل الصبي، أو ربما يتخلله. كان هائلاً يفوق الوصف. لم أستطع أن أفهم كيف فشلت في رؤيته لحظة دخولي إليه. مددت يدي بالمهد ولمسته. أصدر الشيء طنيناً. ارتعش، وسرت الارتعاشة عبر عرضه المستحيل بأسره.
سرت عبر المهد، وإلى داخلي. لقد تلقيت عشرة آلاف تحية عبر حياتين، وكنت أعرف الواحدة حين أشعر بها. أهلاً بك، يا ابن العم. سحبت المهد للوراء بسرعة بالغة شعرت معها بشدة الجذب في ذراعي ذاتها.
"ليس."
كانت يد آش إلى جانبي.
"ما الخطأ؟"
حدقت مطولاً في الصبي. في أنفاسه البطيئة التي لا تتغير.
"ليست جرحاً،"
قلت.
"إنه ليس مصاباً."
لم أقل شيئاً آخر، ليس حتى أعرف. توقف آش. ذهبت نظراته إلى الشرشف الأبيض، ثم عادت.
"أهي تشبه—"
انخفض صوته أكثر، "—مثله؟"
كان يقصد كورين. كان يسأل عما إذا كان الخطأ والصبي هما الشيء ذاته.
"لا أعلم بعد،"
تمتمت. أخذت نفساً، ومددت يدي بالقداس. خيطاً واحداً من السواد، وأرسلته إلى داخل الداخل. إلى داخل ذلك البياض الذي لا ينتهي. لم يكن المهد قادراً على اختراقه البتة. غاص القداس كيد في ماء راكد. ومعها جاءت الانطباعات. كان هناك بياض في كل اتجاه. امتد إلى أفق ولم يتوقف عند الأفق. وفوقه سماء بلا غيوم امتدت أبعد من ذلك أيضاً. وهناك علقت شمس حارقة استقرت على ارتفاع ثابت ولم تلقِ ظلالاً في أي مكان.
وتحتها كان هناك سهل ظل أبيض وفارغاً إلى الأبد وسيبقى أبيض وفارغاً إلى الأبد. لم تكن هناك رياح. لم يكن هناك صوت. ولن يكون أبداً. نظرت إلى كل ذلك البياض، إلى عالم لن يكون أبداً سوى ما كان عليه. لقد صنعت مكاناً كهذا ذات يوم. لقد صنعته مظلماً بدل أن يكون أبيض. لم أتساؤل مرة واحدة كيف كان يبدو من الداخل. كانت أشيا جميلة، ذات يوم. تساءلت عما إذا كان هذا المكان قد كان هو نفسه ذات يوم.
انقلب شيء ما في داخلي. كان حزناً. سحقته، لكنه لم يزل تماماً. وبعدها رأيت الشكل. كان بعيداً هناك في السهل، وكان يمشي. كان ظهره مستقيماً. وكانت خطوته منتظمة. مددت يدي نحوه، وأخبرني المدُّ بكل شيء. لقد كان يمشي. لقد كان يمشي منذ أربع سنوات. وسيمشي مهما طال أمد الأبدية لتبدو. شعرت بعزيمته، التي لم تخفت. شعرت بإهاقه، الذي لم يتعمق. شعرت بأمله، الذي لم يخفت. شعرت بخوفه، الذي لم يزُل.
كل واحد كان بقوة اللحظة ذاتها قبل أربع سنوات، وكل واحد سيبقى بالقوة ذاتها إلى الأبد. وفهمت السبب. لأن شيئاً في هذا المكان لم يُسمح له بأن يبلى، أو يبهت. لم يُسمح لشيء بنهاية أو بداية. وشعرت بشيء أخير. لقد أراد أن يتوقف. في جزء صغير من نفسه مخفي عن البياض، أراد للبياض أن ينتهي. أراد أن يستلقي على تلك الأرض البيضاء ويتوقف. لكن لم تكن في هذا المكان أي نهاية في أي موضع ليبلغها.
كان موته موتاً بلا نهاية في ختامه. ثم لاحظني البياض. مد يده نحو خيط قداسي وجاء بشغف. بالطريقة التي تصل بها الجذور إلى الماء. كان يحاول الافتئات. جمعت النهاية وضربت به. ارتعش البياض. تفكك حيث لمسه السواد، ولفترة نفس واحد صار هناك ثقب في ذلك السهل الذي لا ينتهي. شعرت بشيء يشبه الأمل تقريباً. ثم أعاد تشكيل نفسه. وبأي حاسة لم استطع تسميتها، علمت أن ما فعلته جعله أقوى. لقد أخذ النهاية في نفسه، وعاد أعظم بسبب ذلك الأخذ.
لقد رأيت هذا الليلة الماضية في شارع فارغ. رؤوس محوتها ثم عادت للظهور مرة أخرى. وكان لا يزال يمد يده. لا يزال يشرب من الخيط الذي يجمعنا. مزقت القداس فتحررت. عادت الغرفة دفعة واحدة. كنت أعرق. كانت ذراعي ترتجفان وجلست بقوة على حافة السرير. كان العرق يجري بارداً على طول عمودي الفقري.
"ليس!"
كان آش هناك، وإحدى يديه تطبق على كتفي.
"أبخير أنت؟"
"أنا—أنا بخير،"
قلت ببطء. كنت أتابع الصبي. كان يرقد تماماً كما رقد، ويتنفس تماماً كما تنفس. امتد الصمت. لم يتغير شيء. بالنسبة لنا سيتغير، حين نخرج من غرفة النوم هذه. أما بالنسبة لهذا الصبي فلن يحدث ذلك أبداً.
"ماذا—ما الذي يجري؟"
قالت لينا من خلف الشرشف. لقد خرقت شرطي الوحيد. لم أوبخها. لم أقل شيئاً البتة. استلقت سول منبسطة في يدي آش، وهي تراقب الصبي فقط. تحرك الظon على الشرشف. هذه المرة، كان صوت لينا أخفت بكثير. بالكاد التقطته.
"أ... أهو في ألم؟"
لا تكذب الملكة الشيطانية. الكذب دروع الضعفاء، ولم أحتج قط إلى درع. لكن ألا تكذب لا يعني أن تقول الحقيقة. لقد أجبت عن سؤال بإجابة سؤال مختلف. مددت يدي لألتقط واحداً. فلم يأتِ. وتحت تلك المحاولة، وجدت شيئاً جديداً. للمرة الأولى في أي من حياتي، أردت أن أكذب. فالشيء الذي أمامي كان أبشع من أن يُقال بشأنه الحق. فحتى لفتاة أهانتني كانت تستحق أفضل من هذا.
"نعم،"
قلت. وكانت الحقيقة، أصغر جزء منها. من خلف الشرشف جاء صوت مخنوق واحد. كان صغيراً، وبعده لم يكن هناك شيء البتة. ركع آش أمامي، حتى التقت عيناه بعيني. استلقت سول بهدوء شديد على صدره.
"أيمكنك فعل شيء؟"
همس آش.
"أتحتاج قطعي مرة أخرى؟"
"لا،"
قلت.
"أظن أن قطعك وقداسي لن يفعلا سوى جعل هذا أسوأ."
نظرت إليه، وتأكدت أنه ينظر إلي. أبقيت صوتي منخفضاً.
"إن كنا غير حذرين، فلن يسمح أي شيء لهذا الصبي بأن يتوقف أبداً. الشيء الذي بداخله يرفض النهايات."
نظر آش مني إلى الصبي. صمت مطولاً.
"والشيء الوحيد الذي يمكننا فعله هو جلب النهايات."
نظر إلي مرة أخرى.
"ما... ما هذا؟"
سأل آش. كان صوته قد انخفض إلى ما دون الهمس. نظرت إلى الصبي. إلى الصبي الذي كان ينبغي أن يصبح رجلاً، لكنه لن يفعل أبداً. قوة أخذت النهاية في نفسها وعادت أقوى من ذي قبل. قوة التقت بالبداية وحيتها كقرابة. كانت قوة هيدرا. تقطع رأساً، فيرتفع. تحرقه، فيرتفع على أي حال. لا عجب أن الأثر اتخذ شكل إيكيدنا. لقد أخطأ في عينيها فحسب.
"لو كان علي إعطاء هذه القوة اسماً، لسسميتها اللازوال."