تخطَّى الحاكم مكتبه وأشار نحو الباب. نظرتُ إلى آش. نظرتْ آش إليَّ. نظرتْ سول، من فوق رأسي، خلف العجوز وغرّدت مرة واحدة، كأنها وحدها من تفهم ما يجري. تبعناه. سامَ العجوزُ خطاه أمامنا ويداه مصفوفتان خلف ظهره. كانت الممرات خلف دراسته أكثر حيوية من تلك القريبة منها. يتحرك الطلاب بين الحصص في مجموعات صغيرة، وتتدفق الرماديّة من حولنا. انخفضت أصواتهم حين مررنا، وإنْ لم تصل إلى الصمت التامّ.
كان ذلك جديداً. قطعنا نحو عشرين خطوة قبل أن يتوقف الحاكم بجانب مجموعة من ثلاث فتيات من ذوات دماء الشياطين متجمّعات قرب نافذة عالية. عرفتُ إحداهنّ. شعرها بلون الصقيع. حنت رأسها للحاكم. فعلت رفيقاتها المثل.
"كيف يُمضي القين؟"
سألتْها الحاكم. انقبضت كتفا الفتاة. لمع الخط الباهت على ذراعها.
قالت: "تقول المعلمة إنني اقتربتُ. لكنني لا أستبيح حله".
كانت المرة الأولى التي أسمعها تتكلم. كان صوتها رقيقاً للغاية. أومأ ببطء.
قال الحاكم: "يأتي الأمر للجميع في وقته. حاولي ألا تجبريه. فهذا أكبر الخطأ على الإطلاق".
أومأت الفتاة. أومأت بجدّية تفوق نصيحة بمثل هذه البساطة. واصلنا السير. عند التقاطع التالي، وقف صبي بشري وحيداً. كان يحدق في الشرر الأصفر على ذراعه كأنه قد يرحل إن نظر إلى مكان آخر. حين رأى الحاكم، استقام بسرعة جعلت الكتب بين ذراعيه توشك على السقوط.
سأل الحاكم: "أبخير أنت يا بيرين؟"
أومأ الصبي بسرعة.
"أنا بخير. هذا- هذا المكان أكبر بكثير مما توقعت. قل..."
التفت حوله.
"أمم- أتُعرف كيف أصل إلى حصة لغة الوحوش؟"
كانت جُرأةً من شَرَرٍ أن يسأل رجلَ الأكاديمية عن اتجاه إحدى حصصها. ضحك الحاكم، ثم أعطاه اتجاهاته. أومأ الصبي بعنف وهو يدوّنها.
"ولا تقلق بشأن حجم الأكاديمية. إن كان كبيراً، فهذا يعني فقط أنك ستنمو لتناسبه".
تهلّل الصبي، ثم انحنى. فعلها بشكل سيئ. انزلقت كتبه على صدره، واضطر لالتقاط الأدنى بركبته. ومع ذلك حين نهض، كان يبتسم. مشَينا أبعد. عرَف الحاكم فتاة بشرية اتخذ تاجُها الأحمر شكل زهرة. وعرَف صبياً من دماء الشياطين بشرر أزرق واحد وسأل عما إذا كانت حمى أخته قد انكسرت. كان هناك غيرهم. كانوا أكثر مما أستطيع عدّه لو حاولتُ. بشريون ودماء شياطين، وتيجان وأختام وشرر، وبدا أنه يعرف كل واحد منهم، وكل واحد منهم يعرفه.
حين مشيتُ في هذه القاعات أول مرة، جعل من فيها رؤيةَ أي شيء صعباً سوى خوفهم مني. ما زالت معظم العيون تثبت عليَّ، لكنني لاحظت الآن الطريقة التي تثبت بها على الحاكم. احترمُوني جُنرالاتي. صدّقتُ ذلك وأظهرت لي مذكرات زارفوك أنه أصدق مما سمحت لنفسي بالظنّ. لكن كان الخوف يتخلل ذلك أبداً مهما بلغ عمق الجذر. لم أَرَ خوفاً هنا. وحيث رأيتُ انكماشاً، لم يكن انكماش مخلوق يخاف على حياته، بل ربما يخاف إخفاقه.
كان أقرب إلى الطريقة التي عرفتُ بها حبّ الأبطال. نظرتُ إلى آش بجانبي. كانت تراقِب الحاكم وهو يحيي طالباً آخر، وابتسامة صغيرة على وجهها.
قال الحاكم دون أن يلتفت: "أخبريني. أية الحصص تفضّلين؟"
قالت آش فوراً: "حصة الموسيقى".
نظرتُ إليها. اتسعت ابتسامتها.
"وفاجأتني حصة التكييف. آخر ما توقعته كان صحراء".
ضحك الحاكم مجدداً.
"ينكر مارشال يستمتع بتلك المفاجأة الخاصة أكثر من اللازم. أتعلمين، لا يجب أن تكون تلك الغرفة صحراء".
توقف مجموعة من الطلاب أمامنا ليُحدّقوا. نفشتْ سول ريشها وغرّدت فيهم بسلطة عظيمة. ابتسمت إحدى فتيات دماء الشياطين للطائر بدل الانكماش من المرأة تحتها. انتهى الممر ببابين مفتوحين. وخلفهما ترامى فناء تدريب عريض. جلس عشرة طلاب عبره بأرجل مطوية وعيون مغمضة. سار منكر بينهم وانحنى حين رأى الحاكم، وأومأ الحاكم بالمثل. جلس أصحاب دماء الشياطين بمعزل. لم يكونوا سوى نفر قليل، وقد تجمّعوا على رقعة عشب خاصة بهم، منفصلين عن البشر، بمسافة نقية من العشب غير الملموس بين الطرفين.
ظننتُ أن لا منكر أمر بهذا. توقف الحاكم تحت ظل المدخل. راقب الحفلة مطولاً.
قال: "لم يكن الأمر سيئاً هكذا دوماً. ليس في كوراليس".
ألقت آش نظرة عليَّ. أصغيتُ.
تابع الحاكم: "كانت هناك توترات في هذا العالم دائماً. ثمة جروح قديمة في هذه الأضواء، وللبشر موهبة في وراثة جروح لم يعانوها قط. لكن كوراليس كانت إحدى البقاع في هذه المملكة حيث بلغت تلك التوترات أدناها. ساعدني المركيز في فعل ذلك، ثم محاه مرتين أسرع".
سألت آش السؤال الذي قررتُ تجنبه: "وهذا تغير حين تحدى ابن المركيز إيليا سفيل؟"
"هكذا تماماً".
خطا الحاكم إلى الفناء. تبعناه على الدرب الحجري القاطع له.
"أراد الشاب إلياس إثبات نفسه دوماً".
صار صوت الحاكم أخفض.
"كان الصبي يمتلك دافعاً. شغفاً للتحسن، نادراً لمن وُلد في ثروة طائلة. وهب نفسه للتعاليم بحيوية يعجز معظم طبقته عن استحضارها".
توقف.
"وبالطبع، امتلك علامة سيادية. كان أمامه مستقبل مشرق. ثم تحدى إيليا سفيل".
أمكنني تركيب القطع معاً الآن، بعد أن وُضعت أمامي بكثرة.
قلتُ: "والصديق الذي عرفتَه، تغير حين لم يفق ابنه".
"في غضون يوم واحد. بحلول الصباح التالي، بالكاد عرفته".
قادنا الحاكم إلى الطرف الآخر من الفناء، حيث يشرف سور حجري منخفض على الحلقة الوسطى لكوراليس. ازدحمت السقوف بعضها ببعض أدنى. أبعد، انحنت طبقات من أسوار المدينة تحت خط التل الذي بُنيت عليه كوراليس.
"من ذلك اليوم فصاعداً، جعل حياتي صعبة في كل منعطف. ضغط لأجل معلمين يشاركونه آراءه الجديدة، جُلبوا من مقاطعات أخرى. ولم يكن هناك نقص منهم من الأكاديميات الأخرى. تدقيقات أشد داخل أسوار المدينة. تهديدات بجعل حياتي أصدّ إن لم أخنق تعليم كل طفل ذي دماء شيطانية".
هبط صوته منخفضاً. التفت، ونظر إليَّ.
"كل ذلك وأكثر، حاول. ظننتُ أنه ضاع مني حتى رأيته اليوم. كأن السنوات لم تلمسه. كأنّه وجد شيئاً فقده".
نظر خلفي، إلى لا شيء.
"وربما وجد. شكراً لك".
لم أُؤْتَ ق قط لتلقّي الشكر، في هذه الحياة أو السابقة. في المناسبات النادرة التي شكرني فيها جنرال أو ملتمس، كانت الكلمات تبدو غير ملائمة، كثوب قُصَّ لجسد آخر.
قلتُ: "لا تشكرني بعد. لم أشفِ ابنه. ربما لن أستطيع أبداً. وإن لم أستطع، فأظن أن الرجل الذي ظننته ضائعاً سيضيع حقاً".
أطلقت سول تغريدة من فوق رأسي. بدت غاضبة، كأنها استاءت من تشكيكي في قدرتي الخاصة. نظر الحاكم إلى ساعديَّ، إلى السواد الجاري على اليمين والبياض الجاري على اليسار.
قال: "ستستطيعين".
"ولماذا هذا؟"
التفت الحاكم.
قال الكلمة بازدحام مكشوف: "لأنك حولت كورين من مجرد جوفاء -إلى صبي ذي علامة عاملة. لكما يد في ذلك، أظن".
نظر إليَّ، ثم إلى آش، ثم عاد إليَّ.
"ولأن رجالي ذهبوا إلى تلك القرية التي تنحدرين منها، هامل، لأداء نُذور الصمت لكما. وعادوا بقصة صبي رفضه الحبر. صبي يحمل الآن شرراً".
لم أقل شيئاً. كيف عرفوا بأمر مارين؟ ألا تكون والدته قد نطقت بحرف. أكانت سارا بأمان؟ أسمعوا فقط أم استخرجوا؟
احتجتُ- قاطعني: "ليسانثيا، كانت قصة لم يسمعها سوى أحد رجالي من الصبي نفسه. أفهم أنه كان يحيي أحد أصدقائه وسمع الحارس. لا أكثر".
لا أستطيع قول كيف قرأ أفكاري بهذه النظافة.
"بغض النظر، الجندي المعنيّ مخلص، ولم يتحدث لأصدقائه. حتى إنه ظنها مجرد فضول، لكنني فهمت. لقد أديتِ الآن معجزتين بتلك".
أشار إلى ذراعيَّ.
قال الحاكم: "شفاء ابن المركيز أمر ملحوظ. لكنه ليس مستحيلاً، لسيّد ذي العلامة الصحيحة. إحياء علامة لم تمتلك شيئاً، أو نزعها من ختم-"
هز رأسه.
"هذا شيء آخر تماماً".
قلتُ: "يبدو أنه شيء خطير للحديث عنه علانية إذن".
ابتسم الحاكم.
"لا يستطيع أحد حولنا سماع كلمة مما نقوم به".
سألت آش: "وكيف ذلك؟"
"قوتي".
رفع ذراعه، وعليه تدور الرونة، تلك الكرة المتهدمة الملتفة بلا نهاية إلى الداخل.
"لقد أثقلت الصوت حولنا. بعد قدم دزينة، ليس هناك ما يُسمع".
لم يكن أمراً لاحظته، بعيداً عن أجزاء الأكاديمية الصاخبة. لم يكن هناك سبب للاعتقاد بأن الرجل يكذب. نظرتُ إلى رونة الرجل.
قلتُ: "تلك قوة مفيدة".
قال الحاكم: "لم أخبر أحداً بما أعلم. لو فعلتُ، لصِرتُما مُطاردتين إلى نهايات الأرض. لن تعرفا راحة قط، مهما ركضتما بعيداً، ومهما طال ركضكما".
نظر بيننا.
"لذا انظرا ألا يعلمها أحد قط".
طالبتُه: "لماذا؟ تتحمل خطراً عظيماً، إن كان كل هذا خطيراً كما تزعم. ما الذي ترجوه مقابل ذلك؟"
نظر الحاكم إليَّ طويلاً قبل أن يجيب.
قال: "لا شيء. سوى ما تفعلانه بالفعل".
"وما الذي أفعله؟"
"ما يعجز عنه طوال حياتي الطويلة".
أشار مجدداً إلى العلامة على ذراعه.
"أبلغ التاسعة والثمانين من عمري. استغرقني معظم تلك الحياة للوصول إلى الرونة. وحين أوتيت القوة لتغيير أي شيء، كنتُ عجوزاً أشيب بالفعل".
نظر مني إلى آش.
"قضيتُ جُلّ حياتي في بلوغ المكان الذي يمكنني البدء منه. أظنكِ ستصلان إليه أسرع بكثير".
لم تكن مجرد ثمانية وتسعين عاماً فترة زمنية عظيمة بالنسبة لجنسي. وأقل حتى بالنسبة للملكة الشيطانية، التي منحتها حصتها عمراً أطول بعد. علمتُ أن الأمر يختلف بالنسبة للبشر. فبالنسبة لهم، كانت تسعة وثمانون عاماً أكثر مما سيناله أغلبهم. تصلب فك آش.
سألت: "وإن لم نستمر في فعل ما تريد؟ ماذا إذن؟ أستفضحنا؟"
"لن يحدث ذلك".
قالها كأنها بسيطة. ونظر إليَّ.
"لقد شفيتِ لينا، بعد أن قتلتِ المخلوق بداخلها. كانت حياتها آمنة بما يكفي آنذاك. لم يكن هناك سبب لشفائها هكذا، بقوتك. كان لأي من معالجينا العناية بذلك".
توقف.
"والآن، ربما تأخذ الحبر مجدداً في يوم ما. سنرى".
قلتُ فوراً: "لم يكن ذلك قصدي".
لأنه كان صحيحاً.
وافقه الحاكم: "أشك في ذلك. لكن طبيعة المرء تعمل أسرع من أفكاره غالباً".
لم يكن هناك ما يُقال لشيء غريب كهذا. استرخى شيء في وجه الحاكم، وكاد يبتسم.
"يقول الناس دوماً إن أنصاف الشياطين أغراب. لم أجد ذلك سيئاً قط. إنه لعالم بائس حين لا يكون الناس أغراباً".
أطلقت سول تغريدة موافقة. نظر الحاكم إليها وتحولت الشبه-ابتسامة إلى كاملة.
وقال: "وبطبيعة الحال، يسري ذلك عليك أيضاً".
غرّدت سول مجدداً، بأعلى. بما أنه كان منفتحاً للغاية، كان هناك سؤال واحد وددتُ رؤيته يجيبه.
"أتعلَم شيئاً عن الخطأ الأسود الذي رأيناه في الفتاة، في الحلبة؟"
لم يقل الحاكم شيئاً. لم يتشدد وجهه. لم يحدث انكماش. لم تتوتر عضلة ضد القيود. وقف هناك فقط، صامتاً ومستقراً تماماً.
سألت آش: "أحسْبُك؟"
قال الحاكم: "النذر أمر قوي. لن تسمح نذر لينا برؤية لينا، ولا حتى بالوقوف في حضرتها، ما لم تسمح لينا بذلك. بالنسبة لها، سيبدو النذر كلاشيء. ربما لم تلاحظ حتى سيطرته عليها. بالنسبة لينا، سيكون شيئاً يحرقها من الداخل إن اقتربت يوماً من كسره".
فهمتُ إذن أنه لم يجب عن سؤالي. لقد أجاب عن سؤال آخر. وإنه هو نفسه تحت نذر أسكت شفتيه. نظرت آش إليَّ، وعرفتُ أنها فهمت المعنى بقدر ما فعلتُ. كانت هناك قوى أعظم بكثير من الحاكم تلعب دوراً هنا. على الأقل، تعني أن شخصاً آخر علم بذلك الخطأ الأسود، واختار، فوق كل شيء، ألا يتكلم به أحد.
قال الحاكم: "يسعدني أنكما تفهمان".
التفت لاستطلاع كوراليس. امتدت المدينة أدناه.
"أقول هذا كله لكما لأن لدي تحذيراً".
توترتُ. شعرتُ بتوتر آش بجانبي. حتى سول تحركت فوق رأسي، وإن كان ذلك بسبب استشعارها لاضطرابي أكثر من فهمها الخاص.
قال برقة: "مُمثِّلة آريانث، آريانرود، قادمة. يجب أن تصل قريباً. ربما في غضون اليوم. ربما غداً. ربما بعد الغد".
آريانرود. كان اسماً فخوراً.
سألت: "ومن تكون هذه الممثلة؟"
كان لقباً غريباً تقريباً كلقب الرجل نفسه.
توقف مؤقتاً: "هي. هي أهم امرأة في هذه المملكة. تلي الملك فحسب. وحتى في ذلك، سيجادلك معظم الناس".
التفت ليواجهنا.
"وهي أيضاً إحدى الأيدي الثلاث للإله. النص الوحيد الذي تملكه هذه المملكة، مما نعلمه جميعاً. أخبرتكِ مرة بالبقاء مختبئة، لئلا تجذبي عيون ناس لا تتمنين أبداً مقابلتهم".
تنهّد.
"هي إحدى أولئك الذين قصدتُهم".
لم تتكلم آش ولم أتكلم. نظرنا كلانا خلفه، خارجاً نحو كوراليس. نص. مرحلة تتجاوز الرونة. امرأة بوزن ملك. ربما امرأة بعلامة في المرحلة نفسها كموريغان.
سألت آش: "كم تبعد؟"
قال الحاكم: "هي في العاصمة".
أمال رأسه.
"مقاطعتان تفصلان".
سألت آش: "وتقولين إنها ستكون هنا في أيام معدودات؟"
قال الحاكم ببطء: "المسافة.. مجرد شيء صغير بالنسبة لها".
وحين لم نقل شيئاً، تابع.
قال الحاكم وصوته انخفض جداً: "كان يجب أن تملكا سنوات. أخبرتكِ بذلك. ثم أخبرتكِ شهوراً. لم أظن أن القصة ستفشل بهذه السرعة".
سألت آش: "ماذا ستفعل حين تصل إلى هنا؟"
"بصراحة لا أعرف. الممثلة امرأة غريبة".
كان صوت آش حاداً: "أثمة خطر؟"
قال الحاكم: "لا أعرف ذلك أيضاً. هي رئيسة الميثاق في هذه الأمة. إن أرادت أمراً، فلا أحد يستطيع معارضتها. أحد، سوى الملك نفسها".
امرأة ذات سلطة حقيقية إذن. ليس كالحاكم، الذي بدا للتو محتفظاً بسلطة مطلقة في اليوم الأول الذي مشينا فيه إلى هذا المكان، والذي أدركتُ الآن أنه يمتلك أقل بكثير مما يرتديه.
قال الحاكم: "ليس لديكما وقت. حين تعودان من قصر المركيز، توجها إلى غرفة التاج. إنها جاهزة الآن".
توقف، ومرّ شيء على وجهه.
"لم يتركها شاغلها السابق في حالة تناسب أحداً. لكننا أصلحناها بأفضل ما يمكننا، في ظل الظروف".
نظر إلى سول، ثم إليَّ.
"واذهبا وحدكما".
شعرتُ بالامتهان يصعد في داخلي. فتحتُ فمي.
سألت آش قبل أن أتمكن: "لماذا؟"
دَعْتُ اعتراضِي يموت بين شفتيَّ.
قال الحاكم: "غرفة رنين التاج ليست كالبقية. أظن أنني أخبرتُ لينا بذلك من قبل. يدعونها الغرفة الأقدم. هي والأثينايوم هما الهيكلان اللذان بُنيت الأكاديمية حولهما، بدلاً من العكس. ليس لها شكل ثابت. أو ربما لها أشكال كثيرة جداً. تتكيف مع أولئك الذين يخطون إلى الداخل، وتعرض عليهم تحدياً، مفصلاً على مقاسهم. يزداد التحدي بناءً على من يخطو للداخل، وعددهم. يجب إجلاء ذلك التحدي، وإلا فلن تستطيعا المغادرة. مات كثر في تلك الغرفة. وهناك قوى قليلة جداً في هذا العالم تستطيع فتح تلك الغرفة من الخارج. أتفهمان قصدي؟"
قلتُ بجهامة: "لذا إن خطونا للداخل مع آخرين، فهناك احتمال للأذى. أو الموت. لهم. وحتى إن لم يكن، سيكون التحدي أصعب مما لو ذهبنا بأنفسنا فحسب".
"نعم".
قالت آش: "أحد رفقائنا ختم. يجب أن تستطيع التعامل مع الأمر، إن استطعنا".
اعتبرها الحاكم. للمرة الأولى منذ بدأنا المشي، ظهر الثقل في تعبيره بوضوح.
قال: "لو كان العالم صحيحاً، لحرمتُكِكما أنتِ أيضا. لحرمتكِ حتى تبلُغا قمة الختم على الأقل، وحتى حينها لكنتُ حثثتُ على الحذر. مع كل ما حدث..."
نظر نحو كوراليس مجدداً.
"ليس هناك وقت. لا تخاطرا بمن لا حاجة لمخاطرتهم".
أومأت آش ببطء.
قلتُ: "حسناً".
قال الحاكم: "أيقظتُ رونتي الخاصة في تلك الغرفة. رين تعرف الطريق. قد تقودكما إلى بابها، لكن ليس أبعد. أخشى أن الأفضل ألا ألقاكما على انفراد مجدداً. أما المركيز، فيجب أن يكون العثور عليه سهلاً في الأكاديمية".
فكرتُ في دزينة الأختام الزرقاء خارج مكتبه.
"أظن ذلك".
ارتجف فم الحاكم. ثم استدار عن السور وبدأ يبتعد.
قالت آش: "أيها الحاكم، انتظر".
توقف الحاكم. مررت آش يدها على ذراعها اليسرى. تجسد السوار على بشرتها. حررته، ومدته إليه. وتحته، جرى خط القطع الأسود العاري.
قالت: "لم أعد أحتاج هذا".
نظر الحاكم إلى السوار في يدها.
"وأنتِ متأكدة من هذا؟"
نظرت آش إليَّ. وابتسمت.
"أنا متأكدة. فضلاً عن ذلك، ربما أحتاج هذا، إن أردتُ اتباعها. أليس كذلك؟"
نظرتُ إلى آش. كانت هناك أشياء كثيرة ربما قلتها، وكل واحد منها كان أكبر من الكلمات التي أملكها. ربما لم تمكث تمويهاتها أطول بكثير من تمويهاتي، لكن معرفة أن شيئاً قد يضيع قريباً تختلف عن تسليمه بنفسك. كان شيئاً بداخلي دافئاً للغاية.
قلتُ: "هذا جيد".
انكسر صوتي عند الكلمة الثانية. واصلتُ كأنه لم يفعل.
"أن تتبعي. وإلا لضطررتُ لجرّك. وأظن أنكِ الأمتن بيننا".
أخذ الحاكم السوار من يد آش. كان يبتسم، وكان ثمة ألم في الابتسامة.
قال: "آه.. أن تكون شاباً".
قلب الشريط الأسود النحيل بين أصابعه، ولم يرفع نظره عنه وهو يتحدث.
"لكانت الممثلة قد سمعت عن الحاكم الملتهب بغض النظر عن أي من هذا. يبدو الآن أنها ستسمع أكثر بكثير".
تنهد. اعتبرنا أنا واثنتين منا.
"دعوتُموني الحاكم. يمكنكما مناداتي ببساطة فالتيريس، فلن تكونا في هذه الأكاديمية لفترة أطول".
ابتسم.
"بصراحة، أحب صوت اسمي أكثر".
ابتسمت آش. كدتُ أجد شفتيَّ تصنعان التعبير المخادع نفسه قبل أن أجبرهما على السكون. لقد سمعتُ اسم الرجل يُنطق من قبل. يختلف الأمر حين يُمنح لك. أطلقت سول تغريدة جبارة. التفتنا جميعاً إليها. رفرفت إلى الأمام من فوق تاجي، وأمسكتُها في يدي المقعرتين قبل أن تسقط. مدّت عنقها الصغير نحو الحاكم. نظر العجوز إليها.
سأل: "أيمكنني؟"
قلتُ متردداً: "يمكنك".
كان من الصعب قول غير ذلك، حين بدت سول مصرة جداً عليها. مد يده ولمس قمة رأسها بإصبعين.
قال: "أنتِ مخلوق فاتن".
صار صوته رقيقاً.
"يا له من عار أن ينقطع وقتا المحدود".
تراجع خطوة. نظر إلينا معاً.
قال: "آمل أن تكون الأكاديمية مكاناً أفضل، حين نلتقي تالية".
طريقة غريبة للوداع، فكرت. بدأ العودة نحو الفناء.
تكلمتُ حين كان على بعد قدم دزينة: "فالتيريس"، ناديتُ.
توقف الرجل، وإن لم يلتفت.
ناديتُ لظهره: "لن أنسى هذا".
بدأ المشي مجدداً. لم يلتفت أبداً، لكنني رأيت ظهره يستقيم.
همست آش، حين استدار الرجل وحجبته الرؤية: "إنه ليس ما توقعتُ. حين أتيتُ إلى هنا أول مرة".
لم أستطع سوى الإيماء. حين أتيتُ إلى هذه الأكاديمية أول مرة، انتظرتُ الفخ. الخطاف المدفون في الهدية، الثمن الخفي داخل الكرم. القفص الكريم يظل قفصاً. ربما ما زال هذا العالم يملك قفصاً. لم تكن لهذا الحاكم يد في صنعه.
قلتُ: "تعالي، أيتها البطلة. لنعثر على هذا المركيز".