استيقظت على وقع عينين ذهبيّتين ضخمتين تحدّقان في وجهي من مسافة شبر. لم تطرفا قطّ. كانت سول مستقرّة على عظم ترقوتي وتحدّق بي بتركيز فريد. انحنت إلى الأمام ونقرت ذقني.
"سولارا"، قلت.
"عليك إعادة التفكير".
أمالت سول رأسها. وزنت تحذيري، فوجدته قاصراً، وأطلقت زقزقة بالغة العلوّ لدرجة أنها ارتدت عن حجر السقف. كان تلك مجمل إعادة تفكيرها. تنهّدت ومددت يدي لأبعدها. كانت يدي لا تزال بطيئة بسبب النّوم. عندها أدركت وجود نظرة ثانية في الغرفة. أدرت رأسي، فوجدت آش تنظر إليّ بالفعل. كانت تضطجع على جانبها بجانبي مسندةً جسمها إلى مرفق واحد، وشعرها الذهبي منسدلاً بحريّة حول وجهها. كانت تراقبني منذ فترة.
كنت متأكّدة من ذلك. تثاءبت آش ومدت ذراعيها الاثنتين فوق رأسها.
"هيا، ليس"، قالت.
"أوشكنا على التأخر عن الجرس الأول. كنت سأوقظك بنفسي، لكن سول أرادت نيل هذا الشرف".
دفعت نفسي إلى وضعية الجلوس، وتسببت هذه الحركة في أن تطير سولارا نصف طيران وتسقط نصف سقوط على فخذي. مددت ذراعيّ بنفسي. أبدى عمودها الفقري احتجاجاً خفيفاً ومرضياً.
"ولماذا"، قلت، "لم تحضري الإفطار إلى هنا فحسب، أيّتها البطلة؟ لقد فعلت ذلك من قبل، ولم أجد ذلك الترتيب مرفوضاً".
سعلت آش. تحوّلت نظرتها نحوي ثم بعيداً عني مرة أخرى، وكانت تلك اللمحة سريعة للغاية لدرجة أنني ربما أخطأتها لو لم أمضِ وقتاً طويلاً في تعلّم قراءتها. كان وجهها حمراء شيئاً ما.
"أعتقد"، قالت، "سيكون من الجيد أن نذهب بأنفسنا".
"أحقّاً؟"
لم تقدم لي آش أي إجابة.
"حسناً جداً"، قلت.
نظرت إلى سول، التي استقرت على فخذي وكانت تتأملني.
"هل ترغبين في-"
زقزقت سول وألقت بنفسها نحو الأعلى. بلغت ربما عرض أربع أيدي قبل أن تخونها جناحيها، فهوت إلى الأمام وصفعتني مباشرة على جبهتي. أمسكت بها قبل أن تسقط، وكوّرت يدَيّ تحتها عن عادتها.
"سأسجّل ذلك إجابةً لك"، قلت، وضعْتها بين قرنيّ.
ثم انطلقنا. بدا شيء ما في الأكاديمية خاطئاً. لم تكن الأكاديمية تبدو لطيفة قطّ، لكن شيئاً ما في هذا كان لا يزال مختلفاً. لم تتوقف الحدقات المسلطة عليّ. كان ذلك على عهده دوماً. لكن نوعيّة ذلك قد تغيرت، على نحو ما. لم يمشِ أي طالب في جدار عند رؤية قرنيّ. التقى صبي ذو شرارة خضراء نظرتي وأمسك بها لمدة ثانية كاملة قبل أن يشيح بوجهه، وكان هناك خوف أقل في عينيه. ليس منعدماً، لكنه أقل مما كنت قد توقعت.
زوج من دَمَويّي الشياطين بجانب نافذة لم يلصقا نفسيهما بحافتها أثناء مروري. أحدهما، فتاة ذات شعر بلون الصقيع رأيتها ترفض أن تطرف عينيها طوال فترة ظهيرة كاملة من النزالات، مالت برأسها. كانت أبسط إشارة. زقزقة سول بالمقابل نيابة عني، وهو ما بدا أنه يُرضي الفتاة كثيراً. أكان هذا فُضولاً، ربّما؟ كانت تلك أقرب كلمة أملكها لوصفه. في حياتي القديمة كنت أُرمى بالنظرات بطريقتين محددتين تماماً، ولم تكن هذه إحداهما.
التفتّ بنظري جانبياً نحو آش. كانت ترقبني وأنا أراقب الممر.
"ترغبين"، قلت، "في قول شيء، يا آش".
"لم أكن لأقول شيئاً".
"هذا ليس ما قلته".
عمّ السكون قاعة الطعام لحظة عبورنا عتبتها. في لحظة واحدة كانت هناك عشرات المحادثات تتداخل فوق بعضها بعضاً. وفي اللحظة التالية لم يكن هناك شيء على الإطلاق. بدا الأمر وكأن القاعة بأسرها استنشقت الهواء معاً ونسيت كيف تطلقه. أجُلْتُ نظري في أرجاء المكان. كانت القاعة ممتلئة. كانت أشد امتلاءً مما رأيتها قط. بدا كل مقعد مشغولاً، وخلتُ أننا سنُجبر على الوقوف، إلى أن وجدْتُ مساحة من المقاعد الخالية على طاولة قرب وسط القاعة.
تعرّفت إلى الطاولة. كانت تلك التي جلستُ عليها في المرة الأولى التي أتيتُ فيها إلى هذا المكان، في اليوم الذي أطبقت فيه فتاة تدعى لينا كفّها على حقيبتي وعُرض عليها قدّاس الموت لقاء ذلك. عبرتُ القاعة وجلستُ. تبعتني النظرات إلى المقعد واستقرت هناك.
قالت آش: "سأذهب إلى الصفّ".
ولمحت المكان المزدوج من اطراف عينها.
"هل ترغبين في المجيء معي، أم..."
قلت: "سأجلس، آش".
أومأت. ونظرت حولها مرة أخرى.
"سأكون هنا".
ثم استدارت وانضمت إلى الصفّ. ما إن استقررتُ حتى رأيتُ الاثنتين الأخيرتين جالستين في مكان أبعد على المقعد. كانت هناك فتاة واسعة البنية، وبجانبها فتاة احتلّ أنفها مساحة من وجهها أكثر مما ينبغي لأي أنف. تحدّقتا فيّ. ثم انزلقتا إلى الوراء على طول المقعد حتى أوقفتهما حافة الطاولة عن الاستمرار في الانزلاق. تأملتهما. عرفتهما من مكان ما. مع أنني لم أستطع تذكره. كانت ذاكرتي للوجوه ممتازة دائماً، حين تكون الوجوه لأولئك الذين يستحقون التذكر.
نظرت صاحبة النمش جانبياً نحو رفيقتها الأعرض. ثم جمعتا وعاءيهما، ووقفتا وغادرتا. وما إن غادرتا حتى تذكرتُ من تكونان. الفتاتان اللتان كانتا مع لينا، في اليوم الأول الذي أتيتُ فيه إلى قاعة الطعام هذه. كانتا عاجزتين تماماً من دون سيّدتهما. طارت سول من رأسي إلى الطاولة. حطّت في كومة صغيرة بدت رشيقة بما يكبه الإعجاب للحظة واحدة. ثم عدّلت وضعيتها، وراحت تتبختر على طول الطاولة، وعادت لتزقزق نحوي.
كانت تطلب انتباهي، فأجبْتُ طلبها بحكّ بقعة تحت أحد جناحيها. غرّدت. انصرف عقلي إلى الشعار الأبيض. ذاك ذو الرؤوس الاثني عشر. كان شكله شبيهاً بإيكيدنا، أو بدا قريباً بما يكفي لكي لا يكون أحداً غيره. كانت هيدرا ذات اثني عشر رأساً، وكانت عيناها بياضاً سرمداً حيث كان يجب أن تكون سوداواتين. إن كانت علامة سيّد ستأخذ شكلها، لكنت توقعت أن تكون سوداء، لا بيضاء. لماذا تأخذ العلامة ذلك الشبه أصلاً، ثم تأخذه خطأ؟
قال الحابر إن الحبر يعثر، لا إنه يبتكر. ما لم تكن أشكال هذه الشعارات مرتبطة بشيء آخر غير الـ...
"أيتها الأخت! ما أسعدني أن أجدك هنا! ويا لها من مصادفة حسنة!"
وصل الصوت بحجم كان ليكون ملحوظاً في قاعة مدمدمة، وبدا أكثر إدهاشاً في قاعة هدأت. التفتُّ. كان مالاخور واقفاً خلفي، وكلا رأسيه مائل نحوي، ووضع أحدهما ابتسامة واسعة تكشف عن الأسنان ووضع الآخر عبوساً عميقاً يناسبه.
قال الرأس الأيسر: "الأمر ليس بذلك السنور. ولا بتلك المصادفة. بالكاد يفوق المعتاد".
قلت: "أظنه حتمياً، ربما. ما لم تكن تظن أنني لا أستطيع الأكل".
أومأ الرأس الأيمن بوقار، وكأنني قلت شيئاً ذا وزن. تنهّد الرأس الأيسر.
صاح الرأس الأيمن: "إذن حسناً، أيتها الأخت! اسمحي لنا بالجلوس وتناول الطعام معك!"
قال الرأس الأيسر: "قد لا ترغب في صحبتنا، نظراً لأنك كنتَ صاخباً للغاية".
أقرّ الرأس الأيمن: "آه. قد لا ترغب في صحبتك".
"نحن نقدم الصحبة نفسها".
"متى أتعلم؟"
نظرْتُ إليهما. لم يكن في الأمر أضرار، باستثناء فقدان أي فرصة لتناول الطعام بسلام.
قلت: "حسناً. سأكرمكما بحضوري. إن كنتما ترغبان في ذلك بشدة".
هبط مالاخور وجلس على المقعد بجانبي. وظلّ، وهو جالس، أطول منّي بنحو رأس تقريباً. مدّ كلا وجهيه نحو الطاولة، نحو سول، التي كانت قد مدّت عنقها هي الأخرى نحو نصف الشيطانيّ لتتأمل الوافد الجديد.
سأل الرأس الأيمن: "ومن تكونين أنتِ يا صغيتي؟"
التفتت سول نحوه وأطلقت زقزقة.
قلت: "إنها سولارا. إنها مألوفتي. وستكون يوماً أعظم مطيّة في العالم".
"أرى ذلك. أرى ذلك".
ارتفعت يد الرأس الأيمن الهائلة وتحركت نحوها.
"أنا مالاخور، أيتها الصغيرة. تحملين مهابة جليلة، لمن هي في سنّك".
بدأت بالقول: "لن أنصح بلمس..."
التفتت سول وضربت يده الهابطة جانباً بجناح أسود. سحب الرأس الأيمن يده.
وقال: "حقاً، مهابة جليلة".
تذمّر الرأس الأيسر: "لا تقم بمضايقة مألوفات الآخرين".
قال الأيمن: "مضايقة؟ كنتُ أرغب فحسب في تحيتها، كما يليق".
تسمّر بصر الرأس الأيسر على سول.
وقال بهدوء: "يا لها من مخلوقة غريبة. وتلك الرياح السوداء. هذا ليس وحشاً عادياً، يا مالاخور".
ضحك الرأس الأيمن: "تنطق بالصواب لمرة واحدة. في الواقع، أشعر بقوة عظيمة من الصغيرة. من الجيد أنها صغيرة هكذا، في الوقت الحالي".
استبعدت تماماً أن يقدر نصف الشيطانيّ على الشعور بشيء كهذا. ولاحظت، مع ذلك، أن سول قد نفشت ريشها بشكل ملحوظ إثر ذلك التقييم، وابتلعت قدراً هائلاً من الهواء، حتى باتت الآن أكثر استدارة من المعتاد. لقد استحسنت الأمر. مدرتُ يدي ولامستُ أحد ريشاتها. وقد استحسنت أنا استحسانها. ثم تحدث الرأس الأيسر مرة أخرى. وبقي الأيمن صامتاً.
قال الرأس الأيسر: "لقد هزمتِ ختماً، حين لم تكوني تحملين سوى خطّ. بالكاد استطاعت لمسكِ من دون عقيدتها. لقد شاهدتُ".
توقف الرأس الأيسر.
"ثم تلك الفتاة، حين أخذها الظلام".
قام اليد اليسرى بحركة صغيرة، نحو ساعدي.
"علاماتكِ. لست أحمق. أنا أعرف تلك الألوان".
قال أرخون إن القليلين يعرفون أن السيّدين لا يأتون إلا بالأبيض والأسود. ولم يقل قطّ من يُعدُّ من بين هؤلاء القليلين.
قلت: "أهكذا إذن".
وتابع الرأس الأيسر: "ثم... تلك الهجمة الأخيرة التي استعملتها. لقد كانت..."
توقف الرأس الأيسر. انفتح الفم وانغلق، وكأن هذا الجزء من مالاخور كان يصارع لإيجاد الكلمات. أجاب الرأس الأيمن نيابة عن الأيسر.
قال الرأس الأيمن: "لقد أرتني كل ما يمكنني أن أكونه، ومع ذلك لم أكنه".
ضرب مالاخور صدره بقبضته اليمنى. وحدها الجسد الأيمن تحرك مع الضربة.
أومأ الرأس الأيسر ببطء وتابع: "لقد نسيتُ طريقي في هذه القاعات. لقد أتيت إلى هذه الأراض لأجعل اسمي يسافر بعيداً واسعاً، من طرف العالم إلى آخره. وبدو أنني كنت أمشي في الطريق الخطأ طوال الوقت".
لم أستوعب الأمر تماماً. كان يتحدث عن التحول، مما استطعت استنتاجه. مهما كانت القوة الغريبة التي يتمتع بها التجلي، كنت متأكدة تماماً من أنها لا تستطيع التأثير في عقل المرء. فما كان عليّ أن أقوله لهذا؟
أعلن مالاخور، وفي هذه المرة تحدث الكلا الرأسين معاً، بصوت واحد: "ولذا، فإننا سننضم إلى الصيد العظيم!"
نادراً ما رأيت رأسيه يرتديان التعبير نفسه. ولم أسمعهما قطّ يتحدثان بصوت واحد.
"وهل هذا الصيد العظيم عظيم حقاً لدرجة تحقيق أمنيتك؟"
كنت أستطيع تفهم الرغبة، على الأقل. كان جنرالاتي جميعهم يتوقون لرؤية حكاياتهم تسافر بعيداً، حتى لو كان ذلك فقط لكي أرضى. ولعل الأمر لم يكن مختلفاً كثيراً بالنسبة لهؤلاء الأنباط الشياطين. عادت إليّ كلمات إلياسفيل من تلقاء نفسها. يقولون إن كل واحد منا نحن أنصاف الشياطين يعاني من عطب ما.
أعلن الرأس الأيمن: "إنه أعظم من أن يكون عظيماً فحسب. إنه تكليف مقدّس. يذهب المرء إلى أرض ملعونة بصحبة يختارها، ويساعد في تطهير الشر المتأصل هناك، ويعود بجزية جديرة بالاهتمام. وتُعرض تلك الجزية أمام ذاك الذي يدعوه هؤلاء القوم بالسماوي. بالنسبة لنا نحن الذين دون رون، ليس هناك شرف أعظم في كل الأراضي التي يربطها الميثاق".
أومأت ببطء. إن كان هذا الحدث عظيماً كما ادّعى نصف الشيطانيّ، فقد يحقق أمنيته فحسب. بدا طريق ينتهي بلقاء هذا السماوي وكأنه قد يفعل ذلك بالتأكيد.
قلت: "إذن أتمنى لك التوفيق".
وقف مالاخور.
"شكراً لك، أيتها الأخت. سنغادر هذه الأكاديمية قريباً. لقد أردنا فحسب شكر من فتحت أعيننا، قبل أن نرحل".
أدركتُ حينها أن عرض تناول الطعام كان ذريعة.
قلت: "على الرحب والسعة؟"
بدا صوتي غريباً. ابتسم الرأسَان.
قال الرأس الأيمن: "حتى نلتقي مرة أخرى، أيتها الأخت. في ميادين أقسى من هذه".
التفت الرأسَان نحو سول وتابع الرأس الأيمن: "وأنتِ أيتها الصغيتي. لتكوني أقوى مطيّة، حين يأتي ذلك اليوم".
تنهّد الرأس الأيسر: "لا داعي للتحدث إلى الطير أيضاً".
خطا مالاخور إلى الوراء، واستدار، وقصد الباب. أطلقت سول زقزقة نحو ظهره المبتعد. تفقدت الرابطة وانطباع بأن سولارا كانت تتمنى لنصف الشيطانيّ وداعاً.
قلت لها: "سنراه مرة أخرى".
زقزقت سول.
"خذي، ليز. أحضرت لك إثنتين".
وصلت آش وهي توازن ثلاثة أوانٍ. وضعتهن جانباً وقرأت وجهي في الوقت الذي استغرقتْه للجلوس.
"أهناك خطب ما؟"
قلت: "أنصاف الشياطين أغرباء جداً".
"ماذا؟"
شرحت لها وسط العصيدة التي احتوت على عسل رغم أنني لم أطلبه، وضحكت في الأماكن المناسبة، وأخذت سول قطعاً من يدينا الاثنتين، تلك التي من يدي مغمورة بنار المهد البيضاء وتلك التي من يد آش عادية، تماماً كما طلبت الطاغية الصغيرة. في مكان ما أثناء الحديث عاد صخب القاعة. لم تكن لدي أي فكرة عما كانوا ينتظرونه. ظهر الحبر ألْدريك في نهاية طاولتنا حين انتهينا. شق الرجل طريقه عبر الحشود الصغيرة عند المدخل، وتأمل القاعة مرة، ثم أظهر استعراضاً كبيراً في المشي نحو طاولتنا.
تأملناه وهو يفعل.
قالت آش بلطف: "عذراً أيها الحبر. لكنك فأل سيء".
توقف ألْدريك على بعد قدم من طاولتنا. تحرك نظره إلى سول التي كانت تترنح على طول الطاولة.
قال: "إنه فأل. وإن كان من الصعب معرفة ما يعنيه بعد".
وأضاف: "يرغب الأرخون في رؤيتك".
نهضت. أطبقت يد آش على يدي قبل أن أعتدل تماماً.
قالت: "ألا تفكرين في الذهاب وحدك، أصحيك؟"
"لن يستغرق الأمر سوى لحظة".
اشتد قبضها.
"في المرة الأخيرة التي قلتِ فيها ذلك، انتهى بك الأمر في مبارزة يا ليز. أنا قادمة معك".
نظر ألْدريك بيننا.
قال: "الأرخون لم يقل شيئاً عن حضورها وحدها".
تركت دفء قبضتها يبقى، وابتسمت.
"حسنًا".
رفعت آش سول عن الطاولة ووضعتها فوق جبينها. انفتح فم ألْدريك.
"لو كنتُ-"
أغلقه. كانت هذه المرة الثانية التي يبدأ فيها جملة معي ويبتلعها كاملة. لم أكن مهتمة بسؤاله هذه المرة أيضاً. بدأ الحراس على بعد ممرات من مكتب الأرخون، وتضاعف عددهم كلما سرنا. كان حراس الأكاديمية يرتدون الرمادي الداكن، الذي لا يختلف كثيراً عن زينا. أما هؤلاء فارتدوا أزرق داكناً، بدرجة رأيتها من قبل. استغرق الأمر مني بضع ثوانٍ لأتذكر أين.
قالت آش: "أيها الحبر. عن ماذا يدور هذا؟"
أطلقت سول زقزقة غاضبة من أعلى رأسها، مفترضة تأييدها للسؤال. تحدث ألْدريك دون أن يلتفت.
"لست متأكداً تماماً بنفسي".
لم أستطع تحديد ما إذا كان الرجل يكذب. لاحظت فقط أنه بدا أصغر حجماً هنا ممَّا كان عليه في قاعة الطعام، بالطريقة التي انكمش بها في شوارع كوراليس حيث لم تكن سلطته تعني شيئاً. كان هناك عشرة حراس عند الباب نفسه. حملت أذرعهم شارات، كل واحدة منها استطعت رؤيتها. تقدم اثنان منهم وسمّرا نظراتهما علينا.
قال أحدهم: "نصف الشياطين وحدها".
قلت مشيرة إلى آش: "لن أذهب بدونها".
نظرَا إليّ. تحدّقْتُ فيهما بالمقابل. كان هناك اثنتا عشرة ششارة، مقابل خطيَّ. وربما نفس العدد من المبادئ، ولا شك أن بعضها منيع. احتمالات سيئة بأي حساب نزيه. ربما ليست عقبة لا تُقهر مع وجود آش، لكنها تظل معركة حمقاء بكل المقاييس. هز الثاني كتفيه.
"دعهما تمرا فحسب".
قال الأول: "أمتأكد من هذا؟"
"دعهما تمرا. ألم يُقل إنه لا ينبغي سوى نصف الشياطين، أليس كذلك؟"
تراجعا ببطء جانباً. كان الحبر قد انسحب إلى الجانب. نظرت إليه مرة، وتقدمت، وفتحت الباب. كان مكتب الأرخون كما أذكر، ومع ذلك ليس تماماً. جلس الأرخون نفسه خلف مكتبه ويداه متماسكتان، والتقى عيناه بعيني، وثبتهما. لم يتحدث الأرخون أولاً. فعل الماركيز ذلك، جالساً على الكوبل الوحيد الآخر في الغرفة. رفع الرجل ذراعاً واحدة، وتألقت الجواهر على ملابسه في الدراسة العادية لولا ذلك.
وتحدث بابتسامة.
"كم هو لطيف انضمامك إلينا يا ليزانثيا".