"يسعدني انضمامك إلينا يا ليساثيا."
كان الماركيز بديناً بعض الشيء، ومتراخي الوسط. بدت أقمشه فاخرة مطرزة بالجواهر التي التقطت نور الدراسة البسيطة لتعكسه في مئات وميضات صغيرة. عرفت شياطين ترتدي بهذه الطريقة، ممن يعلقون أسلابهم على أجسادهم ويسمون ذلك قوة. وجدت الأمر سخيفاً دوماً. احترقت أكثر للشياطين الذين يجوبون أروقتي وماناهم يتوهج، لأن أولئك فهموا على الأقل أن القوة هي الشيء الوحيد الذي يستحق العرض بمثل هذه الجلاء.
استقر خط أزرق واحد على ساعده الأيسر، لا يختلف كثيراً عن تلك التي أحملها بنفسي. زقزقت سول مرة من فوق رأس آراش. كان هذا والد لينا. الماركيز ذو اللقب الغريب. الرجل الذي يحكم هذه المدينة بأسرها، والتي لم تكن الأكاديمية سوى جزء واحد منها. الرجل الذي أهنت ابنته في حلبة عامة. لم يتطلب الأمر عقلاً عظيماً لندرك ما يجري هنا. نظرت إلى الأرخون. أومأ برأسه بخفة. خطت آراش خطوة أمامي، رغم أنني لم أطلب منها ذلك.
قلت: "وها قد فعلت."
قال الأرخون: "أغلق الباب، وادخل."
تحرك بصره نحو الماركيز، ثم عاد إلينا.
قلت: "إن كنت تنتظر انحناءة، فلن تنالها."
حدق الماركيز بي. تلاشت ابتسامته الخاطفة، وأومأ ببطء.
"لا بأس بذلك."
نظر إلى يداه. كان يعصرهما. ما الذي كان يفترض أن يكون فخاً هنا؟ محاكمة علنية، ربما. عقاب يرتدي لغة العدالة. قسوة أمكر لم أفكر فيها بعد؟ الرجل الذي كان مفترضاً أن ينصب الفخ اكتفى بعصر يديه، وبدا، حتى لعيني، متوتراً.
"دعيني ألقي نظرة صحيحة عليك."
التفت إلى آراش.
"لا داعي لحراستها هكذا. لست همجياً. وأشك في أن خطي يستطيع فعل ما عجز عنه ختم ابنتي."
ألقت آراش نظرة إلى الوراء نحوي. أومأت، فتنحت جانباً، رغم أنها لم تبتعد كثيراً، وظلت قدمها متقدمة، وبقيت يدها اليسرى تحوم في الهواء نصف حائمة، كأنها مستعدة لاستخدام الفصل في اللحظة التي يتحرك فيها الرجل. ربما كانت كذلك. تخالظ بصر الماركيز طول جسدي. توقف عند ذراعي اليسرى. عند خط المهد الأبيض. توقف هناك لفترة طويلة جداً.
قال أخيراً: "لقد هزمت ابنتي. لا أستطيع تذكر آخر مرة سمعت فيها بخط يهزم ختماً."
قلت: "فعلت."
وقفت بكامل قامتي. متى سيأتي الفخ؟ أومأ. لم تغادر عيناه ذراعي.
قال: "رأيت تلك النيران السوداء"، وتحول بصره إلى يميني.
"تلك علامة سيادة. أليست كذلك؟"
لم أتقل شيئاً. نظرت إلى الأرخون. لم ينطق الأرخون بشيء أيضاً.
تابع الماركيز: "كنت تخفينها. أحمر وأخضر، فوق أسود وأبيض. لماذا تخفين لونها ما لم تكن تستحق الإخفاء؟ وعلاوة على ذلك،"
انخفض صوته، كأنه يحدث نفسه تقريباً.
"كان لدى إلياس علامة سيادة سوداء. أعرف كيف تبدو واحدة وكيف تشعر."
حين اتضح أنني لن أقول شيئاً حيال هذا، واصل حديثه. التقى الرجل بعيني.
قال: "كان بإمكانك قتلها."
"لا، لا."
هز رأسه.
"كنت ستفعلين في النهاية. لماذا لم تقومي بذلك؟"
كان سؤالاً غريباً أن يطرحه أب على امرأة كادت تقتل ابنتته. لماذا أبقيت عليها حية؟ حين كنت الملكة الشيطانية، مات مئات الآلاف تحت سحري مقابل إهانة أقل بكثير مما وجهته لي تلك الفتاة. كنت قد نظرت في عيني ملكة تبكي ولم أشعر بشيء البتة. سعيت خلف أسباب أبسط. كان التناز قد حُسم بالفعل. سينفذ النذر شروطه. سواء تنفست الفتاة أم لا لم يغير شيئاً مما يهم. لقد كانوا صادقين، ولم يكونوا السبب.
ربما كان ما قالته آراش، في عيادة التمريض. عن كون المرء جيداً بلا شك لدرجة تعجز الكذبة عن الصمود. لكنني لم أفكر بمثل هذا الأمر العظيم في تلك اللحظة. لم يكن هناك أي تفكير على الإطلاق. رفعت الفتاة بصرها إليّ من على الحجارة. نزفت، وطلبت مني إنهاء الأمر، وشيء ما في داخلي أنهى حضارات دون تفكير ثان لم يرغب في إنهاء أمرها.
قلت لاحقاً: "الموت نهائي. ولم أكن أرغب في فعل ما فعله الآخر."
استمر الماركيز في التطلع إلي، ثم تشقق شيء ما في وجهه. ارتجفت شفته السفلى وأبعد نظره.
قال هذه المرة بصوت همس: "تعني إيليا سفيل."
نظر إلى يديه مرة أخرى. انكمشت كتفاه. حين تحدث، تشقق صوته. لم يبك، لكنني استطعت أن أرى مدى اقترابه من ذلك.
قال: "شكراً لك."
نظرت إلى آراش بحثاً عن أي إشارة لما ينبغي فعله حيال هذا. اكتفت بهز كتفيها. كانت تائهة مثلي تماماً. رفعت بصري نحو سول. ثبت الطائر كلتا العينين الذهبيتين على الرجل وكان يرمقه بتركيز نادراً ما رأيته منها. لم تزقزق مرة واحدة، وهو ما كان مؤدباً للغاية منها. مسح الماركيز عينيه بظهر إحدى يديه.
قال: "أعتذر. أدركت لتوّي أنني كنت أحمق لفترة طويلة جداً."
بدا أنه يحدث نفسه أكثر من أي شخص آخر في الغرفة. ثم خاطب الأمر الذي كان ينبغي لأب أن يغتاظ بشأنه. الشيء الوحيد في هذا العالم الغريب الذي بدا أنه الأهم. تهيأت له.
قال: "لقد أخذت منها الكثير. لكن لا شيء يساوي قدر حياتها. كنت أحمق لعدم رؤية ذلك قبل الآن."
كان يعني ختم ابنته. شيئاً أكثر من مجرد قوة وهيبة في هذا العالم الجديد. لقد أخذت ختم الفتاة، وسنوات الجهد التي استغرقتها للوصول إليه، في نزال واحد.
قلت: "التعفن... الشيء الذي استولى عليها وصل إلى جذر الختم. لا أعرف لماذا كنت أشرح هذا له. "لقد كان الختم، أو الفتاة."
أومأ، كأنه كان يعرف مسبقاً.
قال مرة أخرى: "لقد كنت أحمق، لفترة طويلة جداً."
ثم نهض من الكرسي. خطا خطوة إلى الأمام. تحركت آراش لتضع نفسها بيننا، وأوقفتها بذراع واحدة عبر طريقها. اقترب الرجل أكثر. كان أقصر مني قامة، وشيء ما في تكوين ملامحه كان بلا شك يشبه ليناً. التقط نفساً. ثم ثنى ظهره، وانحنى.
"أرجو أن تنقذي ابني. إن استطعت."
جلست يوماً في التراب خارج كوخ مظلم بمدفأة باردة. جلست أمام امرأة جوفها الحزن، عجزت عن النجاة من إخفاق أمل آخر فرفضت الأمل بالمرة. كانت مقاتلة عظيمة. أراها الآن، في حرير وجواهر. في الانحناءة ذاتها للظهر. انحنى لي رين وكورين وإيدا. لكنهم بلا قوة، ولم يكلفهم انحناءهم سوى الكبرياء. كانت هذه المرة الأولى في أي من حياتي التي تنحني فيها القوة نفسها لي دون أن تُجبر أولاً على ركبتيها.
كانت أطرافه ترتجف. لم يكن ظهره مبنياً للانحناء. لقد انحنى مع ذلك.
قال الماركيز، وخرجت الكلمات سريعة الآن: "هناك خطب ما به. شيء لا يلمسه المعالجون أو شيء يزيدونه سوءاً فحسب. لست متأكدين. أخبروني أن سيادياً وحده يستطيع إلغاء ما فعله سيادي، وأين لي أن أجد شيئاً كهذا، مع النوع الصحيح من العلامة أيضاً؟"
رفع رأسه بما يكفي ليجد عيني.
"رأيتك في النزال. رأيت تلك العلامة البيضاء تغلق جروحاً ما كان لخو أن يغلقها. أرجوك. أريدك أن تحاولي شفاء ابني. إن كان ممكناً البتة... أرجوك."
لم أكن أعرف ما أقوله له. توقعت أشياء كثيرة عندما رأيت الرجل لأول مرة في هذه الغرفة. محاكمة مكتوب حكمها مسبقاً. كمين من كل جانب. لم أكن أتعس هذا. أخبرني رين عن الأمر عندما لم أكن أعرف بعد أنه سيهمني يوماً ما. لقد حارب إيليا سفيل شقيق لينا، ومنحه نومة لم يستيقظ منها. والآن انحنى والد الصبي أمامي وكان يرتجف. نظرت إلى الأرخون بحثاً عن أي إشارة. لم يعطني وجهه شيئاً على الإطلاق.
قلت وخرجت الكلمات قريبة من تنهيدة: "سأحاول. لا أعدك بالنجاح. لكني سأحاول."
أمسك بيدي بكلا يديه.
"شكراً لك. شكراً لك."
تدافعت الكلمات فوق بعضها البعض.
"علينا المغادرة في غضون ساعة. عقاري ليس بعيداً، وإذا ذهبنا الآن، يمكننا—"
قال الأرخون بصوت هادئ: "ليون. لقد وافقت. اعطها وقتاً لتستعد."
تدارك الماركيز نفسه. احمر وجهه. تراجع إلى الوراء، وأرخى يده عن يدي.
قال: "أنت مح