هدأت المدينة في طريق العودة. ما زالت المصابيح تشتعل في صفوفها الطويلة الدافئة فوق الشوارع، لكن الموسيقى خبت وصارت شيئاً بعيداً، وكان ذلك البعيد يبهت أكثر مع كل منعطف نأخذه. غاب الأطفال الآن. من بقوا من الناس يمشون بترنح ورؤوسهم مطأطأة.
"أتدرين إلى أين نحن ذاهبتان أيتها البطلة؟"
سألتها.
"أجل."
كانت آش تمشي بجانبي، ويدها في يدي.
"أعرف الطريق."
كنت أتبع خطاها منذ غادرنا الجدول. اتبعتها في الأكاديمية لنصل إلى دروسنا. لم أشكك في ذلك حينها. لكني أشكك الآن لأنني فضولية.
"وكيف لك أن تعرفي الطريق"، قلت، "بأننا لم نسلك هذا الطريق سوى مرة واحدة؟"
"مم؟"
التفتت إلي.
"كنت أحفظ كل المنعطفات التي سلكناها منذ مغادرة الأكاديمية. لذا يمكنني عكسها كلها لأنتهي بالعودة إلى هناك."
هزت كتفيها.
"علاوة على ذلك. أراهن أننا سنراه ما إن نصبح على قرب كافٍ على أي حال."
تأملت الأمر. ظننت أنه سر ما تحتفظ به البطلة لنفسي، بالطريقة ذاتها التي تنام فيها عادة قبلي. فكرت في أمر بسيط كهذا لكني استبعدته. لا يمكن لحيلتها أن تكون بهذه البساطة. ومع ذلك، ربما كانت كذلك.
قلت: "هذه... مهارة مفيدة للغاية."
"اعتاد الجميع قول الشيء ذاته."
صار صوت آش هادئاً.
"تحتاجين إلى شخص واحد على الأقل في الفريق يعرف الاتجاهات. أما البقية فكانوا عديمي الأمل. لقد مللت من الضياع دائماً داخل الأبراج المحصنة."
لم أقل شيئاً على ذلك. مشينا. كانت سول تنام بين قرني. تمر المصابيح فوق رؤوسنا. كان صوت خطواتنا على أحجار الرصيف هو الصوت الأطغى في الشارع.
قالت آش بعد حين: "بما أننا في سياق الحديث، فأنا فضولية حيال كيف يمكنك المشي من دون إسقاطها."
نظرت إلى قرني.
"أعني، بما أنها نائمة."
"ليست بمهارة عظيمة."
حافظت على استقامة خطوتي كما اعتديت.
"على المرء فقط أن يحافظ على استقامة ظهره وقياس خطواته. وقد أمضيت قروناً أتقن فعل ذلك."
قالت آش: "ظننت... أن هذه هي طبيعتك وحسب."
"هذه هي طبيعتي الآن."
نظرت قدماً نحو الشارع الخاوي.
"الملكة التي تتعثر ليست ملكة توحي بالثقة."
صمتت آش حين انعطفنا. وعندما تحدثت مجدداً، كان صوتها حذراً.
قالت: "إن أردت يوماً أن تتعثري قليلاً، فلن أمانع. يمكنك الاتكاء عليّ. إن شعرت برغبة في ذلك. أنا متينة تماماً، أتعلمين؟"
حضرت الاعتراضات قبل أن تكمل آش عرضها حتى.
قلت عوضاً عن ذلك: "سأتذكر ذلك يا آش".
مشينا. خبت الموسيقى خلفنا أكثر، ثم تلاشت تماماً، ولم ألاحظ اللحظة الدقيقة لانقضائها، ولا بعد منعطف وعدة خطوات. كان ذلك أول أمر خاطئ. وكان الشارع خالياً. خفت الحشود، لكن لم تكن هناك حشود هنا بتاتاً. ولا حتى روح واحدة.
"آش"، قلت.
"أعلم."
خطت خطوة مبتعدة عني، وتفحصنا كلتانا الشارع الخاوي. وحينها شعرت بها، بنظرة استقرت فوقي. كنت قد شعرت بواحدة شبيهة بها من قبل، في المهرجان، في خضم الحشود، وحين التفت لم أجد شيئاً ولم تشعر آش بشيء قط. تململت سول على فروة رأسي. انبسطت ريشاتها.
"أه؟ إذ لقد لاحظتِ إذن. أسرع بقليل مما قدرتُ."
جاء الصوت من فوقنا، وكان ناعماً، وأملس، وحريرياً للغاية.
"ربما لستما أنتما الاثنين أحمقين تماماً بعد الآن."
رفعنا رؤوسنا أنا وآش. كانت جالسة على حافة سطح، وتتدلى ساقاها في الهواء الفارغ. شخصية حمراء البشرة، تلتقط قرناها ضوء المصباح وتشيران باستقامة نحو السماء المظلمة. عرفت من تكون قبل أن تنطق بكلمة واحدة أخرى. نهضت إلياس فيل. خطت خارج حافة السطح، وسقطت. حطت على الحجر بلا صوت ودون أي ارتطام. لم أشرع بالجوهر الذي كان يفترض أن يلطف هبوطاً كهذا. تقدمت آش أمامي. استيقظت سول بالكامل وأطلقت زقزقة مدوية، وارتطمت أجنحتها الأربعة واسعة فوق قرني.
"إذن"، قالت إلياس فيل.
مسحت نظرتها طولي مرة، ثم مرتين.
"أنت هي التي تدعو نفسها ليصانسيا."
نظرت إلى ذراعها. كانت في الحلبة أبعد من أن أتمكن من رؤية شكل شارتها السيادية. رأيتها الآن. شارة بيضاء، وكانت هيدرا. أحصيت رؤوسها، رغم أن جزءاً مني كان يعرف سلفاً ما سيجده الإحصاء. اثنا عشر. كان هناك اثنا عشر رأساً. تحرك شيء في صدري. سحقته. لم يكن الوقت مناسباً الآن.
قلت: "أنا هي. وأنت إلياس فيل. يسميك البعض الأقوى في هذه الأكاديمية. وهنا ظننت أن الأقوى سيمشي علانية وبكياء. لا أن يتسلل عبر الأسطح ليراقَب من بعيد."
كاد تعبيرها لا يغيّر شيئاً. حدث ارتعاش طفيف عند زاوية فمها، حضر وغاب.
قالت: "ما كنت لأصدق ذلك. أعترف، كنت فضولية. نصف شيطانية تدعو نفسها علانية بذلك الاسم. وتتبنى اسم الأم العظيمة، وترتديه في النور."
الأم العظيمة. لم ينادني أحد قط بذلك قط. في عصري لم يكن هناك ما يدعوني هكذا، إذ لم يسمح الصنف بالمفهوم من الأساس. بدا أن ألف عام كانت كافية لينمو أسطورة في اتجاهات غريبة.
"حتى أنا ما كنت لأجرؤ على اتخاذ ذلك الاسم."
توقفت على بعد خطوات قليلة. نظرت إلى ساعدي، إلى السواد الجاري على اليمين والبياض الجاري على اليسار.
"ثم رأيت علاماتك. لديك بطريقة ما سيّدان. وكنت تخفينهما. بلا شك بمساعدة من فالذيريس نفسه."
طوت إلياس فيل ذراعيها على صدرها. كانت الحركة مألوفة.
"إذن لقد صعد الحظ إلى رأسك. والآن تظنين أنك تستطيعين تسمية نفسك هكذا."
مالت رأسها هي الأخرى. نظرت مني إلى آش ثم عادت إلي.
"هل ستستمرين في الاختباء خلف امرأتك؟"
عرفت التحدي حين أراه.
قلت: "آش. تنحي جانباً."
نظرت آش إلي.
"لكن..."
"آش."
كان صوتي أشد حزماً. نظرت في عيوني، وببطء، أومأت. مدت يديها، فرفعت سول من قرني وتلفت في قبضتي، وعبر الرابطة جاءت طعنة احتجاج حادة للغايه لدرجة أنها لم تحتاج لكلمات البتة. نظرت آش إلي وأخذت سول بكلتا يديها. تحولت زقزقة سول إلى الغضب، ولم تغادر عيناها عيوني.
تمتمت آش: "كوني حذرة"، وتنحت جانباً.
هكذا بقينا كلتانا نواجه بعضنا البعض، على بعد نصف دستة أقدام.
"لماذا أتيت إلى هنا إذن؟"
سألت.
"لقد قطعت طريقاً طويلاً هبوطاً من سقفك. اذكري غرضك."
"غرضي."
مالت إلياس فيل رأسها. التقطت الشارة البيضاء الضوء.
"أتيت إلى هنا لأنتزع منك اسمك، والكبرياء الذي يتيح لك التجول بحرية به."
كنا بنفس الطول، أو ما يقاربه بحيث لا يحدث فرقاً. كانت عيناها حمراوين، أسطع من حمرة بشرتها. طويت يدي ونظرت فيهما.
قلت: "إنه اسمي. ولن أتخلّى عنه."
"إذن فلنخلنّ عما إذا كنت تستطيعين الصمود تحت ثقله."
تدفق الجوهر في الساحة. هبط على كل شيء دفعة واحدة، كتلة عظيمة منه، وركعتاي انثنتا. سقطت على ركبة واحدة. سمعت خلفي آش تلهث، والتفتت بما يكفي لأراها على ركبتيها وسول مضغوطة باسطة فوق رأسها الذهبي. لقد ثناني الأركون بقوة الشارة السيادية. لم تكن هذه شارة. بل كان ثقل الجوهر وحده، ضاغطاً كيد منبسطة تماماً على عرض جسدي كله. بدا الأمر كوجود داخل غرفة صدى أقسى من تلك التي مُنحت إياها تحضيراً للمبارزة.
ومع الثقل جاء طعم. كان طعم شيء كان، وسيكون دائماً. شيء يمكن قطعه، وشقه، وحرقه، ولن يعود من الاحتراق إلا أقوى مما قبل.
قالت إلياس فيل: "لا يمكنك حتى تحمل ثقلي. ومع ذلك تحملين اسماً حمل العالم يوماً."
مالت رأسها، ببطء، في الاتجاه الآخر.
"يقولون إننا كلنا أنصاف الشياطين نعاني من خطب ما. والنادرة هي من تعرف مكانها. مع ذلك. لم أسمع قط بواحدة حمقاء كفاية لتتجوّل مرتدية اسم الأم العظيمة. ربما لن يقول دماء الشياطين شيئاً. أما أنا فسأفعل."
أنّ قلب الجمر، ثم احترق. أجبرت الجوهر على دخول أطرافي. تمزق شيء ما بداخلي، عضلة أو ما هو أسوأ، لم أكن أعلم. بدأ الخط الأبيض للمهد ينبض دون طلب مني. نهضت. تمايلت متقدمة خطوة واحدة، ولم أسقط مجدداً. اتسعت عيناها إلياس فيل بنسبة ضئيلة، وفقط لنَفَس. ثم عادت السخرية.
قلت: "أنت تتحدثين عن ثقل ذلك الاسم. أنت لا تدركين كم كان ذلك الثقل عظيماً حقاً أيتها الفتاة."
"إذن أنت غارقة إلى هذا الحد."
همست إلياس فيل، وحمل الهمس طول الشارع الخاوي. زال الثقل عني دفعة واحدة، بالسرعة نفسها التي أتى بها. خلفي أخذت آش عدة أنفاس عميقة ودفعت نفسها بتباطؤ لتقف على قدميها.
قالت إلياس فيل: "حسناً إذن."
توهجت شارتها. مدت يدها اليمنى نحوي، وانتفخت اليد، وكبرت ثم انشقت، وتحول لحمها إلى قشور بيضاء. ارتفعت ثلاثة رؤوس هيدرا عظيمة من حيث كانت ذراعها. كان كل منها بحجم ذئب. التفتت الرؤوس الثلاثة بوجوهها نحوي.
قالت آش: "لي..."
"لا تفعلين يا آش."
صارت مفاصلها بيضاء لا حول لها. ارتفعت يدها اليسرى في المنتصف، وكانت ترغمها على النزوح هبوطاً. عبر الرابطة جاءت ومضة غوريّة وحيدة، وشعرت بيد آش تطوق سول بلطف. ثم أتت الرؤوس. تراجعت متفادية حين حطم الأول الحجر حيث كنت أقف، مشققاً إياه. هجم الثاني نحو المساحة التي تفاديتها إليها، فأطلقت القداس، وتدفق النيران السوداء من يدي اليمنى وابتلعته تماماً. ارتعش الرأس، وتوقف، ولم يعد شيئاً.
ثم أخذني الثالث من الجانب الأعمى ودفعني نحو جدار، وشعرت بأضلاعي تتصدع. دفعت نفسي بعيداً عن الحجر. وبينما كنت أراقب، أطلق الرأس الذي ألغيته فحيحاً وجمع نفسه مجدداً من الجذع، كاملاً مرة أخرى. صرت ساكنة تماماً. لقد دفع الفساد بعكس النهاية. لقد حاول استخدام القداس للوصول إلي. لم يكن هذا ذاك. لم يدفع هذا الرأس جانباً على الإطلاق. لقد مُحي لعدم شيء، ثم عاد مجدداً. كانت إلياس فيل هذه هيدرا بأكثر من مجرد شكل شارتها.
هل يمكنني استخدام التحول؟ إن لم أستطيع إلغاء شيء، فيمكنني جعله شيئاً آخر. طرحته جانباً في غضون نَفَس. تطلب التحول مطابقة الخراب والازدهار بدقة، وحتى في خلوة هادئة لا يزعجني فيها أحد كنت قد أفلحت في ذلك ربما مرة واحدة من ثلاث. وحتى حينها، كانت له شروط لا يملكها القداس وحده. كان الخراب السلاح الذي تعرفه يداي. ووقفت إلياس فيل تماماً حيث بدأت. قفزت. وحين صعدت أطلقت الخراب عليها نزولاً، وصعدت ثلاثة رؤوس لتعيقه وتوقفت.
عادت من الجذوع قبل أن أنتهي من السبوط.
"لا يمكنك التفادي في منتصف القفز."
كان صوتها شبه ضجر.
"كنت أتمنى أن تعرف من تدعو نفسها ليصانسيا ذلك القدر على الأقل."
في يوم ما، لم أكن بحاجة للهبوط أبداً. لقد ذهبت [الطائرة] طريقة النظام، ولم أفقدها إلا في تلك اللحظة بالضبط. أخذت نفساً وثبت نفسي في الهواء بينما أتت الرؤوس نحوي. أطلقت الخراب مجدداً، لكنه رفيع هذه المرة، سوط واحد منه. ذهب الخيط حيث لم أستطع الرؤية، بين الرؤوس، على طول خط رسمته في عقلي لا بعيني. ضربني أحد الرؤوس وأسقطني من السماء. ملأ رأس الهيدرا رؤيتي. كانت عيناها بيضاوين بلا نهاية.
سقطت هبوطاً وساقاي بمعظمهما تحتي. تدحرجت ونهضت سريعاً، متجاهلة احتجاج أضلاعي. مستعدة لتفادي هجوم سيأتي بلا محالة. لم يأتِ شيء. رفعت رأسي. وقفت إلياس فيل ويد ضاغطة على وجهها، وحيث مر سوط الخراب فتح خدها الأيمن حتى العظم تماماً. جرى الدم على جانب فكها.
قالت: "يا للغرابة. لقد شعرت به حقاً."
لم يكن هناك ألم في الكلمات. كان هناك نوع من الدهشة فقط. كان صوت من لم يُمسَس منذ وقت طويل جداً. لقد سمعت ذلك مرة، من جنرال كان يلوح بأربعة سيوف ضخمة في الوقت ذاته. كان يفترض بسوط الخراب أن يصيب وجه المرأة بشكل أنظف. ليس مجرد ندبة وجهها. إن كان حسابي خاطئاً، لكنت توقعت أن تخطئ تماماً، لا أن تفعل هذا. آه. إذن كان هذا هو الأمر. لم تكن تقف حيث كانت. لقد خطت خطوة واحدة للتفادي، لذا فإن ضربة كان من الممكن أن تقتلها لم تؤدِ إلا إلى ندبها.
سقط الدم على أحجار الرصيف. بخلاف رؤوس الهيدرا، لم يُغلق هذا الجرح. ثم وجد أظفارها حافة الجرح. تأوهت إلياس فيل مرة، ومزقت اللحم المتهالك عن وجهها وألقته بعيداً. وحينها فقط، في لحظة واحدة، عادت سليمة، ناعمة الخد وحمراء كأنه لم يمسسها شيء قط. كنت قد خمنت ذلك سلفاً من الرؤوس ذاتها، لكني الآن متأكدة. منحتها شارتها الغريبة قوة الترميم. ترميم غريب لا يشبه البداية، وإن كان ربما ابن عمها.
"أي نوع من القوة تلك؟"
تساءلت.
"عليّ أن أسالك المثل."
كانت يدها اليمنى يداً مجدداً. نظرت إلي، وقد تغير شيء في النظرة.
قالت: "لست فظيعة. أفضل مما يحق لأي سلالة أن تكونه. أستطيع أن أرى الآن لماذا خسرت تلك الفتاة الحمقاء."
كان مديحاً واهياً، مقصوداً ليبدو كأي شيء آخر. لقد قدمت مجاملات كهذه مراراً. التفتت إلياس فيل، وخطت بضع خطوات، ثم توفقت، ونظرت خلف كتفها.
"لكن هناك شخصاً واحداً فقط في هذا العالم يستحق حمل اسم ليصانسيا."
وصلني الهمس عبر طول الشارع الصامت.
"ولست أنت."
لقد سمعت اسمي يُنطق بخشوع من قبل. وسمعته يُنطق بخوف بدرجة مساوية. أبداً هكذا. انعطفت إلياس فيل منعطفاً، واختفت. ومع ذهابها تدفق صوت العالم عائداً في إثرها. هرعت آش إلى جانبي. رفعت يدي إلى أضلاعي بالمهد، وطحنت المكسورة منها لتعود لمكانها. جعلني الألم أكفهر.
قالت: "لي! هل أنت بخير؟"
"أنا بخير كفاية، أيتها البطلة."
ساعدتني على الوقوف على أي حال. سمحت لها بذلك. وحين وقفت، اتكأت عليها بجزء طفيف أكثر مما تطلبه الوقوف. أطلقت سول زقزقة وصعدت من رأس آش. تمايلت مرة في الهواء ونزلت على تاجي. رفعت نظري إليها. عبر الرابطة جاء غضبها، حاراً، ساطعاً وموجهاً بغرابة نحو نفسها.
"لقد كبحت نفسك"، قلت لها.
"أنت ذكية، حين تشائين ذلك."
زقزقت في وجهي. ابتسمت. نظرنا كلتانا إلى المنعطف الذي التفت نحوه إلياس فيل، كأننا ننتظر عودتها.
قلت: "يبدو... أن اسمي يعني أشياء كثيرة للكثيرين من الناس."
قالت آش: "أظن ذلك."
مدت يدها لتمسك بيدي.
"لنعد."
"حقاً."
أخذتها، وبدأنا نمشي.
قلت، كمن يتحدث بشرود: "أتعلمين يا آش،"
"مم؟"
"كانت عيون إيكيدنا سوداء."