"ما معنى هذه الكلمة بالنسبة لك؟"
تهيّأتُ لأن تطلبَ هبة صعبة. طافت حول السؤال طويلاً بما يكفي لواحدة، وكان نبضها في كفّي يحمل إيقاع شخص يُوشك على طلب شيء تخشى أنها لا تستحق تلقيه. استغرقت سارا نصف ظهيرة لتطلب مني أن أُعيد مارين إلى الإزهار. مهما يكن الأمر، كنتُ قد حسمتُ الإجابة قبل أن يُطرح السؤال. إن طلبت آيش شيئاً، أعطيتها إيّاه. وإن تطلّب الأمر ذهباً، حصلتُ عليه. وإن لم يكن الشيء موجوداً، أوجدتهُ.
وإن وُجد وكان لغيري، فتلك مسألة تُحلّ بسهولة. لكنها عوضاً عن ذلك سألتني عن معنى كلمة. نظرتُ إليها. كان النهر ينساب تحت قدمينا ويحمل النجوم معه، بينما كانت آيش تنتظر إجابتي.
قلتُ: "في هذا العالم، التابع هو من يحظى بثقتي. من أحتفظ به في سرّي".
شعرتُ بها تتلقى إجابتي. لم تتلقَ آيش إجابتي بالطريقة التي قصدتها. ازداد الانثناء الخفيف بين حاجبيها عمقاً، وسكن إبهامها ضد جانب كفّي.
"أهذا كل ما يعنيه لك التابع؟"
قلتُ: "تلك ليست أموراً هينة كما تبدو لكِ تظنّين. كانت الثقة في زمني عزيزة. لقد خدمَني الكثيرون قروناً دون أن ينالوها. في عمري الطويل، لم أثق سوى بواحدة غيركِ. أَتدرين ما أمنحكِ إيّاه؟"
بقي عبوسها. عندما تحدثت، كان صوتها بالغ النعومة.
قالت: "أعلم. هذه هي المشكلة".
لم أفهم ذلك. لم تكن آيش جاهلة. بدا أنها تفهم ما أعرضه عليها، ومع ذلك وجدته ناقصاً على أي حال. لمَ لان صوتها؟
"إن كان لديكِ اعتراض، فليبْدِهِ لسانكِ يا آيش. لا توجد ملكة تستطيع قراءة عقول رعاياها. ولا حتى أنا".
أدارت آيش وجهها عني ونظرت إلى النجوم.
تمتمت: "رعيتها".
غادرت كفُّها كفّي. وذهب الدفء معها. شعرتُ باللحظة الدقيقة التي انزلت فيها أصابعها من بين أصابعي. لم يكن هواء الليل أبرد مما كان عليه قبل لحظة. وظل النهر بارداً على ساقيَّ. لذا، كان المفترض أن يكون الغياب أمراً هيناً. لم يكن أمراً هيناً. آلمني شيء في داخلي. انطبقت كفي على العشب. انثنت النيرات بين أصابعي وبقيت هناك، محاصرة في قبضتي. بدا وكأنها مصنوعة من نار.
قالت وهي تنظر إلى السماء: "لديكِ كثير من التابعين الآن، أتعلمين. رغم أنني أظنّكِ لم تدركي ذلك بعد".
"لدي ثلاثة، في الوقت الحاضر. أنتِ، وسارا، وسولارا. ثلاثة لا يصنعون جمعاً".
بدا صوتي سلساً، وهو ما أدهشني. فهمتُ بعض ما كانت البطلة تبتغيه الآن.
قلتُ: "أنا لا أعيد بناء مملكتي. وإن وُجد في الوقت الحالي بضع شرود لصقوا أنفسهم بي، فهذا ابتلاء مؤقت. وقريبٌ سيُعيدون التفكير في الأمر. أنا واثقة".
"لا أظنهم يفعلون ذلك يا ليز".
"وكيف لكِ أن تقولِي هذا؟"
"الخبرة".
هزّت كتفاً واحدة.
"يمكنكِ دائماً التمييز. ولن أتفاجأ إن حصلتِ على المزيد كلما مرّ الوقت".
لم أُجب. هبت نسمة من الماء وتحركت على وجهي. حتى لو كانت البطلة على حق، فهذا لا يفسر سبب بدوها على هذه الحال. تأملت الأمر من هذه الزاوية الجديدة. ربما أرادت آيش أتباعاً خاصين بها، مع أنها لن تعوزها أبداً الحاشدات. وإن أرادت بلاطاً، فما عليها سوى مد كفها والانتظار. ربما كانت عمياء عن ذلك. هكذا يكون الأبطال غالباً.
قلتُ: "يا آيش، إن شئتِ، فيمكنكِ ببساطة—"
"أنا تابعة لكِ يا ليز".
توقفتُ.
"تقولين إن لديكِ ثلاثة. لكن لديكِ أكثر من ثلاثة، وسيكون لديكِ المزيد أيضاً".
كانت لا تزال تنظر إلى السماء.
"رأيتكِ تسحبين إدا إلى وقوفها في تلك الحلبة. كورين يناديكِ يا مولاتي عندما يظن أنكِ لا تستمعين لأنكِ نهيتِه عن قولها في وجهكِ. رين تخطت كل دروسها لثلاثة أيام فقط لتساعدكِ على التمرن. أليسا منحتكِ قلبتي جوهر، والتي علمنا الآن أنها ثمينة للغاية".
هبطت ابتسامة آيش الخافتة حتى صارت مجرد عبوس.
"هكذا يبدأ الأمر".
"هذا لا يثبت شيئاً سوى أن هذه الأكاديمية مليئة بالحمقى".
قالت آيش: "إلى مت إذن؟"
"إلى متى ماذا؟"
"حتى يصبحوا بالعشرات. حتى أصير واحدة من العشرات".
سألت: "إلى متى لا تعود كلمة تابع تعني شيئاً البتّة؟"
فغرتُ فمي لأتكلم. لن يكونوا عشرات. لم يكن لقب التابع رخيصاً ليُمنح سهولة. ستظل كلمة تابع تعني دائماً ما أخبرتكِ به. لم أستطع إجبار أي من تلك الإجابات على تجاوز حلقي، لأنني كنتُ أعرف أن أياً منها لن يُهدّئ ما يؤلم آيش الآن.
قالت آيش في النهاية: "الجميع أراد البطلة دائماً. بطلة الشعب. هكذا نادوني. لقد كان ملكاً للجميع. ولم يكن ملكاً لأحد".
قلبت معصمها في العشب.
"تألقتا عينا أمي من أجل أغنية عن غريب. أنتِ أول شخص طوال الوقت—"
توقفت. توقفت، لكنني ظننتُ أنني فهمتُ قصدها الآن. كانت تتحدث عن حجابها. امرأة أمضت حياة واحدة تتعلم كيف تكون أقلّ، كانت تسأل عما إذا كان الوقت سيقلل منها في هذه الحياة أيضاً. إنها حسابات بسيطة. من الأرفع شأناً أن تكون واحداً من ثلاثة لا واحداً من ثلاثمئة.
قلتُ: "الأبطال حمقى".
التفتت آيش لتنظر إليّ.
"ماذا؟"
رفعتُ يداً واحدة نحو الهواء، نحو النجوم.
"هناك تابعون، وهناك تابعون. قد تملك الملكة مائة ألف، لكن مائة ألف لا يخدمون إلى جانبها. القلة المحظوظة وحدها تمتلك هذا الحق. في حياتي القديمة، راقبني كل قادتي من مسافة لم نصنعها نحن. لقد قرأتِ تلك اليوميات، لذا فأنتِ تعرفين هذا جيداً مثلي".
فغرت آيش فمها ثم أطبقتْه. لقد قرأت اليوميات ذاتها. أخذت نفساً عميقاً ومستقراً ونظرتُ إليها.
"الكلمة الواحدة قد تعني أشياء مختلفة يا آيش. بالنسبة للأغلبية الساحقة، هناك مسافة دائماً".
توقفتُ. لم تكن الكلمات التالية معقدة. لكنها لم ترحل ببساطة.
"أنتِ الوحيدة التي ليست على مسافة".
سكنت آيش تماماً.
"إذن أنتِ تقولين إنني... تابعة مميزة".
"إن كانت هذه هي الطريقة التي تفضلين فهم الأمر بها. نعم".
قلتُ. صمتت آيش. صمتت طويلاً لدرجة ظننتُ معها أنني قد أحتاج إلى تكرار كلامي.
سألت بصوت بالغ النعومة: "وكيف يمكنكِ التأكد من أن الأمر سيظل هكذا؟"
"لأنني قلتُ ذلك. وإن قلتُ شيئاً، فسيكون كما قلتُ، أو سألوي العالم حتى يصير كذلك".
ضَحِكت آيش، ولم تكن ضحكتها تشبه ما اعتادت عليه. كان هذا شيئاً صغيراً ومختنقاً.
قالت: "صحيح. أظن أنكِ ستجيبين هكذا، أليس كذلك".
كان صوتها دافئاً، لكن شيئاً موجعاً كان يكمن تحته.
قلتُ ببطء: "إن وجِدتِ كلمة تابع لا تلائمكِ، فسأمنحكِ كلمة أخرى. يمكنكِ اختيارها بنفسكِ إن شئتِ. وإن كان هذا ما تتطلّبينه، فليكن".
"كلمة مختلفة".
ظهر اللون في وجهها.
"أهلاً؟"
التفتتُ نحوها.
"ألديكِ واحدة في ذهنكِ إذن؟"
"لا... نعم".
نظرت آيش إلى يديها.
"لا أعرف. لم أظن أن هذه المحادثة ستسير على هذا النحو".
"كيف ظننتِ إذن أنها ستسير أيتها البطلة؟"
فغرت فمها لكن شيئاً لم يخرج. انتظرتُ. تستطيع الملكة أن تكون صبورة حين يخدمها الصبر. تحدقت آيش في الماء كأن الإجابة الصحيحة قد تطفو وتمر تحت قدمينا. شكلت شفتاها بداية شيء ما، ثم أطبقتا عليه. لذا فعلتُ ما تمليه الكرم وساعدتُها.
"حسناً جداً. إن عجزتِ عن إتيان واحدة، فسأفعل أنا".
استقامتُ.
"ستُلقبين بسيف الملكة الخاص".
"ليز".
"الأمر دقيق بقدر ما هو مناسب. أنتِ بارعة بالسيف، وأنتِ ملكي، وأنا ملكة".
"إنها..."
ضغطت آيش يداً على عينيها.
"إنها... إنها حرفية بعض الشيء حسب ذوقي".
"فما رأيكِ إذن إن لقّبتكِ بـ: السيف الأول للبرج المظلم؟"
"هذه كلمات كثيرة يا ليز. ونحن لا نعيش في برج مظلم".
قلتُ: "لم استبعد إعادة اقتناء واحد".
"لا بد أن هذا العالم الجديد سيحتوي على ما يشبهه".
ضغطت آيش يداً على وجهها. تحركت كتفاها مرة واحدة. شككتُ في أنها كانت تضحك مني. اخترتُ ألا أُعاقب الإساءة. لم أكن سوى كريمة.
قلتُ: "إن لم تُعجبكِ هذه الأسماء، فسأنتظر".
خفضت آيش يدها.
"ماذا؟"
"أنتِ في مقدمة تابعيّ. هذا ما أمنحه الآن، وليس بمنة هينة".
نظرتُ إلى النهر.
"إن احتجتِ وقتاً للتلفظ بالكلمة الأخرى، فيمكنكِ نيل كل الوقت الذي تشائين".
بلاط الملكة لا يضم مقاعد شاغرة. وبلاطي يضم الآن واحداً. لم تجب آيش طويلاً.
تمتمت: "سار الأمر بشكل مختلف في الكتاب".
رغم أنني أظن أنها هناك في الواقع— توقفت آيش وأطبق فمها بسرعة حتى سمعت أسنانها تلتقي. التف رأسي بأسره. احمرّ وجه آيش قبالة.
قلتُ: "أنتِ تشيرين إلى ذلك الكتاب".
قالت آيش: "ليس الأمر شيئاً. لم أقل شيئاً عن كتاب".
رفضت أن تلتقي عيناي بعينيها. أتراها ظنت أنني لا أثق بأذنيَّ؟
"لقد تحدثتِ عن الكتاب الذي رفضتِ إظهاره لي قبل قليل، أنا متأكدة من ذلك".
انحنيتُ نحوها.
"هل استشرتِ هذا الكتاب... من أجل هذا؟"
"يا للاله، لا تقوليها هكذا يا ليز".
"إذن أود رؤيته بنفسي".
"يا ليز، أودّ لو أن الأرض تنشق وتُبتلعني حيّة".
جلستُ القرفصاء إلى الوراء. تذكرتُ أن هذه هي المرة الثانية فقط التي أرى فيها آيش تبدو مصدومة بصدق. الأولى كانت في النزل، حين اقترب مني ذلك الرجل الغريب. نهضتُ على ركبتيَّ وأشرتُ بإصبعي.
"أكان هذا كتاباً عن طقوس التزاوج البشري؟"
"ماذا؟"
انتفضت آيش واقفة.
"لا... لا، يا للاله، ليس هذا، هذا لم يكن شيئاً من هذا القبيل البتة، أؤكد لكِ أن رين لم تفعل—"
"هذا؟"
صممت زقزقة صغيرة من العشب. التفتنا معاً لنرى أن سولارا قد رفعت رأسها. رفعت طرفيها وفتحت عينيها الذهبيتين الهائلتين وأغلقتهما مرة واحدة، وتثاءبت باتساع كافٍ لإظهار التوهج الخافت في مؤخرة حلقها.
قالت آيش: "...عذراً يا سول".
أطلقت سول زقزقة أخرى، وضمّت أجنحتها الأربعة، وعادت إلى النوم. تأملناها للحظة. ثم نظرتُ إلى آيش مجدداً.
"حسناً؟"
قالت آيش. كان صوتها أخفض الآن، لكنني استطعتُ أن أرى أنه يكلفها جهداً. لم تكن تلتقي بعينيّ.
"لكن... أظن أنه ليس بعيداً جداً عن ذلك".
"أرى ذلك".
أومأت برأسي ببطء.
"حسناً جداً. سأصدقكِ. مع أنه لن يكون أمراً سيئاً لو كان كذلك. العادات البشرية غريبة، وأود البحث أكثر".
"ليز. أرجوكِ لا تقوليها هكذا".
"لم أقل شيئاً غير لائق".
أنّت آيش واضعة يديها على وجهها. ثم ضحكت، ولم يعد هناك أي ألم خلف ذلك أخيراً.
"بحق الجلالة. ما عساي أفعل بكِ؟"
"يجب أن يكون هذا سؤالي أيتها البطلة".
أسقطت يديها. كانت لا تزال تبتسم، لكن الابتسامة بدت نحيلة عند الأطراف.
قالت مخاطبة نفسها في الغالب: "جعل الكتاب هذا يبدو أسهل بكثير".
"كان رونان على حق بعد كل شيء".
سألتُ: "على حق في ماذا؟"
"لا شيء".
هزت رأسها.
"شيء ما يتعلق بالأغاني".
لم أفهم. تركت الأمر يمضي، لأنه كان هناك ما يعنيه لي أكثر.
قلتُ: "يا آيش. هذا الهمّ الذي يساوركِ. ألا يزال قائماً؟"
أدارت وجهها عني.
قالت أخيراً: "نجل... أظنه كذلك".
"لا يعجبني هذا".
آلمني شيء في داخلي وأنا أقولها، لكني قلتها على أي حال.
"إن كان لديكِ همّ، فأود معالجته".
نظرت إليّ آيش، وابتسمت. كان هناك حزن في هذه الابتسامة أيضاً، رغم أنه لم يبد موجهاً إليّ.
قالت: "فقط لا أعرف إن كنتِ قادرة على ذلك".
ثم رفعت يديها بسرعة.
"ليس الأمر ذنبكِ! أظن أنه من المنطقي ألا تعرفي. ولن يكون من الإنصاف مني أن أطلب ذلك على أي حال، ليس الآن".
قلتُ: "إن كانت هذه مشكلة فهم، فأنا أود تصحيحها. إبهامكِ لا يفيدني سوى في إزعاجي أيتها البطلة".
ضحكت آيش.
"عذراً. أظن أنني معتادة على هذا أيضاً، عندما يتعلق الأمر بـ—"
توقفت وأخذت نفساً.
"أظن أنني أريد أن أكون أكثر من مجرد تابعة يا ليز".
قلبتُ الطلب في رأسي. لم يكن منطقياً البتة. كانت هبة ظننتُ أنني منحتها إياها قبل دقائق معدودة. لم تكن تملك اسماً لما ترغب فيه، فكيف لي أن أمنحها إياه؟ كل ما استطعتُ فعله هو ترك مساحة بجانبي، ودعوة آيش لتلقب نفسها بما تشاء حين تتخذها. اخترتُ طمأنتها مرة أخرى.
قلتُ: "حسناً جداً، سأقولها ثانية. آيش، أنتِ في مقدمة—"
ابتسمت آيش.
"توقعتُ أنكِ ستتقولين ذلك".
انحنت إلى الأمام. تجمدتُ. تخلف قلبي نبضة. عادة ما تقود النبضة إلى أخرى تقود إلى غيرها، لكن الترتيب تخلف هنا. اقترب وجه آيش بشدة. أقرب مما كان عليه في الغرفة، أقرب مما كان عليه في ذلك اليوم حين أرَتني تمريناتها. انفرجت شفتاه. سقط شعرها للأمام ومسّ خديّ. ثم ارتفعت شفتاها، وطبعت قبلة على جبيني. سكن العالم. كانتا شفتاها دافئتين للغاية. وناعمتين للغاية. لبرهة واحدة، لم يكن قلب الجمرة هو الصوت الأعلى في داخلي.
كنتُ أعرف ما تعنيه هذه الإيركة. لستُ حمقاء. لقد رأيتها في هامل، بين الأمهات وأطفالهن والمتزوجين بجانب موقد النار. وررأيتها تُتبادل بين قليل من قادتي وبعض أتباعهم، حين ظنوا أنني لا أرى. كانت زيرا تختبر تلك الحدود غالباً. لم تكن إيماءة حاولها أحد معي من قبل. لم يكن أحد أحمق بالقدر الكافي. كلا، لم يكن الأمر دقيقاً تماماً. كادت واحدة أن تجرؤ، وقد دفعت ثمن ذلك. رغم لعلها لم تدفع الكثير كما كنتُ أظن يوماً.
تراجعت آيش.
طالبْتُ: "أي نوع من الهجمات هذا؟"
كان وجهي دافئاً للغاية. كنتُ واعية بأن وجهي كان دافئاً للغاية. توقفت آيش. ثم ابتسمت.
قالت: "يا ليز. أريد أن أكون أكثر من مجرد تابعة. إن قبلتِ بي طبعاً".
كانت نفس الكلمات التي قالتها قبل قليل تقريباً. لم تكن نفس الكلمات.
قلتُ: "لقد منحتكِ ذلك الشرف بالفعل".
بدا صوتي شيئاً صغيراً. تنهدت آيش.
"ما عساي أفعل بكِ؟"
بدا غامضاً ما إذا كانت تسأل حقاً. جلسنا لحظة أخرى. تحرك النهر. وتحركت النجوم معه. ولم يبرد الموضع الذي على جبيني. استند كتف آيش إلى كتفي ثانية. لاحظتُ هذه المرة اللحظة التي وصل فيها. ولاحظتُ أيضاً أن أياً منا لم يبتعد. أخيراً، سحبت آيش ساقيها من الماء ومدت يدها نحو حذائها.
"تعالي. لنرجع. لقد أصبح الوقت متأخراً".
نهضتُ. كانت ساقاي أكثر استقراراً مما يحق لهما. جثوتُ في العشب وجمعتُ سولارا في كفيّ المقعورتين ووازنتهُا بعناية بين قرنيّ، حيث استقرت بصوت صغير ربما كان تثاؤباً. نظرت آيش إليّ، ونظرتُ إليها. كانت المسافة بيننا كما كانت دائماً، ومع ذلك كان فيها شيء مختلف. مددتُ يدي نحوها أولاً.
قلتُ: "لقد أتينا إلى هنا على هذه النحوة. فمن المنطقي تماماً أن نغادر بالطريقة ذاتها".
نظرت آيش إلى يدي. عادت ابتسامتها تدريجياً، وأمسكت بها. تسلقنا الضفة معاً وانثنى العشب تحت أقدامنا العارية، وهناك مكان ما بعيد أمامنا كان المهرجان ماضياً، الأوتار والطبول والأصوات ترتفع احتفالاً بالانتصار على تنين لم يوجد قط، باسم ملك لم أسمع به قط. اشتعلت الفوانيس في خطوطها الطويلة الدافئة فوق الشارع. مشينا. وبقي المكان الذي على جبيني دافئاً، وهو أمر مستحيل. كانت أشياء كثيرة حول بطلتي كذلك.