ركعت فوق القطع المكسورة. كانت هدية الفتاة قد تحطمت إلى خمس قطع. لم تكن أكبر القطع الخمس تتجاوز كف يدي. أما أصغرها فكانت شظية صغيرة، كادت تفوتني تمامًا لفرط صغرها. التقطت قطعتين من الأكبر وضغطتهما معًا. لم تتطابق حوافهما. لم يحدث ذلك إلا بعد أن أدرت الثانية وضغطت عليهما مجددًا. تطابقت الشظيتان، لكن القطع انفصلت لحظة تركتها. مانا. لو أمكنني دمجها بالمانا، لاتحدت. كانت خدعة بسيطة كهذه، لم أتخيل قط أنني قد أحتاجها.
مددت يدي إلى قوتي، واستدعيت المانا إلى أطراف أصابعي، وحاولت دفعها إلى الطين. حتى دون [النظام]، كان ينبغي لي أن أستطيع فعل ذلك. تلوّت المانا على السطح وانزلقت بعيدًا. بالطريقة نفسها التي انزلقت بها من كل تقنية جربتها منذ وصولي إلى هذا العالم. بقيت القطع في يدي، مكسورة كما هي. ما الذي يدفعني إلى هذا بحق الجحيم؟ قاومت رغبتي في لكم الأرض مرة أخرى، رغم أنها كانت قوية. حاولت مجددًا.
فشلت مرة أخرى. حاولت لمرة أخيرة، وفشلت لمرة أخيرة. وضعت القطع في جيبي ونهضت. كان هذا أقل مني شأنًا. أقل مني شأنًا بكل ما للكلمة من معنى. لقد غزوت أممًا. أحرقت شجرة أقدم من أي راية. كسرت عمود فقري العالم نفسه. كان من المخزي أن أجلس في التراب وأندب كتلة من الطين. احتفظت بالقطع وأنا أمشي مبتعدًا. أخذتها على سبيل نزوة، لا أكثر. شيء واحد فقط كان يهم. العلامات. اتخذت مكانًا عند طرف القرية، أسندت ظهري إلى الجدار المنخفض.
أتاح لي ذلك رؤية ساحة هامل البائسة كلها بلمحة واحدة. إن احتجت إلى مراقبة هؤلاء البشر لأفهم قواهم الغريبة، فسأفعل. كانت الأولى امرأة تسحب الماء من بئر القرية. كانت الدلو كبيرة، وتناثر الماء منها وهي تمشي. كان وزنها كافيًا لإجهادها. لكنها لم تظهر أي علامة إجهاد. نبضت نقطة خضراء كبيرة على ساعدها بينما كانت تجر الوزن. كانت تلك القوة بوضوح تعزيزًا جسديًا من نوع ما. لكن عندما حاولت المرأة تحريك باب كوخها، لم يتحرك.
أجهدت نفسها في محاولتها. كان الباب قد انتفخ وانغلق بسبب مطر الليلة الماضية. اضطرت المرأة إلى دفع الباب بكتفها حتى تحرك أخيرًا. كان تعزيزها هذا محدودًا إلى حد ما إذن. هل كان ذلك فشلها هي، أم فشل علامتها؟ بعد ذلك، رأيت صبيًا يقف بجوار حفرة طهي. انبعث لهب من معصمه بفرقعة من أصابعه. استخدمه لإشعال الخشب. كانت هذه قوة أعرفها جيدًا. لقد كانت القوى العنصرية دائمًا هي الأكثر وضوحًا.
لكن قوته كانت تحمل شيئًا غريبًا. تصاعد الدخان من اللهب. اضطر الصبي إلى إبعاده بيده. لم يُزح الهواء، مما يعني أنه لم يستطع. في زمني، كان النار والهواء دائمًا ما يقترنان للفئات التي تمتلكهما. بدا أن علامته منحته قوة واحدة فقط من قوتين متلازمتين. غريب أن أفكر فيها على أنها 'زمني'. كانت تلك فئتان من هذه القوى أصبحت أعرفهما الآن. كلتاهما بسيطتان. كان تقدمًا صغيرًا، لكنه تقدم.
هذا هو ما كان يهم. جالت عيناي على فتاة ركضت عبر ساحة القرية. كانت تطارد قطة صغيرة. التفت وجه الفتاة. لم تكن سارة، بل فتاة في مثل عمرها تقريبًا. كانت الفتاة تضحك. وفيها رأيت فتاة أخرى، ارتجف شفتها، وصدح صوتها، رغم أنه ما كان ينبغي أن يفعل أيًا منهما. أجبرت نفسي على صرف انتباهي. وقع بصري على رجل وقف بجانب عمود عند طرف القرية. ضغط بكفه على العمود المتصدع. توهجت النقطة البنية على يده، وانغلق الشق في الخشب بينما تمدد شيء من يده إلى الخارج.
لقد منح المانا شكلاً خارج الجسد. كان نوعًا من الإسقاط. لم تكن قوة مستحيلة في زمني، لكنها كانت نادرة بالتأكيد. قوة لم أمتلكها حتى أنا. كانت هناك ثلاث فئات إذن. جسدية، عنصرية، وهذا... إسقاط؟ سجلت هذه الملاحظات، لكنني لم أمعن النظر فيها بالعمق الذي كان ينبغي لي أن أفعله. كانت القطع لا تزال في جيبي. بدت وكأنها تطعنني عبر القماش. نهضت وانتقلت إلى بقعة مختلفة وحاولت التركيز.
كان الأمر أشبه بملء خريطة ببطء. جنرالاتي يستكشفون التضاريس قبل زحف الجحافل. كل تقرير من تقاريرهم أزاح ظلام الجهل. كان ينبغي لي أن أكون مفتونًا. كانت هذه قوى تختلف عن تلك التي قضيت وقتًا طويلاً في إتقانها. كان ينبغي لي أن أكون مفتونًا. لطالما كان الفضول أشد جوعي... كان ينبغي له أن يبتلع كل شيء آخر بأسره. ظللت أرى وجه فتاة في ذهني، بين كل رمشة عين. ضغطت بظهري على الجدار وأغمضت عيني، محاولًا إبعاد الصورة.
لكنها لم ترحل.
عدت إلى الغرفة. لم يكن السرير مرتباً، ولم تعد وسادة آش مستقرة قرب الجدار البعيد. انطفأ المصباح الوحيد. وكان الضوء يتسلل من النافذة. جلست على حافة السرير وأمعنت النظر في الجدار المقابل. أمرتُ بإحراق القرى. لا مرة واحدة، ولا اثنتين. بل فعلت ذلك عشرات المرات، على امتداد حروب كثيرة. وشهدت جيوشاً بأسرها تموت تحت سحري دون أن أشعر بشيء. سقطت عاصمة الأقزام في عصر يوم واحد. وكان هناك ثمانون ألف نفس، حسب أقل التقديرات.
نمت قريرة العين تلك الليلة. قتلتُ مَلكاً ونمت قريرة العين تلك الليلة. قتلتُ أخته، ونمت قريرة العين تلك الليلة أيضاً. بكى طفل واحد، فعجزت عن التركيز. كان الطفل تافهاً. العلامات هي ما يهم. القوة هي ما يهم. كان هذا العالم خطيراً، وبطرق لم أكن أدركها. وكان الوحش السماوي الفاسد وحده دليلاً على ذلك. لم أكن أستطيع تحمل الضعف. لم أكن أستطيع تحمل التشتت — ولم يجدِ أي من ذلك نفعاً.
لم يكن الحجم هو ما جعل الأمر مختلفاً. كنت أدرك ذلك، حتى وأنا أحاول التظاهر بعكسه. كان الأمر أبسط من ذلك بكثير وأكثر إثارة للغضب. كان هناك، فيما مضى، جدار يفصل بين الفعل والشعور. طالما ظننته ملكي — مسافة تفصلني عن الأمور التافهة كالشعور بالذنب. لمَ قد يشعر التنين بالذنب تجاه الدود؟ الرتبة. كان ذلك الجدار هو الرتبة، وقد زال الآن. الغريب أنني بالكاد شعرت بشيء حيال الأوامر التي صدرت قبل ألف عام.
من أجل شعب أوسيروس من الجن، الذين أمرت بقطع دابرهم حتى آخر رجل لكونهم لم يسجدوا أمامي. ومن أجل سلالة الأقزام، الذين لن يصنعوا تحفهم بعد اليوم. ومن أجل أرض أاشيا، التي قتلت ملوكها، والتي لا شك أنها لا تزال تكتنفها ظمة أبدية. حتى بعد ألف عام. أخرجت القطع المكسورة من جبيبي ووضعتها على السرير. سأعيد صنع المزهرية. ليس من أجل الفتاة — سيكون ذلك عبثاً. بل لصفاء ذهني فحسب، كي أتمكن من العودة إلى دراسة العلامات دون أن ينهشني هذا التشتت السخيف.
كان هذا هو السبب. جمعت القطع وذهبت بحثاً عن الطين. كان الممر المؤدي إلى النهر طينياً من جراء المطر. كانت ضفة النهر هادئة. مكان ليس بعيداً عن النهر، النهر ذاته القادم من الغابة، كنت متأكدة، بل على مسافة أبعد في مجراه. لا أستطيع تحديد أي منعطف جلب هذا المكان ليقترب هكذا من القرية. لم يكن القروي الذي سألته سوى شديد اللهفة ليدلني عليه. صففت القطع المكسورة على حجر مسطح، مرتبة حسب الحجم.
كانت مرجعاً. إذا كنت سأصنع واحدة جديدة، فيجب أن تشبه الأصلية على الأقل. جمعت حفنة من الطين من الضفة وجلست متربعة على العشب. كان الطين بارداً وثقيلاً بين أصابعي وعالقاً تحت أظافري. استخدمت كلتا يديّ معاً لتشكيل القاعدة. كانت القوة مفرطة. ومزقت أصابعي الطين. ثم حاولت مجدداً. هذه المرة، جمعت طيناً أكثر وحاولت الضغط برفق أكبر. تداعى الشكل نحو الجانب قبل أن أنتهي من تشكيل القاعدة حتى.
كان رطباً للغاية. حاولت مجدداً. أخذت طيناً من مكان أعلى على الضفة، حيث كانت الأرض أكثر جفافاً. هذه المرة احتفظ الطين بشكله لحظات معدودة قبل أن يتشقق بين يديّ — لقد كان جافاً للغاية. حاولت مجدداً. مزجت نوعي الطين، وخلطتهما براحتي بالطريقة التي رأيت بها صانعي الخزف يفعلون في غرفة عرشي، قبل دهر من الزمن. كنت ضجرة، وأحضر لي أحد قادتي عبيداً. سألت الرجال عن مواهبهم، واعداً إياهم بالسلامة إن استطاعوا لفت انتباهي، ولو لساعة واحدة.
لقد جعل أولئك الخزافون الأمر يبدو عفوياً وسهلاً. ولم يكن كذلك. هذه المرة، بدا المزج صحيحاً وأنا أشرع في تشكيله. كانت يداي هي المشكلة — فقد خلُقتا للسحر، وخُلُقتا لتحطيم الغريفين، وخُلُقتا لاستخدام قوة قادرة على إعادة تشكيل العالم. لم تمتلكا المهارة اللازمة لهذا الأمر. كانت كل ضغطة أقوى من اللازم أو أضعف من اللازم، وكل محاولة لترقيق الجدران تتركها متعرجة.
"تباً".
بدأت من جديد بينما كانت الشمس تتحرك فوق رأسي. لم أكن أتعقبها. تلت ذلك محاولات فاشلة عديدة. ولم يمر وقت طويل حتى صار بجانبي كومة من الكتل المعوجة. واحدة فقط كانت لتصلح لو لم يظهر فيها شق شطرها نصفين عندما وضعتها. قمت بمحاولات كثيرة. ومع المحاولة السابعة، نسيت أمر العلامات تماماً. ومع المحاولة التاسعة، توقفت عن التفكير في الفتاة. في لحظة ما لاحظت الفستان الذي منحَتني إياه مارثا.
لقد أُتلف. كانت خطوط الطين تلطخ ذراعي. شعرت ببقع الطين على ذقني حيث مسحت العرق دون أن أدري. كان الطين يعلو وجهي، وجه ذو جمال باهع بث الرعب والذهول في كل مكان وُجد فيه بشر يفكرون. كانت المحاولة العاشرة أقربها جميعاً. لم تتشقق القطعة عندما وضعتها. وكانت هناك عيوب. فجدرانها غير متساوية قليلاً، لكن الشكل ظل مزهرية بوضوح. حاولت تسوية الحافة بإبهامي. فانهارت الحافة للداخل، ثم تداعى باقي الجسم على نفسه.
وضعت ما تبقى على الأرض وضغطت بكليتا راحتي باسطة إياهما على ركبتي. ثم هوّيت بقبضتي على الأرض. جعلتني خطوات الأقدام ألتفت. لم تكن سوى آش. سارت البطلة نحو الضفة حاملة حذاءً بيد وسكيناً باليد الأخرى. ألقت نظرة واحدة علي، وشعرت بها تستوعب هيئتي كاملة. الطين الذي يغطي يديّ وذراعي ووجهي. لقد أتت للبحث عني بوضوح. مَن أخبرها؟ جلست البطلة على بعد خطوات، فوق حجر كبير. وشرعت تقطع في نعل الحذاء.
تجاهلتها وبدأت محاولتي الحادية عشرة. لم ينبس أي منا بكلمة، فملأ صوت حك السكين الفسحة. كانت محاولتي الحادية عشرة ربما واحدة من أسوأ محاولاتي بعد. فلم أفلح حتى في تشكيل القاعدة. لعنت وبدأت من جديد. لم تلقَ قاعدة المحاولة التالية مصيراً أفضل. لعنت بصوت أعلى. لو كنت أملك عُشْر ما كنت عليه، لأبَدت هذه الغابة بأسرها. لكني لم أكن حتى عُشْر نفسي. لم أستطيع الوصول إلى أي تعويذة.
ولم أقدر حتى على تشكيل الطين بيداي. ثم كان هناك شيء في الفسحة سوى صوت حك السكين.
"تحتاجين إلى تبلل يديك أولاً".
تجمدت والتفتُّ إليها.
"بللي يديك أولاً. ما زلت تحاولين استخدام الصلصال جافاً، ولهذا السبب يعاندك... فقط بللي يديك أولاً".
لقد قدمت لي مساعدة لم أطلبها. كان بإمكانم تذكيرها بذلك. تذكيرها لن يجعل الشكل يتماسك. لذا استدرت مجدداً وغمست يديّ في النهر، تاركة الماء البارد يتدفق بين أصابعي. أخذت وقتاً لأستجمع نفسي، ثم جمعت الصلصال. في محاولتي التالية، شعرت بالفارق. أطاع الصلصال يديّ. شكلت قاعدة صمدت عندما وضعتها. وحين شكلت الجدران، طبقة تلو الأخرى، صمدت كلها. لم أتنهد، لكن الصوت الذي صدر عني ربما كان قريباً من التنهد.
لم أقدم للبطلة أي شكر. كانت قد واصلت حكها. استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن أملي ناظري أخيراً على مزهرية قريبة من الحد المقبول. كانت لا تزال فظيعة بكل المقاييس. معوجة. أحد جانبيها سميك أكثر من اللازم، والآخر رقيق بوضوح. لقد جعلت القاعدة عريضة للغاية من اليسار، مما جعل الأمر برمته يميل قليلاً في اتجاه واحد. قد تترنح وتسقط إن تغير اتجاه الريح. ثم كانت هناك شقوق عديدة طول القاعدة.
ستتسرب المياه منها في غضون ثوانٍ إن تجاسرت يوماً وملأتها بأي شيء. كان صُنْع الفتاة أفضل. كانت تلك المزهرية أكثر تناظراً بكثير. لقد تفوق طفل على الملكة الشيطانية. بحذر، رفعت المزهرية وأدرتها. أوليت المزهرية اهتماماً أكبر مما أوليت لتلك العلامات الغريبة الخاصة باولئك البشر. كانت هذه المزهرية أسوأ شيء صنعته على الإطلاق. بل كانت الشيء الوحيد الذي صنعته على الإطلاق. التفتُّ إلى آش.
كانت البطلة ترقب النهر. لم تحول نظرها عنه منذ فترة.
قالت آش: "سارة عادة قرب الشجرة الكبيرة في مثل هذا الوقت. البلوطة الكبيرة قرب الجانب الغربي للجدار. أنا متأكدة أنك رأيتها".
لقد رأيتها. نهضت وحرصت على تطويق المزهرية بكلتا يديّ.
قلت: "هذه ليست لها".
لم تقل آش شيئاً. قرب شجرة البلوط عند الجانب الغربي من هامل، وجدت الفتاة. كانت عريضة بما يكفي ليختبئ خلفها أربعة رجال. جلست سارة عند قاعدتها، ترسم أشكالاً في التراب بعصا مدببة. رفعت رأسها عندما وقع ظلي عليها. تيبس جسدها في ومضة. شد شيء ما حول عينيها. ثم تراجعت للخلف، وألصقت ظهرها بالشجرة. أمضيت قروناً أقرأ الخوف على الوجه. ونادراً ما رأيته بهذا الوضوح الواضح. لفترة، وقفت في مكاني بينما جلست هي في مكانها.
لم تكن الفاصلة بيننا سوى عشر خطوات. وكان يمكن أن تكون عشرة آلاف. لقد عبرت النهر المشتعل، ذات مرة. مكان من النيران السوداء، يمتد بلا نهاية في كل الاتجاهات. وعجزت عن الاقتراب من الطفل الجالس أمامي. لذا فعلت الشيء الوحيد المتبقي لي. خطوت خطوة للأمام ومددت المزهرية، باسطاً ذراعيّ إلى آخرهما للأمام. اعتاد الرجال تقديم القرابين لي بالصلابة ذاتها. تكلمت، ولم أتعرف على صوتي.
"كسرت خاصتك. هذه هي البديلة".
ظلت الفتاة متجمدة، ولم تنطق بكلمة. طال الصمت لدرجة جعلتني أفكر في وضع القطعة على الأرض والمغادرة فحسب. لم تكن هناك حاجة لكل هذا. تحركت عيناها ببطء من وجهي إلى المزهرية. وانتقلتا من المزهرية إلى يديّ. إلى بشرتي وراحتّي المغطّتين بالطين. حدقت الفتاة طويلاً. ثم لان الانقباض في عينيها قليلاً. نهضت وتقدمت خطوة للأمام. مدت يديها وأخذت المزهرية مني. ثم رفعتها في الضوء وأدارتها وهي تتفحصها.
لم تتغير المزهرية. ظلت الحافة معوجة. وكانت فيها شقوق أكثر مما تذكرت. ومع ذلك ظلت تحتضنها لصدرها.
قالت: "شكراً لك".
كانت الكلمات هادئة، لا تعدو كونها همساً. ولم تكن ابتسامتها هادئة. لم يكن هناك أي منطق. لم تكن الكفتان متوازنتين. كانت مزهريتها أفضل. وبكل مقياس قابل للقياس، كانت مزهرية الفتاة هي الصنيع الأفضل. بينما كانت هذه أكثر قبحاً وأقل استواءً. وكانت أقل قدرة على حفظ الماء من خاصتها. ولم تكن صالحة لحفظ أي شيء البداية. استدارت الفتاة وركضت، محتضنة المزهرية لصدرها بكلتا يديها. التفت زاوية أقرب كوخ، ثم اختفت.
وقفت تحت شجرة البلوط، ولم أتحرك لفترة. وجدت آش حيث تركتها. كانت لا تزال قرب النهر. أصلحت حذاءها، والآن كانت جالسة ومداها العاري ممدود أمامها. جلست بجانبها وانضممت إليها في التحديق في النهر.
قلت بعد حين: "كانت أسوأ من خاصتها. وبأي معيار قياس أستطيع تخيله، كانت أدنى شأناً. ومع ذلك أخذتها. أخذتها كأنها شيء ثمين".
ثم أردفت وصوتي أهدأ مما عهدته: "لمَ؟".
تدفق النهر أمامنا. وفي مكان ما في المجرى، اخترقت سمكة سطح الماء.
قالت آش: "لأنك صنعتها بنفسك".
نظرت إليها. ظل الأمر بلا منطق.
"إنه جسم مادي. له خصائص قابلة للقياس. وله وظائف، فإما أن يؤديها أو لا".
قالت آش: "وهي تؤدي وظيفتها. ليس بالطريقة التي تقيسين بها فحسب".
فتحت فمي. لم يخرج شيء. كان عالمي القديم بالغ البساطة. تعويذة لا تستطيع القتل تُنبذ، ومزهرية لا تستطيع حفظ الماء لا شيء. ومع ذلك.
قالت آش: "ليس عليك فهم الأمر. الكثيرون لا يفهمونه أبداً".
لم أجادلها. لكنني رأيتها مجدداً، لاحقاً، حين مررت بنافذة الكوخ الأقرب للبلوطة. كانت مستقرة على رف، بجوار زهرة ذابلة. أقبح مزهرية في هامل، والأرجح أنها الأقبح في العالم. لقد وُجد لها مكان بالفعل.