كانت الرماد قد اختفى عندما استيقظت. وجدت ضوءًا من خلال النوافذ غير المغلقة. استيقظت ببطء، وشعرت أن جسدي كان في حالة جيدة. شعرت بالقوة - لكن طاقتى لم تكن كذلك. لقد تدفقت كمية أخرى من طاقة هذا العالم إلى جوهرى خلال الليل، والآن كان جوهر طاقتى يتسرب مثل وعاء تالف. كانت هناك طرق لإصلاحه، طرق لم أضطر إلى استخدامها من قبل. بدأ معدتى في الغلي.
لم يكن درعى موجودًا - لقد اختفى "الربط بالظلام".
شيء حاد ظهر في صدري. من الذي يجرؤ على- انفتح الباب.
"هل استيقظت يا عزيزتي؟ قال آش أنك قد تنام في وقت متأخر. تعال، يجب أن تكوني جائعة."
قالت مارثا وهي تنظر من خلال الباب.
"أين درعى؟"
سألت.
"أوه، هذا الشيء القديم. لقد وضعتُه جانبًا لتنظيفه. لقد بدأ في رائحة كريهة."
أشرت إلى زاوية.
"لقد تركت لك شيئًا آخر. هذا الشيء الفاخر لن يختفي أبدًا."
لم تكن تكذب، يمكنني أن أرى ذلك في وجهها.
لم يكن "الربط بالظلام"
يحتاج إلى التنظيف من قبل، لكنه كان أقل من ذي قبل. قمت بتثبيط المشاعر التي اجتاحتني.
"ما هو المبلغ الذي تطلبه مقابل هذا العمل؟"
"لا شيء على الإطلاق، يا عزيزتي."
ثم ضحكت وانحنت.
"تعالي. يجب أن تكوني جائعة."
أجاب معدتي قبل أن أفعل ذلك. حتى أنا لم يكن لدي خيار سوى اتباعها، بعد أن ارتديت. كانت فستانًا بسيطًا - بني باهت. بجانبه، كان هناك زوج من الأحذية الجلدية المتداعية. هل هذا ما كانت تتوقعه المرأة مني؟ أمسكت بالفستان. كان قصيرًا بحوالي عرض يد، على الأقل. كانت القماش خشنًا تحت أصابعي. حاولت ارتدائه، أو بالأحرى، حاولت. لقد تعلق يدي اليسرى. حاولت سحبه، لكن القماش لم يستجب. كان على وشك التمزق.
حاولت مرة أخرى، وفي هذه المرة، استخدمت كلا اليدين، بعناية أكبر مما اعتدت عليه. مرّت اليد اليسرى، ثم حاولت اليد اليمنى. لقد تعلق أيضًا بنفس الطريقة. بالطبع، كان الأمر كذلك. عندما سقط الفستان على كتفي، كانت يدي تهتز. الفستان الذي أعطته لي المرأة لم يكن مناسبًا لي. كان واسعًا جدًا في منطقة الخصر، ضيقًا جدًا على الكتفين، وضيقًا جدًا في منطقة الصدر. نظرت إلى انعكاسي في زجاج النافذة ورأيت شخصًا آخر.
لم أستغرق وقتًا في النظر. كان الحساء ينتظر على الطاولة. جلست على رأس الطاولة، كما ينبغي. اختفى الطبق الأول قبل أن تنهي مارثا الجلوس في كرسيها. أعطتني الطبق الثاني قبل أن أسأل. أكلت أربعة أطباق، وكل طبق كان أقل تميزًا من الطبق الأول، لكن كل طبق كان لا يزال من بين الأفضل الذي تذوقته على الإطلاق.
"يا عزيزتي"، قالت مارثا بلطف.
"هذا هو الرابع."
لم أرد. كانت المرأة تراقبني، ولمست كتفي عندما مرّت خلف كرسي، وملأت كوبي دون أن تطلب. لم أعرف ماذا أفعل بها.
"أين آش؟"
"أوه، صديقك خارج يساعد. ترى شيئًا يحتاج إلى إصلاح، فيغرق فيه."
ابتسمت مارثا.
"في مكان قريب، أراه."
صديق؟
كل ما كان عليّ هو الانضمام إلى المجموعة الصغيرة التي تشكلت في زاوية القرية.
وجدت "هيرو".
كانت "هيرو"
ترتدي ملابس مشابهة لملابسي، ولكن ملابسها كانت أكثر لونًا ورديًا. بينما كنت أشاهدها، كانت تضرب مطرقة صغيرة على قطعة خشبية دائرية ملقاة على جذع شجرة. قطعت المطرقة الخشب بسلاسة، مما أدى إلى تقسيمه إلى جزأين متساويين.
كانت "هيرو"
تقطع الأخشاب، باستخدام ضربة واحدة لتقسيم كل قطعة. كومة بجانبها كانت بالفعل أعلى من الطفل الذي كان يمنحها القطعة التالية. تحدثت المجموعة بهمس.
تمكنت من التقاط بعض أجزاء من المحادثة: "…لا ترى حتى آثارها…"
"…يجب أن تكون على الأقل علامة سحرية."
احتفظت بهذه الكلمات في ذهني.
ثم احتفظت أيضًا بالطريقة التي ابتسمت بها "هيرو"
للطفل، وكأن تقطيع الخشب للغرباء شيء يستحق الابتسام.
ارتفعت "هيرو"
وقطعت العرق من جبينها. نظرت إلى المجموعة، ويبدو أنها انغلت على نفسها. ثم، التقت عيني مع عينيها.
"أنت مستيقظ."
أومأت برأسي. تحركت بين المجموعة.
"أخبرني، هل هذا ما أعتقده؟"
"ماذا؟"
نظرت إلي، ثم إلى الخشب.
"أنا فقط أساعد قليلاً."
ثم أومأت برأسها.
شعرت أن "هيرو"
كانت تفحص ملابسي. لم تكن أسوأ من ملابسها.
"يجب أن تجرب ذلك."
أخرجت "هيرو"
مطرقة ثانية من مكانها بجانب الجذع.
"العمل يصبح أسهل مع مطرقتين."
"هل تعتقد أنني سأستخدم هذه اليدين لتقطيع الخشب؟"
نظرت إلى "هيرو"
ثم سارت بجانب المجموعة، نحو حافة القرية.
كان هناك بقعة من العشب بالقرب من الجدار حيث يمكنني رؤية معظم "هامل"
ولم يبدو أن أحد يذهب إلى هناك. مثالي. كانت هذه اليدان مصممتان لهذا الغرض. كنت أعني أن أثبت أنهما لا تزالان قادرتين. لم أثق في تلك الجدران الضعيفة، خاصة ضد أنواع الوحوش التي واجهتها في الغابة. جلست على بقعة من العشب وجمعت ساقي. كان هذا الأمر غير لائق على أي شيء أقل من منصة مناسبة، لكنني شككت في أنني سأجد واحدة في هذه الأراضي البرية. أغلقت عيني واستخدمت طاقتي. أصابع غير مرئية، تلامس العالم في وقت واحد.
كان الطاق في هذا المكان رقيقًا، مثلما كان في الغابة، لكن الرقة لم تعني عدم الوجود. يمكن ضغطه وتصفيته. كان لدي تقنيات لذلك - عشر طرق للتنفس. كل هذه القدرات التي يمتلكها النظام، بعضها نادر جدًا بحيث لم يجدها سوى عدد قليل من الناس. حسنًا، قبل أن أجدها وأجبر نفسي على تعلمها.
إذا كان بإمكان "هيرو"
إشعال النار بدون مهاراتها، فلماذا لا يمكنني فعل ذلك؟ كان لدى الأعراق الأخرى أسماء غريبة لما كنت أقوم به.
البعض يسمونه "الزراعة".
والبعض يسمونه "التطهير".
والبعض يسمونه "الدوران".
يعتمد الأمر على ما يخبرهم به نظامهم. كان بعض الناس يعتقدون أنهم شعراء.
قال "زارفوك"
إنها صراع بين الظلام والظلام، حتى أن هذا الصراع أدى إلى ظهور نور مبارك. لم أمانع هذا العبث. بدأت بالطريقة الأبسط وسحبت الطاق من خلال جلدي، بينما كنت أحاول ضغطه داخل نفسي. رفض الطاق أن يتخذ شكلًا. لم ينجح الأمر.
"عذراً... أيتها الآنسة؟"
تداعى تركيزي وفتحت عينيّ. كان هناك رجل يقف على بعد خطوات —شاب يمسك بمذراة. بدت عليه سيماء من وقعت عليه القرعة الأسوأ.
"نحن ننظف الممر الشمالي. هل لك أن—"
"لا."
طرف بعينيه.
"صحيح. عذراً على—"
"اذهبي."
مضى، فأغمضت عينيّ مجدداً. كانت الطاقة التي جمعتها قد تبددت بالفعل، هذا إن كانت محاولتي قد أجدت نفعاً من الأساس. بدأت من جديد. كان التقنية الثانية أقسى. كانت تحرك الطاقة عوضاً عن ضغطها. لم تنجح هذه التقنية —التفت الطاقة ثم سكنت. التقنية الثالثة —التخليل— لم تفعل شيئاً هي الأخرى. جربت الرابعة، التطبقة، ولم أحظَ بحظ فيها أفضل مما حظيت به في أي شيء سواها. فتحت عينيّ وهشمت الأرض بقبضتي.
استسلمت الأرض بسهولة، ولم تألم مفاصلَي. ظل ذلك وحده صالحاً على الأقل. أغمضت عينيّ مجدداً. بعد قليل، سمعت ضحكات —حادة وتقترب. فتحت عينيّ لأجد ثلاثة أطفال يتطاردون متجاوزين إياي. لم يعلق بصري إلا بالذي في المقدمة. كان يركض على منصات ضئيلة من الضوء الفضي. تمايلت المنصات تحته، ورغم ذلك ركض. وآخر خلفه رش خيطاً دقيقاً من الماء من راحة كفه. كانت العلامات على أذرعهم تتوهج. كانوا مجرد أطفال.
وكانوا يستعملون قوة لا أمتلكها أنا. توقف الطفل الثالث وأمعن النظر فيّ. كان شعرها الأسود قذراً وأنفها يسيل.
سألت: "لماذا تجلسين هكذا؟ وحدك تماماً؟ هل أنت بخير؟"
"أنا أقيم أمراً يفوق إدراككِ، أيتها الطفلة"، قلت محاولةً قدر الإمكان أن أضبط نبرتي بحياد.
أخذت تفكر في الأمر.
"تبدين غاضبة."
"اذهبي."
ركضت الفتاة خلف البقية، وتابعتها بعينيّ. ثم تابعت المنصات الفضية وهي تتلاشى واحدة تلو الأخرى، حين انعطف الطفل الأول عند الزاوية. حتى الأطفال بوسعهم استخدام هذه القوة، بينما أُقبع هنا وأخفق. جربت التقنية التاسعة. ثم الثانية عشرة. كانت إخفاقاً تلو إاخفاق، وكلها بالطريقة ذاتها. أبت الطاقة ببساطة أن تتحرك كما اشتهيت. كانت هناك ثغرة صغيرة هنالك، في مكان ما. ثغرة صغيرة بين فهمي وقدرتي على فعل ما أبتغيه.
وكان الأمر أكثر إثارة للغضب لكونه صغيراً للغاية. ترددت خطوات مرة أخرى. تهيأت لمقاطعة أخرى وأنا أفتحهما.
"ظننت أنك قد ترغبين بشيء ما يا عزيزتي."
ترددت المرأة هزه وجيزة، ثم انحنت. وضعت وعاءً بجواري. أنبأتني رائحته دون أن أضطر للرؤية. كان حساءً إضافياً.
"لم أطلب هذا."
"أفترض أنك لم تفعل، لكنك لست بحاجة للطلب لتأكل."
استقامت، ونفضت ركبتيها. توقفت بجانبي. ربما لاحظت الحفر الثلاث في الأرض أخيّراً.
"كلي حين تكونين جاهزة."
ومضت. أبيت أن أنظر إلى الوعاء، أو ألمسه. لعشر دقائق، لم أقم بأي من الأمرين. ثم نظرت، ثم أكلت. أكلت واقفة، متأكدة من ألا يراني أحد. كان الطعام لا يزال دافئاً. لم يبقَ لدي سوى تقنية واحدة. لقد احتفظت بهذه التقنية لأنها تجلب ألماً جامحاً. بدا كل تنفس كغرس إبر في رئتي المرء نفسه. فعلت ذلك على أي حال. التلت الطاقة وأحسست بها تكاد تلتقط. ثم انزلق، كسائر التقنيات الأخرى. كانت يداي ترتجفان، وصارت هناك خمس حفر في الأرض الآن.
أنا، ليسانتيا، الأقوى— توقفت ولم أتمم الفكرة. قد لا تكون هناك سلاسل في هذا العالم، لكن ستكون هناك أخطار. أخطار لا يمكنني قهرها حتى الآن، فما بالك حين يضعف المزيد من طاقتي. ألا يكون المرء قوياً يعادل أن يكون عاجزاً.
"و..."
رفعت يدي ونظرت إليها. جربت تعويذة. لم تكن سلاحاً. حتى نعتُها بالتقنية كان كرماً. كانت التعويذة شيئاً زهيداً يصنع أشكالاً ذهبية من الضوء تلتوي في الهواء. كنت أراقبها أحياناً، حين لا يرى أحد. كان مفترضاً أن تأتي بمجرد تفكير. انطبقت يدي على فراغ. لم أمتلك قوة، ولم يبقَ الآن سوى سبيل واحد لنيلها. لم أرد التطلع إليها، لكن استحال تفاديها كلما فتحت عينيّ. تلك العلامات. حيثما أمعنت النظر، توهجت علاماتهم بقوة عجزت عن بلوغها.
كم كان مزعجاً أن أجلس هنا وأرى قوة بلا سبيل للوصول إليها. كان عرضاً مثيراً للشفقة مقارنة بما مارسته يوماً، ومع ذلك فاق بكثير ما أملكه الآن. لم أعلم بعدُ إن كانت مجرد نوع آخر من السلاسل. كل ما عرفته هو حاجتي إلى مراسيم الحبر الأولى تلك. أليس هذا ما أسماها به ذلك الأبله الثرثار؟
"ها أنت هنا."
توقفت والتفتت. لم أرَ ألاش. اقتربت مني من الجانب، ويتبعها سرب من الأطفال. كان أحدُهم يتسلق فوقها. أما الفتاة ذات الشعر الأسود من قَبْلُ فبقيت في المؤخرة، شبه مختبئة.
"أأخذت تسترين الشاردين؟"
عبست ألاش وتنهدت.
"هيا. يمكنك فعل هذا"، قالت ألاش.
عبست. تنحت ألاش جانباً، وتقدمت من خلفها الفتاة السابقة. تفحصتها بنظرة أكثر تفرساً هذه المرة. كان شعرها الأسود قذراً، وخدّاها منفوخين، وأنفها يسيل. كانت تخفي ذراعيها خلفها. نظرت الفتاة إلى الأرض حين أطلت فيها. دفعتها ألاش برفق بكتفها. أمدت يديها بوعاء فخاريّ. كان ذلك كرماً —لقد كان كتلة من طين جاف، يتوسط شقاً على أحد جانبيه وقد مُلئ بالمزيد من الطين.
"صنعته قبل قليل"، قالت ألاش بهدوء.
"من أجلك."
"لماذا؟"
رسمت قدما الفتاة دائرة صغيرة على الأرض.
"ج-جميل."
حركت الكلمة شيئاً في داخلي. كانت تطري جمالي، والذي كان حتى في هذه الهيئة يستحق الإطراء... غير أني لم أسمعه يُقال هكذا قط. مددت يدي إليه. انطبقت يداي —اليدان ذاتهما العاجزتان عن الإمساك بالطاقة حتى— على الطين الخشن. بدا خفيفاً وأنا أقلبه وأتفحصه. كان أقبح شيء أمسكته يداي قط. كانت القاعدة غير متناسقة، والنسب خاطئة. تلك حقائق.
"هذا ملائم"، قلت.
انقبض وجه الفتاة، ورفعت نظرتها إلى ألاش.
"تعني أنها تعجبها"، ترجمت ألاش.
"ليس هذا ما قلته."
"ليلي—"
"إنه ملائم. هذا ما قلته، وهذا ما قصدته. إنه ليس مصنوعاً بسوء، بالنظر لكونه مبنياً من طين على يد طفل."
كان وجه الفتاة ينقبض. لم أدرِ لمَ. كنت قد قبلته، وكنت أمسك به، فواصلت الكلام. ظل الصوت طالما كان مزعجاً، ولم أدرِ بما أملؤه سواه.
"يمكن تحسين السلامة الهيكلية. الشكل غير منتظم، ولكن بالنسبة لمحاولة أولى—"
كانت عينا الفتاة مبللتين. لقد قدمت تقييماً صادقاً. كلا، لم يكن هذا نصفه حتى. كان تقييمي كريماً. لم تكن هناك إهانة. ولم أذكر حتى الحافة المائلة، أو حقيقة أن المرء لا يستطيع فعلياً وضع الماء فيه دون أن يتسرب عبر القاعدة.
"—إنه جيد"، استدركت، رغم أنني لم أدرِ ما كنت أستدركه.
"سأحتفظ به."
استنشقت الفتاة مخاطها ومسحت أنفها بكمها. نظرت إلى ألاش مجدداً.
"أرأيتِ؟"
قالت ألاش برفق.
"إنها تحتفظ به. هذا يعني أنها—"
"لماذا تبكين؟"
طالبتُ وأنا أميل إلى الأمام.
"لقد قبلتُ هديتكِ. ماذا تبغين مني أكثر؟"
نظرت الفتاة إليّ وتراجعت خطوة. كانت عيناها متسعتين. تغيرت قبضتي، وأحسست به ينزلق. كان الطين خشناً على بشرتي التي ما زالت لزجة من تراب كنت أهشم فيه طوال الظهيرة. مددت يدي نحوه. أدركته. كدت أدركه. اصطدم الوعاء بالأرض وتكسر. كان الصوت ضئيلاً للغاية، كاد يكون شقاً فحسب، لا يكاد يكون شيئاً البتة. أمعنت الفتاة النظر في القطع، وارتجفت شفتها.
"لقد كان مشقوقاً من الأساس"، قلت بسرعة.
"لقد كان—"
استدارت وركضت، دافعة ساقي ألاش، متجاوزة بقية الأطفال. كانت الفتاة تبكي. استحال أن يتردد صدى نحيبها، ورغم ذلك سمعته يفعل ذلك بالضبط تماماً. أمعنت النظر في القطع المكسورة على الأرض.
"لم أكن—"
"لا تقولي شيئاً."
كان صوت ألاش هادئاً. رفعت بصري. كان بقية الأطفال قد فروا، ولم يعد هناك أحد يشاهد.
"قضت طوال الصباح في صنعه"، قالت ألاش.
"سألت ثلاث مرات عما إذا كان جيداً بما يكفي."
كانت هناك غضبة في نظرتها، تكاد تعادل الغضبة التي اعتلت وجهها في تلك القاعة، منذ زمن ليس ببعيد.
"اسمها سارا."
التفتت ألاش ومشت وراء الفتاة. تابعتها بعينيّ. أقبلت الغضبة أولاً. هكذا تفعل دوماً. لقد حاولت. لقد أخذت الغرض. لقد نعتُّه بالملائم. ومن شفتي، كان ذلك— كان ماذا، تحديداً؟ خفضت بصري إلى يديّ. كان عليهما طين، أمن الوعاء أم من الحفر التي هشمتهما في الأرض. عجزت عن تمييز أيهما. عجزت عن تمييز أيهما. تصاعدت الغضبة، وتصاعدت. وبالسرعة ذاتها التي تصاعدت بها، تشققت، في مكان ما في المنتصف تماماً.
ما تصاعد من خلالها كان أشد حِدّة، واستقر خلف أضلاعي ورفض التحرك. ركعت ومددت يدي نحو القطع المكسورة. حاولت يداي جمعها. حاولتا إعادة صنع الوعاء. كانت هاتان اليدان كافيتين يوماً لمحو ممالك. عرقاً. وحتى إلهين. عجزتا عن جلب هذه القطع معاً. وهما، وأنا، لم ندرِ كيف.
"تباً."