مشيت في هذه الشوارع اليوم يرافقني سرب من الأطفال المتشاجرين. مشيتها الآن. كان ينبغي ألا يكون هناك فرق. لكن كان هناك. كنت أنا وآش وحدنا الآن، وسول فوق رأسي. أمسكت بذراع آش ونحن نمشي. كنت قد سمحت بساعة كاملة، وكان من قلة الذوق سحب ذلك الإذن قبل أن تبدأ الساعة فعلياً. كان الساحة أمامنا أنور من الشارع الذي تركناه. تجمعت الحشود في حلقة عريضة حول رجل يقف فوق صندوق خشبي ويرمي كرات ملونة في الهواء.
كان رابع لاعب خفة أراه اليوم وحده. وهذا هو الذي جذب أكبر حشد بلا منازع، مع أنه لم يرم سوى الكرات. تحركت ست منها بمهارة بين يديه. ارتفعت وهبطت بنمط لا ينكسر أبداً، حمراء تطارد زرقاء تطارد خضراء، وتحركت يداه بسرعة عجزت عن متبعتها، فلم أتبع سوى قوس الأشياء ذاتها وهي تصعد وتهبط وتصعد من جديد. تطلع إلى الحشد وابتسم واصلت الكرات صعودها. زقزقت سول. أطلق لاعب الخفة الكرات الست كلها عالية دفعة واحدة.
زقزقت سول ثانية بصوت أعلى.
"أيعجبك هذا؟"
سألتها. تمددت عبر الرابط، وكان الجواب واضحاً بشكل غريب. كانت قد راقبت الرجل وخلصت إلى أنها ستتعلم هذا أيضاً. بدا أن كيفية تعلم شيء كهذا بأجنحة بدل الأيدي ليست سؤالاً طرحته سول.
"طموح جدير بالإعجاب"
قلت.
"احرصي على تحقيقه".
"أستطيع اللعب بالكرات".
قالت آش. قطعت آش خطوة أخرى قبل أن يوقفها تمسكي بذراعها. التفتت إليّ لتنظر. وقع ضوء الفانوس على جانب وجهها.
"ماذا؟"
"أتملكين مهارة اللعب بالكرات؟"
سألت.
"قليلاً".
هزت كتفيها.
"لم أتجاوز الأربع أبداً. علمتني إيلوين ذلك".
تأملت هذا.
"تلك إيلوين... كانت [الحكيمة]، أليست كذلك؟"
أومت آش برأسها. أي نوع من [المهارات] كان اللعب بالكرات؟ لم يكن شيئاً رأيته قط أو سمعت أن محارباً أو حكيمة تدرب عليه. ومع ذلك، كلما أمعنت النظر فيه، تجلى منطق معين. أن تمسك بأشياء متعددة معاً في الهواء، وأن تقسم انتباهك على عدة جهات دون أن يتردد جزء منه. لم يكن مختلفاً كثيراً عن الانضباط المطلوب لإمساك أربعة تعاويذ جاهزة وإلقائها كل في وقتها المناسب. قضى بعض [الحكماء]
عقوداً يتعلمون تقسيم تركيزهم هكذا.
إن كان اللعب بالكرات يعلم الانضباط ذاته بوسائل أبسط، فمن ابتكرها طريقة للتدريب كان عبقرياً حقاً— "لايس".
كانت آش تنظر إليّ.
"لا أتخيل ما تفكرين فيه، لكنه على الأرجح ليس هذا".
صعد الحر إلى وجهي.
"ماذا إذن؟"
سألت بحدة زائدة قليلاً.
"لقد نشأت في سيرك".
التفتت آش مجدداً نحو لاعب الخفة.
"لهذا السبب. ثم حاولت تعليم البقية منا أيضاً. بالطبع، فعلت ذلك بالسكاكين قط. لم يجرؤ منا أحد قط على تجربة شيء كهذا".
أخبرتني آش عن إيلوين هذه ذات مرة.
[حكيمة]، ولكنها فتاة تلعب بالسكاكين وتريد خبز الخبز أيضاً.
كان في صوت آش ثقل حين قالت ذلك، شيء يعيش تحت الكلمات ولا يظهر، وعرفت شكله لأنني حملت ابنة عمه. أطلقت سول صرخة حادة. ارتفعت من بين قرنيي والتقطت أجنحتها الأربعة ضوء الفانوس. لطرفتي عين طارت. وفي الثالثة صار الطيران سقوطاً. ارتفعت يدا آش. سقطت سول فيهما بصرخة حادة أخرى محتجة.
"مهلاً. تمهلي. هل أنت بخير؟"
رفعتها آش. زقزقت سول ومدت عنقها نحو رأس آش.
"أعتقد"
قلت "أنها ترغب في مقعد مختلف. في الوقت الحالي".
رمشت آش نحوها ثم رفعتها بعناية. تسلقت سول إلى ذهب شعر آش واستقرت هناك، محشوة بين لا قرون أبداً.
"شكراً يا سول"
قالت آش. أصبح صوتها هادئاً. فهمت بعض ما قصدته البطلة. ليس كله، بل بعضه. أمسك لاعب الخفة بالكرات الست كلها. انفجرت الساحة بالتصفيق. مشينا قبل أن يبدأ من جديد. تغيرت الروائح كلما تعمقنا في المسير، وتناقص الحشود معها. قل لحم الشواء والفاكهة الحلوة الآن. نصب التجار أكواخهم على طول الشارع الضيق، وصاحوا ببضائعهم لأي طالب يمر، وكان الطلاب يقلون مع كل منعطف نأخذه.
"لا أظنك تدركين إلى أين نتوجه، يا لايس"
قالت آش.
"ليس لدي أدنى فكرة".
"هذا يناسبني تماماً".
وانحنت قليلاً نحوها وهي تقول ذلك، حتى التقى كتفها بكتفي— لمح بائع سول فوق رأس آش فأشرق وجهه كأحد الفوانيس فوقنا. أشار إلى الأحجار المصفوفة أمامه، عشرات الألوان منها، وكل واحد يلتقط ضوء الفانوس.
"تعالي الآن، أيتها الفتاة الصغيرة! أراهن أن صديقتك هذه ستعشق أحد أحجار الجوهر هذه".
نظرت إلى الأحجار. ثم نظرت إلى آش. هززت رأسي.
"لقد أحرقت الأحجار السيرة. أظن أن هذه لن تلقى مصيراً ألطف".
زقزقت سول. تفحصت الرابط، فلم أجد فيه سوى الاستياء. لقد شعرت بالإهانة لمجرد رؤية أحجار الجوهر هذه. وتحت الاستياء كان هناك شيء آخر. شوق. شوق إلى شيء لم يكن تافهاً على الإطلاق. ما الذي يمكن أن— أه. كان البائع ما زال يتكلم.
"—ثلاثة بثمن اثنين، ولطائر كهذا يمكنني جعلها أربعة إن—"
"أتمتلك قلب جوهر؟"
سألت. اتسعت عيناه. رفع بصره إلى قرنيي، ثم نقل نظره عمداً إلى وجهي عوضاً عن ذلك. هبطت نظرته إلى رماديّ زيّي، وتوقفت هناك لفترة أطول من اللازم قبل أن تصعد مجدداً إلى وجهي.
"أمم— لا. لا يمكنك ببساطة إيجاد شيء مثل قلب جوهر في كخ هذا عابر. لكن إن كنت مهتمة، فيمكنني جلب ما هو جيد بالمثل—"
كنت أبتعد بالفعل. إذن كانت قلوب الجوهر هذه صعبة المنال. ومع ذلك أنتجت الفتاة أليسا اثنين منها، وضغطت بهما عليّ دون أن أطلب. يا للعجب. ربما أُشرف عليها بامتنان. كان ذلك، بعد كل شيء، أحد العروض القليلة التي تفضلت مألوفتي بقبولها.
"كان يجدر بك على الأقل إخباره أنك لست مهتمة أولاً"
قالت آش، وهي تحاذيني في السير. نظرت إليها.
"أكان ذلك عرفاً؟"
"ربما ليس عرفاً، لكنه أدب".
أومت برأسي ببطء. كان هناك منطق في الأمر، على ما أظن.
"حسناً جداً. سأخبرهم بقصورهم بتفصيل أكثر في المرة القادمة. لكي يتعلموا منه".
تنهدت آش.
"ليس هذا تماماً ما—"
توقفت، ولوحت ابتسامة خفيفة على شفتيها.
"حسناً. إنها بداية جيدة".
ابتعدت الفوانيس عن بعضها كلما مضينا، حتى صارت جزر دفء مصطفة على طول شارع غرق بمعظمه في الظل. خفت الموسيقى حتى عجزنا عن سماعها. كان الجو هادئاً جداً هنا. كان تماماً نوع الهدوء الذي ينتظره شخص بنمط معين. التابع الذي يرغب في البقاء مستوراً لا يقوم بحركته في ساحة مزدحمة. كانوا ينتظرون شوارع كهذه. حافظت على انتظام خطوتي وعلى حواسي مفتوحة. لم يأت شيء. ظل الشارع خالياً. لم ألمس شيئاً من سول، مع أنها التقطت الحضور الغريب قبل أن أفعله أنا حتى.
انفتح الشارع على جدول مائي حيث يقطع بين صفين من المباني، وهناك ضفة صغيرة، منحدرة نحو الماء، وكان العشب عليها مفضضاً تحت القمر.
"أتريدين الجلوس؟"
سألت آش. نظرت إلى هدوء المكان فاستنتجت أن البطلة أرادت الهدوء.
"لوقت قصير"
قلت. دفعت سول نفسها عن رأس آش. رفرفت بقوة وهبطت فوق العشب بتعثر بسيط فقط.
"أنت تتحسنين في ذلك"
قلت لها، وحرّكت يدي تحت إحدى ريشاتها. زقزقت. كانت مسرورة. جلسنا في منتصف المنحدر تقريباً. كان العشب بارداً تحت راحتيّ. خلعت آش حذريها، تاركة قدميها العاريتين تستقران على العشب. راقبتها لحظة، ثم انحنيت لأسحب حذائي أيضاً. لم يكن العشب أبرد على قدمي مما كان عليه على بقية جسدي. مع ذلك بدا متفوقاً بهذه الطريقة.
"إذاً"
قالت آش.
"ما كان ذلك الشيء قبل قليل؟"
نظرت إليها.
"في الحشد. بدا عليك القلق، وقلت إنك ستخبريني لاحقاً".
"ظننت أنني شعرت بشيء".
راقبت الماء. بدا في ضوء القمر وكأنه يتألق تقريباً.
"نظرة كانت تفعل أكثر من مجرد الرؤية. لكن حين التفتت، لم يكن هناك أحد".
توقفت برهة.
"شعرت سول به قبل أن أشعر أنا".
تحرك شيء على وجه آش. بدت حائرة تقريباً.
"لم أشعر بشيء"
قالت.
"وإلا لكنت—"
توقفت. أومت برأسي.
"أعلم. هذا ما يقلقني".
كانت حواس البطلة أشد حدة من حواسي. أيّ شيء راقب فقد اختبأ عنها ولم يختبئ عني بطريقة ما. لم يعنِ ذلك سوى أمرين. إما أنني كنت مخطئة، أو أن تلك النظرة كانت، بطريقة ما، موجهة لي وحدي.
"ربما"
قلت "لم يكن سوى خيالي. لا أكثر".
درست آش حالتي للحظة. ثم أومت برأسها. زقزقت سول. نظرت إليها في الوقت المناسب لأراها تطوي أجنحتها وتتدحرج. تدحرجة سول إلى أسفل المنحدر بسرعة متزايدة، والذهب والأسود ينقلبان فوق الذهب والأسود. بدت كأنها تستمتع بوقتها. حدقت فحسب، لأنني شاهدتها تفعل هذا عشرات المرات على أرض مستوية ولم يخطر ببال قط أنها قد تحاول ذلك على تل.
"سول!"
كانت آش تتحرك بالفعل، ثم كنت أتحرك خلفها. انطبقت يد آش حول جسد متدحرج صغير بعرض كف عن الحافة. كنت إلى جانبها بعد لحظة.
"سولارا".
أخذتها من يدي آش ورفعتها أمام وجهي. كان عليها أن أنال منها تأديباً مناسباً على هذا. حدقت فيّ تلك العينان الواسعتان وشعرت بعزمي يتهاوى. إلى حد ما فقط.
"يمكنك القيام بتدحرجك. ولن تفعلي ذلك على المنحدرات".
زقزقت سول. تفحصت الرابط فلم أجد سوى الارتباك. لم تكن تمتلك أدنى فكرة عما تدور حوله الضجة. لقد سمتها آش ذكية إلى حد ما، وكانت سول كذلك حقاً. بدا أن الذكاء كان انتقائياً بعض الشيء. تنهدت.
"ستصبح مصدر إزعاج حقيقي كلما كبرت"
قالت آش.
"أتوقع ذلك".
نظرت آش إلى الجدول. ثم إلى سول.
"أيمكن للعنقاء أن تسبح أصلاً؟"
"إنها وحوش نار. من المنطق أنها لا تستطيع".
قلت.
"لكن أتملكين اليقين؟"
"أعرف من الطبيعة ما يكفي لـ—"
توقفت. أدرت سول نحوي.
"أتقدرين على السباحة؟"
أمسكت نفسي فقط بعد أن خرجت الكلمات بالفعل. لما كنت أستشير الطائر؟ تفحصت الرابط، ووجدت جوابها هناك. عبر الرابط جاءت ثقة ساطعة وتامة. كنت واثقة تماماً إلى حد ما، أنها لم تكن تمتلك أدنى فكرة عما سألته.
"تزعم أنها تستطيع".
التوت شفتا آش للأعلى، ثم استقامتا، ثم التوت للأعلى ثانية.
"بالطبع تفعل".
"همم".
ركعت عند حافة الماء. أنزلتها نحو التيار البطيء بكلتا يديّ مقوَّستين تحتها، مستعدة لرفعها عند أول ومضة اضطراب. أنزلتها حتى لمست قدماها الماء. سحبتهما فوراً. انتظرت اضطراباً. بدلاً من ذلك، زقزقت. وبعدها، برفق، أفلتها. طفت سول. استدارت بكسل مع التيار، ملتوية في ربع دائرة بطيء، وطفت. استدارت مرة في التيار، دون أي حركة يمكنني رؤيتها، وانجرفت على جانبها كأنها انتمت إلى هناك دائماً.
التقطت ريشاتها الذهبية ضوء القمر وأمسكت به. شربته السوداء من الماء المظلم، حتى بدا نصفها كأنه صنع من الليل والنصف الآخر مما أشرق عليه.
"عنقاء العظيمة"
قلت "تستطيع السباحة قبل أن تطير".
لم أسمع صوتي يبدو هكذا من قبل. ربما لم يفعل قط. كانت آش تضحك.
"لا أعلم إن كنت أدعو ذلك سباحة. لكنها تفعل شيئاً ما".
مخلوق نار، راضٍ فوق الماء. استمر هذا العالم في إنتاج أشياء رفضت الأدوار التي أُعطيت لها. ووجدت أنني لم أمانع ذلك بأقل قدر. مشلنا على الضفة مواكبين مسيرها. انحنى العشب تحت أقدامنا. انجرفت سول في التيار البطيء، وعبر الرابط جاء رضا بسيط. بعد فترة زقزقت لتُرفع. مددت يدي وجمعتها من الماء ورفعتها نحوي. تأملتني سول وبدأت أجنحتها تتوهج.
"سول، أمامك فرصة واحدة لإعادة التفكير".
فكرت واتخذت خيارها. نشرت سول أجنحتها الأربعة وهزت نفسها. اصطدمت قطرات باردة بوجهي، وذراعيّ، وجانبيّ، والجزء الأمامي بالكامل من ملابسي. تنهدت حين انتهت. زقزقت بكسل. حين وضعتها على العشب، كانت نائمة في غضون لحظات.
كانت آرا تنظر إليّ.
"ولا كلمة، أيّها البطل."
"لم أطق-"
توقفتْ لبرهة.
"دعني أخمْن، وجهي يقول أشياء؟"
"هذا صحيح تماماً."
ابتسمتْ آرا، وpowied وجهها بالمزيد. وجدتُ أنني لا أمانع. كنا نَجْلِس وساقانا في الماء. لم يكن الأمر مختلفاً كثيراً، هكذا فكرتُ، عن نهر جَلَسْنا إلى جواره في أيامنا الأولى في هذا العالم. كان الماء بارداً آنذاك أيضاً. كانت هناك أسماك في ذلك النهر، ولم أكن أعتقد أن ثمة أسماكاً هنا. كان هناك بطل وملكة شيطانية لم يُقررا بعدُ ما إذا كان أحدهما سيقتل الآخر. لقد كان طريقاً طويلاً، من ذلك النهر إلى هذا النهر.
"لقد حدث الكثير، أليس كذلك؟"
قالت آرا. كان صوتها خافضاً، لكنه انتقل بسهولة في السكون.
"منذ أن أتينا إلى هنا. لا أعني هذه المدينة فحسب. منذ أن أتينا إلى المستقبل."
"حتى لكأن الأمر كذلك، أيّها البطل. لا أذكر أن العالم القديم كان مليئاً بالأحداث إلى هذا الحد."
صمتت آرا لحظة. كانت النجوم قد ظهرت بالكامل في كبد السماء، وحمل الماء أضواءها المتلألئة الألف متجاوزة أقدامنا.
"لقد أردتَ المجيء إلى هنا."
قالت.
"إلى المستقبل. إلى مكان يمكنك فيه فعل ما تشاء."
رفعت رأسها إلى السماء.
"إذن. أهو كل ما أرَدْتَهُ؟"
لم أكن أعرف كيف أجيب عن ذلك. كان السؤال أكبر من الكلمات التي أملكها. ربما ما كنتُ لأحاول الإجابة أبداً في الماضي. أما الآن، وقد حدث الكثير، وبسؤال من آرا، فقد حاولتُ.
"لا أعرف."
قلتُ في النهاية.
"لكنني سأقول هذا."
استندتُ بظهري إلى العشب.
"إنه مختلف عما تخيلته. وليس بطرق سيئة."
نظرتُ إلى النجوم.
"لعله أولاً، ظننتُ أنني سأحتي إلى هنا وحدي."
شعرتُ بآرا تسكن بجانبي.
"وهل."
قالت.
"أتمانع؟ أنك لم تأتِ. وحدك إلى هنا، أعني."
أدرتُ رأسي ونظرتُ إليها. كان وجهها يحمل لوناً، وتفحصتْ عيناها عينيّ بحثاً عن شيء لم أستطع تخمينه.
"لا تسأليني شيئاً أحمق كهذا مرّة أخرى، يا آرا."
تحرك الجدول حول ساقينا. أطلقتْ نفساً. استلقَتْ على العشب بجانبي، قريبة بما يكفي لتلتصق كتفها بكتفي، وفوقنا تتلألأ النجوم، وأقبل الريح من الماء بارداً وبطيئاً، وكان سول ينام في مكان ما من العشب بجوارنا. وجدتْ يدُها يدي. أخذتُها.
"أهيم. يا ليز."
كان صوتها هادئاً.
"أيمكنني أن أسالك شيئاً؟"
شعرتُ بنبضها يتسارع عبر يدها. نظرتُ إليها.
"أنت تدعوني تابعكِ."
قالت.
"وأظن أنني تورطتُ في الأمر الآن."
تورطتُ في الأمر. كانت كذبة خرقاء، لكنني سمحتُ بها لآرا في هذه اللحظة. فقد شعرتُ أنها تبني شيئ تماماً وتدور حوله. مثلما فعلتْ سارا ذات مرة، قبل أن تطلب مني منحة ظنت أنها لا تستحقها.
"ماذا تعني لك هذه الكلمة؟"
أصدر جمر القلب طنيناً واحداً تحت ضلوعي.