وقفت لينا إيكهارت في وسط الحلبة وأحست بأنها تملأ المكان طولاً. كانت المدرجات مكتظة. لقد عرفت أن الأمر سيكون كذلك. كانت أخبار مباريات الترتيب تنتشر بسرعة في الأكاديمية، وأخبار المبارزات تنتشر بسرعة أكبر. أحست لينا بعشرة آلاف عين، مع أنه لم يكن هناك أكثر من ألف شخص يشاهدون. وقفت ورفعت ذقنها وأرجعت كتفيها إلى الوراء. نظرت إلى المنقوشين. وإلى الطلاب الآخرين. ومنحت نظرة عابرة للأركون من خلفها.
وأخيراً، أطالت النظر نحو منصة أبيها المرتفعة، ولو للحظة واحدة. لم تنظر لينا إيكهارت إلا إلى المدرجات الغربية، حيث يجلس ذلك الشبه شيطان. كانت قد قطعت على نفسها عهداً ألا تفعل. وقد قطعته هذا الصباح أمام وجه لم يجب.
قالت له: "سأتولى الأمر. سترى".
من مكان ما عالٍ فوقها، غرد طائر. وجدت لينا الصوت مزعجاً. كان إزعاجاً صغيراً أبعدته عن ذهنها، لأن الشبه شيطان كانت تقف أمامها.
قالت الشبه شيطان: "ما زال لديك فرصة لإنهاء هذا".
صعب عليها ألا تسخر. كانت تلك أبشع محاولة لحفظ ما وجه سمعتها على الإطلاق. فتحت لينا ذراعيها على مصراعيهما وهي تستعرض الحشد بعينيها.
سألت لينا: "ما هذا؟ خائفة على سلامتك أيها الشبه شيطان؟"
نظرت إليها ليزانثيا، ولم تدم النظرة إلا لحظة واحدة. ثم رفعت الشبه شيطان ذراعيها، وانفصل شيء عن ساعديها معاً دفعة واحدة. لم تكن لينا تعلم أن الشبه شيطان كانت ترتدي شيئاً على ذراعيها. كان ذلك أول خطأ. في لحظة كانت ساعدا المرأة عاريتين، وفي اللحظة التالية سقط شريطان رقيقان على الأرض. بدا وكأنهما واقيتان للساعدين. أما الخطأ الثاني فكان ذراعي الشبه شيطان. لقد اختفى الخطان الأحمر والأخضر.
ومضى مكانهما خط أسود حالك البياض ينحدر على الذراع اليمنى، وخط أبيض نقي ينحدر على اليسرى، وكان الأسود لوناً يجعل لينا ترتجف لمجرد النظر إليه. وكان الأبيض لوناً أخذ لينا إلى مكان بعيد، إلى غرفة تفوح منها رائحة الأعشاب. خفت ضجيج المدرجات. وجدت لينا نفسها تلتفت لتنظر إلى الأركون. لم تدرِ هي نفسها لماذا. لقد صار العجوز ساكناً تماماً. ثم اتجهت نظرة لينا إلى مجموعة من المنقوشين بجوار المقاعد الجنوبية.
جلس المنقوش لورين باستقامة. ذلك الأحمق الكسول لم يهتم بشيء سوى تواريخه. فوجئت لينا برؤيته هنا أصلاً، وها هو الآن يجلس باستقامة. كان أبوها جالساً كما كان في آخر مرة رأت فيها لينا وجهها. باستبداد، ويد واحدة على ذقنه. لم تلن تلك النظرة عندما وقعت عليها. لم تفعل قط. تحرك شيء في المدرجات الغربية. كانت لينا قد نكثت وعدها ونظرت. انحنى إلياسفيل إلى الأمام. أكثر ما أزعج لينا هو هذا التفاعل، أكثر من أي شيء آخر.
طالبت لينا وهي تشير إلى الواقيتين على الأرض: "وما هذا بحق الجحيم؟ ما معنى هذا؟ أي نوع من خدع الشياطين هو... أأنت تخفين شيئاً أيها الشبه شيطان؟"
نظرت ليزانثيا إلى ذراعيها لنبضة قلب، قبل أن تعاود النظر إليها.
قالت: "أيمكث هذا فرقاً؟ ألم تكوني أنت من يؤمن بالفرق بين وسمينا، أيتها الفتاة؟"
الفتاة. تيبس فك لينا، ثم أرغمته على الارتخاء، لأن الشبه شيطان كانت على حق في أمر واحد. كانت خطوطاً، بغض النظر عن الألوان التي تأتي بها. استنشقت الجوهر ورفعت صوتها بما يكفي لملء القاعة.
"لا. لا تهمني أي من خدعك أيها الشبه شيطان".
وما إن قالت ذلك حتى ارتفعت يدها ولمست مقدمة زيها العسكري، فوق عظمة قصها مباشرة. كانت حركة لا إرادية. أبعدت يدها. نظرت إلى الجنية. لقد حضرت المنقوشة الجنية إلى الأكاديمية قبل عام، وهو تعيين فرضه أبو لينا مقابل استمرار دعمه. كانت المرأة الجنية تعرف جيداً بمن تلتفت، وكانت النظرة الواحدة كافية. رفعت الجنية يداً واحدة، وارتفع صوتها ليجوب المدرجات.
"قبل أن نبدأ، ليعلن المتنافسان موافقتهما. وليؤديا نذورهما".
التفتت إلى لينا أولاً.
"أتقسمين على الالتزام بالشروط المنصوص عليها في هذه المبارزة؟"
قالت لينا بابتسامة ساخرة: "أفعل"، واستقر الثقل.
هبط عليها كيد تنقبض برخاوة حول مؤخرة عنقها. التفتت الجنية إلى الشبه شيطان.
"وأتقسمين على الالتزام بالشروط المنصوص عليها في هذه المبارزة؟"
قالت ليزانثيا: "أفعل".
وشاهدت لينا ليزانثيا تفاجأ. لم يكن الأمر سوى اتساع لتلك العينين الحمراوين. يا للغرابة. كأن النذْر نفسه هو ما فاجأها، لا الشروط. ارتفعت يد الجنية. وارتفع معها زئير الحشد. سقطت اليد.
"ابغيا!"
لم تتحرك أي منهما في البداية. ابتسمت لينا بسخرية وغمرت ختمها بالتدفق. تسلل الضوء الأزرق صعوداً على ساعدها وفرقع عند أطراف أصابعها.
"آمل ألا تلوني إلا نفسك على ما سيليه".
رفعت يدها وأطلقت النار. عبر البرق الحلبة في لمح البصر الأزرق والأبيض. رفعت الشبه شيطان يدها اليمنى، وتدفق السواد المحترق لتلقيه. سطعت ابتسامة لينا الساخرة، إذ كانت الحمقاء تتحدى ختماً وجهاً لوجه بخط، ثم خبت تلك الابتسامة، لأن لينا رأت ما تتحدى به برقها. بدا الأمر في البداية وكأنه نار سوداء. كان أكثر من ذلك. كان غياباً في العالم. وحيث التقى ببرقها لم يكن هناك أي تصادم.
بل ببساطة توقف برقها، وكانت النار السوداء متجهة نحوها حينئذ. طرحت لينا نفسها جانبًا، فقطعت النار الحجر حيث كانت تقف. نهضت بسرعة وقلبها يخفق.
طالبت لينا: "لقد فعلت شيئاً! لقد فعلت شيئاً، أليس كذلك؟!"
أمالت ليزانثيا رأسها. وبدت، فوق كل شيء، في حيرة من أمرها.
قالت: "كنت تبغين مطابقة القوة. وقد طابقتها. يبدو أن قوتك أقل من قوتي".
أطلقت لينا فحيحاً ورمت بكل ما يمكن لوسمها توجيهه في موجة زرقاء أضاءت الساحة بأكملها، فارتفعت النار السوداء مرة أخرى وحفرت فجوة في وسطها، وتفادى الختم هجوم الخط للمرة الثانية في يوم واحد. نهضت لينا وهي تزمجر، ثم أجبرت نفسها على التركيز. لم تكن الشبه شيطان تجتاح الساحة بتلك النار السوداء كما كان بإمكانها. لم تستطع. وكل ما استطاعته عند الخط هو إسقاط ذلك الغموض. كانت لا تزال مجرد خط.
ربما استطاع ذلك الوسم الشاذ هزيمة برقها. كان ذلك مجرد فارق واحد بين مرحلتيهما. أغلقَت لينا المسافة. لا يمكن مقارنة جسد الختم بجسد الخط. كان جسدها أقوى وأسرع، وأكثر من الوسم، كان هناك التدريب، لسنوات، من مدربين أحضرهم أبوها من ثلاث مقاطعات مختلفة، وقبل أي منهم، كان هناك أخوها، الذي صحح وقفتها بصبر لا ينتهي. كانت الوقفة وقفته. وضعت لينا ثقلها للأمام، والبرق يغمد ساعديها الاثنين.
اندفعت لينا إلى الأمام ولوحت، وتفادت الشبه شيطان. بصعوبة بالغة، وعلى شعرة، ومرة أخرى على شعرة، دائماً على عرض شعرة من الهلاك، وكان المفترض أن يكون ذلك مرضياً، ولكنه عوضاً عن ذلك كان مثيراً للغضب، إذ ما كان للمرأة أن تستطيع المراوغة أبداً. قامت لينا بتمويه منخفض، ثم توجهت إلى الأعلى، وأنزلت أخيراً ضربة نظيفة، حيث استقرت قبضة يدها في صدر الشبه شيطان ودفعتها إلى الخلف ثلاث خطوات متعثرة.
آلمها ذلك. تألمت مفاصل أصابع لينا من جراء ذلك. لقد آلمها أكثر مما ينبغي للكم خط أن يؤلم. استعادت الشبه شيطان توازنها وكظمت ألمها. لم يبدُ الخوف قط على وجهها. بل على العكس، بدت أكثر ثقة الآن مما كانت عليه عند البدء. كرهتها لينا في تلك اللحظة أكثر من أي شيء كرهته، باستثناء شخص واحد. جاءت النار السوداء في دفقة نحوه. خطت لينا خطوة حولها، واندفعفت إلى الفتحة بسرعة، لأن الحمقاء كانت معتمدة أكثر مما ينبغي على وسمها، والآن، وبينما هي منخرطة فيه— انقطعت النار في منتصف التدفق وانطلقت ركلة من الفراغ خلفها، وقرأتها لينا بنصف نفس لتبقيه، مرتدة إلى الخلف بقرب شديد لدرجة أنها شعرت بريحها على ذقنها.
تراجعت أربع خطوات. وعبر الحلبة، ذهبت دفقة أخرى من دفعات الشبه شيطان سدى بالكامل، لتتخبط على الحجر الباهت بالقرب من الحافة الغربية. رديئة، هكذا فكرت لينا. بالكاد تستطيع التحكم بذلك الوسم. لا تفضل أي خط آخر. باتت المدرجات مضطربة. استطعت لينا استشعار ذلك. وقفت بطول قامتها، ووجهت صوتها مرة أخرى.
"أنت أفضل قليلاً مما اعتقدت، أيها الشبه شيطان".
حافظت على استواء صوتها.
"لا عجب أنهم جعلوك مقدسة. إنه لأمر مخزٍ ألا يهم ذلك أمامي".
انطلق صوت الشبه شيطان عبر المدرجات أيضاً، ولم ترَ لينا أدنى إجهاد على وجه المرأة. كأن توجيه الصوت لم يكلفها شيئاً.
قالت ليزانثيا: "بالمقارنة، أنت أسوأ مما اعتقدت".
ضحك أحدهم. لم تكن هناك طريقة لمعرفة من، لكن أحدهم سيخبر لينا، وستتعامل معه لاحقاً. لم ترغب في فعل هذا. كان استخدام العقيدة ضد الخط يبدو كأنه ينم عن يأس. كان المفترض أن تتمكن من الفوز ببراعة من دونه. ومع ذلك، كان ترك هذا الأمر يتأزم يبدو أسوأ. كل تبادل نجت منه الشبه شيطان كان يغذي اضطراب الحشد.
"أهكذا؟"
فرقت لينا يديها.
"تشعرين بالثقة، أأنت كذلك؟"
قالت الشبه شيطان: "بثقة طلوع الشمس غداً. ما لم يكن لي رأي في الأمر، ربما".
في سرها، تنهدت لينا براحة. وفي علانيتها، ضحكت لصالح المدرجات.
"حسناً جداً. أردت أن أخذ وقتي. لكني لا مانع لدي من سحقك سريعاً، إن كان هذا ما تتوسلونه".
أخذت نفساً. توغلت في داخلها، متجاوزة المكان الذي يعيش فيه الوسم، إلى المكان الذي أصبح فيه الداخل ووسمها شيئاً واحداً، وشدت. بدأ جوهرها يستنفد على الفور. غزا البرق جسدها كله. غمدها من الكاحل إلى الكتف بزرقة زاحفة ومفرقعة، ومعها جاءت الرغبة في الحركة، في الحركة، بقوة جعلت تحملها يكاد يكون مستحيلاً. ارتفع زئير الحشد ليقابل الضوء. ربما كان عليها استخدام هذا منذ البداية إذن.
انطلقت لينا، ولأجزاء من الثانية، رأت عيني الشبه شيطان تتوسعان. حسن، هكذا فكرت. هذا ما أردت رؤيته. أصابت قبضتها خاصرة ليزانثيا قبل أن تبدأ النار السوداء في التجمع حتى، وغادرت الشبه شيطان الأرض، لتُقذف عبر الحجر، وتتزحلق، وتستقر على بعد ذراع من حافة الحلبة. كانت لينا تتحرك بالفعل. ارتفعت النار السوداء لتلقيها. قفزت لينا فوقها ونزلت بركلة فأس على كتف المرأة. انكسر شيء تحت ضربتها.
شعرت لينا به يسري صعوداً عبر كعبها. أطلقت الشبه شيطان صرخة وسقطت على ركبتيها، بينما تدلت ذراعها اليمنى بشكل خاطئ من المفصل. أجبرت ليزانثيا يدها على التحرك نحوها فانبعثت المزيد من النار السوداء من يدها اليمنى. تراجعت لينا عنها بسهولة تكاد تكون مهينة ووقفت هناك متمنطقة بالزرقة. بقي لربيع لينا أربعون ثانية، ولعلها أقل. كان جوهرها يتدفق خارجاً وبدأ يجهدها. لم تستطيع، تحت أي ظرف من الظروف، إظهار شعورها بذلك.
"إذن، أيها الشبه شيطان".
قالت.
"كيف تشعرين الآن؟"
ركعت المرأة على حافة الحلبة، وذراعها اليمنى تتدلى. مدت الشبه شيطان يدها عبر جسدها بيديها اليسريين، وأرادت لينا أن تضحك. ما الذي تعتقد الخط أنها قادرة على فعله بإصابة مثل— انبعثت نار بيضاء من يسراها. ساطعة لدرجة صعوبة النظر إليها. دمعت عينا لينا وأطراف عينيها ترمشان، وعندما استطاعت الإبصار مجدداً كانت الذراع بخير. استقر الكتف بشكل صحيح في محجره. حركت الشبه شيطان كتفها مرة، كأنها تفحص عضلة متصلبة بعد النوم، ونهضت على قدميها.
لا يمكن لوسم شفاء الخط أن يعمل بهذه السرعة. هكذا فكرت. حتى بالنسبة لخط يبدو على وشك التفرع، هناك قواعد.
قالت الشبه شيطان: "لقد وجهت ضربة. هذا أكثر مما يمكن للكثيرين ممن هم أقوى منك قوله. ينبغي أن تكوني فخورة، أيتها الفتاة".
في مكان ما في الأعلى، غرد طار اللعنة مرة أخرى. ألم فك لينا من شدة الإطباق. اندفعت لينا إلى الأمام مجدداً. كانت أسرع، خصوصاً عندما كانت تستخدم عقيدتها. كانت أقوى، لمجرد كونها ختماً. كان ينبغي أن يصنع ذلك فارقاً. اندفعت لينا عبر جدار من النار السوداء وشعرت بجوهرها يتلاشى عند التلامس. سددت ضربة عبر أضلاع المرأة كان من المفترض أن تطوي نصف الختوم التي عرفتها. تراجعت الشبه شيطان للخف، وشفاتها تلك النار البيضاء قبل أن تنتهي من السقوط.
انطلقت لينا مجدداً، وغرست قدمها الأمامية، فاستسلم الحجر. تفتت تحت حذائها إلى مسحوق، وانحرف توازن لينا جانبياً. راحت ذراعاها تدوران كطواحين الهواء، وتمايلت، وكانت الشبه شيطان قد اقتحمت حمايتها بالفعل، ولكمتها بيديها العاريتين. عبر العقيدة. التوى رأس لينا. تراجعت خطوتين إلى الخلف وأذناها ترنان، ودارت الحلبة من حولها. وعندما استقرت رأت ليزانثيا تنفض يدها. وكان البياض الناصع قد بدأ يزحف بالفعل فوق مفاصل أصابعها المشقوقة، محيكاً إياها لتلتئم.
لم يكن لذلك أي معنى. الشبه شيطان التي كانت مستعدة لكسر يدها على درع لينا؟ كان الجميع على حق. الشبه شيطان مخلوقات لا يمكن التفاهم معها. وللمرة الأولى، تساءلت لينا إيكهارت عما إذا كانت ستخسر. انكمشت من تساؤلها الخاص. وإلى الفراغ الذي خلفه الانكماش جاء أخوها. لقد رقد في السرير الأبيض برائحة الأعشاب، محاطاً بمعالجين استطاعوا فعل الكثير ومع ذلك لم يفعلوا شيئاً، لعدم قدرتهم على شفاء أي شيء كسره إلياسفيل.
إذن لابد أنها كانت خدعة. كي يخسر أخوها أمام أي شخص، ناهيك عن شبه شيطان. تماماً كما كانت هناك خدعة ما الآن، لكي تعاني شخص مثله هنا. لقد اكتفت. كان جوهرها قد نفد تقريباً ولذا كان عليها جعل ما تبقى منه حساباً. مدت لينا يدها اليمنى إلى الجانب. غادر البرق أطرافها وتجمع هناك، متلاحماً ومتكثفاً. واستطال ليصبح رمحاً قصيراً مفرقعاً من الأزرق والأبيض، وعبر الحلبة لم تكن يد الشبه شيطان اليمنى قد بدأت بالارتفاع سوى للتو.
قذفت لينا، وأخذ رمحها ليزانثيا عبر بطنها. شهقت الشبه شيطان وانطوت على ركبتيها. خرج الدم، وكان يدخن حيث يسقط. حررت لينا العقيدة وأصبح العالم بأسره ثقيلاً فجأة. أطبقت على ركبتيها وأجرت عمودها الفقري ليستقيم بالإرادة وحدها، لأن القتال قد انتهى. القتال قد انتهى. لقد فازت. انفجر الحشد، وعادت القوة إلى ساقيها مع الانفجار. أصابها صوت الانفجار كالموجة فالتفتت نحوه، وذراعاها ترتفعان.
بحثت عن أبيها. أكان يبتسم؟ تعذر معرفة ذلك. أملت لينا أن يكون كذلك، مع أنها لم تستطع تذكر شكل أي تعبير آخر قد يبدو على وجه أبيها. لقد مرّت أربع سنوات منذ أن رأت أي شيء آخر. بدلاً من ذلك، التفتت لينا إلى المدرجات الغربية. إلى الصفوف الفارغة، والشيء الوحيد الجالس في وسطها. في يوم ما لن تكون هذه الشبه شيطان المسمات بليزانثيا هي من تقف مقابلها. أشارت لينا بذراعها كاملة نحو إلياسفيل.
في يوم ما سيكون دورك. أشارت إلياسفيل بالمثل بكسل شبه تام. وأدركت لينا أن خط تلك الذراع لم ينتهِ عندها. بل مرّ عبر كتفها وخلفها. التفتت لينا. كانت الشبه شيطان واقفة. كانت ليزانثيا تترنح، ويدها اليسرى تضغط ببيان ساطع على خراب بطنها. كان الدم يجري على مقدمتها ويتجمع على الأرض، لكنها كانت واقفة. بصقت دماً إلى الجانب ومسحت ذقنها بظهر معصمها.
قالت ليزانثيا: "لقد كان هذا قدراً معتبراً من الألم حقاً. كوني فخورة. آخر من جرحني هكذا كان ملكاً، يا طفلة".
لم يعرف الحشد كيف يضحكون على ذلك. ولم تفعل لينا كذلك. مدت يدها نحو العقيدة. جاء البرق إليها، وارتفع على طول ذراعها، وتلاشى في نفس اللحظة. مدت يدها مرة أخرى وهذه المرة لم تجد شيئاً على الإطلاق. خطت الشبه شيطان للأمام. كان صوتها يكاد يكون حوارياً.
"يبدو أنك بالكاد تستطيعين الحفاظ على عقيدتك هذه لنصف المدة التي يطيقها رين. ومع ذلك، لم أكن أتوقع أن تمنح سرعة. العالم غريب الآن".
صرخت لينا وألقت بالبرق مع ما تبقى لها من جوهر. ضرب خاصرة الشبه شيطان وأحرق الجلد وكان ينبغي أن يخترق إلى الجانب الآخر. لكن النار البيضاء كانت هناك بالفعل، وسمعت لينا صوتها هو الآخر يتشقق عبر الحلبة.
"أيها الشبه شيطان اللعين، سوف أقتل—"
خطت ليزانثيا للأمام وراحت تلوح بذراعها. في لحظة كانت لينا واقفة وفي اللحظة التالية كان العالم حجراً وألماً. لم تتوقف إلا عند حافة الحلبة وقد غمر طعم النحاس فمها. كل شيء آلمها. كل شيء كان ألماً واحداً بلا حواف. كم من الجوهر كان في تلك الضربة الواحدة؟ جاءت الفكرة ببطء. كان الحشد هادئاً جداً. هادئاً جداً لولا ذلك التغريد اللعين.
قالت الشبه شيطان من خلفها: "لم أؤمن قط بإطالة ما لا مفر منه. سأجعل هذا سريعاً، أيتها الفتاة".
لا. تحركت يد لينا قبل أن يستطيع عارها إيقافها. انزلت إلى زيها، لتغلق على الشيء الموجود فوق عظمة قصها. لقد أقسمت ألا تستخدمه. لقد أقسمت ألا تحتاجه. لقد اشترته على أي حال، وهي تستخدمه الآن. لقد كان أخوها نقياً ودفع الثمن لقاء ذلك. لا يمكن لأحد أن يلومها على هذا. أخرجته لينا وتدحرجت على ركبتيها. كان في يديها قلب جوهر من الفئة بي صغير، أصغر من كفها. كان الضوء يفرقع بضعف في غلافه، وكان يمر عبر سطحه خيط رفيع من السواد يتبدل، ويزول، ويثبت مجدداً.
كان انعدام الشرف أفضل من الخسارة، ولا يمكن لأحد التدخل في مبارزة مقسمة جارية بالفعل.
نادت الشبه شيطان من خلفها: "سأمنحك فرصة واحدة للاستسلام. واحدة فقط. خذيها، أيتها الحمقاء".
التفتت لينا وهي تزمجر، وشاهدت نظرة الشبه شيطان تجد الكرة في يدها. وشاهدت العينين الحمراوين تتسعان.
قالت ليزانثيا، وقد تغير صوتها: "أيتها الفتاة، لا—"
سحقت لينا القلب. تحطم الغلاف في قبضتها وتدفق القوة الزرقاء في الهواء من حولها، مندفعاً إلى الداخل، وهارباً نحو وسمها، ورافقاً مجيئه، جاء السواد. صرخت لينا. توقف التغريد أخيراً.