استيقظت على وقع مخالب صغيرة فوق حجارة مهشمة. كانت آش مستيقظة قبلي، كعادتها دائماً. جلست مستندة إلى جذع عمود ساقط وقد أرسلت شعرها ووضعت أحد المجلدات المستعارة مغلقاً في حجرها. كانت تراقب سول. كانت العنقاء تجري دورتها الصباحية لاستطلاع الأنقاض. شكّل ذلك تحسناً ملحوظاً عن طريقتها المعتادة في إيقاظي — وغالباً عبر نقر جلدى.
قالت آش: "أنت مستيقظ".
"أظننت أنني سأنام متأخراً اليوم من بين كل الأيام؟"
"حسناً، كنت تخط شخيرك".
أوقفني ذلك، للحظة واحدة فقط.
"أنا لا أشخر".
ابتسمت آش. لم تقر بالتصحيح، رغم كان مفترضاً أن تفعل. جمعنا أغراضنا. المجلدات. والمحفظة التي تحوي وسادة سول التي بالكاد استعملتها، والكتاب داخلها الذي أقسمت ألا أتجسس عليه، ولم أتجسس عليه، وفكرت ألا أتجسس عليه مرات عدة في اليوم الواحد. شككت في أن آش لم تقرأه إلا عندما كنت نائماً، رغم أنني لم أكن متأكداً. وجدت يداي حزام المحفظة للتو حين أطلق الباب الكبير أجيجاً. التفتت، منتظراً رين والآخرين، تماماً كما أتوا في كل يوم قبل هذا.
ما عبر الباب عوضاً عنهم كان وجهاً لم أره منذ أيام عدة. خطا إنكر ألدريك إلى الغرفة، وتوقف، وأمعن النظر فيها. بدا الرجل مختلفاً في شيء ما. رأيت ذلك فوراً ولم أستطع تحديد كيف. عبرت نظرته أنقاض الغرفة، ثم نظر إلى ذراعي، إلى الخطوط التي ما زالت تسري عليهما، وحينها استقرت نظرته أخيراً على عيني.
قال: "عليك التوجه إلى الحلبة، خلال ساعة بالضبط".
"سنكون هناك".
أومأ. استقرت نظرتها سول بعد ذلك، في منتصف جولتها، وثبتت هناك. توقف سول، لكن فقط لتتمرغ على الأرض. بدت غافلة تماماً عن الانتباه.
قال ألدريك: "إذن هذه هي المخلوقة، التي فقست من تلك البيضة".
"هي كذلك".
نظر إليها للحظة أطول ثم أعاد نظره إليّ.
قال: "لقد جعل الأرخون إقامتك هنا مريحة. لم تتلقَ الخواتم حصتها التدريبية منذ ثلاثة أيام، لأنك استعملت قاعتهم. والآن سيضطرون للانتظار طويلاً، ريثما يُصلح المكان".
توقف برهة.
"كانت هناك مزايا أخرى للتكريس، كما تعلم جيداً. لربما استمرت، لو أنك خفضت رأسك".
نظرت إلى الرجل متعالياً.
قلت: "ما أفعله بما يُمنح لي، لا يعنيك في شيء".
انتظرت تلك السخرية. كانت متوقعة. لكن ألدريك تنهد عوضاً عن ذلك.
قال: "أعتقد، أنك على حق".
استدار نحو الباب. توقف ويد واحدة على حافته، وانفتح فمُه، وراقبته يبدأ جملة.
"إن كنتَ—"
نظر إليّ. أياً ما كانت تلك الجملة، لم يشاركها.
قال: "ساعة واحدة"، وغادر.
أطبق الباب مصدراً أجيجاً. زقزقت سول مرة باتجاه الفراغ حيث كان. بدا أنها لم تكن غافلة على الإطلاق.
قلت: "أنا لا أحب ذلك الرجل، أكثر مما فعلت في ذلك الحين".
وافقت آش: "إنه رجل غريب".
نظرت إليّ.
"حسناً ليز، أجاهز أنت؟"
نظرت إليها.
قلت: "ممن، تعتقدين أنك تسألين ذلك السؤال؟"
ابتسمت آش.
كانت قاعة الطعام أكتظّ ممّا شهدته قط، ومع هذا بقيت هادئة. بدت القاعة في كلّ مرة سابقة كأنّها مرجلٌ تفور فيه عشرات الحوارات وتتصارع. اضمحلت الأ Svc أصوات اليوم وصارت همسات. مئات الهمسات تتجه نحو وجهة واحدة. لم يكن التخمين عسيراً. تردّد اسم ليساثيا مراراً. تناولتُ عصيدتي. وضعت العاملة التي خدمتني عسلاً من تلقاء نفسها. جلس سول على حافة الطاولة بجوار إنائي، يعالج شريحة لحم غمستُها في نار بيضاء، ينقر ويزقزق بين القمة والأخرى.
"انظري إليها."
جاء الصوت من طاولتين بعيدتين.
"تطعم ذلك الكائن من ملعقتها الخاصة."
"دعي ليساثيا تأكل."
قال صوت ثانٍ.
"إنها وجبتها الأخيرة هنا."
تصلّب فكّ آش. رأيت يدها تتجمّد على الطاولة.
قلت: "تجاهليهم."
أخرجت آش نفساً من أنفها.
"دعي ليّ أن أخمن. آراء الضعفاء دونك."
"في هذا المعنى."
تناولتُ ملعقة أخرى.
"يبدو أن تابعتي تتعلم."
قالت آش: "تابعتُكِ تراقبك وأنت تتناولين وعاءك الثالث."
"الأوعية صغيرة."
"لا أستطيع تناول اثنين حتى، يا ليسا."
"ربما لهذا أنتم البشر ضعفاء، تأكلون القليل."
ضحكت عند ذلك وذاب بعض التوتر عن فكّها، وكان ذلك هو القصد. همس البشر، وحمل بعض ذلك الهمس أنياباً. علمتُ أن معظمه فضول فحسب. كان ثمة عرض عام مرتقب، ومن عجز عن صناعة عرضه لم يملك سوى المراقبة والتمتمة من بعيد. لم يهمس أيّ من دماء الشياطين الذين رأيتهم. بادلني بعضهم النظرات. ورمق آخرون البشر من حولهم بحذر مريب. منحتني إحداهن —الفتاة التي في الحلبة التي رفضت أن ترمش— إيماءة خفيفة باهتة.
لم يهربوا على الأقل. لم يكونوا منتصبين تماماً، ليس تحت ثقل هذا الحشد من البشر، لكن الركوع على الركبتين أفضل من الاستلقاء على الظهر. تبعتنا الهمسات خارج القاعة وفي الممرات. توقف كل طالب مررنا به وأطال النظر. تحدث بعضهم عني جلياً، لمجرد رؤيتي لحماً ودمًا، فيتوقف ويُحدّق ثم يهمس فور أن أبتعد. لم يتجاهل سول الهمسات. أطلقت من جثمها بين قرنيّ زقزقة حادة نحو كل من جاوز في الحدّ بإطالة النظر، فانكمش المحدقون، وبدا أن هذا يروق لها أشدّ الرضا.
قالت آش: "إنها شديدة الحماية."
قلت: "إنها منضبطة بصورة مذهلة، بالنظر إلى ما يمكنها فعله."
رفعت يدي فربتُّ عليها دون أن أقطع مشيتي. مالت سول مع اللمسة. صمتت آش لخطوات معدودة.
"... هذا صحيح فعلا."
كنّا على بعد ثلاثة ممرات من قاعة الوحوش حين بدأت سول تتململ. كنت أشرح لها الترتيب، كما يليق.
قلت لها: "لن أبطأ. بضع ساعات على الأكثر. سأعطي تلك المرأة وسادتك، وقد أُعدّت وجباتك، ولن يعوزك-"
زال الثقل عن رأسي. التفتُّ فكانت سول في الهواء. علقت هناك، أمام وجهي، وأجنحتها الأربع تخفق، وطارت لثانيتين كاملتين. تثبتت عيناها الذهبيتان بعيني بنظرة لا يمكن وصفها إلا بالعزم. اشتعل الفخر في صدري. تستطيع فعل هذا القدر بالفعل، بعد هذا الوقت القصير من— ثم غلبتها الجاذبية وهوت. أمسكتُ بها. كانت يداي هناك قبل الفكرة. جلست في كفيّ المقعورتين وزقزقت في وجهي، وكانت الزقزقة غاضبة.
"ما شأنك؟"
فتشت في الرابطة فوجدت... غضباً. لا، بل شيئاً يجلس قريباً من موضع الغضَب. إنه استياء، لكن ممّ؟ لقد شبعت وصحتها جيدة. ريشها مستوٍ ووسادتها حُشيت بالعناية المطلوبة. جاء صوت آش خافتاً جداً.
"ليسا. أعتقد أنها تريد الذهاب."
نظرتُ إلى سول. نظرت سول إليّ. لم ترمش عيناها الذهبيتان. مستحيل. إنها فرخ. إنها كائن غريزي. من المستحيل أنها تفهم ما يجرى اليوم. مستحيل— أطلقت سول زقزقة بدت، بشكل ملحوظ، كالموافقة. تحدّقتُ إليها. تحدّقت إليّ، وأجنحتها الأربع مطوية على هيئة ذراعين متقاطعتين.
سألتها: "أتريدين المشاهدة؟"
لقد سألت طائراً عن رأيه. والأسوأ من ذلك، أنني انتظرت الإجابة. أمالت سول رأسها إلى الوراء، ونظرت إلى السقف، وأطلقت ترنيمة صافية واحدة.
قالت آش: "كنت متأكدة من أن هناك أمراً يدور في رأسها. يبدو أن الصغيرة سول ذكية للغاية."
قلت: "نعم. يبدو ذلك."
رفعتُها مجدداً إلى مكانها بين قرنيّ، فاستقرت بلا جلبة.
"حسناً إذن. إن اعترض الأركون، فسأكتفي بإخباره بأن الأمر خارج نطاق التفاوض."
"بطبيعة الحال."
"بطبيعة الحال."
انحرفنا عن اتجاه قاعة الوحوش، وقادت آش الطريق نحو الحلبة، وهو أمر محظوظ، إذ كنت سأقودنا بثقة إلى أي مكان آخر. لم أكن بحاجة لهدايتها طويلاً. كان الزحام يثخن مع كل منعطف. مزيد من النظرات، ومزيد من الهمسات، وزقزق سول بصوت أعلى لترد عليها جميعاً. انفتح الممر الأخير على باحة، وقفت الحلبة مقابلها. تسلل حشد بطيء من الطلاب صعوداً على السلالم المحاذية لمبنى الحلبة. وقف الأركون أمام الأبواب الرئيسية، وبدا من بعيد كأنه شخص عادي تماماً، ووقفت بجانبه الإفية بثوبها الذي يلتقط الشمس فيجعلها تتألق.
تنامت نظراتي وآش إحداهما للأخرى. خطونا خطوة.
"هيه! انتظرا بحق الجحيم!"
توقفتُ والتفتُّ. كانت رين تعبر الباحة من جهتنا بخطوة تكاد توفي الركري. تتبعها كورين. ومن خلفها أتت أليسا. لم تنظر إلينا وهي تمشي، كأن الأمر مجرد مصادفة أن ينتهي بها المطاف في الدرب نفسه. وخلف الثلاثة جميعاً، على بعد نصف خطوة للوراء، كانت إيدا. كانت الفتاة على قدميها. تقف على قدميها وتحدّق في الأرض.
سألت رين فور وصولها على بعد خطوات: "ما اللعنة، أكنتِ تخططين للدخول هكذا وحسب دون رؤيتنا؟"
قلت: "لم تكوني هناك لخدمتي هذا الصباح. ذلك تقصير منكِ وحدك."
"خدمتي-"
ارتفعت قبضتا رين ترتجفان.
"من تعتقدين أننا نحن بحق الجحيم؟!"
أردف كورين: "لقد جئنا. لقد كنتم قد غادرتم بالفعل حين وصلنا إلى الغرفة."
آه. لقد جاؤوا لأجلنا، وفاتهم أمرنا فحسب. لعلّ هذا كان أهون قليلاً ممّا افترضته. أهون بقليل فحسب.
أعلنت أليسا: "ظننت لنصف وهلة، أن منافستي قد ولّت هاربة."
أصدرتُ زفيراً ساخراً.
قلت: "ربما راودتني فكرة التراجع خطوة واحدة، لو كنت أواجه سماءً تمتلئ بالتنانين أفقاً بأفق. ربما."
رمشت أليسا.
"... حسناً. جيد!"
رفعت آش يدها ولوحت: "أهلاً يا إيدا. من الجيد رؤيتك على قدميك. أتشعرين بتحسن؟"
تنحت رين وكورين جانباً فوقفت إيدا أمامي وما زال بصرها معلقاً بالبلاط.
قالت: "استيقظت قبل بضع ساعات."
تمتمت رين: "استيقظت متأخرة، وأفزعتنا حتى الموت في فعلتها. قال المعالج يوماً. ومرّ ثلاثة. من يفعل هذا؟"
لم تجب إيدا على هذا. كانت آش تنظر إليّ، وعيناها تقولان شيئاً لم أستطع قراءته. ثم رفعت إيدا رأسها، وبدت عيناها محتدتين.
قالت: "إن كنت تفعلين هذا من أجلي، فانسحبي أرجوك."
حدق فيها رين وكورين. حتى أليسا بدت متفاجئة. بدت آش... كأنها توقعت هذا بالضبط.
قالت إيدا: "لم تتقدمي. جاءت الكلمات سريعة كأنها استلقتها على سرير العيادة تصوغها. خطوطك تلتف لكنها ليست سيغل. والآن خطتك بأكملها هي الصمود في وجه مبدأ، وأنا— أعلم أنك قوية لكنها سيغل! إن كان هذا بسبب ذلك النزال، فهو لا يستحق. أرجوكِ."
انطبقت يداها إلى جنبيها. لعل هذا أكثر ما سمعته منها قط.
"أردتِ مني أن أقف، أليس كذلك؟ لذا أرجوكِ... لا تسقطي من أجلي."
فتحت فمي لأجيب. لقد واجهت كائنات لا تستطيع هذه الفتاة تخيلها لو قضت عمرها كله تتخيل. لقد وقفت تحت تنوين هزّت أجنحتها العظيمة فغطت السماء. لقد مشيت عبر بحر من النار السوداء، متجاوزة حافة العالم. لقد فعلت أشياء عجز أروع الشعراء عن إيجاد كلمات لها. تفرّستُ في عيني إيدا. كان كلامي صادقاً وغير ذي جدوى في آن، لأنه أجاب عن سؤال لم تطرحه.
قلت: "أنا أفعل هذا من أجل نفسي. ليس لأحد آخر. ويا إيدا، سأنتظر بصرها."
ثبتُّ نظرتي بها.
"سأنتصر."
حدقتْ فيّ طويلاً. أياً ما كانت تبحث عنه في وجهي، فلا بد أنها وجدته، إذ خبت تلك الحدة وأومأت برأسها. زقزقت سول من بين قرنيّ. ولم تكن تلك الزقزقة سوى موافقة لا لبس فيها. عثرت يد آش على أسفل ظهري. استقرت هناك لزمن نفسين ثم سحبتها.
قالت آش بهدوء: "ليسا."
التفتُّ. وقف الأركون خلفي. مرّ بصره علينا جميعا. على رين التي ابتلعت ريقها واستقامت. على كورين الذي حنى رأسه. على أليسا التي قابلت نظره جهاراً. على إيدا، حيث استقر بصره لفترة أطول قليلاً من البقية. على آش، وعلى خط الحجاب الأرجواني. ثم انجرف صاعداً إلى سول على تاجي. واستقر عليّ في النهاية.
سأل: "أجاهزة أنت لهذه؟"
"أنا جاهزة."
انتقلت عيناه إلى ذراعيّ. إلى الأحمر الباهت والأخضر الباهت اللذين لا يتفرعان إلى أي مكان.
قال: "ليس في الوقت المناسب تماماً إذن. لعلّ طلب ذلك كان كثيراً."
"لن تكون مشكلة."
"سنرى."
التفت نحو الحلبة.
"تعالوا. أتيتم في الموعد تماماً."
لمس بصره البقية مرة أخرى.
"بطبيعة الحال، ستأتين وحدك."
تقدّمت آش. عثرت يدي على كتفها قبل أن تنهي الخطوة.
قلت: "بطبيعة الحال."
عثرت عينا الأركون على سول مجدداً.
تنهد وقال: "أحضرتها معك إذن. مما يعني أنك تنوين إحضارها للمشاهدة."
"أصبت."
"هذا ليس آمناً."
"سول حسنة الأدب تماماً."
زقزقت سول. ولم أكن أعرف إن كان ذلك يخدم قضيتها أم لا. توقعت منه أن يجادل. لكنه عوضاً عن ذلك أمعن النظر في الطائر الصغيرة لبرهة، ثم أومأ ببطء.
"حسناً إذن. قيل لي إنها لم تحرق شيئاً منذ ذلك اليوم. إذن فليكن، إن كنت واثقة. رغم أنه لا يمكنها مرافقتك بطبيعة الحال."
كان ذلك متوقعاً. رفعت يدي فتناولت سول من على تاجي. وكانت يدا آش مبسوطتين بالفعل.
قلت لسول: "ستكونين مطيعة. ولن تسببي المتاعب."
نظرت سول إليّ. أمالت رأسها. وأطلقت زقزقتين. وضعتُها في يدي آش، فرفعتها آش إلى تاج رأسها الذهبي، حيث استقرت سول هناك.
قال الأركون: "والآن، امشي معي."
قالت آش: "انهضي يا ليسا."
كان عيناها شديدتي الزرقة في ضوء الصباح.
"سنكون نراقب."
أومأت برأسي، بخفتة أكثر ممّا قصدت، وتبعته. عبرنا الباحة جنباً إلى جنب، العجوز وأنا، والحشد على السلالم يراقبنا نفعل ذلك. لم يقل شيئاً لاثنتي عشرة خطوة.
قال أخيراً: "سيكون المركيز إكهارت بين الحاضرين."
لم أقطع مشيتي.
"الرجل الذي يحكم هذه المدينة."
"نعم. هو بعينه."
نظر إليّ.
"حاولنا منعه من الدخول. من العرف أن—"
"كل الأعراف تحتاج إلى عملة معدنية، والعملة المعدنية لا تحتاج إلى أعراف."
ضحك الأركون. كان صوتاً غريباً منه.
قال: "هكذا تماماً."
مشين. امتد ظل الحلبة عبر الباحة ليلاقينا.
قلت: "هذا لا يغير شيئاً. إن كنت تنوي تحذيري باسم ما، فاعلم أنه ليس في هذا العالم اسم يجعلني أتوقف."
"لم أكن أعني شيئاً من هذا القبيل. اعتذاري."
وكان الأمر المزعج حقاً أنه كان يعنى الاعتذار تماماً.
"أردت فقط أن تكوني على دراية به. شككت في أنك ستتعرفين على الرجل بنفسك."
"كيف سأعرفه؟"
قال الأركون: "ستعرفينه."
بلغنا الأبواب. كانت الإفية تقف أمامها في ثوبها المتألق، وما إن رأت الأركون حتى أدت ما يشبه التحية العسكرية. وحين رأتني، انحنى فمها.
قالت: "إذن. في الموعد تماماً. لقد ظهرتِ بعد كل شيء، يا ليساثيا."
نظر الأركون إليها فزال الانحناء من فم الإفية، وصعد الدم إلى رقبتها الشاحبة، فالتفتت نحو الأبواب باهتمام بالغ. مال الأركون نحوي، وانخفض صوته إلى ما يقارب الهمس.
قال: "لتكن عناقوة السماء معكِ،"
وخطا مبتعداً. رفعت الإفية يدها. فانفتحت الأبواب، وتدفق الضجيج صاخباً. كانت المدارج ممتلئة. كنت قد رأيت هذا المبنى فارغاً فظننته بُني للتباهي وحده، بمقاعد تسع الأكاديمية بأسرها وأكاديمية أخرى معها. لم يكن فارغاً الآن. لقد امتلأ بما بدا أنه عشرة آلاف عين، والتفتت كل واحدة منها حين خطوت عبر الأبواب. خبا الضجيج، ثم انتفخ. قادت الإفية الطريق إلى الأسفل. كانت الحلقة في المنتصف أكبر مما كانت عليه في نزال إيدا.
كانت مساحة واحدة مرتفعة من الحجر الشاحب، وتقف في قلبها، مكتوفة الذراعين، لينا إكهارت. انزلق بصري عنها متوجهاً نحو الحشد. كانت المنصة مستحيلة التفويت، وكان ذلك غرضها. فهي تبرز من المدرجات الشرقية، مرتفعة فوق الطبقات العامة، ويجلس عليها رجل طاعن في السن يغرق في زينته الخاصة. تألقت جواهره في الضوء. لقد رأيت ملوكاً يتزينون بهذه الطريقة. ورأيت بالتحديد ما تملكه زينتهم في النهاية.
عثرت حدقته عليّ عبر عرض الحلبة بأسره. خلف كتفه وقف الرجل ذو الأزرق. الرجل ذاته من مكتب الأركون في ذلك اليوم الذي أصدرت فيه الفتاة أمر نزالي. كان حارساً إذن. كان لمالاخور صفّ خاص به. جلس نصف الشémon الرمادي العظيم في وسط امتداد فارغ من المقاعد، بعدما منحه البشر ودماء الشياطين على حد سواء خندقاً من المقاعد الخالية، وكان كلا رأسيْه يراقباني في صمت. ارتفعت يده اليمنى لتصير قبضة.
كانت لفتة اخترت أن أفسرها على أنها تشجيع. وجذبتها يده اليسرى لتنزل من جديد. ثم فتّشت، لأنني عرفت بشكل ما أنها ستكون هنا. كان لإلياسفيل قسم كامل لنفسها. جلست عالياً في الطبقات الغربية. كان الصف الذي تجلس فيه فارغاً. والصف الذي أمامها مباشرة فارغاً، وكذا الذي خلفها. كنت أبعد من أن أقرأ وجهها. ولست بأبعد من أن أشعر بالانتباه فيه. ثم، أخيرًا، رأيت من أردت العثور عليها. عبرت آش مقعداً ومعها رين وكورين وأليسا وإيدا يجرون أذيالهم، ليحجزوا مقاعد في الصف الثاني على المدرجات المقابلة لي.
ركبت سول تاج رأسها. كان من الصعب رؤيتها بوضوح من هنا. انفتح منقار الطائر لزقزقة لم أكن لأستطيع سماعها قط عبر ذلك الضجيج. شعرت بها على أي حال. طافت الإفية في الحلقة أمامي ورفعت يداً واحدة، وانطلق صوتها فوق المدرجات ليصل إلى كل مقعد.
أعلنت: "بعقوبة أكاديمية كوراليس، لدينا نزال رسمي. ليس مباراة تصنيف. وعلى هذا النحو، فإن قواعد الأكاديمية العادية المتعلقة بسلامة المتسابقين لا تطبق. سيقاتل المتسابقان حتى يستسلم أحدهما، أو يُقذف خارج الحلقة، أو يعجز عن الاستمرار."
كانت تستمتع بهذا. ظهر ذلك في النبرة.
"لينا إكهارت، سيغل، المرتبطة بالتاسعة بين جميع سيغل هذه الأكاديمية، ضد الطالبة المُقدّسة ليساثيا. خط."
"الشروط، متفق عليها ومشهود بها. إن انتصرت لينا إكهارت—"
تدفئة صوت الإفية بدرجة، "—فتُطرد المُقدّسة ليساثيا من هذه الأكاديمية، ولا تعود أبداً."
تدفق الاستحسان عبر الحشد. ليس من الجميع، بل بما يكفي. وكما في السابق، كان الفرد منهم صاخباً بما يكفي ليغرق الأربعة.
"وإن انتصرت ليساثيا،"
تابعت الإفية، وصعد الغرور الآن في صوتها، "فلن تدخل لينا إكهارت بصرها مرة أخرى، ولن تؤذي أبداً، أو تسعى لإيذائها، أيّاً من—"
توقفت، "—دمائها."
دمائها. نطقت الإفية بها استهزاءً. لم تكن تدري كم كانت صادقة. وقفت على حافة الحلقة وانتظرت. كان الأركون قد اتخذ موقعاً على بعد اثنتي عشرة قدمًا من الحلقة، عكس المكان الذي أقف فيه الآن. لم أستطيع قراءة شيء على وجهه. صعدت على الحجر. كانت الحلقة أكبر مما بدت عليه من الأبواب. وقفت لينا في مركزها، وحين عبرت نحوها التفتت عن الحشد الذي كانت تحتسي شعبيته، وابتسمت.
نادت: "سأستمتع بهذا، يا نصف الشيمون."
تجاهلتها. همست نواة الجمر تحت ضلوعي.
"أَتسمعينني حتى؟"
حَدّ صوت لينا. خطت خطوة للأمام، واستيقظت سيغلها على طول ذراعها، يزحف الضوء الأزرق صعوداً على امتدادها.
"هذا أكثر ما أكرهه فيكِ. كلكم. تمشون يا نصف الشيمون ظانّين أنكم أفضل من أي شخص آخر."
توقفت على بعد عشر خطوات منها، ونظرت إليها حقاً للمرة الأولى منذ ذلك اليوم في قاعة الطعام. كانت ترتدي الابتسامة الماكرة ببراعة. وكانت ترتدي الازدراء بالشكل اللائق. لكني قضيت ألف عام في قراءة وجوه أولئك الواقفين أمامي، وتحت تلك الابتسامة، في العمق حيث اعتقدت أن أحداً لا يرى، كان الخوف يجلس تماماً في الموضع الذي جلس فيه في ذلك اليوم. لم يكن خوفاً مني، كنت أعلم. وربما لم يكن حتى خوفاً من نصف الشيمون أحمر البشرة الذي يجلس في القسم الغربي.
قلت: "ما زال لديك فرصة لإنهاء هذا."
اتسعت ابتسامة لينا الماكرة. بسطت ذراعيها للحشد، لمنصة أبيها، لعشرة آلاف عين.
"ما هذا؟ أخائفة على سلامتك، يا نصف الشيمون؟"
"لا،"
قلت. همست نواة الجمر. ومكان ما بعيد فوقي، أبعد من أن يُسمع وسُمِع بغض النظر، زقزق كائن صغير مرة واحدة. هتف البشر، أو راقبوا في صمت. وبقي دماء الشياطين صامتين ببساطة. ظننتهم أدنى لشأنهم حين صغروا أنفسهم، وحين ارتدوا سلاسل باختيارهم. وكنت طوال الوقت أرتدي سلاسل باختياري. سحبت جوهري من السوارين المزدوجين. سقط الخطان الأحمر والأخضر. ومكانهما، جلس الأسود والأبيض. اتسعت عيناها لينا.
ومن خلفها، رأيت وجه الأركون. حنى رأسه. لم أكن أدري ما تعنيه تلك التعبيرات.
"أنا خائفة على سلامتكِ."