كانت القاعة حطاماً. وبدت أشد خراباً الآن عمّا كانت عليه حين بدأنا. لم يَبقَ أيّ من الأعمدة السوداء قائماً. تكسّر كثير منها، واستلقت قطع سوداء ضخمة بجوار الأعمدة التي قُطعت عنها. احترق بعضها —سواء بقوة رين أو بانفجارات سولارا العرضية—. كانت الأرض أشبه بعدة حفر منها بأي أرضية سليمة، وكان على المرء أن يخطو بحذر في كل مكان لكيلا يفقد توازنه. لم تكن المانا كثيفة البتة الآن.
خبا الضوء الساطع حتى صار أشبه بغسق.
لعل هذا المكان تطلب لفظاً أعظم من «حطام».
إن وُجد، لم أكن أملكه. كانت رين وكورين وأليسا واقفات أمامي في صفٍّ خشن. وحملت كل واحدة منهن بعض ندوب تدريبنا. احترق زي رين عند كتفيها منذ زمن بعيد. ظل كورين يترنح بضعف، رغم أنه كان يفترض به القدرة على المشي بلا مساعدة. بدا معطف أليسا الجميل سابقاً بلا أيّ جمال الآن. كانت آش إلى جانبي. وكانت سول دافئة فوق رأسي. هناك كلمات كان لابد من قولها للثلاثي أمامي. كنت أعلم هذا منذ فترة.
ولم يجعلني ذلك أقولها بسهولة أكبر. اقتربت آش وضربت كتفي بكتفها. كانت بطلة عجولة.
قلت: "أنا أثني عليكم جميعاً،... لمساعدتكم لي في تدريبي. لم تكن إسهاماتكم مطلوبة".
توقفت برهة.
"لكن ربما كانت كافية".
راقبنني لثانية، ثم هزت رين قبضة غاضبة في وجهي.
"كافية؟ ما اللعنة المفترض أن تعنيها هذه الكلمة؟ لقد كنا نُقذف في هذه القاعة اللعين طوال يومين وكل ما نحصل عليه هو كافية؟ لولا أنني-"
أمسكها كورين فور أن بدأت بالتحرك نحوي.
"رين. أنا، أمم- أعظنّه مفترضاً أن يكون إثناءً".
نظرت رين إلى كورين، ثم إليّ، ثم إلى كورين مجدداً.
"أهذا جادّ؟ أيّ نوع لعين من الإثناء هذا؟"
كان سؤالاً أحمق.
قلت: "أي تصريح يصدر عني هو إثناء. أن يحظى المرء باهتمامي من الأساس فهو الأعظم بين الإثناءات كلّها".
أطلقت سول زقزقة مدوية من فوق رأسي. ترددت أصداؤها عن الأعمدة المحطمة. كانت توافقني الرأي، فهي على عكس رين عاقلة. تهدلت كتفا رين.
تمتمت: "أنصاف الشياطين، حقاً لا تملك أي معنى ملعون من السماء".
اكتفت أليسا بعقد ذراعيها ومراقبتي.
"حسناً؟ لستِ على وشك خذلاني في الصباح، أأنتِ؟"
"لما كنتُ لأفعل، بغض النظر عن مساعدتك".
"جيد".
نفخت متذمرة ودارت بنصف بدنها، رغم أنني ما زلت ألتقطها وهي تنظر إليّ بطرف عينها. وكما وعدت، لم تستخدم أليسا علامتها قط. لا في النزال، ولا حتى حين كادت نصف عمود ساقطة أن ترديها لولا اضطرار آش لإنقاذها. وظلت مفيدة، حتى في نزالنا بلا سلاح. ليس كأنني سأخبرها بذلك.
قالت رين وهي تسحب يدها للخوار عبر شعرها: "إذن، أنتِ حقاً ستكتفين بمحاولة مجاراتها حتى النهاية، أليس كذلك".
كان ثمة شيء تحت الكلمات عرفته، تردد سكن في الفراغ الذي يسبق المعارك كلها. غريب سماعه مووجهاً لغيرها.
"أعني، ليست خطة سيئة، بالنظر إلى الهراء المجنون الذي تستطيعين شفاءه، لكن..."
قلت: "إنه الخيار المنطقي الوحيد. العقيدة ورقة رابحة ذات وقت محدد تماماً. إن لم تكن هذه لينا بكفاءتك، كما تقولين، فسيكون أمري معها أيسر".
تنهدت رين. كانت تنهيدة طويلة.
"حسناً. الأفضل لك ألا تخسري إذن".
كدت أعتاد فجاجة الفتاة طوال هذين اليومين.
"لم أكن أنوي ذلك".
"حسناً. إذن لا بأس".
التفتت ناظرة حول القاعة.
"لا يمكن فعل شيء أكثر الآن على أي حال. يا للهول. أتساؤل عما سيفعله العجوز عندما يلقي نظرة على هذا المكان".
افترضت أن العجوز تعني به الأرخون. نظرت إلى القاعة ووجدت أنني لا أستطيع لوم تساؤلها. ومع ذلك، فقد قال إن بوسعنا استخدام هذا المكان.
قلت: "يمكن لككنّ الثلاث مغادرة. سنبقى هنا".
توقف الثلاثة، بثلاث طرق مختلفة. تعافت أليسا أولاً.
"أَتخطط منافستي الاستمرار في التدرب حتى جوف الليل؟ لكي تصل إلى نزالها الفعلي مرهقة للغاية لدرجة العجز عن رفع ذراعيها؟ لم أظنّكِ بهذا النوع الخاص من الحماقة".
"لن تكون هذه مشكلة. سأكون مستريحة بما يكفي. سأبقى هنا".
نظرت إلى آش.
"ما لم تخالفيني الرأي".
قالت آش: "يناسبني الأمر".
نظر إحدانا إلى الأخرى. كانت نظرة طويلة، انتهت حين ابتسمت آش. صار وجه رين بلون شعرها.
قالت بسرعة، بسرعة مفرطة: "د-دعونا نتركهما!"، وأمسكت كورين من ذراع وأليسا من الأخرى وبدأت تجرهما الاثنتين نحو الباب.
تمكن كورين من قول: "رين، ما هذه العجلة-"
"أفلتاني!"
لم تتمكن أليسا من قول أي شيء آخر، لأنهن كن قد عبرن العتبة بحلول ذلك الوقت، وأغلق الباب العظيم صائحاً خلفهن، وهدأت القاعة.
قلت في الهدوء: "هاه. تلك الفتاة فعالة للغاية، عندما تعقد العزم على ذلك".
التفتت حين أصدرت آش صوت اختناق غريب. بدت وكأنها أُصيبت بمكروه. مرّ الأمر بسرعة، بسرعة جعلتني أظن أنني تخيلته.
سألت: "ما بك؟"
قالت آش: "لاشيء. لا شيء على الإطلاق".
طعم ذلك ككذب. لم ألحّ. نظرت آش حول القاعة، مروّصة أحد كتفيها.
"إذن... أنتِ حقاً لا ترغبين في الإعادة؟"
هززت رأسي.
"أشك في أن الأمر سيفرق".
نظرت إلى ذراعي وأنا أقولها. خبا الخطّان الأحمر والأخضر قبل يومين، وظننت أن تلك هي المرحلة الأخيرة. كنت مخطئة. في وقت ما خلال الساعات القليلة الماضية، بدأت نهايات كلا الخطين تتقوس. مجرد جزء ضئيل للغاية، عند الأطراف تماماً. هذه هي المرحلة الأخيرة حقاً، هكذا أخبرتني رين حين رأته. حين تبدأ بالتقوس، فهذا يعني أن الخط يريد التفرع. يريد، لكنه لا يفعل. كنت أعرف ما ينقصني. الإضاءة.
لقد حملني يومان من المعارك إلى حافة الخط تماماً، ولم تكن الخطوة الأخيرة شيئاً يمكن للمعركة أن تخوضه.
سألت آش: "إذن ماذا سنفعل؟"
عبرت إلى أحد الأعمدة المحطمة —الذي شكّل نصفه الساقط مقعداً ملائماً— وأنزلت سول من بين قرني. زقزقت مرة وسمحت بذلك. أضجعتها على الأرض، واسترجعت حزمة الكتب الصغيرة التي حملناها من الأثينيوم، وجلست مسندة ظهري إلى جذع العمود.
"سأقرأ".
أومأت آش. أتت وجلست بجواري. ثم بدأت تتحرك وبحلول الحركة الثالثة انضغط جنبها إلى جنبي من الكتف إلى الورك. كانت دافئة للغاية وناعمة للغاية، في المواضع التي لم تكن فيها حديداً. فتحت الكتاب وشرعت في القراءة. ومن طرف عيني، رأيت سول تبدأ دورياتها الأخيرة. تبخترت خلف قاعدة عمود من جانب وخرجت من الآخر. خطت ثلاث خطوات، وتوقف، ثم خطت ثلاث خطوات مجدداً. ثم استدارت، ولأسباب لا تعرفها سواها، بدأت في...
التدحرج. ضمت جناحيها وتدحرجت بالطريقة التي تدحرج بها الكرة، تماماً حتى اصطدمت بقطعة أنقاض ساقطة. ثم عدلت سولارا وضعيتها واستأنفت دوريتها. حدقت إليها. مددت يدي نحو الرابط فلم أجد سوى رضا. بعض الألغاز لم تُخلق للفهم البشري، وبوضوح ليس للفهم شبه البشري أيضاً. قرأت. لقد فعلت الكثير منه طوال اليومين الماضيين، لدرجة لم يترك لي الكثير لأقرأه من الكتب التي جلبناها. التقطت كتاب الإضاءات.
لم أقرأ الكثير منه في الأثينيوم نفسه وكان ذلك كافياً لأعتبر الأمر بأسره بلا فائدة. كنت أمل أن يكون ما بقي منه مختلفاً. لم يكن كذلك. وجدت آية أخرى، على بعد ثلاث صفحات من حيث قرأت آخر مرة. الجسد منزل مُنحته قبل أن أتمكن من رفضه. لقد أضعت سنيني في إصلاح جدران لم تكن مكسورة أبداً، والطرق على أبواب لم تكن مغلقة قط. قرأتها مرتين. وضعت الكتاب على ركبتي بقوة أكبر قليلاً مما يستحقه الكتاب.
أو ربما بالقوة التي يستحقها تماماً.
أعلنت: "هذا الكتاب تضييع للورق الذي طُبع عليه".
انحنت آش لقراءة الآية.
قالت: "لا أعرف. لقد حاولوا بكل تأكيد".
"حاولوا بسوء. لا يمكن لأي من هؤلاء الحمقى تسمية وشرح ما فعلوه بالشكل الصحيح. لا يمكنهم سوى تلبيسه قدراً من الشعر بحيث لا يلاحظ أحد أنهم لم يقولوا شيئاً".
حدقت في الصفحة بغضب.
"إن التقيت يوماً بمُجمع هذا المجلد، فسأستخدم الريكيوم".
ضحكت آش، وانتقل الأمر عبر كتفها إلى كتفي. ربما سأكتفي بترك المُجمع وشأنه مع تحذير شديد. صمتنا لبعض الوقت. استقر ضوء القاعة الخافت على كل شيء كالغسق. كان قلب الجمر يطحن تحت أضلاعي، كما كان يفعل دائماً.
"ليس".
"مم؟"
"أريد تجربة شيء".
توقفت، ونظرت إليها. لقد انقبض فكها مجدداً. كانت يدها اليسرى مطوية برخاوة في حجرها، وعيناها على صدري.
"تريدين تجربة ماذا؟"
قالت آش: "أريد تجربة بتر ألمك. عن قلبك، أعني".
حدقت إليها. طوال يومين كنت ألتقط آش وهي تمرر يدها في الفراغ. في ركن القاعة بين النزالات. لم أفهم السبب حينها، لكنني فهمته الآن. كانت تتدرب. لقد رأت الطريقة التي رتبت بها نفسي، وتدربت هي. لم أطلب ذلك منها. لم- لم أكن مستاءة لأنها فعلت.
قلت: "حسناً إذن".
أرمشت آش.
"هذا كل ما في الأمر؟"
قلت: "إن كنتِ أنتِ، فالأمر يستحق المحاولة".
حبست أنفاسها، باختصار شديد. أومأت مرة ببطء، ثم بعزم أكبر. التفتت لمواجهتي ورفعت يدها اليسرى، وأمسكتها بشكل أفقي فوق صدري، على بعد شبر من القماش. كانت اليد ترتجف.
قلت: "اتبعي خط قوتي".
سحبت خيطاً من المهد للأعلى عبر يدي اليسرى، وضغطته متجاوزة بشرتي، حتى تتبع شكل الشيء الذي يطحن تحت أضلاعي. كان شيئاً غريباً، أن أبحث في داخلي هكذا.
"تماماً كما فعلتِ مع كورين".
لعقت آش شفتيها. أغمضت عينيها. توقف الارتجاف. أخذت نفساً عميقاً، ثم مررت يدها. تلاشى الطنين. لنفَس واحد كان هناك صمت تحت أضلاعي. صمت من نوع لم أسمعه منذ أن جعلت الشيء الثالثعلق. لقد كان هادئاً للغاية، وكان- عاد القلب النابض للانقضاط بغتة ولم يكن الألم الذي جاء عبارة عن الطحن الذي عرفته بل شيئاً تاماً ومطلقاً. اصطدمت يداي بالحجر. كنت أسعل قبل أن أدرك أنني انحنيت، وكان هناك نحاس في فمي، ثم صار هناك دم على الأرض المحطمة.
"ليس!"
كانت يدا آش على كتفي. بلغ الألم ذروته، وثبت، ثم بدأ ببطء، ببطء شديد، في الاستقرار. نبض المهد على ذراعي اليسرى دون طلب مني وتراجع الألم إلى الأسفل عائداً إلى الطحن القديم المألوف، ليس أسوأ مما كان عليه قبل ساعة، وليس أفضل مما سيكون عليه أبداً. مسحت فمي بظهر يدي. لم تكن الملكة لتنزف.
كانت آش تقول: "أنا آسفة".
صار صوتها نحيلاً.
"أنا آسفة، أنا آسفة، ما كان لي أن-"
"ما الذي-"
سعلت ربلةً مرة أخرى، وأجبرت صوتي على الاستواء.
"عمَّ تعتذرين أيتها الحمقاء؟ أنا من طلبت هذا".
دفعت بنفسي لأستقيم. كانت سول أمامي. لم أدر متى عبرت القاعة لكنها كانت هنا الآن، مباشرة أمام ركبتي، تزقزق بغضب هز جسدها الصغير بأكمله. كانت أجنحتها مفتوحة لأقصى امتداد لها. الأربع جميعاً. مددت يدي إليها. غاصت في يدي، وضغطت رأسها بقوة على راحتي، واستمرت في الزقزقة الغاضبة طوال الوقت.
قلت لها: "أنا بخير. لا تقلقي بشأني".
نقرت سول يدي. بقوة. ولو بقوة أكبر لكادت تتدفق دماء. نظرت إليها. نظرت إليّ. لم ترمش عيناها الذهبيتان.
قلت ببطء: "...وصلت الرسكة".
استندت بظري إلى العمود. رتبت سول نفسها إلى جانبي، بيني وبين آش، واستقرت في تذمر مستمر منخفض من الزقزقات التي اخترت ألا أفسرها.
قلت: "لم ينجح الأمر".
قالت آش مجدداً: "أنا آسفة".
"آش. إن اعتذرتِ مرة أخرى، فسأريكِ واحدة أخرى من [تقنيات الإخضاع المئة]".
ضحكت على ذلك. كان صوتاً مشدوداً، لكنه ظل ضحكة لا لبس فيها.
"أنتِ مستحيلة".
"لقد قُلْكِ هذه مرة من قبل. من الطبيعي فقط أن تكون الملكة الشيطانية مستحيلة".
كان هناك صمت مجدداً، يختلف عن السابق. لم أشك في قدرة بطلتي. كانت جديدة على هذا الجانب من قوتها، لكنها استشعرت أمره، كما قالت. وخففت قوتها من الطنين، حتى لو للحظة واحدة فقط. ومع ذلك بدأ قلب الجمر في الطحن مجدداً. لِمَ كان الأمر هكذا، لم أكن لأخمّن. مررت يدي بكسل فوق سول. خبت زقزقاتها، ولم يحل محلها سوى صوت تنفسها الخافت. بدا أن سلسلتها من الزقزقات قد أتعبتها. كانت آش هي من تحرك أولاً.
رفعت آش ركبتيها. أسندت ذراعيها فوقهما وحدقت لأعلى. تحركت سول بيننا لكنها لم تستيقظ.
قالت آش بهدوء: "كانت هناك فتاة ذات يوم، منذ زمن بعيد جداً، استيقظت ذات صباح على فئة لا ينبغي لها أن تأتي إلا لذكر".
بقيت ساكنة.
"لم تكن سوى طفلة في ذلك الحين ولم تفهم ما منحه إياها النظام، بل إن كل بالغ في قريتها اصفرّ لونه حين سمع بها. كانت فئة [المُختار] نادرة. ورسمت الطريق لأولئك الذين قد يُمنحون فئة البطل يوماً ما، إن أثبتوا استحقاقهم".
كان صوت آش ثابتاً. كانت تحكي الأمر بالطريقة التي يروي بها المرء قصة شخص آخر.
"كانت هناك توقعات وجاءت قبل أن تكمل فطورها الأول حتى. وصل الكهنة بعد ظهر ذلك اليوم. وبحلول نهاية الأسبوع، أُخذت من منزلها ووُضعت في مكان آخر".
لم تقل شيئاً. راقبت استواء فكها. لقد صار متصلباً.
"تلك الفئة للرجال فقط، كما ترين. أن تُمنح لفتاة كان..."
هزت رأسها.
"لم يكن لدى الكهنة كلمة لذلك، أو ربما كان لديهم الكثير منها. الكفرا كانت الكلمة التي استخدموها غالباً. قالوا إن النظام والملوك لا يخطئان أبداً، لذا إن كان النظام قد وضع علامة على فتاة، فلا بد أن الفتاة قد فعلت شيئاً. لا بد أنها خدعته، بطريقة ما. طفلة خدعت النظام، وقد صدقوا ذلك حقاً".
انشدّ فمها إلى شيء لم يكن ابتسامة.
"لكن كل المُختارين كانوا مقدسين. لم يكن بوسعهم التخلص مني ببساطة. لذا علموني كيف أخفي نفسي".
أنا. لقد تبدلت القصة في مكان ما في الجملة الأخيرة، ولم أظن أنها لاحظت.
"منحوني الكثير من الدروس. علموني كيف أمش بشكل مختلف، أتحدث بشكل مختلف، واستخدم [التخفي] على مظهري. تعلمت بسرعة".
قالت ذلك بجفاف، بلا غرور.
"بحلول نهاية الشهر الأول، كنت أفضل فيه من الكهنة الذين علموني إياه. وبحلول الشهر الثالث، بدا أن حتى نصفهم قد نسوا من أكون في الواقع".
قلت وبدا صوتي أخفض مما قصدت: "وخفيت نفسكِ. طوال حياتكِ".
أومأت آش ببطء.
"فعلت. قُيِّدت بألا أخبر أحداً. ليس الأمر وكأن ذلك يهم، أظن. لم أكن لأعرف كيف أفعل حتى لو استطعت".
صمتُّ لبعض الوقت. وجدت يدي سول دون أن أطلب منها ذلك، ومسحت خط ظهرها بينما كانت تغرد في نومها.
سألت أخيراً: "لماذا؟ لماذا عناء الأمر برمته؟ إن كان أن تصبح بطلة يتطلب أن تمحي نفسك لتفعلي ذلك فلمَ تفعلين ذلك إطلاقاً؟ مؤكد أنه كان بوسعك الهروب. فعل شيء".
لم أكن أعلم ما إذا كان بإمكان آش فعل أي شيء على الإطلاق. لقد خمنت فقط، وأملت.
قالت آش أخيراً: "بسبب القصص".
أعدت: "بسبب... القصص. لا أفهَم".
أومأت آش. كانت تنظر إلى السقف العالي، لكن عينيها كانتا في مكان أبعد بكثير.
"كانت أمي تعتاد إخباري بالقصص، كما ترين. عن الأبطال العظام والمحاربين وأفعالهم الأعظم. تعرفينهم. ألدان درع الملك. نصل الوهم التوأمان لأشيا. رينيا قاضمة العمالقة. أخريات، أكثر مما يمكنني عدّه".
عرفت هذه الأسماء. لقد قتلت رينيا بنفسي. وكانت آش على الأرجح تعرف مثلما عرفت.
"لم تكن أمي... امرأة معبرة، كما ترين. كانت تعمل، وتصلي، وتعمل مجدداً، وبحلول النهاية لم يَبقَ فيها ما يكفي لتفعل أي شيء سوى الوجود. لكن حين كانت تحكي تلك القصص-"
تعثر صوت آش.
"كانتا عيناها تبرقان. وكأنها في مكان أفضل من قريتنا. وكأن العالم كان أكبر مما هو عليه".
اشتد ذراعاها حول ركبتيها.
"وأظن أنني رغبت في أن أكون السبب في جعلهما تبدوان هكذا. لمرة واحدة فقط، تعرفين؟"
التفتت برأسها ونظرت إليّ، وبدا وجهها وكأنه ممزق تقريباً.
"هيا ليس؟ انهي الأمر".
"ماذا؟"
"ستخبرينني بأن هذا سبب سخيف. أليس كذلك؟ أنت تفكرين في الأمر، لذا يمكنك قوله. سيكون شيئاً مثل 'هؤلاء الحمقى البشريون و-'".
توقفت متلاشية. هززت رأسي. بل ضغطت نفسي أقرب إلى جنبها بدلاً من ذلك، كتفاً بكتف، حتى لم يعد هناك فراغ يُذكر للحديث عبره.
قلت: "الوحيد القادر على الحكم، على الأسباب التي تجعل حياتك تستحق، هي أنتِ يا آش. إن كان السبب كافياً لكِ، فليكن. لقد سمعت أسباباً كثيرة. معظم الأسباب كانت أقبح بكثير".
صمتت آش إزاء ذلك. ثم تنهدت، وسرت التنهيدة عبر جسدها كله وإلى جسدي.
قالت: "تعلمون أنني لم أخبر أحداً بهذا قط. لم أظن أنني سأفعل أبداً. يبدو غريباً قول كل هذا الآن".
"ألم تفكري في الأمر حتى؟"
هزت رأسي.
"ليس بجدية. شعرت بالذنب دائماً. أي حق امتلكته؟ كنت كاذبة سمت نفسها بطلة. كان يُفترض بالأبطال أن يكونوا حقيقيين. هذا ما تقوله القصص. لذا حاولت أن أكون مثل القصص. قلت لنفسي إن ذلك كفاية".
تحرك إبهامها مرة عبر معصمها.
"هكذا اعتدت التفكير، على أي حال".
"والآن؟"
"الآن..."
أطلقت آش نفساً طويلاً.
"الآن أود لو أخبرتهم".
أومأت. استيقظت سول، وزقزقت، ونظرت حولها، وتثاءبت باتساع كافٍ لإظهار التوهج الصغير في مؤخرة حلقها. ثم راقبت آش للحظة وتبحترت من جانبي إلى جانبها. مدت آش يدها للأسفل وجمعت الطائر الفينيقي على ركبتها.
"أهلاً بكِ. أأعجبك قيلولتكِ؟"
زقزقت سول. بدأت آش تمشط ريشها بكسل، وسمحت سول بذلك، وجلست الاثنتان هناك في الضوء الخافت. لم أمانع المنظر.
قلت: "آش".
"مم؟"
"أرأيتِ ذلك؟"
نظرت إليّ.
"قلتِ إنك رغبت في أن تكوني سبباً في بريق عيني والدتك، كما كانتا لتلك القصص. أرأيتِ ذلك قط؟"
ابتسمت آش، لكن كان ثمة شيء فيها لم يكن ابتسامة إطلاقاً.
قالت: "رأيته مرة واحدة. المرة الوحيدة التي عدت فيها إلى قريتي. كان هناك مهرجان حصاد. كان عازف ربابة يعبر في ذلك الوقت وغنى بعض الأغاني الجديدة في ذلك الوقت. تلك الخاصة بالبطل الجديد، أصغر بطل منذ أجيال. أخطأ عازف الربابة في اسمي، لم أكن معروفة لتلك الدرجة في ذلك الوقت".
استمرت يدها في التحرك فوق ريش سول.
"وقفت في مؤخرة الحشد بعباءة سفر، وراقبته أمي وهي تستمع. وبرقت عيناها. من أجلي".
"إذن لم ترَكِ بنفسها حينها؟"
"لا".
كان صوت آش ناعماً للغاية.
"لم تكتشف قط، ليس. أن طفلها هو من كان في الأغاني. رغبت في ذلك يوماً ما. إن نجحت بالفعل".
هزت كتفيها، وكان هز الكتفين أثقل شيء رأيتها تحمله قط.
"لقد ماتت في الشتاء الذي سبِق سقوط حصنك".
كانت القاعة هادئة للغاية. تحرك شيء في داخلي حينها. عرفت الذنب الآن، على شكل حدائق لم أرها ودماء شياطين لم يقفوا بكامل قامتهم. كان هذا حزناً، ولم يكن لي. كان حزناً على سنين فتاة طويت أصغر من أن تتسع داخل أسطورة رجل. كان بلا شك جزءاً صغيراً فقط من قصة آش، لكنه كان كافياً. كان أحد أكثر الأشياء قسوة التي سمعتها قط، وكنت قد ألفت الكثير منه. كان يجب أن أمحو أمة أخرى من هذا العالم.
تلك التي جعلتها أقل مما كانت ستكون عليه. لكنهن صرن تراباً بالفعل. وعرفت آش بما يكفي لأعرف أنها لم تخبرني بهذه القصة لكي أحرِم شيئاً. مددت يدي، بحذر. وضعت ذراعي حول آش وسحبتها أقرب، وكانت الحركة متيبسة. لم تعرف يداي مكانيهما، فهبطت إحداهما