كان المكان هادئًا في طريق العودة إلى هامل. لم يتكلم آش أيضًا. جلس مارش مع ذراعيه ممتدين، وهو يراقب الطريق خلفنا. حاول توم مرتين بدء محادثة، ولكن في كل مرة انتهت دون جدوى. ربما كان الأمر أكثر متعة لو لم أكرر نفس الفكرة مرارًا وتكرارًا. لم يكن هناك [نظام]. ولم يكن هناك [فئات]. ولم يكن هناك أدوار، ولم يكن هناك أي قيود. كانت خطتي محاولة كسر قيودي. ونجحت، والآن كنت أقف في عالم لم يعرف القيود أبدًا.
كان من الصعب تحديد ما إذا كان هذا هو النصر، أو الهزيمة، أو شيء آخر تمامًا. توقف العربة بصوت عال.
"يا بني، قم بتحميل العربة. يا بني، هل يمكنكم مساعدته؟"
"بالطبع"، أجاب آش نيابة عنا.
تركت الأمر. وصلت الأصوات إلي أولاً - الضحك. ثم الروائح، العديد والعديد من الروائح. بعضها جعل فمي يتوق إلى الطعام. لم أعرف أي منها. كانت هناك أكواخ صغيرة مصنوعة من الطين والطين متجمعة على طول مسار ترابي. كان المسار الترابي محاطًا بمنازل صغيرة، إن أمكن حتى تسميتها كذلك. ركض الأطفال بجانب العربة. نظروا إلي، ورأوني، ولم يوقفوا حركتهم.
"يا عم توم! هل جلبته؟"
كانت أصواتهم عالية. لم أرَ أبدًا أطفالًا بشريين إلا من خلال سحر، وكان الأطفال الشياطين أكثر وحشية. لن يضحكوا هكذا. خرج مارش أولاً. كان لديه نظرة غريبة منذ المعركة. هل فكر الغبي في أنني لم ألاحظ نظره؟ في بعض الأحيان، كنت أواجهه. كان يبتعد، ثم يحاول أن ينظر إلى لا شيء. خرج آش ثانيًا. توقفت عند حافة العربة وأمسكت بيدي نحو. نظرت إليها وأنا أتمتم.
"لا."
أرجعت آش يدها وانفصلت عن العربة. بدأ الاثنان في رفع الصناديق ووضعها فوق بعضها. خرجت أنا أيضًا. كان من الجيد أن أعود إلى الأرض مرة أخرى، بعيدًا عن هذا الشيء. لم يكن هناك شيء في هامل. كانت مجرد مجموعة من أكواخ الطين ذات الأسقف المصنوعة من القش. تحولت الطرق الترابية إلى طين. كان الجدار الخشبي سيحاول منع أرنب مصمم، ولم يكن هناك باب يمكن أن يحمل هذا الاسم. لم يكن هناك برج مراقبة، ولم يكن هناك حصن.
لم يكن هناك أي دفاع يمكنني رؤيته.
إذا كان هذا قرية، فكنت خائفًا مما يسمونه "كوخًا".
كانت القرى في عصري أكثر تأهبًا. بقيت نظرتي. كانت هناك زهور مجففة معلقة من باب. كانت المصابيح تضيء من خلال النوافد المغلقة وتلقي ضوءًا دافئًا على الطين. كانت امرأة عجوز جالسة تحت مظلة صغيرة، وهي تحدق في المطر. كان طفلًا يجري بجانبي، وهو يطارد آخر، ولم يلاحظني. أمرت القرى مثل هذه بالاحتراق. عشرات منها، ربما أكثر. لم أتجول في واحدة.
"ها."
صوت قوي هزني. كان آش.
"ماذا؟"
قلت. لم أعرف لماذا أفعل ذلك. عبست آش علي.
"إنه يقدم لنا مكانًا للإقامة معه. سأقبل، لكنني اعتقدت أنني سأسألك أولاً."
نظرت إلى بائع متجول. كان يقود مارش لحمل صندوق كبير نحو أقرب أكواخ صغيرة.
"هل تتوقع مني أن أقيم هنا؟"
"هناك أشجار بدلًا من ذلك، إذا كان سيدك يفضل ذلك. ربما حتى هناك حظيرة."
حدقت في الفتاة وأخيرًا أومأت. ابتعدت عن آش، وذهبت نحو كومة الصناديق، وجمعت أربعة في وقت واحد دون توقف. كان مارش يبدو أنه يكافح. تبعتهم. كانت الصناديق مكدسة. أخذت واحدة، وبدأت في إطلاق كمية صغيرة من الطاقة. كانت خفيفة. يمكن للبطولة أن تحمل عشرة من هذه إذا أرادت ذلك. أعادت الصندوق إلى مكانه، ثم اقتربت من الكوخ. كان هناك رائحة هنا لم يكن موجودًا في الغابة، وأحسست أن أنفي يتألم.
ابتعدت آش عن الكوخ وذهبت بجانبي، على الأرجح للحصول على المزيد من الصناديق.
"أوه، يجب أن تكون صديقتها!"
قالت امرأة عجوز، وكانت رأسها يطل من نافذة واحدة.
"ليلي؟ لا نرى الكثير من نوعك هنا، لكنك ترى بعضهم."
"حسنًا. هذا الغبي أعطاني هذا اللقب. هذا هو مجرد شيء آخر يقلل من شأني، كما لو أن ذلك لم يكن كافيًا بالفعل."
"هذا ليس اسمي، يا امرأة. يجب أن تناديني-"
"حسنًا، حسنًا. ليثانيا."
ابتسمت المرأة العجوز، وعندما فعلت ذلك، لم أتمكن حتى من رؤية عينيها.
"تعالوا إلى الداخل، يا عزيزتي. لا تريدين أن تصابين بالبرد، أليس كذلك؟"
هل كان هذا الغبي حقًا لا يرى الفرق بيننا؟ يجب أن تكون قد رأت [الظلام - ربما كان هذا هو الاسم الذي استخدموه]. ثم شيء آخر بدأ يملأ أنفي. تلك الرائحة الترابية التي شممتها عندما دخلت. جعل فمي يتوق إلى الطعام. شممت الهواء. ما هذا؟
"الشوربة على وشك الانتهاء وهناك خبز - جلب توم الدقيق الجيد"، قالت.
"تعالوا، تعالوا. قبل أن يصبح الطقس أسوأ."
حدقت فيها للحظة أطول. ثم وصلت الروائح إلي مرة أخرى، وأصبحت الآن أكثر كثافة.
"حسنًا"، قلت، وذهبت إلى الداخل.
"دعونا نرى هذه 'الشوربة'."
لم يكن الداخل أفضل من الخارج. كان غرفة واحدة، بالكاد تكفي للمفروشات الخشبية القليلة التي كانت تملأها. كانت هناك ثلاثة أبواب تؤدي إلى الخارج. كانت هناك طاولة مع خمسة كراسي و مدفأة على الجدار، حيث كانت هناك قدر معلقة فوق لهب صغير. كان الأمر ضيقًا ودافئًا. كان الهواء كثيفًا برائحة غريبة. كان هناك سجادة واحدة على الأرض الصخرية. كانت بنقوش بنية، ورمادية في أماكن أخرى.
"تعالوا، يا عزيزتي. كنا على وشك تناول الطعام."
أشارت المرأة العجوز إلى أحد الكراسي. نظرت إليها بشك. ظهر مارش من أحد الأبواب. كان لديه نظرة غريبة منذ المعركة. هل فكر الغبي في أنني لم ألاحظ نظره؟ في بعض الأحيان، كنت أواجهه. كان يبتعد، ثم يحاول أن ينظر إلى لا شيء. خرج آش ثانيًا. توقفت عند حافة العربة وأمسكت بيدي نحو. نظرت إليها وأنا أتمتم.
"لا."
أرجعت آش يدها وانفصلت عن العربة. بدأ الاثنان في رفع الصناديق ووضعها فوق بعضها. خرجت أنا أيضًا. كان من الجيد أن أعود إلى الأرض مرة أخرى، بعيدًا عن هذا الشيء. لم يكن هناك شيء في هامل. كان مجرد عدد قليل من أكواخ الطين ذات الأسقف المصنوعة من القش. تح
قال توم خلال العشاء مجدداً: "بلا أيّ علامات قط؟"
لماذا يكرر كلامه هكذا؟ لن تتغير الإجابة. ظل يتبادل النظرات بيننا بالطريقة التي ينظر بها المرء إلى شخص فقد أحد أطرافه. تجاهلته. كان اليخني جديرًا باهتمامي أكثر بكثير. كان هذا اليخني مختلفاً عن لحم الأرنب. كانت النكهات أكثر تنوعاً والملمس أغنى بكثير. كنت متأكدة من أن بعض الطعام صُنع من نباتات وأعشاب، مع أن أياً منهما لم يكن ليطعم هكذا بالقطع. بناءً على طلبي، كشفت المرأة أنه يحتوي على لحم أرنب، لكنه لم يكن يشبه بأي صلة ذلك الأرنب الذي تناولته البارحة فحسب.
قالت العجوز بلطف: "يا عزيزتي، هذا وعاؤك الثالث."
لم أتنازل عن الرد. كنت أتناول الوعاء الرابع. كانت وجبة أفضل بكثير، حتى الآن، من أي وجبة صنعها لي طهاتي من قبل، وجاءت من مهارة هذه المرأة الهزيلة التي تتضاءل حتى عن الهزال.
قالت آش: "أنا آسفة لإخفاء ذلك."
لم تكن قد لمست وعاءها بعد. كان وعاؤها سيشكل قرباناً ملائماً.
هز توم رأسه وقال: "لا، لا، الأمر فقط..."
كيف؟ هزت آش كتفيها بقلة حيلة.
قال مارش بهدوء: "يا أبي، هناك أمر غريب بشأنهما. لقد رأيت ما فعلتاه بتلك الذئاب. هذا ليس طبيعياً، ليس لأي شخص خالٍ من الشارة، على الأقل."
كان صوت المرأة حازماً وهي تقول: "مارش. فهما ضيفتان. وقد أنقذتا حياتك قبل أقل من ثلاث ساعات."
نقر مارش بلسانه وعاد إلى تناول يخنيه صامتاً. لقد أدلى بملاحظات مماثلة من قبل، وهو يحدق فيَّ مباشرة. كانت استفزازات تافهة. تساءلت حقاً من أين عثر فجأة على الجرأة لكل ذلك. لو لم يكن الطعام ممتعاً إلى هذا الحد، لكنت مائلة لتعليمه عواقب طعناته الطائشة.
قالت آش: "إنها... قصة طويلة. في الحقيقة، لا نعرف الكثير عن هذه الشارات التي تتحدثون عنها."
هز توم رأسه وقال: "لا أظن أنني سمعت بمثل هذا الشيء من قبل. حتى اليتامى ينالون شاراتهم بحلول عامهم السادس. ألا تعرفونها؟"
بدا وكأن على وشك قول المزيد. لكنه لم يفعل.
سألت أخيراً: "أتوحى بها؟ ألا تُكتسب طبيعياً؟"
هكذا كان النظام يعمل.
أومأ الرجل برأسه موافقاً: "أجل. نسميها... النقشة الأولى. تحدث كل ثلاثة أشهر ولست بعيدين جداً عن التالية، إن كنتما..."
توقف وهز رأسه.
"على أي حال، أنا متأكد من أن لديكما أسبابكما. لا بد أن الحياة كانت بالغة الصعوبة عليكما مع ذلك. لا يمكنكما فعل أي شيء تقريبا في بلدة أو مدينة بلا شارة. ألهذا السبب انتما هنا في البرية؟"
قالت آش: "أ... أمر مشابه."
شرعت آش أخيراً في تناول حسائها. تماماً بينما أنهيت حسائي. أكان ذلك تعمداً؟ مر بقية الوجبة في صمت. ظل ذلك اللعين الصغير يرمقني بنظرات غريبة. في كل مرة كنت أقمعها فيها، كان يهدأ ثم يعاود النظر إلي عندما يظن أن عقلي في مكان آخر. إن كان يحاول افتعال شجار، فهو ينجح ببطء ولكن بثبات. كان توم أحمق يثرثر أكثر مما يأكل. مرتين فكرت في مد يدي نحو وعائه. وفي المرتين، وجدت ركبة آش ركبتي تحت الطاولة.
العجوز هي التي لم أستطع فهمها بأي شكل. كانت تطرح الأسئلة ثم تتجاهل الإجابات. عندما أنهيت وعاءً واحداً، كانت تملؤه مجدداً قبل أن أستطيع الطلب، كأنها تعلم أنني سأطلب. في كثير من الأحيان، كانت تلمس كتفي قبيل مرورها بمقعدي. لم أكن أعرف ماذا أفعل حيال أي من هذا. لم يكن لهؤلاء البشر أي معنى بالنسبة لي على الإطلاق.
قالت مارثا وهي تتوقف عند الباب: "إن احتجت إلى أي شيء على الإطلاق، فاطرق الباب فحسب. نحن هنا في الغرفة المجاورة".
كان اسمها مارثا. عرفته على العشاء وحفرته في ذاكرتي قبل أن أدرك ذلك.
سألتها: "يؤسفني ما حدث لابنك. أسيقضي ليلته بخير؟"
لوحت مارثا بيدها وقالت: "سيبقى مع صديق. وسيتجه نحو المدينة عند الفجر، أعرفه جيداً".
تنقلت نظراتها بيننا وبدا على وجهها شيء خفي، ثم تابعت: "حاولا خفض أصواتكما فحسب".
تصلب جسم أش. سجلت في ذهني أن أسألها عن السبب لاحقاً. وكنت أظنني سأنسى ذلك.
التفتت مارثا عن أش ونظرت إليَّ قائلة: "وأنتِ يا عزيزتي، إن احتجت إلى مزيد من الطعام، فقد أعددته لكِ".
عقدت ذراعيّ: "هذا يكفي تماماً، أيتها البشرية".
ابتسمت وقالت: "وتركت لكما ملابس بديلة، جربا ارتداءها غداً. لا يمكنكما التجول في كل مكان وأنت ترتدين ذلك الزي المبهرج".
ثم اختفت وتركتنا وحدنا. لم تكن الغرفة سوى مساحة ضيقة. ضمت سريراً مفرداً وطاولة صغيرة، وأصغر موقد رأيته في حياتي. وافرش الأرض سجادة بالية أخرى. تحركت واستماتت في احتلال السرير قبل أن تتاح للبطلة فرصة لذلك. كانت تحدق بي بينما كنت أتمدد عليه. كان أرخى من سرير الأوراق، هذا ما أمكنني الاعتراف به.
تنهدت أش وقالت: "ما كان لكِ أن تخبريهما".
قلت ببطء: "عمن تتحدثين الآن؟"
"العلامات. ما كان لكِ أن تخبريهما أننا خلتان منها".
"ولماذا لا؟"
استندت إلى الوراء وأخذت أملي بصري بالسقف.
"أنت بالغة التقلب بالنسبة لبطلة".
"هذا..."
توقف صوتها للحظة ثم تابعت: "كنا سنخبرهما عاجلاً أم آجلاً. عندما ندرك معنى ذلك على الأقل".
"هذا هراء بشري عديم الجدوى".
تنهدت أش. تقدمت وشرعت في خلع درعها. لكنت فعلت المثل لو لم أكن في عجلة من أمري لامتلاك السرير.
تمتمت أش: "ألف عام".
وما كنت أظن أنها تخاطبني.
قلت بدافع الاعتياد: "ثمانمائة وأربعة وتسعون".
"لم يبدو الأمر حقيقياً إلا الليلة. العلامات وتلك النظرة التي رميزاننا بها".
التقطت نفساً وقالت: "لقد زال كل شيء حقاً. ولم يبد أنهما يهتمان حتى بـ..."
وأشارت بإهمال نحو قرنيّ.
قلت بصوت يحمل كل الثقة التي لم أكن أشعر بها: "أظننتِ أنني كنت أتفاخر فحسب؟"
ربما حظيت بنظرة أو نظرتين فضوليتين، لكن لم يكن هناك أي خوف.
هزت أش رأسها وقالت: "ليس هذا ما قصدته. الأمر فقط... كل حياتنا. أفعالنا وقصصنا. لقد زالت حقاً، أليس كذلك؟"
"أظن ذلك".
قالت أش وهي تتحرك لتأخذ إحدى وسائدتي: "ربما صار العالم أفضل هكذا".
"ماذا تفعلين أيتها البطلة؟"
قالت وهي تتجه نحو بقعة على الأرض: "أحتاج إلى هذا على الأقل لأنام".
وللحظة، شعرت بأسف طفيف. للحظة واحدة فقط. كان في الغرفة فانوس واحد يرسل ضوءاً خافتاً. أطلقت زفيراً أخيراً وبدأت في خلع الدرع طبقة تلو الأخرى. قيد الظلام... مجرد قيد الظلام الآن، ذكرت نفسي بذلك. لم يعد هناك نظام ليسميه. والآن، ربما صار بإمكانني أن أسميه ما شئت. وعندما تخلصت منه، بقيت ممددة بملابسي الداخلية. لم يكن السرير سوى قش وقماش. وكان من أكثر الأشياء راحة التي شعرت بها في حياتي.
حسنًا، كان هناك ذلك الشيء الآخر في الغرفة. طردت الفكرة من ذهني. امتد الصمت ولم يخرقه سوى صوت الريح البعيدة في الخارج.
"أيتها البطلة".
"ماذا؟"
"لماذا أطعمانا؟"
لم ترد أش فوراً وقالت: "ماذا تقنين؟"
"الطعام، وهذان الفراش والوسادة الآن. تلك المرأة لم تتوقف عن ملء وعائي".
حدقت في السقف. وحيث إن قواعد الخوف لم تعد فاعلة، فربما كانت القواعد البشرية هي السائدة الآن.
"ماذا تتوقعان في المقابل؟ أنا أعلم أعرافكم... أنتم تقدمون العملات وما شابه مقابل الخدمات. لكني لم أرى أي تبادل من هذا القبيل ولا أظن أن بحوزتك عملات".
توقفت برهة ثم سألت: "ماذا تريدان؟"
"لاشيء".
"لا تكوني سخيفة".
التفت على جنبي لأواجه الجدار حيث كانت جالسة. بالكاد استطعت تبينها في الضوء الخافت.
"كل شيء له ثمن. القوة تطلب الجزية، ولذا لا بد أن يطلب الطعام..."
قالت بصوت خافت: "ليسانثيا. إنها الطيبة. هذا كل ما في الأمر".
انتظرت البقية... الشرط الذي سيُفرض. لكنه لم يأت.
قالت: "أنا أشفق عليكِ".
فتحت فمي ثم أطبقته.
قلت: "لا تتجرئي على تلفظ هذه الكلمة، أيها الغبية. لقد قضيت على أبناء جنسك من قبل. كنت أنا من يشفق عليهم".
"كما تشائين".
تلاشى غضبي بالسرعة نفسها التي ظهر بها تقريباً. كان ذلك غريباً. استقر شيء آخر في صدري... حجر من نوع ما. وامتد الصمت ثانية، وعندما كسرته، فاجأني سؤالي.
"ماذا ستفعلين؟"
"مم؟"
قلت: "لم تعودي بطلة. لم تعد هناك مهام تجدينها. ولا ملوك شياطين تقضين عليهم. لم يعد هناك دور يحدد مسارك".
وخرجت الكلمات بصورة أكثر جفافاً مما كنت أبتغي.
"ماذا تبقي لكِ؟"
لم ترد. ولم ترد طويلاً حتى ظننت أنها غرفت في النوم.
قالت أش بصوت هادئ: "لا أعرف".
وساد صمت آخر.
ثم قالت بصوت أرق: "لا أظن أن ذلك سيء. ربما... هكذا يجب أن تكون الأمور، ليلي".
قلت هذا في سرّي. لم تكن الكلمات تحمل أي معنى... أي معنى على الإطلاق. ومع ذلك... ألم يكن هذا ما أردته أنا أيضاً على نحو ما؟ لقد أردته، لكنني لم أظن يوماً أنه سيكون في متناولي.
همست: "لا تناديني ليلي. أنتِ تعرفين ما أكون".
"أنا أعرف ما كنتِ عليه".
كانت لدي إجابات عن ذلك. وكان المفترض أن أمتلك إجابات عنه. شيئاً حاداً يذكّر هذه الفتاة بمن تشاركها الغرفة. ملكة الشياطين التي أنهت حضارات. تلك التي قضت على ملكين. لكن شيئاً لم يأت. تأرجح ضوء الفانوس. ولسبب غريب، وجد النوم أصعب عليَّ تلك الليلة مما كان عليه في الغابات.