فصلت بيننا اثنتا عشرة قدماً من التراب. لا حلبات هنا، ولا منصات من جليد أو حجر. لا منقّب ولا جمهور. توجد فقط الغرفة البيضاء بأعمدتها السوداء والبطولة واقفة أمامي ويداها مبسوطتان إلى جانبيها. تمايلت سول على قاعدة العمود الأقرب، ثلاث خطوات إلى اليسار، ثم توقفَت، ثم تمايلت ثلاث خطوات إلى اليمنى. توقفَت عند نهاية دورتها، ونظرت إليّ، وأطلقت زقزقة خفيفة. شعرت بالملام عبر الرابط.
خلصت إلى أن كل ما قصدنا فعله هنا أقل من شأنها، وقد خلصت إلى ذلك قبل وقت غير قصير. ابتسمت بسخرية. بعد لحظة، ابتسم آش بسخرية أيضاً. لم يتفق أي منا على إشارة. كنت أعرف أننا سننتتقدم معاً في الوقت نفسه بغض النظر. أطلقت سول زقزقة فتحركت. قطعت ذراع آش الهواء. انزفقت جانباً قبل أن ينتهي الخط، وشعرت بـالانفصال يضغط بمسطحه على المكان الذي كنت أقف فيه للتو. لم ألتفت لأراه. هجمت.
جارفَت ذراعها مجدداً، وفي هذه المرة انحنيت، ومر القطع على عرض إبع فوق ترقوتي. شعرت بالهواء ينقطع، وعرفت أن جسدي لم يكن ليخرج بأفضل من ذلك. ضربت بالخراب. تدفق لهيب أسود من يدي اليمنى وعبر الفجوة بيننا، ومات قبل أن يبلغها. لعنت بخفوت. كانت المسافة لا تزال قصيرة جداً، كما حدست. لم أكن قد رأيت آش يستخدم الانفصال كثيراً، لكني رأيته بما يكفي لأعرف أن مداه يساوي على الأقل ضعفي مداخرابي.
احتميت خلف العمود الأقرب عندما ارتفعت ذراعه مجدداً. بدأ العمود العظيم يتفكك فوقي، منقسماً على نحو قطري بلا صوت، وكنت أتحرك بالفعل قبل أن يسقط أعلاه. تحطم العمود خلفي بمدى رجّ الأرض. لم أبطئ. لقد اشترى لي الانهيار الشيء الوحيد الذي احتجت إليه، وهو تقليص المسافة. ألقيت دفقة من الخراب. انزفق آش يساراً، بعيداً عن اللهيب، ثم اندفع إلى الأمام. لم أكن قد توقعت ذلك. رفعت يدي لأصد ضربة استهدفت وجهي.
جاءت الضربة نحو معدتي عوضاً عن ذلك. غادرني الهواء. تقدمت نحوه بدل الابتعاد، فتلوي آش وألقى ركلة. أرسلت خطاً من الخراب نحو منطقه الأوسط. انحنى منخفضاً -بأدنى مما ينبغي أن يكون ممكناً- تحته في منتصف الاستدارة، وجرفت ساقه ساقي من تحتي. ابتسم آش. لم تكن ابتسامة بطل. وجّه ذراعه نحوي حيث كنت ممدداً.
"ألا تستس..."
مددت ساقي للأمام، وأمسكت عنقه بينهما، وشددت. هبط آش. أحكمت قفله هناك وضغطت -ليس بقوة مؤذية، أبداً لم أكن أفعل- بل بالقوة التي تجعله يدرك أن الأمر قد حُسم. مددت يدي إليه بيدي اليمنى، والسواد يلتف عند أطراف أصابعي.
"أترضى بالاستسلام يا آش؟"
سألت. كنت أبتسم. صار وجهه شديد الاحمرار. كان هذا غريباً. لم أكن أخنقه حتى. على الأقل، كنت متأكدة تماماً من أنني لم أكن أفعله. لعل الجوهر الذي كنت استخدمه لأتحرك في هذا المكان منحني قوة أكبر مما توقعت. لا بد أن الأمر كان كذلك.
أطلق آش كلمة "نعم"
بحشرجة. أطلقته. دفع نفسه صاعداً، وكنت أمد يدي إليه بالفعل بيدي اليسرى، باحثة عن أي جرح قد يكون القفل قد تركه. لم يجد المهد شيئاً. ما وجده عوضاً عن ذلك كان انطباعاً. كان الانطباع غريباً. لرغبة طويلة وصبورة، تشبه تقريباً تلك الحركة الغريبة التي كانت رين تفعلها أحياناً بيديها. سحبت يدي إلى الخلف، فارتعشت، ارتعاشاً خفيفاً فحسب.
"ما الذي..."
قال آش وهو يدلك جانب عنقه، "...كان هذا؟ لم أره قط من يفعل ذلك."
"كانت إحدى [تقنيات الإخضاع المئوية]. ليست عملية للغاية، إذ تطلب من المرء صنع القوة من الضعف، ونادراً ما وجدت نفسي في موقف ضعف."
بدا آش حائراً.
"هذا... أنا متأكد تماماً من أنني لم أسمع بتلك من قبل."
"لم تكن لتفعل."
نهضت إلى قدمي.
"تعلمتها منذ وقت بعيد جداً، من مكان خلف حافة العالم، أو بالأحرى، بعيداً وراء حافة إنريث، وراء آشيا. مكان..."
توقفت.
"مكان لا يبدو أنه ما زال موجوداً."
خرجت الكلمات بوزن أكبر مما قصدت أن أمنحه إياها. كان آش صامتاً، لكن عينيه كان لهما طريقتهما في قول أشياء لم يقلها فمه. كنت قد تعلمت قراءتهما الآن، وجعلتان أشيح بنظري.
"القتال بأطرافي وحدها لم يهممني قط، رغم أنني استغرقت الوقت لتعلم الكثير."
مضيت أقول.
"طالما اعتبرته... بهيمياً. ليس فيه شيء من جلال تعويذة تُلقى تماماً، في الوقت المناسب."
نظرت إلى يديّ الخاصتين.
"لكنني أسلم بأن تقنيات ذلك المكان كانت تتمتع بأناقة ما. لم أجد مناسبة تذكر لاستخدامها."
راقبني آش لحظة ولم يقل شيئاً. راقبت سول. كانت طائر الفينيق الصغير قد استأنفت دورياتها حول الأعمدة، فتختفي خلف واحد وتبرز من الجانب البعيد بهيئة جنرال يتفقد أساساته. تفقدت الرابط، فعاد الدفء ليلاقيني. توقفت، ووجدت عينيّ، وزقزقت مرة، وسارت متممة. تساءلت، وليس للمرة الأولى، كيف تحتمل هذا المكان أصلاً. حتى الآن أمضيت قدراً مدهشاً من الجوهر في مجرد تحريك أطرافي ضد ثقل مانا الغرفة، ولم تكن سول تزن شيئاً وبالتأكيد لم يكن لديها ما تبذله.
لم يكن الأمر بالغريب، حسب ما اعتقدت. كانت أليفتي. ستدبر أمر ما لا يستطيعه الآخرون.
"لماذا لم تستخدم ذلك في نزالنا؟"
سأل آش.
"كان ذلك خارج الحسبان. ما كنت لأستخدم هذا هناك."
"لماذا؟"
"إنه... غريب، من حيث المظهر، استخدام أغلبها أمام حشد."
اكتسب وجه آش ذلك اللون نفسه مجدداً وأومأ ببطء كأنني شرحت أمراً جليلاً.
"إذن... الجولة الثانية يا ليز؟"
قال. لويت كتفيّ.
"ظننت أن البطل قد فقد شجاعته."
تجرأ آش فأطلق شخيرًا.
لا اعرف كم مر من الوقت. ليست في القاعة نوافذ، وضوءها لا يتغير. توقفت عن عد النزالات عند حد ما عاد العد فيه يعنيه. في احداها، مللت مراقبة الخراب وهو يموت في الهواء بيننا.
نادت آش: "لن تصيبني بهذه الطريقة أبداً".
وكانت على حق. لم تكن المسافة سوى حدّ واحد. كانت دفعات الخراب الفردية أوضح من أن تضرب مقاتلة بمهارة آش، مهما كانت المسافة ومهما بلغت سرعة إطلاقي لها. لذا اختبأت خلف عمود عرفت انها ستقطعه، وبينما كنت انتظرا، فعلت شيئاً لم أجربه بعد. دفعت الخراب عبر أصابعي الخمسة دفعة واحدة، على هيئة خمس خيوط، كل منها بسُمك الأصابع. فعلت شيئاً مشابهاً من قبل، لكن قط في قتال. قط أمام بطلة قادرة على شطبي نصفين بإشارة واحدة.
انشلق العمود فوقي. قفزت قبل أن يسحقني وأرسلت إليها خيطاً وأنا أصعد. كانت آش قريبة بما يكفي لتضطر للقفز فوقه. أرسلت ثلاثة أخرى. اثنان لتعليمها في الهواء، وواحد ينتظر حيث ستهبط. تفادت آش الثلاثة. التوت في الهواء، وغيرت مسارها ومكان هبوطها. هبطت، ويدها اليسرى مرفوعة بالفعل حتى نصفها. لقد هبطت على خيط الخراب الأخير، ذلك الذي أخفيته بين إطلاق البقية. أمسك بها عند الركبة، وتفتح السواد على ساقها، وانهارت مع صرخات ألم.
لم أملك وقت السعادة بذلك. ما فعلته للتو كان صعباً، فقد شتت تركيزي في عدة أماكن دفعة واحدة. لقد نجح. كان مفيداً. لا يلم الأمر. كنت اتحرك بالفعل، ومهد البياض بيدي اليسرى قبل أن تنتهي من السقوط، وصببت الازدهار في التعفن حتى تراجع السواد وصارت الساق سليمة. وفي نزال آخر، تشاجرنا بالايدي، وأخذت [العملاق المرعب]. هي اقسى الوقفات، أدنى مني بمرات ثلاث، مبنية على الحركات الواسعة وحصر الخصم الاصغر من اجل ضربة خطف مدمرة.
كانت وقفة زارفوك الدائمة، متى ما جُرِد من مطرقته الحربية. ألقت آش لكمة. تجاهلتها تماماً، ومددت يدي متجاوزة اياها، فأمسكتها من خاصرتها ورفعتها في الهواء. أطلقت صرخة خفيفة فضربت بها الارض. اصطدمت بالارض بقوة كافية لتشق فجوة صغيرة في الحجر. ومع سريان الجوهر في جسدها، عرفت انها تستطيع تحمل صدمة كهذه بأقل ضرر. حاولت رفع يدها اليسرى. قبضت على الذراع وثبتها. لم تضيع وقتاً في محاولة الضرب باليمنى.
صدرتها بساقي وثبت تلك الذراع تحت فخذي. وجهت الجوهر، فترنحت، لكنني لم أهتدي للسقوط.
انحنيت للأمام وابْتَسَمْت بخبث: "يبدو أن هذا انتصار آخر لصالحي ف-"
ارتفع رأسها واصطدم برأسي. صار العالم أبيض وخرجت من فوقها وجلست في التراب أقبض على جمجمتي.
قلت: "آه"، بكل وقار.
كانت آش تقبض على رأسها، على بعد ذراع.
قلت لها: "كان ذلك قذراً. لا يليق ببطلة".
كادت شفتا آش ترتجفان لتصبحا ابتسامة، قبل أن تتكشر بدلاً من ذلك.
"نعم، كان كذلك. وأوجع حقاً بحق الجحيم".
تجهمت.
"كان رونان محقاً، بعد كل شيء".
أخذت نفساً عميقاً.
"محقق في ماذا؟"
مددت يدي نحو رأسها بيدي اليسرى.
"لطالما قال إن النطحة توجع الذي يسديها بقدر ما توجع المتلقي".
قالتها بنبرة حالمة تقريباً. سمحت للازدهار بالتسرب إلى جمجمتها فلم أجد فيها شيئاً يُصلح، ولكن ليس بلا شيء. كان رأسي لا يزال ينبض. لم أدرِ بأي قوة ضربني الأحمق، سوى أنني سأسمي هذا تعادلاً. أخيراً، وبدفع مستحيل تقريباً، بدات آش في استخدام حجابها. كانت لتعميتها قوة ضئيلة عند الشرر، لا تعدو كونها أوهى سراب، ورأيت من خلالها على الفور تقريبًا. في المعركة، كان ذلك كافياً.
بدا جانبها الأيسر ساكناً لفترة وجيزة، حتى وهي تضرب. تغير وزنها في اتجاه لم أره في البداية. ذات مرة، استخدمت آش الحجاب على أحد الأعمدة الكبيرة. لم أدر متى. لم أدرك ذلك إلا عندما استخدمت العمود للاسترار، لأجده قد قُطع بالفعل. كانت البطلة تفعل الكثير بتلك القوة الضئيلة، حتى وأنا أصبح أكثر مهارة في رؤية شكلها الحقيقي. في نزال آخر، كانت آش هي من اختارت التوقف. لقد ملكتني، حقاً.
رسمت خطاً في الهواء فوقفزت إلى الجانب. لم تستخدم الشطر. استدارت وشرحت الهواء مرة أخرى، وهذه المرة استخدمت الشطر، بجوهر أكثر مما شعرت به منها من قبل. حاولت النهوض، لكن ساقي اليسرى انزقت بوضوح قبل أن أتمكن حتى من النهوض. جاء الألم بعد ثانية من سقوط الساق، وكان كبيراً. تدفق الدم من الجسد، وكدت أقع على وجهي. كانت آش بجانبي في لحظة، وعيناها واسعتان ومذعورتان. أعدت الساق بالازدهار، لكن لأربع من مبارزاتنا اللاحقة، كبحت آش نفسها.
كبحت نفسها رغم كل إصراري. لذا، بعد أن ثبتها مرة أخرى، أفسدت ساقها الخاصة بالخراب. تجهمت آش، لكنها لم تصرخ كما صرخت أنا.
قلت، دافعاً الازدهار عبر ساقها: "الآن... الآن تعادلنا".
عاد اللون ببطء، لكنه عاد حقاً. لم تكبح آش نفسها مرة