كانت غرفة المريض على حالها حين تركتها. كانت إدا لا تزال نائمة. على بعد سريرين، كان الصبي طوبياس ما زال يواجه الجدار. شعرت بسول عبر الرابط، كانت لا تزال مطوية نائمة في قاعة الوحوش. كانت نائمة. كانت نائمة حين تفقدتها في طريق المجيء، وكانت نائمة حين تفقدتها مرة أخرى بعد زاويتين. لم يتحرك رين وكورين من جانب سرير إدا. نهض رين لحظة خطوت عبر الباب.
"تلك الساقطة تحدتك في مبارزة؟"
حدقت فيها. لم أكن أستوقع أن الفتاة تعرف كلمة ساقطة. بدا أن حصيلتها اللغوية تشتد بوضوح كلما كان ذلك الكلام بذيئاً. نقلت نظري منها إلى آش. كيف عرفا بالفعل؟ أول ما خططت لفعله هو إخبارها. رفعت آش لوحها الخشبي. كانت الحروف المنقوشة تتوهج بخفة على سطحه.
قالت مجيبة عن سؤال كنت على وشك طرحه للتو: "ظهر هذا للتو عليه".
لم يكن لدي سبب لتفقد لوحي. هذا يعني أن الجميع في هذه الأكاديمية لابد يعلمون إذن. إن كانت مسابقة إدا قد جذبت ذلك الحشد والانتباه، فتساءلت عما قد تجلبه مسابقتي.
قلت: "نعم. لقد تحدتني تلك الفتاة لينا. لقد قبلت".
حدق في كورين. توهج شراره الجديد أخضرا على ساعده، وانفتح فمه مرتين قبل أن يخرج أي صوت منه.
"عذراً، أعلم أنه تم الحرسم لكن... هل قبلت؟ لماذا؟ كيف؟"
التفت بنظره إلى رين، ثم عاد إلي.
"لست في الترتيبات العادية. إذن ما الذي يمكنها الرهان به ضدك حتى؟"
ظننت أن تلك الألواح الصغيرة لم تحتوِ على كل شيء. بلا شك سيتبدل ذلك قريباً.
قلت: "الأمر بسيطة. إن خسرت، في صدفة معجزة ما، فسأُطرد من هذه الأكاديمية. بلا عودة أبداً".
عقدت ذراعيّ.
"وعين أن أربح-"
"ماذا؟!"
ملأ صوت رين الغرفة. انفتح باب المعالجة قليلاً. وقعت نظرة حادة واحدة على رين. تلتها بقية المرأة. جرى نقلنا إلى الخارج بعد وقت غير طويل.
كانت ساحة التدريب هادئة في ضوء الغروب. أُبعدنا عن غرفة التمريض لما أسماه المعالج إزعاجاً، وهو ما وجدته ظالماً إلى حدّ بعيد، نظراً لأنني لم أكن من أحدث الإزعاج. لم أُدْلِ بحرف. كنت ببساطة في الجوار من شخص فعل. لم يبدو أن هذا الفرق يعني شيئاً للمرأة. جلست على العشبة. جلست آش بجانبي، أقرب ممّا تقتضيه الجلسة. كانت رين تروح وتجيء بخطواتها أمامنا، وبقي كورين واقفاً على مقربة.
"إذن، لدي السؤال نفسه"، قالت آش.
كان صوتها خافضاً، ممّا يعني أنها كانت تسألني وحدها.
"لماذا وافقت على هذا؟"
حمل صوتها ثقلاً. كانت تسأل عما يتجاوز الكلمات. نظرْتُ إليها. أقسمتُ أن آتي إليها أولاً، قبل أن أرتكب أمراً يؤذيني. أينطبق هذا على ما حدث؟ إن كان كذلك، فهذا يعني أن هذه لينا قادرة على إيذائي، وهو أمر استبعدته تماماً. مع ذلك، قد يكون الأبطال حمقى. قد لا يُبصرون الصواب حتى حين يكون ماثلاً أمامهم. فضلاً عن ذلك، لم يكن الأمر كأن بمكاني قصْدَها أولاً.
"لم يكن هناك خيار في الأمر"، قلت.
"أظنُّ أنني اضطررت للموافقة في تلك اللحظة، في تلك الغرفة. أنا—"
كان ما تبقى دون مستواي. ومن أجل آش، أخرجته كرهاً.
"أعتذر لعدم استشارتك أولاً، لكن لم يكن هناك وقت. سأشرح لك البقية لاحقاً."
فحصت آش وجهي لبرهة. ثم أومأت ببطء.
"أنا أفهم"، قالت.
"لاحقاً إذن. أريد حقاً معرفة ما جرى بحذافيره."
كان صوتها حاداً. ولم يكن نصلاً موجهاً لي، كنت واثقة من ذلك.
"بالطبع."
توقفت رين عن الذهاب والجيئة. والآن، كانت ترتجف في مكانها، تكاد تهتز. كنتُ لأفضل مشيها ذهاباً وإياباً.
"ألو؟"
قالت وعيناها مثبتتان عليّ.
"ما هذا التبرّج بالثقة كله؟ أتعلمين أن عليك حقاً مقاتلتها الآن، أليس كذلك؟ وهزيمتها؟ وإلا فستُطردين؟ هيا، لا تخبريني أنكِ نسيتِ بالفعل."
"أنا أدرك ذلك"، قلت.
واجتزأتُ الإساءة التافهة في كلامها.
"وسأهزمها. إن كان الفوز هو كل ما يتطلبه الأمر، فهو إذن يسير."
حدقت رين فيّ.
"ستهزمينها هكذا؟ كيف؟ إنها ختم. وليست ختماً ضعيفاً كذلك. ربما تقدّمت ببطء أكبر مني، لكنها ليست ضعيفة تماماً حسب ما سمعت."
قالت رين الجزء الأخير من بين أسنانها المصكوكة.
"سأفوز"، قلت، "بأن أكون الأقوى. هكذا تكون النزالات، أيها الفتاة."
"هذا ليس جواباً! أقصد—"
تحدث كورين حينها. فعل برفق، إلى الحد الذي جعل رين توقف كلامها في منتصفه خشية أن تبتلع كلماته بأسرها.
"أمن الممكن"، قال، وتحدث بحذر شديد، "أنكِ لا تدركين الفرق بين الختم والخط؟"
كانت معرفتي بهذا العالم قاصرة. صحيح أنني لم أكن أعلم الخطوات الدقيقة لهذا التوازن الجديد للقوى.
"لا"، قلت.
"لكنني أظنها مسألة قوة. قدرة طفيفة ربما. تتيح لي هذه الخطوط إطلاق قوتي إلى الأمام، لا أكثر."
نظر كورين ورين أحدهما إلى الآخر. نظرة بدأت أستألفها. نظرة تُستعمل حين تريد شرح أمر لمن تعتبره طفلاً.
"عليكِ أن تريها"، قال كورين.
تنهدت رين. نظرت إليّ، ولم يكن في نظرتها شيء من جُلفتها المعتادة.
"ليس الأمر مجرد قوة ضئيلة. أو خدعة رائعة. أو ما شابه من قدرة طفيفة. ربما تستطيع شارة هزيمة خط. بل، لعله بوسع ختم هزيمة تاج أيضاً، إن لم يكونا في ذروة التاج. هزيمة خط لختم ممكنة تقنياً أيضاً."
توقف برهة.
"لكنها مستحيلة أساساً."
مستحيلة. كانت كلمة ضخمة، قلل من ضخامتها أولئك الذين استعملوها. جربت كلمة مستحيل مرات عديدة، ووجدتها دائماً قاصرة.
"ولماذا ذلك؟"
سألت آش قبل أن أنطق بما يجرح. ربما استشفت الكلمات على شفتي. أشارت رين إليّ.
"فعلي ذلك الشيء ذي الضوء الأسود الذي فعلتِهِ في غرفتك."
"إنه ليس ضوءاً أسود"، قلت.
وعقدت حاجبيّ.
"تُدعى القدرة خراباً. لك أن تشيري إليها بنار سوداء، إن كان هذا جلَّ ما يستوعبه عقلك البسيط."
حدقت رين.
"هاه. لقد سميتِها حتى. على الأقل هو اسم عادي."
لم أذكر أن آش سمت قدرتها.
"مهما يكن، افعليها فحسب."
رفعت حاجبِي ورفعتُ يدي اليمنى نحو السماء. تدفق أثر صغير من النار السوداء من راحة يدي وتفكك في الهواء فوقنا. لم تذبل العشبة تحتها قط. كنت حذرة. أومأت رين.
"حسناً، يمكنك التوقف."
أبطلت الخراب. رفعت ذراعها المعلمة ذاتها، وتدفقت نار صفراء من ختمها. ثم خفضتها مجدداً. ثم نظرت إليّ.
"اجعلي النار السوداء تخرج من يديش اليسرى الآن."
حدقتُ فيها.
"ماذا؟ يسراي؟"
نظرت إلى ساعدي الأيسر. إلى الخط الأخضر الرابض هناك، والممهد المختفي تحته. رفعتُ اليدي. دفعتُ الجوهر عبر العلامة وابتغيتُ الخراب، النار السوداء التي أطلقتها عشرات المرات— تدفقت نار بيضاء من راحة يدي. أسقطتها فوراً.
"هذا ليس ممكناً"، قلت.
وحتى حين قلتها، كان لدي حدس واهٍ بما ستفعله الفتاة تالياً. وكما توقعت، رفعت رين يدها اليسرى. تلك التي بلا علامة قط. وتدفقت النار منها بالسهولة نفسها التي فاضت بها من الأخرى.
"هذا"، قالت، "هو الفارق الأول والأكثر وضوحاً بين الخط والختم."
قلبت اليد العارية.
"مثل... إن قطع أحدهم ذراعي، فلن يهم الأمر كثيراً. حسناً... سوى عدم وجود ذراع. وبأن قوتك تضعف كلما ابتعدت عن العلامة ذاتها. لكن ما زال بإمكاني استعمالها. أصبحت العلامة جزءاً من جسدي كله الآن. إن قطع أحدهم ذراعك، فستصبحين عاجزة."
هزت كتفيها.
"وهناك أمور أخرى قليلة. لدي نطاق أوسع بكثير كختم عما كنت عليه كخط. وكل ما استطعت فعله في مرحلة الخط يتطلب جوهراً أقل في مرحلة الختم."
تخاطرت أنا وآش بالنظرات. وتذكرت، بلا داعٍ، ذلك الرجل في النزل. اللص، الذي قطعت آش ذراعه عند المرفق خلف مبنى تحت المطر. أي علامة كانت بحوزته؟ لم أستطع التذكر، لكنني شككت في أنها كانت ختماً. كان انتقام آش أشد شمولاً مما ظننه أي منا.
"إنه لأمر محبط"، أقررت.
"لكنه ليس عصياً على التخطي. إذن ستتمكن هذه لينا من استعمال قوتها بحرية أكبر مني. ولن يهم ذلك كثيراً."
هزت رين رأسها.
"ليس هذا فحسب. كل مرحلة تقوي العلامة. وكل ما يمكنك فعله بها يزداد قوة."
"الأمر شبيه"، قال كورين، "بأن نملك أنا ورين العلامة نفسها تماماً، وهاجم أحدنا الآخر، فستتغلب خاصتها على خاصتي ببساطة. في كل مرة. لكي تقاتل فوق مستوى علامتك، تحتاج إلى شيء مميز. علامة غريبة بحق. ومقابلة مواتية للغاية."
تردد برهة.
"أو كمية غبية من الجوهر."
تأملت هذا. لم يقلقني كما كان ينبغي له ربما. علامة غريبة؟ أمتلك اثنتين، البداية والنهاية، منقوشتين في جوهر واحد ما كان له أن يوجد.
إن احتاج المرء إلى «علامة غريبة»، فإني أشعد بعمق في وجود من يملك في العالم أجمع علامات أغرب من علاماتي.
مقابلة مواتية. لم أكن أعلم الكلمة البشرية، لكني فهمت كنه الأمر، وساورني الظن بأنني أملك واحدة. ما عسى تكون قوة الفتاة؟ في قاعة الطعام، رأيت البرق يتفرقع على جسدها. برق وضيع مقابل الخراب والازدهار. مقابل البداية والنهاية معاً. لا يتطلب الأمر عبقرية لتعرف مآل البرق أمام تلك القوى. وكمية سخيفة من الجوهر؟ لقد حطمت حَكَمَهُم ذاته. وحاولت ألا أفعل. علامة غريبة. مقابلة مواتية.
كمية غبية من الجوهر. أملك الثلاثة، والمزيد من الثلاثة جميعاً عما تدركه هاتان الصبيتان. لم أستطع لومهما على قلقهما، على لغوِهِم غير الحاجة. فهما لا يعلمان.
"إن كان هذا همَّك الوحيد"، قلت، "فلا داعي للقلق. سأكون بخير."
تبادل رين وكورين النظرات مرة أخرى.
"إنها هكذا دوماً"، قالت آش.
بدا في صوتها استياء، وما هو أدفأ تحت الاستياء. اقتربت مني أكثر.
"إن كان ثمة ما هو أكثر، فعليك إخبارنا. إن كان ثمة أمر بالغ الأهمية، فقوليه فحسب. تلك هي الطريقة الوحيدة للوصول إلى عقلها."
تنهدت رين.
"حسناء. لكن لا تلوميني إن أحرقت هذه الساحبة برمتها."
رمشت. تراجعت بضع خطوات. ولم يكن هناك سوى الضوء حينها. رميت يدي أمام عينيّ. جعل الضوء الظلام خلف عيني المغلقتين شديد السطوع تقريباً، ولامست الحرارة جلدي بعد لحظة. خفضت يدي ببطء. استغرق الأمر بضع ثوانٍ قبل أن تتأقلم عيناي مع النور. كانت رين واقفة متلفحة بالنيران من قدميها حتى كتفيها. والشيء الوحيد الذي لم تغطه النيران كان وجهها. كانت بشراً مغطى بالحرائق، ومع ذلك لم تكن تصرخ.
أو تبدي أدنى أمارة انزعاج. بل كانت، في الواقع، تتطلع حولها إلى العشبة التي لم تحترق، والساحة التي لم تشتعل. وبدت مذهولة من ذلك أكثر من أي شيء آخر.
"ووه!"
قالت.
"يا للروعة، لم أحرق شيئاً هذه المرة! أظنني أتحسن في هذا! أترى هذا يا كورين؟!"
أومأ كورين. وأطلق الصبي نفساً عميقاً، كأنه توقع منها أن تحرق كل شيء.
"ما هذا؟"
سألت آش.
"رائع، أليس كذلك؟"
ابتسمت رين وسط النار.
"أراهن أنني أبدو رائعة، أصحبت كذلك؟"
تنهدت كورين.
"إنها... هكذا أحياناً"، قال.
"قولي نعم وحسب."
"تبدين مقبولة"، قلت.
ذبلت رين لدرجة ظاهرة.
"اشرحي هذه القوة الغريبة الآن"، قلت بحدة.
"هذه صادرة عن علامتك، وضوحاً. كيف؟"
جمعت رين نفسها. بقي بعض الابتسامة، لكنها خفتت.
"هذه هي العقيدة"، قالت.
"تختلف عقيدة كل شخص عن الآخر، لكن هذا ما يملكه عادةً أصحاب قدراتنا. هذا ما تناله في ذروة الختم. حين تصبح علامتك جزءاً من جسدك حقاً. وعادة ما تمنحك بعض الحيل اللطيفة أيضاً، فوق كل شيء آخر. أملك واحدة رائعة."
التقطت أنفاسها، ثم أطلقت نفسها في الهواء على دفقتين من النار تفجرتا من ساقيها. علقت في الهواء، على ارتفاع اثني عشر قدماً ربما. وتدفقت النار من ساقيها. تمايلت، وأطلقت صرخة خافتة، وسقطت عائدة إلى الأرض بعد لحظات قليلة. بدت غير مصابة، لكنها كانت تتنفس بصعوبة. حتى النيران التي غطتها كانت قد خفتت.
قال كورين: "إنها تلتهم مخزون جوهرك. العقيدة، أقصد. تأخذ قدراً سخيفاً من الجוهر. لا يستطيع أغلب الختوم إبقاءها مفعلة طويلاً. دقيقتين ربما، في أحسن الأحوال. وكلما علَت رتبة العلامة، زاد الجوهر الذي تستهلكه. يُفترض أن تكون ما تفعله حين تريد إنهاء القتال حالاً."
التفت بنظره إلى رين. كانت الفتاة لا تزال على الأرض.
"تستطيع رين الصمود لفترة أطول من سائر الختوم حسب ما أخبرتني، لكن الجميع قادرون على فعلها لفترة وجيزة على الأقل."
"آه"، قالت، من فوق العشبة.
"لم أتح لها وقتاً طويلاً للمراس. على الأقل صممت لفترة أطول قليلاً."
"قفي هناك تماماً"، قلت.
حدقت فيّ، ثم هزت كتفيها ونهضت على قدميها. رفعت يدي اليمنى وأطلقت الخراب. تغلبت نيراني على نيرانها بسهولة. لم يكن ثمة صراع يُذكر. لكن بينما كانت تخمد نيرانها، كان هناك دائماً المزيد منها يبرز من تحتها. سكبت المزيد من الجوهر، حتى أبت العلامة تقبل المزيد. وظهر المزيد من النار السوداء، المزيد من الفراغ في العالم. كدت أمسك نفسي عن إيذاء الفتاة، لأدرك أنني... عجزت عن اختراقها.
تكسر الخراب وتناثر ثم تكسر مجدداً، وتحته كانت الفتاة تقف سالمة. لكن النار الملتفة حولها بدأت تخف، وأصبح تنفس رين لاهثاً. عرفت هذا الإحساس الآن. أو بالأحرى، شعرت بما يماثله. شعرت به مع إيزابيل. كان لديها دفاع بمفهوم —لا، عقيدة— الانعكاس. وكان دفاعاً لا تستطيع قوتي وحدها تجاوزه. تماماً كما لم تستطع تجاوز عقيدة النار عند رين. بجوهر الجمرة، ربما استطعت التغلب عليها طوال النفس.
لكن فقط إن وقفت ساكنة وسمحت لي، ولن تفعل. واصلت استخدام الخراب، وعندها شعرت به. ألم طاعن حاد اخترق جوهر الجمرة. تطلب مني الأمر كل ما أملكه من كبح لألا يظهر شيء من ذلك على وجهي. ما زالت يدي ترتجف. وتهاوت نيران الخراب. خفضت يدي قبل أن يرى أحد السبب.
"أتقدر هذه لينا على فعل ما تفعلينه؟"
سألت. واختار جوهر الجمرة تلك اللحظة ليذكرني بوجوده. وهج من ألم —أشد ححدة من الطنين المألوف— سرى صعوداً عبر صدري وإلى ذراعي. ارتجفت يدي. تهاوت نيران الخراب. خفضتها قبل أن يرى أحد السبب.
"أتقدر هذه لينا على فعل ما تفعلينه؟"
سألت. أومأت رين.
"أجل. لم تتعلمها سوى مؤخراً فحسب، رغم ذلك. أعتقد أنها تعلمتها قبل بضعة أيام. استغرقت وقتاً طويلاً لتصير ختماً، لكن الحصول على عقيدة قابلة للاستخدام يستغرق عادة وقتاً أطول بكثير. لا أعلم كيف فعلت ذلك. ولا أعلم حتى إن كانت عقيدتها تشبه عقيدتي. كل ما سمعته أنها تمتلك واحدة وأن عقيدتها تشبه عقيدتي على الأرجح."
قبل بضعة أيام. الفتاة في قاعة الطعام، التي نظرت إليّ بحقد، نعم، لكنه حقد نما داخل خوف. ما كانت تلك الفتاة لتتحداني على حالها تلك. وبعد أيام، وقفت الفتاة ذاتها في مكتب الأرخون وألقت بتحدٍّ عند قدميّ. لم أكن متأكدة، لكني شككت في أنها تعلمت العقيدة من أجلي. كانت تؤمن بأنها تجعلها منيعة. قطعت آش دفاعاً يشبه هذه العقيدة. لقد أحدثت فرقتها فجرة في درع إيزابيل، وهي الفجرة التي أغرقت فيها الخراب.
التهم الخراب عقيدة المرأة، لكن فقط لأن آش مهدت لها مسرى تجد فيه موطئ قدم. لم تكن رين تعلم إن كانت عقيدة هذه الفتاة تشبه عقيدتها تماماً، لكنني كنت لأكون حمقاء إن افترضت العكس. يُخاض النزال وحيداً. ولن تكون هناك آش لمساعدتي هذه المرة. لم أنظر إلى آش. تطلب الأمر جهداً لألا أفعل.
"هذا"، سلمت بالأمر، "قد يمثل مشكلة."
تنهدت رين.
"أتظنين ذلك؟"