نهضت آش فوراً عندما أنهت الإلفية كلامها.
كانت في منتصف حركتها حين أوقفتها المرأة قائلة: "المدبر لا يريد سوى نصف الشيطانية".
حاولت آش النهوض رغم ذلك. بلغت منتصف طريقها إلى الوقوف عندما استقرت يدي على كتفها. جاءت الحركة قبل أن أفكر في فعلها. كانت الحركة نفسها التي استخدمتهام معي مراراً. لم أكن قط من يبادر بها أولاً.
قلت: "ستكون الأمور على ما يرام".
"لكن-"
قلت: "مهما يكن أمر هذا، فحضورك لن يغيره. سأكون بخير".
سألت: "وأنت متأكدة من هذا؟"
فتحَت فمي لأجيب. أطبقتُه لأنني لم أكن متأكدة. ولن أكذب على آش.
قلت: "لا. أنا متأكدة بدرجة معقولة، هذا كل ما في الأمر".
نظرت آش إلى يدي على كتفها ثم صعدت بنظراتها إليّ. تحرك فكها. أومأت ببطء وجلست مجدداً.
قالت: "أظن أن هذا سيضطر لأن يكون كافياً".
بقيت رين وكورين حيث كانا، حارسين جانبي سرير إيدا. غادرتُ مع الإلفية. انغلق الباب خلفنا، واستُبدل بهدوء غرفة المرضى صوت خطواتنا على الحجر. سرنا صامتين في الممرات. مر بنا طلاب وحدقوا فيّ، كما يفعلون دائماً في هذا المكان. تفاجأت برؤية الإلفية تنال نصيبها من النظرات. كانت معظم تلك النظرات مفعمة بالأمل. طالب أو آخر يحاول لفت انتباهها فيفشل. لم تعر الحبرة أحداً منهم أي اهتمام، مع أنني كنت متأكدة أنها لم تفوت أحداً.
وللمرة الأولى منذ مجيئي إلى هذه الأكاديمية، رأيت دماء شياطين لا يتهربون مني. حين نظرت إليهم، التقوت نظراتي بالفعل، بدل المسارعة إلى الهرب منها. التقى صبي نظراتي فأومأ برأسه. رأتني فتاة أمرين، فلم يتوقف حديثهما عند وصولي. لا يزال الكثير من دماء الشياطين يتفاعلون كما كانوا من قبل، لكن ليس كلهم. أكان هؤلاء هم من كانوا في الساحة، أو من سمعوا بالأمر؟ تكلمت الإلفية قرب نهاية أحد الممرات.
قالت: "هناك مثل بين قومي: الغصن الذي ينمو معوجاً يُقطع أولاً".
لم أجب بشيء. ربما رفضت إيدا النمو بالمرة، كي لا تكون أبداً الأولى التي تُقطع. وربما شعر كثير من دماء الشياطين بالشعور نفسه. لم أقل هذا أيضاً. توقفنا خارج مكتب المدبر. كان الباب مغلقاً. أشارت إليّ الإلفية أن أتقدم بحركة جمعت بين اللطف والتجاهل في آن واحد. خطوت إلى الداخل. وانغلق الباب خلفي. جلس المدبر خلف مكتبه بالوضعية نفسها التي رأيته عليها للمرة الأولى، ويداه متداخلتان وقلمه جانباً.
بدا متعباً، رغم أنني كوّنت انطباعاً بأن الكثير من هذا التعب قد حلّ حديثاً جداً. وقفت لينا إلى يمنة المكتب. كان شعرها مشدوداً للخلف ووقفتها متيبسة. كان ختمها ينبض بضعف على ساعدها. وقفت خلفها رجل لا أعرفه. كان طويلاً ويرتدي رداء أزرق داكناً. وقف ويداه مشبوكتان خلف ظهره، لدرجة تعذر معها رؤية علامته. عندما نظر إليّ، احترقت عيناه. وحين نظر إلى لينا، كانت وقفته متملقة. نوع من الخدم إذن.
أتابع؟
قلت: "أيها المدبر. لقد رغبت في رؤيتي".
أمال العجوز رأسه.
"ليسانثيا. شكراً لحضورك بمثل هذه السرعة. تفضلي بالجلوس. يبدو أن لدينا مسألة لنناقشها".
كان الكرسي على يسار لينا فارغاً. نظرت إليه، ثم عدت بنظري إلى الرجل. لن أجلس. أومأ المدبر ببطء.
قال بنبرة محايدة: "لا مانع إذن. لقد دعوتك إلى هنا اليوم لأن أحد طلابنا أثار بعض... المخاوف. بشأن حدث وقع مؤخراً في الأكاديمية. رأيت من الأفضل معالجته مباشرة، بدلاً من تركها تتفاقم".
أشار نحو لينا. تحدثت لينا عندئذ. أياً يكن الصبر الذي يمارسه المدبر، فلم تكن الفتاة تمتلك منه شيئاً.
قالت لينا باسترماس: "لقد آذايت صديقي".
نظرت إليها. انتظرت البقية. لم تأتِ، فتحدثت أنا بدلاً منها.
"أي صديق؟"
"توبياس ريدفورد".
وضعت الفتاة ثقلاً على الاسم، مبرزة أهميته. لم يبرز أي ثقل عليّ.
قلت: "لم أؤذه. كانت تلك إيدا، وكانت مبارزة. لقد قبل صديقك الشروط. قد لا أكون على علم بكل أعراف هذه الأكاديمية، لكن مؤكد أن حتى الأحمقى يدركون وجود بعض مخاطر الإصابة في أي مبارزة. سيتعافى، بمرور الوقت".
تحطّم رباط جأش لينا تماماً عند ذلك. خطت خطوة للأمام. تحرك الرجل ذو الرداء الأزرق بمحاذاة الجدار البعيد -حركة طفيفة لدرجة قد تجعلني أخطئها لو لم أكن أراقبه.
قالت لينا بصوت يعلو: "تلك الفتاة ما كانت لتجترئ أبداً على فعل ما فعلته لولا أن أحداً دفعها إليه. لا تنكري ذلك. ليس بعد ذلك الشيء الذي فعلته في النهاية. وقد سمعت من البقية. أنت من تسببتِ في هذا، يا نصف الشيطانية".
"وما بالك إن كنتُ فعلتُ؟"
التوت شفتا لينا.
"لقد ذهبت مكانتك الخاصة إلى رأسك. ها أنت تبدئين معارك بين الخطوط".
قلت وكتفاي مطبقتان: "تلك نسخة غريبة عن الأحداث. ما رأيته أنا هو رغبة توبياس الخاص بك بمعركة لم يكن مستعداً لها".
تحدث المدبر حينها، قاطعاً أياً ما كانت لينا على وشك قوله.
قال: "لقد قبل صديقك بمبارزة بمحض إرادته. وكانت النتيجة غير متوقعة، نعم. ومع ذلك ظلت مبارزة قانونية".
أومأت لينا. لم يبد وكأن الإيماءة جاءت عن موافقة. ثم أشارت إليّ.
"لقد كانت كذلك".
توقفت قليلاً.
"ليسانثيا".
نطقت اسمي بالطريقة التي يُقال بها شيء كريه.
"أتحداك في مبارزة بعد ثلاثة أيام من الآن".
حدقت في الفتاة. ثم التفتّ إلى المدبر.
"ألا تمزح؟"
ألهذا السبب أُحضِرتُ إلى هنا؟ بدا المدبر مجهداً. أكثر إجهاداً مما رأيته عليه قط. كان الأمر دقيقاً. تشدداً في زاويتي فمه، وإنزالاً عابراً لنظراته. نظر إلى لينا، ثم أومأ بتردد. تسلل إليّ الإدراك ببطء. كان لاسم الفتاة ثقل في هذه الغرفة يفوق ثقل المدبر نفسه. لقد رمت الفتاة تحدياً في وجهي. عدت والتفتّ إليها. لم أكن أرغب بالقبول. لم يكن هناك مغزى من ذلك، بغض النظر عن النتيجة، وفي هذه الحالة لا يمكن أن تكون هناك سوى نتيجة واحدة.
ومع ذلك. تعرفت على النظرة في عيني لينا. لم تكن الانتقامية فيهما قد نفذت. ولن تنفذ بالرفض. إن غادرت، فلن تستطيع الفتاة مسي بسوء، لكن كان هناك آخرون يمكن مسهم. إن استطاع اسمها جعل المدبر ينحني، فماذا يمكنه أن يفعل بشخص مثل كورين؟ ماذا يمكنه أن يفعل بدماء شياطين لا أعرف حتى اسمه؟ في يوم ما، ما كان ليُعتبر هذا اعتباراً على الإطلاق. أما الآن فبات كذلك. كان هذا خياراً زائفة.
من ذلك النوع الذي منحته للكثيرين، حين كنت ملكة. لقد أجبرت إيدا على الوقوف بالطريقة نفسها تقريباً. والآن، التفت الخيار الزائف نفسه، ليجدني أقف في المكان ذاته.
قلت: "أنا عند الخط. وهي عند الختم. أترغب في مبارزات بين أشخاص في مراحل مختلفة؟ شيء غريب أن يُدعى مبارزة".
كتم المدبر ألمه عند هذا. لقد خمنت الصواب.
"الفارق بين علامتيكما عادة ما يجعل أمراً كدلك مستهجناً. لقد كانت هناك مبارزات بين طلاب بمستويات تقدم مختلفة، ولكن ليس هنا. أبداً في هذه الأكاديمية. لذا ربما-"
قاطعته الفتاة: "قلت إنك لا تكترث للفارق بين العلامات، يا نصف الشيطانية. ألا تذكرين؟ أم أنكِ تتخارين نسيانه الآن؟"
متى قلت ذلك؟ لقد كنت أؤمن به، لكنني لا أذكر أني قلت... آه. تلك الليلة التي فقس فيها سول، وحين جاء ذلك الحبر ليأخذه بعيداً. في خضّم غضبي، كنا أنا وآش مستعدتين للوقوف في وجه حبر، خطوطنا في مواجهة ختمه. لقد قلت مثل ذلك الكلام حينها. يبدو أن الرجل قد تحدث، وتحدث إلى هذه الفتاة. نظرت إلى المدبر. التقى نظراتي، وهز رأسه برفق شديد. لن يستطيع، أو ربما لم يكن قادراً على مساعدتي هنا.
التقيت نظرات الفتاة مجدداً. إن كانت هذه لينا قد ذهبت بكل هذا الحد لتتجاوز حدها، فليكن إذن.
قلت: "حسناً. أقبل هذه المبارزة".
ابتسمت لينا بخبث. كانت تلك أول تعبيرية ترتسم عليها وتصل إلى عينيها.
قالت: "سنحتاج لرهان. وبما أنك مميزة للغاية، فليس لديك تصنيف. لا بأس بذلك".
تقدمت خطوة للأمام.
"إذا فزت، أطالبك بمغادرة هذه الأكاديمية. وألا تعودي أبداً. ويمكنك أخذ ذلك البشري الصغير محب الشياطين معك".
رهانات. لقد وضعت إيدا وتوبياس رهانات أيضاً. يبدو أن الأمر امتد أبعد بكثير من نظام تصنيفهم. مما يعني أن بمكاني طلب شيء في المقابل.
قلت: "إذن. في المقابل، إن فزت في هذه المسابقة، فلن تدخلي نظري أبداً. ولن تؤذي أو تحاولي إيذاء أي شخص من دماء عروقي مجدداً".
رمشت لينا، كأن عبارة دماء عروقي قد أربكتها. ثم اتسعت ابتسامة الفتاة.
"اتفقنا".
التفتت إلى المدبر.
"ها قد حصلتَ على مرادك. لقد تم الاتفاق".
كانت الكلمات خفيفة. تنهد المدبر.
"وكذلك كان".
التفتت لينا إليّ مجدداً. رفعت ثلاثة أصابع، ملوحة بها بالطريقة التي قد يحمل بها المرء كأساً.
"ثلاثة أيام".
ثم غادرت. تبعها الرجل ذو الرداء الأزرق، صامتاً كما كان طوال الوقت. انغلق الباب. صارت الغرفة أهدأ دونهما. كنا المدبر وأنا وحدنا.
قال المدبر: "ما كان لك أن توافقي".
نظرت إليه. كانت يداه مشبوكتين على المكتب. لم يفارق التعب وجهه.
وأردف: "تتطلب المبارزة الرسمية في العهد موافقة الطرفين. لو أنك لم توافقي ببساطة، لما كانت هناك سلطة باستثناء سلطة السماوي لتفرضها. كان بإمكاني فعل شيء ما".
نظرت إلى الرجل. فكرت في دماء الشياطين الذين يتزاحمون عند حواف الممرات. في الصبي بصف ترويض الوحوش الذي سخر من سول لأنه ظن نفسه محمياً. في كورين، الذي اعتذر عن ألمه الخاص. في إيدا، التي اختارت ألا تنمو. نعم، كان هذا شيئاً توجب فعله منذ أن وطأت قدماي هذه الممرات لأول مرة.
قلت ونبرتي باردة تماماً كالتي قصدتها: "يبدو... أنك لا تستطيع فعل الكثير، بغض النظر عن أي شيء".
توقعت توبيخاً. أياً يكن الغلاف الودود الذي يرتديه هذا الرجل، فلن يتسامح مع التشكيك به. كان لا يزال أقوى شخص قابلته في هذا العالم، باستثناء موريجان ربما. عبس المدبر، وأمال رأسه بدلاً من ذلك.
"ربما يكون في ذلك شيء من الصحة".
رمشت. لم أقل شيئاً. نظر إليّ المدبر.
"أتعرفين من يكون والد لينا؟"
"بعض اللوردات أو ما شابه".
كان للرجل لقب لائق، وكنت واثقة أنني سمعته. لم أستطع تذكره الآن. تنهد المدبر.
"ليته كان مجرد لورد آخر".
استند بظهر إلى كرسيه.
"والد لينا هو المركيز إيكهارت. إنه حاكم كوراليس. هذه المدينة بأسرها، التي بُنيت هذه الأكاديمية عليها".
حدقت فيه. كنت قد ظننت هذا المدبر أعظم قوة في هذه المدينة. العجوز الذي يستطيع محو قرية دون أن يرفع يده.
قال المدبر، كأنه يقرأ أفكاري: "أنا أهم شخص في هذه المدينة على الورق فقط، ربما. والورق لا يساوي شيئاً. تمويل هذه الأكاديمية مؤمن بالكامل من قبل المركيز. ولهذا، فهو يمسك بتأثير عليها ما كان يجب أن يملكه. مرسوم السماوي يمنحنا استقلاليتنا".
توقف قليلاً.
"لكن كل المراسيم تحتاج لعملة، وكل عملة لا تحتاج لمراسيم".
طويت ذراعي. استطعت فهم شيء من هذا. بغض النظر عن من أعيّنه لإدارة مقاطعة مقتحمة، لو أن أياً من جنرالاتي دخل، لكان ثقل السلطة واضحاً. ربما لم يكن الأمر متطابهاً تماماً، لكنه شبيه به بما يكفي.
"لهذا السبب سمحت بحدوث هذا إذن".
قال وكأن الكلمة تخلّلت مرارة: "سُمح".
وربما كانت كذلك. ثم حدّق بي بنظرة كانت أشد حدة بكثير مما يستحقه وجهه المتعب من حولها.
"أكثر من ذلك... الشروط التي وافقتِ عليها حمقاء".
"إنها شروط بسيطة".
"إنها شروط حمقاء".
لم تفارقني نظراته.
"يمكنك تقييد لينا وحدها عن التصرف. ستُكرم مثل هذا القيد، فالقسم سيجبرها عليه. لكن أصحاب السلطة نادراً ما يتصرفون بأيديهم. إنها تملك أتباعاً وآذاناً متعاطفة، حتى بين الحبارى. إنهم ليسوا جزءاً من هذه المبارزة. ولا يمكن تقييدهم بنتيجتها".
ثبّتّ نظراتي إليه.
قلت: "قد يكون ذلك صحيحاً. لكن حتى التابع قد يعيد النظر في السيد الذي يخدمه، إن رأى ذلك السيد مطروحاً على الأرض مطأطئاً. ومع الثقل الذي يملكه اسمها، ما كنت لأطلب أكثر من ذلك. ليس دون جعل هذه الأكاديمية بأسرها ترتجف".
رمش المدبر.
"لقد فكرتِ في ذلك؟"
كانت مفاجأته مهينة تقريباً.
"بالنسبة لدماء الشياطين الذين رأيتهم هنا، نعم. من أجلهم وحدهم. لقد رأيت كوراليس خارج هذه الجدران، لفترة وجيزة. إنهم يعاملون بشكل أفضل هنا".
وحدها الأجلاف من لا يرى القدر نفسه على الأقل. درسني المدبر. لم يقل شيئاً لفترة. واصلت ضغطي.
"لقد أردتني هنا من أجل إمكاناتي. يبدو أن تلك الإمكانات ستُهدر لو فعلت هذه لينا ما تريده".
قال المدبر: "أظن أنك ستصلين لإمكاناتك بغض النظر عن النتيجة. ستسمح لها الشروط بطردك من هذه الأكاديمية. وهناك آخرون. وأتوقع أن تكوني في واحدة جديدة قبل نهاية الشهر".
أزعجني ذلك أكثر من المبارزة نفسها. لم أكن هنا منذ طويلاً. وبأي مقياس معقول، لم تكن سوى أيام. لقد أُجبرت على المجيء إلى هنا أصلاً، ومع ذلك استقرت فكرة المغادرة في داخلي كشيء غير مرغوب فيه. أستأتي آش معي؟ ستفعل. كنت متأكدة من ذلك القدر. والبقية؟ رين، التي كان صخبها لا يطاق لكن نارها كانت حقيقية. أليسا، التي أعلنت نفسها منافستي وللحظة خاطفة، جعلتني أصدق ذلك. مالاكور، الكائن الغريب الذي لا يشبه أياً ممّن رأيتهم في حياتي السابقة.
إيدا، التي يمكن أن تكون أكثر بكثير مما هي عليه الآن. وحتى كورين، الذي ينحني بعمق شديد لشخص لا يستحق ذلك. لم أكن أعرفهم منذ وقت طويل على الإطلاق. والبعض بالكاد تحدثت إليهم. كنت أرغب في فرصة للحديث معهم أكثر على أي حال. فقط لإشباع فضولي الخاص.
قال المدبر، وتغير شيء ما في صبر نبرته: "بالطبع، هذا إن خسرتِ".
شبك أصابعه.
"النتيجة... غير واضحة. ينبغي أن يكون مستحيلاً على الخط فعل أي شيء ضد الختم. لكن ربما لن يكون الأمر كذلك هنا".
"ولماذا ذلك؟"
نظر المدبر إليّ.
"لقد تقدمتِ من الشرارة إلى الخط بسرعة. أسرع تقريباً من أي شخص قرأت عنه. وهناك الصبي، كورين. كانت لديه علامة لا تعمل. مأساة، لكنها تحدث. وتحدث بشكل متكرر أكثر مما ينبغي".
توقف قليلاً.
"لديه شرارة عاملة الآن".
لم تهتز نظرات المدبر.
"علامة سيادية تتعلق بالشفاء يمكنها فعل شيء كهذا، لو فهم المرء طبيعتها".
كانت الكلمات مدروسة، ثم، تقريباً لنفسه، بالكاد فوق الهمس، قال: "تكاد تفهمها جيداً أيضاً، لمجرد خط".
لم أقل شيئاً. كان الرجل يسأل. ولن أجيبه. أياً يكن ما يشتبه به، فهو لا يعرف. راقبني المدبر للحظة أطول، ثم سمح للصمت أن يستمر.
قال: "يمكنك استخدام غرفة رنين الختم. ثلاثة أيام وقت قصير. لكن ربما... ربما يمكنك التقدم في هذه الأثناء. ربما يمكنك اكتشاف شيء آخر. اجعلي رين تريه لك. ثلاثة أيام وقت قصير جداً على الحصول على دروس، لكن الأثينيوم قد يوفر تعليماً. لكنت علمتك بنفسي، لكن..."
أكملت عنه: "لا يمكنك، نظراً لمن تكون هي".
أومأ وكأنه يأسف نوعاً ما. حين وطأت قدماي هذه الأكاديمية لأول مرة، ظننت أن هذا المدبر يملك سلطة مطلقة. فما عساك تظن بمن جعل ليسانثيا تركع؟ كنت مخطئة. بدا أنه لا يملك سوى القدر الكافي من السلطة ليُقيد بها.
قلت: "كانت هناك غرفة أخرى. تلك الخاصة بالقمم. التي ذكرتها من قبل. لا بد أنها أفضل من تلك المخصصة للأختام المجردة. سأستخدم تلك".
"هذا مستحيل".
"لماذا؟"
قال المدبر وتنهد، وبدا هذه المرة أكثر تعباً من ذي قبل: "إلياسفيل تستخدمها. وتلك الغرفة لا يمكن فتحها من الخارج".
لم يكن لدي ما أقوله حيال ذلك. إذن ستضطر غرفة الأختام هذه لأن تكون جيدة بما يكفي. التفت لأغادر.
كنت في منتصف طريقي إلى الباب حين أوقفني صوت المدبر: "لا تخسري".
توقفت. كانت الكلمات بالكاد فوق الهمس.
"لقد سميتك استثماراً حين أتيتِ إليَّ أول مرة. أنا لا أقول هذا لكوني لا أرغب في خسارة استثمار".
سألت دون أن ألتفت: "ماذا إذن؟"
"ألم تلاحظي؟"
كان صوت المدبر أهدأ بكثير.
"دماء الشياطين في هذه الأكاديمية. بعضهم بدأ يمشي ورؤوسه مرفوعة. والمزيد سيفعلون، بعد أن يسمعوا بمبارزة التصنيف تلك. لا أود رؤية ذلك يتغير قريباً جداً".
التفتُّ للوراء. كان العجوز جالساً خلف مكتبه، ويداه متداخلتان وقلمه لم يُمَس. بدا متعباً، وعجوزاً. لقد دفنت الكثير من الطلاب الذين يشبهونك. عادت تلك الكلمات إليّ الآن. سأجبته حينها، بما أن تمنيه كان صادقاً.
قلت: "لم أخسر أبداً في حياتي".
ثبّت المدبر نظراتي. أياً ما وجده فيها، فلم يشاركه. أومأ مرة واحدة، وغادرت.