مضى الوقت وضجر سول تدريجياً. شرعت تحوم حول الغرفة وتزقزق لكل شيء طوال الوقت. تمايلت نحو الموقد وأمعنت النظر في الجمرات الآخذة في البرود. أطلقت زقزقة عالية وتمايلت عائدة. انتقلت إلى الكرسي أمام الطاولة وحاولت تسلق إحدى قوائمه. لم تنجح سوى في قطع بضع بوصات صعوداً. ثم رلّت سول الطاولة ونشرت أجنحتها الأربعة ودفعت نفسها إلى الأعلى. راقب آش الطائر وهو ينجح بالكاد في بلوغ سطح الطاولة.
حملته أجنحته أبعد مما فعلت البارحة فحسب. لم يكن آش يتخيل ذلك بالتأكيد. ثم استدارت سولارا ونشرت أجنحتها مجدداً وقפزت. انزلقت وسقطت مناصفة على الأرض في كومة ريش صغيرة بجانب آش. التفتت في أنحاء الغرفة مرة أخرى ثم ألقت بنفسها بثقل. أو بالأحرى بثقل رغيف خبز ذهبي صغير. مد آش كفيه المقعرتين نحوها. أمعنت طائر الفينيق الرضيع النظر فيهما لثانية ثم قفزت إليهما. رفعها آش ببطء ووضعها فوق رأسه.
كان شديد الحرص. آخر ما أراده هو سقوط سول. نشرت سولارا أجنحتها ثم جلست ببطء. كان الطائر الصغير خفيفاً للغاية لدرجة يكاد آش لا يشعر فيها بوزنه قط. وكان دافئاً بشكل صادم وهو ما كان منطقياً. قبضت مخالب الطائر على شعرها وأطلقت تغريداً. نظر آش إلى ليزانثيا. كانت ليزانثيا تنظر إلى سول. كان على آش أن تستأذن أولاً قبل أن تمد يدها لتتناول سول.
قالت ليزانثيا: "تبدو مرتاحة".
كان صوتها ناعماً للغاية.
"ظننت أنك ستدعينني أو إياها خائنة".
تصاعد اللون في وجه ليزانثيا. أشاحت بوجهها.
قالت بصوت خفيض: "لو ذهبت إلى شخص آخر لكنت فعلت".
لو ذهبت إلى شخص آخر. كانت مجرد جملة واحدة وقيلت ببساطة شديدة هكذا. ومع ذلك فقد جعلت شيئاً ما داخل صدرها يؤلمها. نظر آش إلى ليزانثيا وازداد الألم حدة. شعرت سولارا وهي ترفرف بأجنحتها. كانت ضجرة حقاً وظن آش أنه لا عجب في ذلك.
قال آش: "أعتقد أنها تريد التحرك فحسب. والاستكشاف قليلاً. لم تر الكثير من هذا المكان بعد".
نظر آش إلى ليزانثيا. كانت ليزانثيا تنظر إلى سولارا وبدا وجهها مكلوماً. كاد آش يظن أن ليزانثيا ستنهض وتتعثر نحوها لتكون هي من يفعل ذلك. كان آش يميل إلى الأمام ليلتقط ليزانثيا احتياطاً.
قالت ليزانثيا عوضاً عن ذلك: "حسناً. بما أنني غير قادرة فيمكنك فعل ذلك".
"أمتأكدة أنت؟"
"لا تجعليني أعيد ما قلته".
أومأ آش ببطء. نهضت وسول متوازنة على رأسها وتحركت نحو الباب. التفتت إلى الوراء فرأت ليزانثيا تطيل النظر نحو الطاولة. حيث استقرت تلك المذكرة. نعم ربما كانت بحاجة إلى هذا بقدر ما احتجت إليه سول.
وجدت آِش ساحَة تدريب شبه خالية. لم تكن هناك سوى حفنة من الطلاب. كان العشب بارداً حين جلست عند الحافة القصية ووضعت سُول على الأرض. تأملت سُول الفضاء المفتوح ثم وثبت إلى الأمام. نقرت العشب. نقرت حصاة. عثرت على خنفساء فتبعَتْها دقيقة كاملة. هربت الخنفساء تحت حجر. زقزقت سُول في وجه الحجر بصوت دفع طائراً في شجرة قريبة إلى الفرار. أسندت آِش ظهرها إلى كفيها.
"يا للهول، أرجو ألا تكوني جادة."
استدارت آِش. كانت رين واقفة تحت أحد الأعمدة الحجرية. لا بد أنها دخلت للتو. لم تكن آِش منتبهة بما يكفي فلم تلاحظها. كانت رين تحدق في سُول من على بعد خطوات. اقتربت. لم تنظر إليها سُول حتى، بل شرعت في الوثب بالاتجاه المعاكس.
قالت رين: "هذه مؤامرة. لماذَ تكرهني إذن؟!"
"هي... تكرهكِ؟ إنها شديدة التطلب فقط."
تشبه شخصاً آخر. لم تقم آِش بنطق تلك العبارة.
"لقد عضتني يا آِش. ثلاث مرات!"
استدارت سُول على صوت رين. انتفش ريشها. أطلقت زقزقة تحمل من التحذير أكثر مما تحمل من التحية. اجتازت رين المسافة القصيرة ببطء. وثبت سُول إلى الوراء. رفرفت جناحاها بينما انتفش جسمها.
"هديْ من روعكِ. أخبرتني إِدا أن هناك حيلة."
مدت يدها نحو أحد جناحي سُول الأسودين. أبعدت سُول يدها بجناح ذهبي. أعطت رين ظهرها وعاودت نقر العشب.
"هراء!"
ألفت رين بيدَيها في الهواء.
"هيا، ماذا فعلتُ إذن؟ ما العيب فيها؟!"
ضحكت آِش. وممّا يُذكر أن لِيسَانثيا قد ذكرت شيئاً كهذا. ظنت آِش أنه مجرد مزحة.
"حسناً. ليكن. إنها تكرهني."
سقطت رين على العشب بجانب آِش.
"أين الأخرى؟"
قالت آِش: "إنها تتألم."
نظرت إليها رين.
"إنها... تتألم؟ كيف بحق الجحيم حدث هذا؟"
كان وجه رين محمراً بضعف وهي تسأل.
"ضغطت على نفسها بقوة. كانت حصة التكييف."
"أه."
هزت رين رأسها ببطء.
"نجل، أتخيل أن هذا يكفي."
راقبا سُول وهي تثب خلف خنفساء أخرى لفترة. تحركت رين يميناً ويساراً. كانت آِش تعرف تلك الحركات حق المعرفة. كانت رين تستعد لسؤال شيء ما. غالباً سيكون سؤالاً مزعجاً، إن كانت نظراتها العابرة مؤشراً لشيء.
قالت رين: "إذاً."
كانت قد ضمت ركبتيها إلى صدرها وأسندت ذقنها عليهما.
"قولي لي. أيمكنني سؤالكِ شيئاً؟"
"تفضلي. لا مانع عندي."
"حسناً، إِذاً..."
اكتست وجنتا رين بحمرة خفيفة.
"إِذاً، أوه، أنتِ ولِيسَانثيا... أنتما معاً حقاً، أليس كذلك؟"
قامت بحركة بيدَيها. حركة تعرفها آِش تماماً.
"كيف تبدو الأمور بينكما؟"
حدقت بها آِش.
أضافت رين بسرعة: "ليس الأمر أن في ذلك عيباً!"
كان وجه رين أحمر، لكنه لا يُقارن بوجه آِش.
"لقد كنتُ أتساءل دائماً عن كيف تفعل فتاتان، كما تعلمين..."
خفضت صوتها. كانت آِش ترفع يدَيها أمامها. ربما رُفِعتا من قبل ولم تلاحظ ذلك إلا الآن.
"لسنا كذلك- يا رين، نحن لَسنا-"
كرهت كيف بدا صوتها حاداً ومرتجفاً.
"هيا."
مالت رين نحوها.
"آسفة لكوني فضولية وما إلى ذلك، لكن... هيا، أكاد أموت هنا!"
قالت آِش: "أقول لكِ."
لم يسبق أن كان صوتها بهذه العالية قط.
"لسنا معاً. إنها تُمثل لي-"
ماذا كان عليها أن تقول؟ لم تكن آِش تعرف، لذا لم تقل شيئاً. نظرت إليها رين. بدا أن شيئاً ما بدأ يتسرب إلى عقل الفتاة.
قالت رين: "انتظري."
هوى قلب آِش في بطنها.
"انتظري انتظري انتظري."
اتسعت عيناها. ارتفع صوتها شيئاً فشيئاً حتى صارت تصرخ.
"لستما معاً؟! كيف إذن-"
اندفعت آِش. لطمت بيدها على فم رين. سريعة، لكن ليس بالسرعة الكافية.
"اخفضي صوتكِ!"
كانت عينا رين واسعتين للغاية. أبعدت آِش يدها ببطء، رغم أنها كانت مستعدة لتغطية فم رين مجدداً إن لزم الأمر.
"لكنكما-"
انخفض صوت رين إلى مستوى شبه طبيعي.
"رأيتُكِ! في السرير! كنتما جميعاً-"
شبكت أصابعها ببعضها.
"أعني، هيا، لا يمكنكِ أن تقولِي-"
"تشاركنا السرير ذلك اليوم لأن أحداً دمر السرير الآخر."
كانت آِش تبذل قُصارى جهدها للحفاظ على هدوء صوتها. حدقت بها رين لفترة طويلة جداً جداً.
"...أه."
أبعدت آِش نظرها عنها. كانت سُول قد عثرت على زهرة هندباء وتخوض معركة خاسرة معها. كانت الزهرة تنثني تحت منقارها وترتد كلما أفلتتها.
قالت رين: "إذن أنتِ لستِ كذلك حقاً. كما تعلمين."
نظرت آِش إلى العشب.
"لا. نحن لَسنا كذلك حقاً."
لم يعجبها وقع صوتها في أذنيها.
"لكن-"
توقفت رين. راحت تمضغ شفتها، وحين تحدثت، كان صوتها هادئاً حقاً.
"أتريدين أن تكوني... أليست كذلك؟"
انتزعت آِش خصلة من العشب وراحت تطحنها بين أصابعها. حدقت بهما. كان صدرها ضيقاً للغاية، ومتأكدة أن وجهها كان أحمر بشدة.
تمتمت رين، غالباً لنفسها: "لكن تلك النصف شيطانية اللعينة غريبة جداً."
تلاشى تمتمتها.
"انتظري. إذن ربما ليست لديها أي فكرة، أليس كذلك؟"
لم تقل آِش شيئاً، رغم أنها كظمت ألمها.
"أه."
أهذا ما كانت تريده؟ لم تكن آِش تعرف بنفسها. كانت تعرف فقط الاتجاه الذي تبدأ أفكارها ونظراتها في اتخاذه، وتعرف أين تؤدي تلك الطرق. كيف انتهت الأمور إلى هذا الحد؟ هزت رين رأسها. رأت آِش الفتاة تهز رأسها من طرف عينها. نهضت رين على قدميها وأشارت إلى نفسها بإبهامها. نظرت إليها آِش.
قالت: "لا تقلقي."
"ماذا؟"
"لا تقلقي! أنتِ تنظرين إلى أعظم خاطبة في الأكاديمية!"
توهج رمز رين. انطلقت ومضة من اللهب على طول ذراعها وانطفأت عند المرفق.
"إن كان هناك شيء واحد أعرفه، فهو كيف أجعل حياة الناس العاطفية تنجح!"
أعادت آِش بطلاقة: "ماذا؟"
"لا أرى الجاذبية في الأمر بنفسي. إنها غريبة جداً. لكن هذا لا يعنيني!"
كانت رين تستدار بالفعل.
"ستقتنع! يحتاج الأمر لبعض القراءة فقط!"
"رين-"
كانت الفتاة تركض. استدارت مرة واحدة ووجهت إصبعها نحو آِش.
"اتركي الأمر لي!"
ثم تجاوزت العمود الحجرية واختفت. لم تعد آِش قادرة على رؤيتها، لكنها ما زالت تسمعها. جلست آِش وحدها على العشب. كان وجهها دافئاً لدرجة شعرت كأنه يحترق. رفعت آِش يدَيها إلى وجهها.
قالت آِش: "يا للهول."
أطلقت سُول زقزقة طويلة خافتة. كانت توافقها الرأي.
كان طريق العودة هادئاً. اتخذت سول مقعدها فوق رأسها. رغيف الخبز الصغير كان دافئاً جداً حقاً. كانت الممرات معتمة في وقت متأخر من الظهيرة. مر الطلاب. لاحظها كثيرون منهم، وأشاروا إليها. خائنة. عشيقة الشياطين. كانت هذه وغيرها بعض الهمسات الموجهة إليها. استحال عدم سماعها بحواس بحدة حواسها. كان عقل آليش في مكان آخر. كانت تفكر في يديها من جديد. اليدين اللتين أمضتا الصباح على بشرة ليسانثيا.
اليدين اللتين حملتا، في حياة أخرى، سيفاً أنهى حياة. أنهى الكثير من الأرواح المهمة لليسانثيا. ويدي ليسانثيا، اللتين أنهتا الكثير من الأرواح المهمة لآليش. اعتذرت آليش لها. واعتذرت ليسانثيا لها بدورها. قبلت آليش ذلك حينها، ولم تملك إلا أن ترجو أن تكون ليسانثيا قد قبلت اعتذارها بدورها. السرعة هي ما أزعجها. لم يمضِ وقت طويل. لم يكن قد مر حتى شهر بالكاد. ومع ذلك، قبلت آليش ذلك الاعتذار.
أي نوع من البشر يسامح بهذه السهولة؟ المرأة التي كانت ترعاها هذا الصباح. التي مدت ساقيها. التي كانت شفتها العليا أمتلئاً من السفلى. تلك المرأة أمرت بحرق القرى. جلبت الليلة لا تنتهي. ومع ذلك سامحتها آليش. ماذا كان رونان ليفعل؟ كان رونان ليهاجمها، على الأرجح. لو كانت الملكة الشيطانية واقفة هنا بالذات في هذا الممر، لسلّ سيفه، وكان ليصيب. ماذا كانت إيلوين لتفعل؟ كانت لتستخدم كل تعويذة تملكها، على الأرجح.
كانت لتسوي الأكاديمية بالأرض، وكانت لتصيب هي الأخرى. ماذا كان أورفين ليف- لا. لم يكن ذلك يهم. كل ما يهم هو أن آليش لم تفعل شيئاً سوى مساعدتها. لم ترغب في فعل أي شيء سوى مساعدتها. لقد كان الأمر هكذا منذ ذلك اليوم الأول، في الغابة. كان المفترض بهذا التفكير أن يثير اشمئزازها. هذا ما ظلّت تنتظره. الاشمئزاز. اللحظة التي تتصادم فيها ليسانثيا الماضي مع ليسانثيا الحاضر. ظلّت تنتظر، ولم يأتِ شيء.
لم يعد اي شيء في ليسانثيا يثير اشمئزازها بعد الآن. لا... بل وجدت أنها تحب ليسانثيا تماماً، بغرابتها وكل ما فيCha. كل تفصيلة فيها. ماذا يجعلها هذا؟
ربما كلمة «خائنة»
ليست بعيدة جداً. هزت آليش رأسها. لقد اختارت. تماماً كما فعلت مع أورفين، اختارت مع ليسانثيا أيضاً. لقد اختارت الإناء. الطفل المحمي. سيف البطل الملقى في العشب. لقد اختارت تلك. سامحت آليش ليسانثيا لأنها أرادت ذلك. وكان هذا الخيار لها وحدها ولا أحد غيرها. كان رونان ليفهم. وأملت أن يفهم الباقون أيضاً. شعر آليش بالوزن الضئيل على رأسها يختلج. رفعت رأسها فرأت جناحاً ذهبياً يلامس صدغها.
مدت آليش يدها ولمسته بإصبع واحدة، فغردت سول.
تمتمت آليش: "نعم. أعلم."
فتحَت الباب ببطء. كانت ليسانثيا على الأرض أمام الموقد، مسندة ظهرها إلى الوسادة. استقرت المذكرات مفتوحة في حجرها. تساقط شعرها الداكن بحرية حول وجهها. تحركت عيناها القرمزيتان عبر المذكرات. مع الحزن في عينيها بدت- لم تبدو كالملكة الشيطانية أبداً. رفعت ليسانثيا رأسها. وقعت عيناها على آليش، ثم على سول فوق رأس آليش.
قالت: "لقد غاب حاشيتي لفترة أطول من اللازم."
خطت آليش إلى الداخل. أغلقت الباب فزقزقت سول. تعبير ليسانثيا، ذلك الصارم الذي ترتديه دائماً حين تكون مستيقظة، لان قليلاً فحسب. كان التغير طفيفاً لدرجة لا تجعله مرئياً لأحد سوى آليش. متى بدأت تلاحظ شيئاً بهذا الصغر؟ ابتسمت آليش وتوغلَت في الغرفة. تابعتها ليسانثيا بنظرتها ذاتها اللينة. وضعت آليش سولارا في حجر ليسانثيا. استدار الطائر الصغير وزقزق في وجه آليش. أحبت أن تعتقد أن سولارا تشكرها.
ثم استقرت سولارا، وبدأت تعتني بأحد جناحيها الذهبيين. بدأت ليسانثيا تحك برفق تحت إحدى ريشات سول السوداء.
قالت: "آليش."
"نعم؟"
"تلك التمرينات التي أريتني إياها."
أخذت ليسانثيا نفساً عميقاً قبل أن تتابع: "كانت مفيدة للغاية. ولذا... سأكون... ممتنة لمساعدتك فيها مرة أخرى."
لم تلتقِ نظرة آليش تماماً وهي تقولي ذلك الجزء الأخير. استغرق الأمر من آليش ثانية لتجيب. كان وجهها محمراً للغاية. حين تحدثت، خرج صوتها مجرد همسة.
"بالتأكيد."
زقزقت سول فركعت آليش. مدت يدها نحو كاحل ليسانثيا. لم תشرد نظرتها. كثيراً.