لم يتلقَّ الفتى الأمرَ برحابة صدر.
قال بصوت مشدود نابع من فكّ مطبق: "أتظنّها أقوى مني؟ تلك المسخ؟ وسمُها نكتة. كل ما تفعله هو جعل الهواء يتهادى".
ضحك بعض الطلاب القريبين.
"حسنًا إذن".
انتصب الفتى في قده والتفت نحو إيضا.
"ما رأيك أن نكتشف هذا الآن إذن؟ لنرَ مدى قوة تَهاديكم الصغير هذا. أتعلم ماذا؟ ما رأيك أن نجعله نزالَ رتب. هذا أكثر ممّا يُعرض على أمثالك قط".
سمع الجميع في الساحة. توقفت النزالاعات في منتصفها. التفت الطلاب جميعهم نحوهما. كانت عبارة نزال رتب قد استقطبت انتباههم جميعاً بالقدر ذاته الذي فعلته إيليا سفيل تقريباً. توقفت الجنية، وبقي فمها مفتوحاً نصف فتحة. التفتت لتستطلع البشر فألفتهم متلهفين. ونحو دَمويّي الشياطين الذين انحشروا في عقدة تخصّهم. وقعت نظرتها على نظرتي فثبّتها. دُقّت الشفاه تلك.
"حسنًا، بما أن طلابي متلهفون إلى هذا الحد، فلا أرى مانعاً".
انثنت شفاه الجنية في أول ابتسامة أراها تبدو منها. كانت ابتسامة قبيحة. كنتُ أفضّل العبوس.
"ليكن. إنه لأمر نادر بالنسبة للصفوف، لكننا سنعقد نزالاً مرخّصاً".
رفعت يداً واحدة بينهما وبسطت كفها.
"نحن بحاجة لرهان إذن. اعلناه".
"لا أريد شيئاً. ما الذي تمتلكه وتستحق أخذه؟".
فرع ذراعيه. لم تكن هناك حاجة لذلك.
"رتبتي مقابل رتبتها. رتبتي السادسة مقابل... كم كانت؟ المئة والثالثة؟ لنعلنه تنافساً حقيقياً".
تعالت ضحكات البشر القريبين منه. أدركتُ المزحة بعد هنيهة. كان يراهن برتبته على هذا النزال. السادسة مرهونة في مواجهة المئة والثالثة. لم أكن بحاجة لفهم تفاصيل هذه الرتب المعقدة لأعي ذلك. كانت إهانة صادرة عمن يظن نفسه منيعاً. سكنت إيضا تماماً. انتقلت نظرتها من الفتى إليّ. ما كان ينبغي لنظرة مجردة أن تحمل هذا الكم الهائل من الاتهام. لكنها فعلت على أي حال.
قالت إيضا بصوت خافت: "أنا أرفض".
تمتم الحضور وضحك أحدهم باستهزاء. التوت شفاه الفتى الأحمق في مظفرة نصر. كنتُ قد رأيت دمويّي الشياطين هؤلاء يتقاعسون منذ اللحظة الأولى التي وطأت فيها قدمي كوراليس. كانوا ينكسون رؤوسهم، ويطامنون أكفانهم، ويتحدثون بهمهمات كي لا يسمعهم البشر. كانت الاستثناءات أقل من أن تُذكر. كنتُ أعرف، في هذه المرحلة، بعض سبب تقاعسهم. لم يجعل ذلك المعرفة برؤية الأمر أيسر أبداً. وإن لم يقفوا بكل قاماتهم اليوم، فلن يفعلوا أبداً.
قلت: "إن رفضتِ، فربما كان على حق بشأنك".
كانت النظرة التي رمتني بها إيضا حادة. قد تلقيتُ ما هو أسوأ، لكن ليس بفارق كبير. تحرك فكّها. تكتّلت يداها قبضتين إلى جانبيها. للحظة ظننتُ أنها قد ترفض حقاً. انتصبت.
قالت إيضا: "حسنًا... سأراهن برتبتي".
فرّغ «النقّاش»
جوهرًا في جهازٍ على طول أحد الجدارين، فانخفضت الحلقات الأصغر داخل الأرض. ارتفعت منصة واحدة مكانها، بعرض عشرين خطوة. لم تكن تلك وحدها هي التغيُّر. طنَّ الجهاز الخشبيّ في جبيبي على وركي. أخرجته فوجدت الحروف المنقوشة تعيد ترتيب نفسها. أنبأ عن نزالٍ معتمد، وذكر المتنافسين، وذكر الوقت الذي صار الآن. بدأت المدرجات تمتلىء قبل أن تفرغ الفتاة الجنية من رفع الحلقة. وحين ترجلت، كان همسها قد منح الحلبة طنيناً بليداً.
كان أغلب الناس الذين رأيتهم بشراً. وكان بعضهم نقّاشين. لمحت وجوهاً مألوفة قليلاً بين الحشد. كان كورين ورين على صف المقاعد المقابل. ولمحت أليسا في الحشد. كانت جالسة قرب أحد المخارج. التقت نظرتي فأشاحت بوجهها. وكان ملاخور سهلاً للتبين. جلس على أحد أدنى الصفوف، مكتوف الذراعين. ارتدى رأساه العبوس المعكوس ذاته. لم أرهما يتفقان من قبل. وقفتُ أنا وأش إلى جانب الحلقة المفردة، مع بشرٍ آخرين كانوا جزءاً من الصف.
انسحب كثيرون من دويّ الدماء الذين كانوا جزءاً من صفنا عند أول ذكرٍ لهذا «نزال المراتب».
والباقية الوحيدة كانت الفتاة ذات الشعر الصقيعيّ. كنت متأكدة أنها لم ترفّ حتى الآن. بل انتقلت نظرتها إلى الحلقة فحسب. وقفت الجنية النقّاشة في وسط المنصة المرتفعة. التفتت إلى الحشد، فرأت ما أرضاها، وتكلمت. حملق صوتها. كانت ترسله بالجوهر. حديقة بسيطة بما يكفي من المانا، ولا أظنها أصعب بالجوهر.
«هذا نزال مراتب. بين إيْدا إيرين، المصنفة الثالثة بعد المئة بين السلالات والثانية والتسعين في الأكاديمية. وبين طوبياس من بيت ريدفورد، المصنف السادس بين السلالات والتاسع والثمانين بعد المئة في الأكاديمية».
«الرهان مرتبة بمرتبة، كالعادة. تقتتلان حتى يُذعن أحدكما، أو يغادر الحلقة، أو يعجز عن المتابعة. وإذا تمادت الأمور، فسأتدخل. وبما أن هذا نزال مراتب، فلا تسري القيود المعتادة على استخدام العلامات. أتكلاكما تفهمان؟»
أومأ اثنتهما، مع أن إيْدا أومأت ببطءٍ أشد بكثير من خصمها. استقر الغلام في هيئة ما. كانت قدماه متباعدتين ونبضت سلالته برتقالية على ساعده. كانت هناك ثقة في طريقة وقفته. وقفت إيْدا مقابلةً له وتدلت ذراعاها على جانبيها. كانت سلالتها المتبدلة بين الأزرق والأحمر بالكاد تُرَى. لم تكن تدفع الجوهر عبرها. علامتها لا تملك سوى جعل الهواء يتلألأ، هذا ما قاله طوبياس، وبدا أن الآخرين وافقوه.
يعني ذلك أنهم رأوه هم أيضاً. تبدّلت علامة إيْدا مجدداً وأنا أرمقها. تحولت إلى الأزرق وبقيت هناك. رأيت الضباب. غطى توهج أزرق باهت جسد إيْدا بأكمله. لم يكن شيئاً تقريبا. كان ضئيلاً لدرجة أنني بالكاد استطعت رؤيته. إن كانت هذه هي قوة علامة الفتاة، فلا عجب إذن أن يهزأ منها الناس. لن أفعل أنا. لقد غربلت الأقوياء من الضعفاء لمئات السنين. لم تكن إيْدَا هذه بين الضعفاء. كانت علامتها سبباً لقلقٍ طفيف، لكنه طفيف فحسب.
وقفت أش إلى جانبي، مكتوفة الذراعين. كانت تراقب بصمتٍ منذ بعض الوقت.
قالت أش: «لقد دفعتها إلى هذا».
«منحتُها خياراً لا أكثر. اختارت وهي من اختارت هذا».
نظرت إليّ أش.
«لم يكن ذلك خياراً، ليس. لقد زجكتِ بها في زاوية. وكلانا يعلم أنه لم يكن أمامها سوى طريقٍ واحد. لماذا؟ لماذا فعلتِ ذلك؟»
لم أجب فوراً. درت عدة ردود في خلدي. وكل منها كان كذبة. لم أكن أريد أن أكذب عليها.
قلت: «لست متأكدة».
انتظرت أش.
قلت أخيراً: «لم يعجبني كيف انكمشت أمامه».
لان وجه أش. أعتقد أنها قرأت في كلامي أكثر مما قصدت. اقتربت مني أكثر.
همست: «أستطيع الموافقة على ذلك».
خرجت المرأة الجنية من الحلقة، وبدأ النزال. بدأ الغلام الطويل بيمنى مستقيمة. كانت لكمته سريعة. بعضها عضلات، وغالبها جوهر على الأرجح. رفعت إيْدا حراستها في الوقت المناسب. أصابت الضربة، فانزلقت إيْدا للخلف قدمين. تموج التوهج الغريب حولها. سخر الحشد.
«اضربها أقوى!»
«اجعلها سريعة!»
«احذر، ريدفورد! ستوسخ يديك!»
تجاهلتهم. كنت أراقب ضربة الغلام الثانية. هبطت على الكتف ذاته مثل الأولى، وعلى الموضع ذاته تقريباً. امتصتها إيْدا وانزلت مجدداً، أبعد هذه المرة. كانت الصدمة أقسى، مع أن هيئة الغلام لم تتغير ولم ألمح أي تورم في طاقته. تلألأت علامته. اللكمات ذاتها تخرج من الجسد ذاته، ومع ذلك حملت قوة أكبر. ممتع. أصابت الضربة الثالثة ضلوع إيْدا. هبطت بصوت جعل الكثيرين في المدرجات ينكمشون.
انحنت إيْدا عند الخصر لكنها لم تسقط. تلتها ضربات أخرى، كل منها أشرس من سابقتها. كانت ابتسامة الغلام تتسع. وتلألأت علامته بسطوع أكبر مع كل ضربة. وكل ضربة حملت قوة أكبر خلفها من سابقتها. وكل تصدٍّ من إيْدا كان خرقاء. كانت حراستها تتهاوى. ولم يفعل وهجها الأزرق شيئاً. ظننت أنني فهمت قوة الغلام الآن. كانت لعلامته نوع من أثر التراكم. وكلما لكم، لكم بقسوة أكبر. وفقاً لتصنيف هذا العالم، ستكون جسدية.
ربما كان هناك المزيد، لكن إن وجد، فلم يكن هذا الغلام بحاجة إليه. كانت قوة طاغية. وأنا أعرفها. أصابت العاشرة فك إيْدا. التوى رأسها جانبياً وتطاير الدم من شفتها. دفعتها الضربة عبر الحلقة. فهبطت على بعد عرض يد داخل حدود الحلقة. تموج الضباب حول بشرتها وهدر الحشد.
صرخ أحدهم: «مثيرة للشفقة!»
«استسلمي فحسب!»
«قمامة شياطين!»
لم يهتف الجميع. من بين البشر، ربما واحد في كل خمسة فعل. وكان الواحد كافياً ليغرق الأربعة. ثم، كان هناك أولئك الذين لم يهتفوا، ولم يكونوا صامتين. أضاءت نيران رين قطاعها بأكمله من المدرجات. وكان كورين يحيط وسطه بكلتا ذراعيه وهو يخسر. لا أستطيع الجزم بماذا. بقفزها للأسفل واقتحام الحلبة، ربما. فتاة دويّ الدماء ذات الشعر الصقيعي لم ترفَّ حتى الآن. ونأى رأسا ملاخور كل منهما عن الآخر.
التقت أليسا نظرتي وثبتت. ثم كان دويّ الدماء الآخرون، القلة التي جاءت لتجلس في المدرجات فحسب. نظروا جميعا، لكنني لم أظن أياً منهم رأى. نظرت إلى وجوههم فرأيت فراغ إيْدا منعكساً، مراراً وتكراراً. لم تذعن إيْدَا بعد. ولم أستطع الجزم أكان ذلك شجاعة أم عادة. انتصبت على ساقين مرتجفتين، ورفعت حراستها مجدداً. كان الازرقاق الباهت موجوداً. لم يبهت ذلك قط، رغم أنه ربما ومض، بضع مرات.
قلت لأش: «أنتِ ترين ذلك أيضاً».
«نعم».
«أكنتِ تعلمين بهذا؟»
قالت أش: «لم تخبرني. لكنني كنت أخشى شيئاً كهذا».
هبطت ضربة أخرى على ساعدها المرفوع، بكل ثقل تراكمه ورائها. وبأي مقياس كان المفروض أن تحطم الذراع أو ترمي إيْدا خارج الحلقة. لكنها وضعتها على ظهرها لا أكثر. تلك القوة كان يجب أن تذهب إلى مكان ما. كلا، لقد ذهبت إلى مكان ما. كان الجميع مشغوليْن بمشاهدة الفتاة وهي تخسر ليلحظوا. كادت أخل إلى الضحك. وربما فعلت، لو لم يحبطني المنظر هكذا.
قال الغلام: «ابقي سبيطة».
كان يتنفس بصعوبة الآن، لكنه ابتسم. العرق على وجهه التقط الضوء.
«كان عليك البقاء مبطوحة منذ البداية. هيا، لا تجعليني أبدُوَ الشرير هنا. اسقطي بهدوءٍ حسن ويمكننا تسميتها رحمة».
نهضت إيْدا، أبطأ الآن مما كانت عليه في البداية. تمايلت ساقاها، ولبرهة ظننت أنها ستسقط مجدداً. لم تفعل.
قالت أش: «أنا أفهم لأي شيء هذا الآن. لكن هذا لا يزال قاسي-ه. كان بإمكانك تحديه بنفسك».
وافقتُ: «كنت أستطيع. ما كنت لأجعلهم يقفون على كتفي وحدي».
كان عليّ أن أفرز الجزء الأخير قسراً.
«عليه أن يتعلموا الوقوف بأنفسهم».
تنهدت أش، لكنها لم تزد. عثرت عليّ سؤال إيزابيل مجدداً. لمَ قد يهدر الأقوياء أنفسهم في حماية الضعفاء؟ لم يكن لدي إجابة لها بعد. لكن ربما كانت لدي بداية إجابة: يستطيع الأقوياء رفض السماح للضعفاء بالبقاء كذلك. تقدَّمت إيْدَا ولوّحت للمرة الأولى. كانت ضربة عارية من الفن وخقاء، تفاداها الغلام بلا مبالاة تقريباً. حاولت إيْدَا مجدداً، وأخطأت مجدداً. كانت حركتا قدميها فظيعتين، أو ربما كانت مصابة بذلك القدر فحسب.
ضربها الغلام مجدداً. ومجدداً. كان صوت هبوط الضربات رطباً وثقيلاً. انشقت شفة إيْدا باتساع. وكانت إحدى عينيها تورم مغلقة. تمايلت على قدميها كقصبة في عاصفة. راقبت الجنية. كانت قد قالت إنها ستمنع الأمور من التمادي. وأدركت الآن أن التمادي حدٌّ رسمته في مكان ما على الجانب الآخر من جسد إيْدا. التوى جسد الغلام بأكمله في ركلة. رفعت إيْدا عن قدميها ووضعتها أرضاً بقوة كفيلة بأن أشعر بها عبر ساقيَّ.
لم تنهض إيْدا فوراً، فابتسم الغلام بخبث ونظر إلى النقّاش.
قال: «حسناً؟ كنت أريد أن أصنع عرضاً منه، لكنه ليس عرضاً يُذكر هكذا. وأعتقد حقاً أن الجمهور بدأ يشعر بالملل».
وجد بضعة وجوه في الحشد، ورفع ذراعيه وهو يصنع عرضاً للتجوال حول الحلقة. كان يحدق في أحد قطاعات المدرجات. اتبعت نظراته. رأيت الفتاة هناك، تلك التي من قاعة الطعام. الفتاة التي سمت نفسها لينا إيكهارت، كأن اسمها وحده قد يعني شيئاً. كانت ذراعاها مكتوفتين. كانت تراقب كملكة تترأس إعداماً لأمرها الخاص. ارتدت النظرة بسوء. أجفلت إيْدا وسعلت. استدار طوبياس. كانت إيْدا واقفة مجدداً.
توقف البشر القلائل الهاتقون عن السخرية أخيرًا. حتى أبلدُهم استطاع أن يشعر بأن شيئاً ما خطأ في هذه الصورة. حتى وجه الغلام احمرّ.
صرخ: «ابقي فلتسقطي ساكنة بالفعل! ما هذا، أتحاولين نيل بعض التعاطف الآن يا دويّ الدماء؟ أسترغمينني على إنهاء هذا بصورة أكثر دائمية، ها؟»
التفت إلى النقّاش كأنه يطالب النقّاش بالتدخل عوضاً عن ذلك. لم أفهم. بدا غير مبالٍ تماماً بمهاجمة إيْدا من قبل.
همست أش: «إنه لأنه كان تنافساً من قبل. تنافساً غير متكافئ، لكنه تنافس مع ذلك. ثمة شرف في الفوز بتنافس. ولا عار سوى في المذبح».
حدقت بها. كان ذلك... تمييزاً غريباً حقاً. تمييزاً تستطيع بطلة فهمه، ولا تستطيع ملكة الشياطين. عدت إلى الحلقة. نظرت الجنية إلى إيْدا وهي تتمايل في الحلقة، وهزّت رأسها. كانت الابتسامة مخفية بصعوبة تحت ميل ذقنها.
«إنها لا تزال واقفة».
كادت إيْدا لا ترفع ذراعيها. أكانت تحاول تلقي الضرب، أم أنها اعتادت عليه لدرجة أن أي شيء آخر بدا غريباً عليها؟ لم أستطع المتابعة أكثر.
«إيْدا».
لم أرفع صوتي. حمله الجوهر إلى كل مقعد في الحلبة، وهدأت الحلبة حوله، لأن صوت الملكة لا يقبل بأقل من ذلك.
«لماذا تمسكين نفسك؟ أأمضيتِ كل هذا الوقت على ركبتيك لدرجة أنك نسيتِ قدميك؟»
شعرت بأش تتحرك بجواري، لكنها لم توقفني. استدار الغلام نحوي، ووجهه ملتوٍ.
«تعليق من المدرجات؟ ومن نصف شيطانة فوق كل ذلك. حسناً؟»
أشار بإببع نحو إيْدا.
«أتظلين تظنين أنها أقوى مني؟»
ابتسم بخبث، ثم خبت تلك الابتسامة. تلفت، ومسكت نظراته بالبشر الصامتين. الذين ظلوا صامتين منذ بدأ القتال.
«تعلمون جميعاً هذا، لا تفعلوا كأنكم لا تعلمون لمجرد أنه ليس من اللباقة. هؤلاء أنصاف الشياطين سيئون بما يكفي، لكن دويّ الدماء أسوأ. يعيشون بيننا، يتصرفون كأنهم مثلنا تماماً. لقد كان...»
انكسر صوت طوبياس، ونظر إليَّ.
«لقد كان مثل...»
قلت: «لم أكن أتحدث إليك».
ظل فم الغلام مفتوحاً. كنت قد استبرأت منه.
قلت: «إيْدا»، أخفض صوتاً هذه المرة، وإن لم يكن كثيراً.
«أأنت راضية بهذا؟»
حولت نظري عنها، واجتسحت الساحة بأسرها. كانت هادئة جداً.
«أكلكم راضون بهذا؟»
التفتُّ مجدداً إلى الفتاة ذات الشعر الأزرق، مهشمةً ومدمّاة كما كانت. وقفت إيْدا في وسط الدائرة. الدم على ذقنها، وإحدى عينيها نصف مغلقة. كان الهواء المحيط بها المائل للزرقة أثخن الآن. لم تكن تلك خديعة ضوء.
قلت: «ليست خطيئة أن تولى ضعيفاً. الخسيسة هي أن تقضي حياتك متظاهراً بذلك. سأسأل مرة، ولن أكررها أبداً. أهذا ما تختارينه؟»
نظرت إليَّ. حتى وراء البلادة التي ارتدتها الفتاة دوماً، كان ثمة نار في نظرتها.
قالت: «لا».
«إذن انهضي».
أفرغت إيْدا زفيرها. نزفت العلامة من الأزرق إلى الأحمر، وتغير الضباب معها. كان أزرقها خافتاً تحت أضواء الساحة. وأحمرها جعل الأضواء تبدو خافتة بدورها. عبرت الحلقة بخطوة واحدة وألقت بكفها. لم يتفاعل الغلام، حتى إنه لم يرفع ذراعاً. وجدت كفه صدره، وغادر الأرض بأسرها. كل الطاقة التي جمعتها خرجت في ضربة واحدة. عبر ما تبقى من الحلقة في الهواء، وضرب الأرض عند حافتها، وارتد مرة، وانزلق ليستقر في التراب وراءها.
لم ينهض. كان يتنفس. استطعت رؤية ذلك المقدار. وكان واعياً أيضاً، وإن بالكاد. كانت عيناها مفتوحتين وزجاجيتين. سادت الساحة صامتة. لم يتكلم أحد، لم يتحرك أحد. بدا مألوفاً. بدا كخوف. جاء من دويّ الدماء بقدر ما جاء من البشر. فهمت، حينها، قليلاً لم خافوا نصف الشيطان أحمر الجلد. فتح فم الجنية ببطء وأغلق. وحين تكلمت، لم تعرض كلماتها كما فعلت من قبل.
«الفائزة... إيْدا إيرين».
كانت كلماتها همساً منخفضاً لدرجة أن إيْدا نفسها ربما لم تسمعه. وقفت إيْدا في وسط الحلقة، ولا تزال يدها ممدودة. تقاطر الدم من ذقنها على التراب. كانت ترتجف، ولم أظن ذلك من الإرهاق. تحرك أحدهم في المدرجات أخيرًا. كانت رين التي كسرت الصمت. نهضت، وأطلقت صوتاً علا ليملا الحلبة بأسرها.
«ووو! لقد أريتِ ذلك اللقيط ما يعنيه الأمر، إيْدا!»
تلك الصرخة الواحدة، التي أطلقتها فتاة بحجم صوت أكبر من عقلها، كسرت السد أخيراً. ببطء، واحداً تلو الآخر، رأيت كل دويّ الدماء يتحركون كأنهم ظهروا للتو من ماء عميق. نهض بعضهم وهتف. واكتفى أغلبهم بالوقوف وعدم فعل شيء آخر، كأن الوقوف كان الشيء الوحيد الذي بوسعهم فعله. نهض ملاخور. علا الشيطانيّ، حتى كاد الصف فوقه لا يرى على الإطلاق. تكلم رأسه الأيمن.
«لقد كان نزالاً جميلاً، ايتها الفتاة! قفي باختيال!»
دوى صوته، وارتد عن الجدران. ولم يقل الرأس الأيسر شيئاً. حدقت إيْدا في المدرجات. بدت وكأنها تنكمش من النظرات، حتى المهتفة منها. هذا الانكماش رأيته في أش، ولم يعجبني حينها. ولم يعجبني في إيْدا الآن. عبرت الجنية التي لم تجد طريق خروجها من ذهولها بعد، ودخلت الحلقة. توقفت أمام إيْدا. كانت لا تزال ترتجف. زال التموج، وصارت علامتها الآن حمراء وزرقاء تتبدلان مجدداً. يا له من أمر ممتع، علامة يمكن أن تكون شيئين مختلفين.
سقطت ذراعاها على جانبيها. وجدتني عينها السليم الوحيدة فرأيت فيها شيئاً أعرفته. الكبرياء. كبرياء بنيّ. كبرياء كل شيطان مشى يوماً تحت سماء قانية، برأس مرفوع. مددت يدي.
«أهلاً بك بين الأقوياء».
حدقت إيْدا في يدي طويلاً. ثم أخذتها. كانت قبضتها حازمة، وتوقف الارتجاف. وحين رفعت بصرها إليَّ، زال الفراغ. وما حلّ محله كان شيئاً لا أستطيع سوى تسميته بالشرس. ابتسمت إيْدا، وكانت تلك الابتسامة شرسة هي الأخرى. نبض الرّكوييم والمهد معاً. لم أطلب من أي منهما ذلك.