تحركت آشش أولاً، ملوحة بذراعها اليمنى. رفعت يدي اليسرى، محملة وزني على الساق نفسها. لم تأتي ضربة آشش أبداً. التوت في منتصف الضربة، وتصديت للفراغ. تحركت آشش نحو يميناً. حاولت التدارك، لكني كنت متأخرة بنبضة كاملة. كانت قد اخترقت دفاعي بالفعل. أصابتني كفها في الكتف وأدارتني ربع دائرة، فترنحت خطوتين إلى الجانب بكل مهابة دجاجة مفزوعة. كان بإمكانها استغلال تفوقها قبل أن أستعيد توازني.
بدلاً من ذلك، أنتظرت.
قالت: "حركة قدميك سيئة".
"حركة قدمي لم تكن ذات بال قط".
"إنها ذات بال الآن".
كان ذلك صحيحاً. لم تكن بحاجة لذلك أبداً. لم يعش أي شيء وصل إلى يدي طويلاً بالقدر الذي يجعل حركة القدمين مهمة، حتى الآن. هاجمت آشش مجددًا. لقد قتلت معارك عبر ثلاثة آفاق دفعة واحدة. أمسكت بمواقع أربعين فيلقاً في رأسي وحركتها مثل أصابع يدي. لم يكن أي من ذلك مهمًا هنا. كان السيربيروس والأيل العظيم خطيرين، لكنهما كانا وحشين بسيطين في النهاية. وكان العنقاء أسوأ بكثير، وكان يمسك ناصية نفسه.
كانت آشش هائلة، ولم تمسك شيئاً. لقد أقسمت لي بذلك منذ وقت ليس بعيد، في حجرة من البلور، وهي تفي بوستها الآن. كانت المشكلة بسيطة. كنت بطيئة جداً. تحرك كتفها، لكن بحلول الوقت الذي رأيتها تتحرك فيه وعرفت مكان الدفاع، كانت قد ضربتني بالفعل. توقف قبضتها على شعرة من ضلوعي وتراجع. كانت البطلة تختبرني. كانت ترى مقدار ما أستطيع تحمله. كنت أعرف، لأنني فعلت ذلك بنفسي. لقد فعلت ذلك مع أورزاثييل، خلال تحدياته الأولي.
لقد كان غاضباً آنذاك، وشعرت بجزء صغير مما لابد أنه شعره الآن. لو كانت لدي أي من [المهارات] و[الإحصائيات] التي أمرتها ذات يوم، لكان هذا الاختبار قصيراً. غرزت قدمي ولوحت. انزلقت آشش متجاوزة الضربة بالكاد. تراجعت ولوحت مرة أخرى، لكن الضربة كانت هذه المرة مخادعة. لم ترد آشش على الخدعة بأي شكل، بل حاربت الضربة الحقيقية بعدها مباشرة. قبضت على معصمي، وتركته بدلاً من الاستفادة.
كان بإمكانها فعل ذلك بسهولة بالغة، لو أرادت. سكت الحشد. لقد كان هادئاً لبعض الوقت. لقد سخروا من السلاسل الملتوية وفتاة تسقط على وجهها. لم يكونوا يضحكون الآن. فهم بعضهم، على الأقل، أنهم يشاهدون شيئاً آخر تماماً. الفتى الذي تمتم مطالباً بدمي كان يحدق بعينين واسعتين الآن. في يوم ما، كنت أعرف نتيجة كل معركة قبل أن تبدأ. لم يكن الخصم مهمًا. لم تكن التعويذات التي أستخدمها مهمة.
لم تكن ساحة المعركة مهمة. كان معظمهم يُطردون قبل أن يتمكنوا من الوصول إليّ. القلة التي تصل إليّ تنتهي اللحظة التي تسفك فيها دماء. كنت أعرف النتيجة دائماً. نصر، وعادة ما يكون باهتاً. كانت هذه أول معركة لا أعرف فيها. حيث يمكنني الشعور بنبضات قلبي تتسارع. حيث يسيل العرق على وجنتي وظهري. كنت- كنت أستمتع بوقته.
سألت آشش: "أهذا أفضل ما يمكنك فعله؟"
كانت البطلة تبتسم. لم تكن ابتسامة بطل على الإطلاق.
"لا تندمي على هذا، آشش".
أخذت نفساً عميقاً وغيرت وقفتي. انخفض وزني إلى أسفل بينما انتقلت إلى ما يشبه القرفصاء، وتدلت يداي إلى جانبي. في العالم القديم، كان هذا يسمى [النصل الصامت]. كانت الوقفة التي يفضلها قتاتي. أولئك الذين مروا عبر غرف ما كان ينبغي لأحد أن يصل إليها واختفوا قبل أن يبرد الجسد. كنت أعرف عشرين وقفة مختلفة، لكن هذه كانت الوحيدة التي لا تتطلب شيئاً سوى المهارة وحدها. لم تكن [الإحصائيات]
مهمة، طالما أن المرء يمتلك ما يكفي لتوليد أي قوة معتبرة على الإطلاق. كانت هذه الوقفة تتعلق بالدهاء وحده. لتوجيه ضربة واحدة في اللحظة التي يعتقد فيها الهدف أنه في أمان. يمكنها السماح لشيء أقل شأناً بقتل ما لا حق له لمسه. كان الأمر مختلفًا هنا، حيث كانت آشش تعرف أنني قادمة. ومع ذلك ظل خياري الأفضل. لقد تعلمت الوقفة، لكن لم تتاح لي الفرصة لاستخدامها قط باستثناء التعلم نفسه.
استخدامها على الإطلاق أزعجني. كانت وقفة ضعيف، وأقل من الملكة مرتين. ضد آشش، لكنت غبية إن لم أستخدمها. تحاربنا مرة أخرى، وكانت الفجوة بيننا واضحة بالقدر نفسه. كانت حركة قدمي أقل ثقة من البطلة. كانت سرعتي أقل من سرعتها. لكنني لم أكن أحاول ضربها الآن، مع أنني حركت أطرافي لفعل ذلك تماماً. بدلاً من ذلك، راقبت يديها، للتأكد من أنها لا تستطيع توجيه ضربة قاضية خاصة بها قبل أن أكون جاهزة.
كان بإمكاني تدبر أمر ذلك حتى الآن. مرت كفها على عرض إصبع من فكي ولاقت الهواء. لامس مرفقها المكان الذي غادره كتفي للتو. من قبل، فقدت أرضاً ببطء ولكن بشكل مؤكد ولم يكن ذلك باختياري. هذه المرة، منحتها بطوع إرادتي، وبقيت دائماً على بعد شعرة من أي ضربة كان يمكن أن تنهي قتالنا بالكامل. كانت هذه وقفة كاذبة. واحدة يُروى الكذب فيها بالجسد. جعلتها تعتقد أنني أهرب. جاءت كل ضربة أقرب من سابقتها، لكن لم تصب أي منها بشكل مباشر بما يكفي لتشكل خطورة.
سألت آشش: "أستكتفين بالهرب؟"
كانت تبتسم. اندفعت إلى الأمام وانخفضت. اكتسحت ساقها الأرض وأخذت ساقيّ معها. مالت الأرض وذهب العالم جانباً وكنت أسقط. كانت تلك اللحظة. لتوي وأنا أسقط، جامعة الجوهر في كعبي. جاء بسرعة. كان علي أن أكون حذرة لئلا أجمع الكثير منه. بالقدر الذي يكفي لإسقاط البطلة فقط، وليس لإيذائها. تأكدت من ذلك. أنهى جسدي التفافه وغرست كعبي في مؤخرة عنقها. تواصلت، لكن شيئاً ما فيها كان غريباً، ومن ثم اصطدمنا كلينا بالأرض.
بقيت هناك لنصف نفس. ثم دفعت نفسي إلى النهوض. ألمتني ضلوعي وساقاي، لكنني نهضت، لأن الضربة هبطت نظيفة، والضربة النظيفة من [النصل الصامت] أنهت الأمور. استدرت نحو البطلة، إلى حيث كان ينبغي أن تكمن فاقدة الوعي. كانت آشش جالسة. كانت إحدى يديها تضغط على مؤخرة عنقها، وتفركها.
قالت: "آه".
حدقت بها. كان ينبغي للضربة أن تسقطها. لم أترك شيئاً، كنت متأكدة من ذلك. على أي شخص آخر في هذا المبنى باستثناء ربما الحابرة، لكانت تلك الضربة هي نهاية القتال قبل أن يدركوا أنهم ضُربوا. آه. لهذا السبب بدا التأثير غريباً. في الجزء الأخير من الثانية قبل أن يتصل كبي، أدارت عنقها نحوه، أليس كذلك؟
قالت آشش: "كاد ذلك يوقعني".
لفت عنقها وتأوهت.
"كاد".
رفعت نظرها، وكان هناك شيء من الندم في وجهها.
"كنت أعرف أن هناك شيئاً غريباً في طريقتك في القتال. من الجيد أن حدسي كان صحيحاً".
"إذن أنت تعرفين هذا الأسلوب".
نهضت آشش على قدميها.
"لقد حميت أشخاصاً آخرين منه. كنت أتساءل دائماً متى سأضطر للدفاع عن نفسي ضده".
نفضت التراب عن ذراعها. حركت كتفيها.
"مع ذلك كان مجرد حدس. لقد أخفيته بشكل جيد".
لقد فشلت بسبب حدس بطلة. انتظرت الإحباط. لقد هُزمت، والأمور أسوأ، لقد قُرئت. كان ينبغي أن يأتي الإحباط. لم يأتي. بل وجدني ابتسامة بدلاً من ذلك. ربما كانت ضربة واحدة ستنهي الأمور، لكنها كانت ستترك شيئاً بداخلي أجوف. لا عجب أن هذه هي البطلة التي قتلتني أخيراً.
قالت آشش: "أرجو ألا تكوني قد انتهيت بعد".
عادت إلى وقفتها. عادت الابتسامة. حركت كتفي. لقد فشلني [النصل الصامت]. حسناً جداً. وضعت قدمي على نطاق واسع، ومسحت كتفي، وتركت وزني يستقر للأمام. كانت هذه [العملاق المطارد]. كانت وضعية متوحشة. كانت أقل مني بثلاث مرات. أخذتها مع ذلك. كانت الفجوات في أجسادنا واضحة، لكن ما يكفي من الجوهر سيسد تلك الفجوة. كنت متأكدة. همست نواة الجمر وسكبت الجوهر عبر أطرافي حتى لم أستطيع استخدام المزيد.
قد لا أملك مهاراتها، لكن القوة الخام يمكنها فتح أبواب لا تستطيعها المهارة أبداً. إن كان هناك ما يكفي منها. شعرت بارتجاف الساعدين، وتراجعت عن بعض الجوهر. أجابت آشش. ارتفع حضورها لمقابلة حضوري، حتى تحطمت الأرض تحت قدميها. غرست قدماي في الأرض. كنت أدرك، من بعيد، أن كل قتال آخر في كل حلقة أخرى قد توقف. إنه لأمر غريب، أن تُكرم بالضربات التي تهزمك. تصادمنا وكدنا نغادر الأرض.
"توقفي!"
كانت الحابرة بيننا. لم أكن قد رأيت القزمة تدخل الحلقة قط. في لحظة كنا نندفع، وفي التالية تقف في الفجوة بيننا رافعة يداً باتجاه كل منا. لقد أمسكت بقبضتينا -واحدة في كل يد- واهتزت ذراعاها بالاحتباس. أشرق شعارها.
"كيف- كيف بحق الجحيم تمتلكان كل هذا-"
أغلقت فمها. عندما تحدثت مرة أخرى كان صوتها بارداً.
قالت: "يُسمح لكما بالتدريب، ولا يُسمح لكما بتدمير الحلقة".
نظرنا آشش وأنا إلى بعضنا البعض، ثم إلى الأسفل. لقد غرست الحلقة بأكملها في نفسها. لو مضت لحظات قليلة أخرى، لكانت قد تحولت إلى فوهة بركان صغيرة بدلاً من ذلك. نظرت بخاطري خارج الساحة، ورأيت البشر يحدقون بنا. سقط بعضهم. وسواء كان ذلك بسبب ثقل الجوهر أو طعمه، فلا يمكنني الجزم. حدق دماء الشياطين أيضاً. ربما حدقوا بشكل أقل علانية، لكن الخوف كان هو نفسه. وجد نظري إددا بينهم.
اتسعت عيناها، أوسع مما رأيتها من قبل. ثم عاد، دفعة واحدة، إلى استوائها الطبيعي. كادت أظن أنني رأيتها تحول علامتها النازفة إلى الأحمر. أبعدت نظري قبل أن تتمكن من رؤية أنني رأيت. أجبرت جوهري على العودة إلى نواة الجمر. استقامت آشش وحركت كتفيها. التقت بنظري.
قالت: "تدريب جيد".
أنا، ليسانثيا، الأقوى التي عاشت قط، قد هُزمت. ربما لم يتم حسم الهزيمة، لكنني استطعت رؤية مد معركتنا. ضد أي شخص آخر في هذه الساحة، لما كان هناك مد يمكن رؤيته. سوى رؤية الشاطئ وهو يبتعد. لم يأتي الغضب. جاء أورزاثييل بدلاً من ذلك. في القرون الأولى، تحداني، وتحداني مراراً وتكراراً. سأل الآخرون مرة، وربما مرتين، وتعلموا. لم يتعلم أورزاثييل أبداً. كان يأتي إلى غرفة العرش ويطالب بالحق، وكنت أمنحه إياه، لأن الملكة التي ترفض التحديات سرعان ما تواجه نوعاً مختلفاً.
كانت النوبات تنتهي دائماً بالطريقة نفسها. كنت أظنه أحمقاً لأجلها. في المرة الأخيرة، خفض سيوفه الأربعة في منتصف النوبة وأسدل رأسه. لم يسأل قط مرة أخرى. لقد بدا حزيناً آنذاك، واعتقدت أنه مظهر شيطان قوي يتقبل أخيراً مكانته كالأقل، ويكره ذلك. فهمت ذلك المظهر الآن، على بعد ثمانية أقدام من بطلة تبتسم، بينما كانت ضلوعي تؤلمني وقلبي لا يزال صاخباً. لم يكن يحسد هزائمه. كان يحسد اللحظة التي لم يعد بإمكانه الوصول إليّ فيها على الإطلاق.
عندما لم تحدث حيااته الخاطئة الكثيرة أي فرق. لقد أقسم بالولاء لي في ذلك اليوم. كنت أظن أن ذلك لأنني أنقذت حياته الأخيرة. لقد أنقذتها مرات عديدة من قبل. بدا ولاءه مراً الآن. كانت آشش لا تزال تنظر إليّ. كان هناك ثقل لنظرتها لم يكن موجوداً من قبل. ربما أظهرت الكثير، مرة أخرى.
قلت بصوت ثابت: "لقد كان لك التفوق. سأعترف بذلك القدر".
رفعت آشش حاجبها. رفعت يدي قبل أن تتحدث.
قلت: "لم أكن مقاتلة جسدية أبداً. تكمن مواهبي في مكان آخر. مع السماح بالعلامات، ستكون النتيجة... مختلفة جداً. أما الآن، مع ذلك، فسأعترف".
ابتسمت آشش. لم تكن تطابق تلك التي اعتدت معرفتها منها.
"ربما. أود معرفة ذلك، ذات يوم. من باب التسلية فحسب".
اقتربت أكثر. تلامست أيدينا. لم تكن هناك حاجة لتلامسهما. ظلت الأسرار تظهر لونها الأحمر والأخضر. كان ذلك جيداً. لم أكن أفكر بهما. أورزاثييل، أيها الأحمق. كان يجب أن تستمر في السؤال. لم أكن لمانع النوبات، حتى مع معرفة كيف ستنتهي كل واحدة منها. ومع ذلك، لم يكن شعوراً سيئاً، أن تقاتل ولا تعرف الفائز مسبقاً. بدأت الهمهمات. الهمهمات التي اعتدت عليها في هذه الأكاديمية. همسات من أشخاص لا يتحدثون إلا عندما يعتقدون أنني لا أستطيع السماع.
هذه المرة كان هناك خوف فيها، وللمرة الأولى، لم يكن الخوف موجهاً لي. أشار شخص ما إلى مكان خلفنا. استدرنا آشش وأنا. جلس شخص بمفرده في الطبقات العليا، في الطرف البعيد من الساحة. لم يكن هناك أحد في المدرجات عندما دخلنا. مما يعني أنها وصلت أثناء النوبة ولم أشعر بشيء. الآن، استطعت الشعور بنظرتها. على هذه المسافة، استطاعت فقط تكوين شكلها. كانت طويلة، وكان جلدها أحمر داكناً، مع قرنين لا ينحنيان كما ينحني قرناي بل يشيران مباشرة إلى السماء.
وكانت ذراعاها مكشوفتين. على الساعد الأيسر، التقط الحبر الضوء، وكان الحبر أبيض. كان شعاراً، ضاع شكله في المسافة بيننا. نصف شيطانة بشعار أبيض، تلبسه علانية، أمام كل عين في هذه الأكاديمية. هي لا تخفي شعارها. هدأت القزمة تماماً.
همست: "متى-"
ولم تنهِ كلامها. نهض الشخص. شعرت بنظرتها تجتاحني مرة أخرى. كنت أبعد من أن أخبر، ومع ذلك كنت متأكدة. استدارت ومشيت أسفل درج نحو باب مفتوح، دون أي عجلة على الإطلاق، واختفت.
قال شخص مهمساً: "إلياسفيل".
"هي لا تأتي إلى هنا أبداً إلا إذا كانت مباراة تصنيف. لماذا كانت-"
هسهس شخص: "شش!"، كما لو أن نصف الشيطانة قد تظهر مجددًا عند سماع اسمها.
إذن كانت تلك هي إلياسفيل. كنت أعرف من هي حتى قبل أن يطق شخص باسمها. استدرت من الباب إلى الحشد. كان دماء الشياطين حذرين مني. كانوا حذرين مني منذ أن وطأت قدمي هذه الأكاديمية لأول مرة. ما رأيته الآن كان خوفاً، مكتوباً بوضوح عبرهم جميعا. حتى إددا. ضغطة آشش أقرب لي. لم أطلب منها ذلك. لم نتحدث نحن الاثنتين، رغم أنني كنت أشك في أن أفكارها قد اتخذت نفس الشكل الذي اتخذته أفكاري.
لقد جاءت إلياسفيل هذه لتراقباننا. وجدت نفسي أتساءل عما جاءت تبحث عنه. كانت القزمة هي من كسرت السكون. صفقت مرتين ونبحت بالأزواج إلى حلقاتهم. تظاهر الجميع بأن شيئاً لم يتغير على الإطلاق. لقد تظاهروا بشكل سيء. وجدتني القزمة قبل أن تبدأ النوبة التالية.
قالت لآشش: "أنت، يمكنك استخدام علاماتك من الدرس القادم فصاعداً. سيطرتك خارج نطاق الشك".
مر نظرها علي وشفتها رقيقة.
"أما الأخرى، فسأستمر في تقييمها".
لقد تم تقييمي من قِبل الملوك. لقد سمحت للمرأة الصغيرة بحكمها الصغير. اختارت آشش البقاء ومشاهدة بعض النوبات الأخرى. الآن بعد أن انتبهت، استطاع رؤية ما أثار فضولها. كان العديد من البشر يستخدمون وقفات قتالية لم أرها من قبل. أو على الأقل، كنت متأكدة من أنني لم أرها من قبل. تم إقران كل شيطاني بشري.
أظهرت القزمة عرضاً لاختيار أزواج "متطابقة مع مستوى بعضهما البعض"، وكانت كل مباراة منحرفة في الاتجاه نفسه.
بعد كل منها، وجد نظرها لي. كانت تتأكد من أنني لاحظت. سمعت الصوت قبل أن أرى صاحبه. كان حاداً، يحمل عبر القاعة.
"ما الأمر، شيطاني؟ أتظن أنك تستطيع الاختباء من دورك؟"
استدرت. كان الصوت ينتمي إلى صبي لم أتعرف عليه. كان طويلاً، أطول شخص في الساحة بأكملها. أعطاه قلة عرضه مظهر شيء قد يسقط تحت وطأة نسيم قوي. وقف فوق إددا وذراعاه مطويتان. وقفت إددا وظهرها إلى أحد الجدران التي نزفت في المدرجات أعلاه. كانت ذراعاها على جانبيها ووجهها فارغاً. لم تقترب إددا منا. ذهبت آشش إليها بدلاً من ذلك، واستمرت أي محادثة قصيرة بينهما ثوانٍ معدودة قبل أن تعود آشش مع هزة كتف.
كان من المضحك تقريباً رؤية هذا المتنمر يختار شخصاً يحمل أثراً من نوعي، ومع ذلك يتجاهلني واقفة هنا، على بعد أضعاف قليلة. لم يقابل هذا الصبي نظري بعد تدريبي مع آشش. الأشخاص الذين بلا قوة حقيقية يعرضون أنفسهم دائماً.
قال الصبي، مقترباً أكثر: "هيا. لم تقاتلي أحداً منذ ساعة. لماذا أنت هنا أصلاً؟ أتعتزمين الهرب؟ لا بد أنه لأمر لطيف لك، الاختباء مع بقيتنا أيها المسخ. أتظن أن أحداً لا يرى ذلك؟ أتظن أن كنت هادئة بما يكفي، سننسى ما أنت عليه؟"
مال البشر القريبون. وجد دماء الشياطين أماكن أخرى لينظروا إليها -عدا الفتاة ذات الشعر الصقيعي من النوبة السابقة، التي راقبت ولم ترمش. راقبت الحابرة كل هذا، متجاهلة النوبات القليلة التي لا تزال تحدث. التقت عيناها آشش وعيناي لفترة وجيزة. شد فك إددا. تراجعت، أو حاولت. لم يكن هناك مكان تذهب إليه.
صرخت فتاة، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه القريبون: "بالتأكيد هي تهرب".
التفتت بضع رؤوس.
"يا للمعتاد. إنها أضعف من أن-"
"هي لا تهرب".
حمل صوتي. لم أكن قد صرخت. ههدات الساحة حولي بالطريقة التي كانت تفعلها دائماً، لأن صوت الملكة لا يقبل بأقل من ذلك. استدار الصبي الطويل. وجدني واقفة على بعد عشر خطوات، ذراعاي مطويتان. جعل ما رآه في وجهي يتراجع نصف خطوة قبل أن يمسك نفسه.
قلت: "إنها ترفضك. وأنت محظوظ لأنها تفعل ذلك. لأنها أقوى بكثير منك، وإن لم تكن تحبس نفسها، لكنت عرفت ذلك".
ابتسمت بتهكم.
"لكانت ضربتك حتى تفقد وعيك".
لم أكن أعرف ذلك على وجه الدقة. لم أكن أملك [التفتيش]. لم أكن أعرف القوة التي تحملها علامتها، ولا فئة العلامة التي يحملها الصبي. ومع ذلك، كنت متأكدة. لقد راقبت الفتاة تلاحظ هذه النوبات بعناية وهدوء أكثر مما فعل الآخرون، وقليلون ممن يتفاخرون يملكون القوة لتتوافق مع حجمهم. علاوة على ذلك، كنت فضولية بشأن علامة هذه الفتاة الغريبة. فتح فم إددا ببطء وأغلق. مظلم وجه الصبي وهو يتلعثم.
أعطاني بعض دماء الشياطين نظرات خائفة. في السكون، سمعت بوضوح إددا تتأوه.