أخمدت مهارة آش التي استخدمتها على ساقيَّ وجعهما. لم تستغرق يوماً، كما قالت. استغرقت يومين. سأغفر لها إخفاقها، هذه المرة فحسب. الآن، أصبحت خطوتي طليقة وخالية من الألم. في الغالب.
"تعلمين، أنا مندهشة لأن هذه لم تكن الحصة الأولى التي أردتِ أخذها"، قالت آش بجانبي.
"ظننتُ أنكِ تحبين القتال".
كنا نقف أمام مبنى مستطيل كبير. مبنى دلّتنا عليه رين في جولتنا، ومبنى تذكرته حقاً. سمّته الساحة. كان مكاناً يأخذ فيه الطلاب حصصاً موجهة نحو القتال. وعلمتُ أيضاً أنه المكان الذي تُجرى فيه مباريات التصنيف هذه. مع ذلك، ظلّ ما هيته لغزاً نوعاً ما بالنسبة إليّ. أصدر المكان أصواتاً من الداخل. صرخات، وهتافات، و... تشجيع. وُجد الكثير من الثلاثة. وقفنا في الخارج. أمسكتُ بالقطعة الخشبية في يدي.
كان مسار الصفوف يضم حصص قتال مرتين في أسبوع واحد، وقد تحققتُ. فاتَتني الأولى. لم أكن أريد أن تفوتني الثانية.
"ليس؟"
نبّهتني آش.
"كنتُ أحب القتال. ذات مرة".
أمعنتُ التفكير في كيفية شرح الأمر.
"في البداية، كان هناك من ما زال بإمكانهم جعل المعركة جديرة بالاهتمام. ثم لم يعد هناك أحد".
انتهى آخر قتال حقيقي يمكنني تسميته بموت إلهين. حتى وقفتي الأخيرة ضد البطل لم تكن منافسة لائقة.
"بعد نقطة معينة، لا يمرء المرء يقاتل. بل يكتفي بالإنهاء".
مضى وقت طويل جداً منذ أن وُجد أي مغزى على الإطلاق. وقت طويل جداً منذ لم أُدمر كل خصم تماماً لدرجة لا يظهر معها خصوم جدد. نعم، أظنّ أنني كنتُ أحب القتال، ذات مرة. أومأتْ آش، رغم أنني كنتُ متأكدة أنها لم تفهم.
"حسناً، لندخل إذن"، تقدّمت آش الصف.
تحققتُ من أمر سول عبر الرابط. كانت نائمة. وكانت نائمة أيضاً عندما تحققتُ منها آخر مرة، قبل دقيقتين. الملكة دقيقة.
استحقت هذه "الساحة"
اسمها حقاً. كانت مبنى عادياً من الداخل، تضيئه أنوار بيضاء دافئة لا مصدر لها. تصاعدت مقاعد مدرجة على الجدران الأربعة كلها، بما يكفي لاستيعاب الأكاديمية بأكملها وأكاديمية أخرى معها، وكان كل ذلك فارغاً. أياً كانت المعارك التي خيضت هنا، فلم يأتِ أحد لمشاهدتها اليوم. في المنتصف، هبطت الأرضية لتشكل منخفضاً مستطيلاً واسعاً. بقيت نظراتي معلقة على الطلاب في المنخفض المركزي.
وُجدت عدة منصات مرتفعة قليلاً. صُنع بعضها من التراب. وبدو بعضها مثل حلقات جليد. وبدَت إحداها كأنها صُلحت من كروم خضراء. اصطفّ زوج من الطلاب على كل منصة، يتبادلون الضربات. لم أُعِرهم اهتماماً يُذكر. احتلت الغالبية العظمى من الحلقات طالبات وطلاب يتبادلون القتال بأيديهم وحدها. ربما تخلل ذلك بعض تعزيز الجوهر، لكنهم لم يكونوا يستخدمون علاماتهم. استخدم اثنان من الطلاب، فهما اللذان في حلقة الجليد، قوى.
رفع صبي قصير ذو شعر أصفر يده اليمنى في الهواء. نبض مساره الأصفر، ومع نبضه، تجمّعت سلاسل حول ذراعيه. اندفعت تلك السلسلة إلى الأمام. طعنتا فتاة وثبت فوقهما مباشرة. وثبتْ إلى أعلى لدرجة ظننتُ معها تقريباً أنها تمتلك [طيران]، إلى أن لاحظتُ الهواء يزاح ويتحرك تحت قدميها. قوى بسيطة وزهيدة. وتنفيذ أزهى. كان الصبي ذو السلاسل يتحكم في سلاسله مباشرة، وكان ذلك واضحاً تماماً. وكان واضحاً لأن سلاسله تشابكت، ونتيجة لذلك لم يكن لها المدى الذي ينبغي أن تتمتع به بأي حال.
كان الصبي يحرك سلاسله كدمية حلقة بحلقة، ولهذا السبب تشابكت. لم أكن أعرف لماذا لم يفكّ تشابكها. ربما لم يكن يعرف كيف. امتلكت الفتاة طريقة ما لتسدّد نفسها عبر الهواء. كان تحكمها به مثيراً للشفقة. كانت تندفع إلى الأمام، وكادت تندفع خارج الساحة تماماً، وتضطر إلى التراجع بسرعة. في إحدى المرات، أخطأت ضربة على الصبي تماماً، وانتهى بها الأمر واقعة على وجهها. كان يمكن لهجمات الفتاة أن تُنهي النزال قبل تبادلين، لو أنها حطّت قطّ في المكان الذي قصدته.
إن كان هذا هو القتال في هذه الأ أكاديمية، فأنا أهاب التفكير فيما يسمونه معركة. شاهد عدد أكبر من الطلاب هذه المعارك عن بعد قليل. كانت تشكيلة غريبة منهم. لم تتجه نسبة البشر إلى دماء الشياطين إلا في اتجاه واحد في كل حصة أخرى. هنا، كانت أعدادهم متساوية تقريبا. رصدتُ إيدا. كانت تقف بعيداً عن الآخرين، عند حافة حلقة الجليد، وكانت تشاهد بالفعل النزالات التي أمامها. شاهد الطلاب الآخرون بالطريقة التي تشاهد بها الحشود كل النزالات.
من أجل الدماء، من أجل الاستعراض، أحياناً من أجل إهانة شخص آخر. لقد فعلتْ حشودي الثلاثة كلها مراراً وتكراراً. لم أكون هذا الانطباع عن الفتاة ذات الشعر الأزرق. عندما تشابكت حلقات صبي السلاسل، كانت نظراتها قد انتقلت بالفعل إلى المكان الذي ستتشابك فيه، قبل نصف نفس من حدوث ذلك. كانت رسّامة الوشم لهذه الحصة من بينهم. برزت، فحتى بين كل رسّامي الوشم الذين رأيتهم، كانت تمتلك الأردية الأكثر دقة في خيوطها.
كانت تلمع في النور. كانت امرأة نحيلة، ببشرة شاحبة لدرجة تجعلها تطابق بشرتي السابقة. كان لوناً غير طبيعي. كدتُ أظنّها دموية شياطين أخرى، لولا أنني لاحظتُ أذنيها. كانت قزمَة. وُجد شعار على ذراعها اليسرى، شعار على شكل نصل داكن. رمقتنا المرأة بنظرة بينما اقتربنا. توتر شيء ما بداخلي. من بين كل الأعراق التي حاربها الشياطين، لم ينزف أحد لفترة أطول من الأقزام. لقد تشاركوا أوسع حدود مع مملكتي.
لقد جعلتهم يدفعون الثمن مقابل ذلك. دفع أوزيريس الثمن لرفضه الركوع. دفع شجرة العالم ثمن خطيئة أكبر. لم يكن أسلافي أكثر لطفاً مع الأقزام مني. لقد كانت فترة حكمي أكثر شمولاً فحسب. توترت آش بجانبي. أبدت نظرة رسّامة الوشم مبالغة في التعلق بقروني. تضاءلت شفتاها أولاً في خط واحد، ثم التلتفت إلى عبوس. بغض النظر عن عدد السنوات التي قد تمضي، يبدو أن هؤلاء الأقزام يظلّون على حالهم أبداً.
"أنتِ ليسانسيا"، قالت المرأة.
"التي كسرتِ المحك".
يجب أن يكون المرء أصعاً ليفوت السخرية في ذلك. ضحك عدد قليل من البشر بسخرية. ولم يفعل دمو الشياطين ذلك. حوّلت المعلمة انتباهها إلى آش.
"وأنتِ آش، المكرّسة الثانية".
بالنسبة لها، أُعيد ترتيب تعابير وجه المرأة تماماً. ابتسمت، وتقدمت بخطوات سريعة متخطية الحشد، وأمسكت يد آش في خطوتين سريعتين.
"لم تدعيني أُعرّف نفسي بشكل صحيح في المرة الماضية. دعيني أفعل ذلك الآن، عندما يكون أولئك الأغبياء المتصلبون في مكان آخر. اسمي بيريا إيلبيلا".
هزّت يدي آش، بحماس أكبر مما تتطلبه مصافحات البشر.
"آه... صحيح. كان هناك حشد كبير جداً في المرة الماضية. أظنّ أنني لم أُتِح لي الفرصة فحسب"، قالت آش.
بدا صوتها متوتراً بشكل غريب بالنسبة لبطلة. مع ذلك، كان بإمكاني تخمين من تكون هذه المرأة الآن. قالت آش إنه بعد قياسها، تجمّع حولها رسّامو الوشم. لا بد أن هذه بيريا كانت إحداهن.
"ابعدي يديكِ عنها"، قلتُ.
كان صوتي حاداً تماماً كما قصدت. نظرتِ القزمَة إليّ جانباً. كنا بنفس الطول، لولا قروني. نظرتْ مني إلى آش.
"ظننتُ أن ثيودور حذّركِ في المرة الماضية. لا يجب أن تتعرفي على أمثالها. قيل لي إنكما جئتما معاً، لكن أياً كانت الظروف التي أجبرتكما على الاجتماع قد ولّت منذ زمن طويل".
اختلجت عيني اليسرى. شعرتُ بالقداس يتحرك تحت السوار. من تعتقد هذه القزمَة الحمقاء أنها تكون؟ لقد قطعتُ من بني جنسها أكثر مما قد يعرفه أي شخص على الإطلاق. كان بإمكاني قطع واحدة أخرى... توقفت الفكرة هناك. امتلك شعب هذه المرأة شجرة، ذات مرة، أقدم من كل مملكة رفعت راية قط، قديمة بما يكفي لتكون في مركز دينهم وثقافتهم، وكنتُ قد وقفتُ تحت احتراقها. من بين كل من في هذه الجدران، قد تملك هذه المرأة وحدها حقاً في النظرة التي كانت ترمقني بها.
حتى لو كانت تعطيها لأسباب خاطئة. لم يأتي الغضب. جلس شيء أكثر هدوءاً في مكانه، ولم أكن أُحب ذلك أكثر بكثير. سحبت آش يدها بقوة كجعلت المرأة تتعثر إلى الأمام نصف خطوة.
"أنا بخير حيث أنا. شكراً لكِ"، قالت البطلة.
كان صوتها حاداً تقريباً أكثر مما كان عليه صوتي الخاص. لا، بل كان حاداً أكثر مما كان عليه صوتي. نظرت القزمَة إلى البطلة، ثم نظرت إليّ. تنهّدت وتراجع خطوة إلى الوراء.
"حسناً إذن. هذه هي حصتك القتالية الأولى، أليس كذلك؟"
كانت تنظر إلى آش. أومأت البطلة.
"في هذه الحصة، تتعلمين أساسيات القتال بعلاماتك. في المسار، تبدئين بتعلم أساسيات القتال بالجوهر. عندما أحكم..."
"بالجوهر؟ بمجرد تعزيز بدني أساسي؟"
قاطعتها.
"هذا كل شيء؟"
نظرت القزمَة إليّ، لفترة وجيزة فقط، قبل أن تعود نظراتها إلى آش.
"في المسار، لا يكون معظم الطلاب على دراية كافية بقواهم. ليسوا على دراية كافية لكي يُوثق بهم للتباري بها. على هذا النحو، فإن هذه النزالات تتم بالجوهر وحد".
أشارت نحو حلقة الجليد، حيث كان الصبي والفتاة لا يزالان يقاتلان. لعل حقيقة أن القتال لم ينتهِ بعد كانت أكبر إدانة على الإطلاق.
"إذا حكمتُ بأنكِ قادرة بدرجة كافية، فسأسمح لكِ باستخدام العلامات في القتال".
"إذن ما مغزى هذه الحصة؟"
انقضضتُ عليها. كنتُ على بعد نصف نفس من الالتفاف والمغادرة تماماً.
"إذا كان مجرد تعزيز بدني أساسي، فهذا..."
"ليس هناك ما هو أساسي في التعزيز البدني"، قالت القزمَة.
رُفعت ذقن رسّامة الوشم. أدّت أليسا الإيماءة بشكل أفضل.
"إذا لم تستطيعي التحكم في قوتك بشكل صحيح باستخدام الججوهر وحده، فلا يمكن الوثوق بكِ لاستخدامها بعلامة. في الختم، نرفع هذه القيود، حيث نفترض أن جميع الطلاب لديهم تحكّم كافٍ بما فيه الكفاية".
افترض. يبدو أن رين قد انزلت تحت ثقل هذا الافتراض بمهارة.
"أنتِ مرحب بكِ بالمغادرة"، قالت رسّامة الوشم.
"إذا كنتِ ترين أن هذا أدنى من مستوى نصف شِقّيّة".
حصل هذا التصريح على صف أخرى من الضحكات الساخرة. بدا أن إيدا قد لاحظت حضورنا للمرة الأولى، لأنها اقتربت من المجموعة. كعّتُ تقريباً. كدتُ استدارة. امتدت يد آش وأمسكت بذراعي.
"نريد التدرب"، قالت.
تأملتها القزمَة لحظة، ونظرت إلى صفوف الحلقات. كانت كلها مأهولة، رغم أن نزالاً واحداً بدا وكأنه قد استنفد غايته. أشارت.
"يمكنك استخدام ذلك، آش. إذا كنتِ تريدين خصساً جديراً، فهل لي أن أقترح..."
"لديّ واحد"، قالت آش.
كانت تجرّني بالفعل نحو الحلقة.
"ماذا تفعلين؟"
سألتُ.
"لا فائدة من القتال. نحن لا نستخدم علاماتنا حتى. لن يظهر لي هذا شيئاً".
نظرت آش إليّ.
"داعبيني قليلاً، ليس. إن لم ترغبي، يمكننا المغادرة".
ثقبت عيناها الزرقاوان عينيّ. لم أكن متأكدة لماذا كانت مصرة إلى هذا الحد، إلا أنها كانت كذلك.
"حسناً إذن"، قلتُ أخيراً، ماشية تحت خطوتي الخاصة حينئذ.
إن كانت هذه البطلة ترغب في اختبارني، فسأسَمح لنفسي بالاختبار. وستجد أنني لست خصماً سهلاً على الإطلاق.
"إلى جانب ذلك"، قالت آش، بصوت منخفض لدرجة تجعلني وحدي من يسمعه.
"قد يكون ذلك ممتعاً. لا يمكننا استخدام علاماتنا لكن... القتال اليدوي ممتع دائماً".
مرّ الاثنان اللذان كانا يستخدمان الحلقة بجانبنا. كانت إحداهما شِقّيّة قصيرة، بشعر بلون الجليد. شقّت عدة جروح وجهها. وسار البطل الذي كانت تحاربه ورأسه مرفوع. توقف لفترة وجيزة فقط بينما مررنا بهما.
"أبرحيها ضرباً حتى تدمي"، تمتم.
كانت الكلمات موجهة لآش، لا لي.
"لماذا الجميع هنا هكذا؟"
تمتمت آش بينما كنا نعتلي قمة الحلقة. لم أجبها. على عكس الباقين، كانت هذه أرضاً ترابياً بسيطاً. مربع كبير، يبلغ عرضه عشرة أقدام في كل جانب. سيفي بالغرض. تفرقتُ أنا وآش بعيداً عن بعضنا. جاءت القزمَة للمشاهدة. كانت تقف بجوار الحلقة مباشرة. لم تكن وحدها. جاء العديد من الطلاب الآخرين للمشاهدة أيضاً. التقت نظراتي بنظرات إيدا. مالت رأسها. قد تكون إيماءة. وإذا كانت كذلك، فقد كانت أهزل إيماءة قدمها أي شخص لأي شخص آخر.
"دعيني أحكم على مدى جودتك حقاً"، قالت رسّامة الوشم، مثبتة نظراتها عليّ.
"ستقاتلان حتى أنادي بنهاية المباراة، أو حتى يستسلم أحدكما".
تجاهلتُ المرأة. اتخذت آش وضعية عرفتها -إحدى وضعيات فنون القتال بلا سلاح التي يفضلها البشر. كانت منخفضة مع وزنها المائل قليلاً إلى الأمام. كانت يداها مفتوحتين. ثبّتُ قدمي. لقد مضى وقت طويل جداً، طويل جداً، منذ أن اضطررت لاستخدام ذراعيّ وحدها. حسنًا، بغض النظر عن تلك الغابة اللعين. تفرّس كل منا في الآخر عبر اثنتي عشرة قدماً من التراب المرصوص. المرة الأخيرة التي تواجهت فيها البطلة وملكة الشياطين هكذا، توقفت قلعة أسطورية عن الوجود.
أصبح العالم أبيض.