وافقت آش. لم يكن بوسعها فعل غير ذلك أمام تلك العينين الحمراوين النافذتين إلى روحها. وافقت آش. فقط لم تحسب أن للموافقة ثمناً يُدفع بمثل هذه السرعة.
تمتمت معترضة: "تحتاجين إلى الراحة يا ليز. لا يمكنك إخباري أنك بخير".
قالت ليزانسيا: "أنا بحال تكفيني للمراقبة".
وقفتا على بعد خطوة من قاعة الوحوش. أسندت ليزانسيا ذراعيها إلى حافة النافذة. كانت هذه النافذة مطلة على كوراليس. تغمر المدينة ضوء برتقالي. انضمت إليها آش. ثمة متسع لاثنين إن تقاربتا. وقفت آش أقرب بنصف خطوة مما يتطلبه التطلع فحسب. حدقت مطولاً نحو المدينة. لقد أبهرتها كوراليس أول مرة شاهدتها فيها من الطريق. كأنها تاج على رأس. ولم يكن المنظر من داخل التاج أقل روعة. لم تدرِ من أين أتى هذا الرفض، بل درت أنها مجبرة على النطق به.
حاولت آش الاعتراض مجدداً: "وماذا عن سول؟"
كانت ليزانسيا قد أودعت سول المكان، وأوصت الطائر بألّا «يفزع الآخرين»
هذه المرة. بدت صانعة الحبر مترددة في استرجاعها. وظنت آش أن المرأة عجزت عن الرفض لا أكثر.
قالت ليزانسيا: "أستطيع استشعارها. وتستطيع استشعاري. وهي تعلم أن هذا لغاية نبيلة".
لم تجد آش ما ترد به. لم يسبق لها أن ربطتها صلة بكائن قط. فئة [البطل] لا تتيح أمراً كهذا. وظلت آش تعد الأمر حسنة دوماً. فحياة البطل لا تفسح مجالاً لآخر يحتاج إلى الحماية. وما زالت حسنة على ما قالت لنفسها، وإن بدا الظن أجوف مقارنة بما مضى.
قالت آش: "حسناً. ولكن ماذا إن لم يكن هناك ما أريد أخذه؟"
"بل هناك ما تريدين أخذه".
توقفت آش والتفتت ترمق ليزانسيا.
تابعت ليزانسيا: "قبل أن نغادر لتلك المحاضرة، رأيتك تتفقدين حصص اليوم. لفتت إحداهن نظرك. أنا واثقة من ذلك. لم أتبين أيهن كانت، ولكن لعلها لا تزال قائمة، أو لم تبدأ بعد".
همست آش: "لم أظنك تراقبينني".
رمقتها ليزانسيا. التقط الضوء الآفل حمرة عينيها فجعلتهما تلتهبان.
"أتعترضين؟ أنت بطلة، والأبطال يجيدون أموراً شتى. والتخفي ليس بينها".
قالت آش: "لا. أظن ذلك".
أشاحت بجهتها. لعل الضوء يواريد الحمرة عن وجنتيها. أخرجت آش جهازها الخشبي. وبثت فيه أدنى ومضة من الجوهر فمثلت الفئة أمامها. لم تحتاج آش إلى التفقد، لكنها فعلت على أي حال. لم تكن هناك سوى حصة واحدة أوقفتها برهة. حصة بدت غريبة على هذه الأكاديمية. الآلات الموسيقية الرنانة. قال رونان إنه يحب ثلاثة أشياء. وهناك رابع لم يحصه قط، لكن الجميع عرفوه. لقد حمل عوداً مكسور العنق عبر ثلاث حملات، وفي الأمسيات كان يعزف لهم عليه.
بشكل سيء. وغالباً ما كان يغني أيضاً، وكان غناؤه أسوأ بكثير حتى من عزفه. لم تضق آش ذرعاً بأيهما قط. لكنها سألته مرة عن سبب تكبده عناء ذلك من الأساس.
قال: "الأغاني تقول ما يعجز الكلام عنه".
أرادت أن تتعلم، في ذلك الزمان. ولم تخبر أحداً قط. لقد كان أملاً صغيراً أحمق، بأن تتعلم بضع نغمات حين تضع الحرب أوزارها وتعزف شيئاً لأورفين. بأن تقول الأغنية ما يعجز كلامها عن قوله. أدارت آش الجهاز لترى ليزانسيا. مرّ بصر ليزانسيا على الكلمات، والتوت شفتاه بتلك الحركة التي تصنعها حين تصادف ما يعد دون مستواها. استعدت آش للأمر. ستلقي خطبة عن اللهو البشري العقيم، وعن ضرورة استغلال وقتهما بمزيد م-.
"حسناً".
رمقتها آش.
"حسناً؟"
قطب حاجبا ليزانسيا قليلاً.
"ألم أقل إنني سأحضر أي حصة ترغبين بها؟"
"نجلن-"
قالت ليزانسيا ببساطة: "إذن فقد حُسم الأمر".
امتدت إحدى يديها فأمسكت بذراع آش اليسرى، لتجد آش نفسها منقادة نصف قيادة ومجرورة نصف جرّ.
"لا أرى جدوى من ذلك، ولكن لا بأس لعل الأمر خير".
شعرت آش بانقباض في صدرها. وتسللت ابتسامة على محياها. لقد كان من حسن الحظ أن ليزانسيا تتصدر المسير، فهذا يعني أنها لن تتبينها. استغرق الأمر منها قطع ثلاث انعطافات يمينية قبل أن تتذكر آش: ليزانسيا تملك مواهب عديدة، لكنها تفتقر تماماً لحس الاتجاه. قادت آش الزمام بعد ذلك.
قادتهما آراش إلى ركن هادئ في الأكاديمية. جانب من هذا الهدوء يعود إلى تأخر الوقت. والبقية إلى البعد عن قاعة الطعام. أخذتهما رين إلى هنا في يومهما الأول. كانت آراش قد حفظت كل ما ذكرته رين، حتى تلك الأمور التي ربما كان بإمكانها الاستغناء عنها. توقفت بهما آراش أمام الباب الأكثر بساطة في الأكاديمية بأسرها. لم تكن هناك نقوش. ولا أي زخرفة على الإطلاق، سوى المقبض الفضي. كان الضوء يتسرب من الفجوة تحته، مما يعني وجود شخص في الداخل.
لم يكن هناك أي صوت — من المفترض أن يصدر عن هذا الصف بعض الصوت بالتأكيد. كان الصوت الوحيد في الممر هو الطحن. لقد كان أعلى دويّاً طوال الطريق إلى هنا.
تمتمت آراش: "يمكننا العودة. يمكننا دائماً العودة ببساطة في موعد آخر—"
"لا."
عقدت ليساثيا ذراعيها. بالكاد احتجت آراش إلى النظر لترى أنها عقدتهما.
"نحن هنا الآن."
فتحت آراش فمها للاعتراض. لن يجدِ ذلك نفعاً، لكن فمها فتح على أي حال. بسطت ليساثيا ذراعيها وفتحت الباب. غمر ضوء دافئ الممر. وترافق معه صوت. كان الصوت، إن كان لآراش أن تجد كلمة واحدة له، متغطرساً. كان الإيقاع عالياً وثابتاً وحيوياً. نبض يحمل كل إيقاع جنود في مسير. وكل غرور أيضاً. كان عدد الطلاب في الداخل أقل مما توقعت آراش، رغم أنها لم تستطع تحديد العدد الذي توقعته. أحصت آراش خمسة طلاب فقط، جالسين على الأرض، منتظمين في دائرة كانت أعدادهم أقل من أن تغلقها.
جذب أحدهم نظرة آراش. وشعرت بتصلب ليساثيا بجانبها، ولا شك أنها لاحظته هي الأخرى. كان جلده رمادياً داكناً، بلون الرماد. أربعة قرون تأطر رأسيه، وحمل كل منهما تعبيرس مختلفاً. بدا الأيسر ملولاً. بينما انفرج الأيمن عن ابتسامة عريضة. تذكرت آراش الاسم الذي أطلقته عليه رين. مالاكور. أثناء جلوسه، كان طوله يقارب ضعف ونصف طول أطول طالب يليه. أبعدت آراش نظرها عنه. كانت الحبرية تقف بين جميع الطلاب.
امرأة قصيرة وممتلئة الجسم ذات أنف معكوف. تلاشى الصوت، وتحدثت المرأة الآن.
"حسناً جيدا. هذا تقدم يا مالاك! عليك أن تستمع. وحدها عندما تستمع ستكون قادراً على الغناء!"
ضحك رأس نصف الشيطان الأيمن، واهتز معه النصف الأيمن من جسده. النصف الأيمن فقط.
"إنه لا شيء. إن غناء قومي لا يمكن احتواؤه بقطعة تافهة مثل هذه. إن كنت مسرورة بهذا الصوت، أيها الحبرية، فسوف تبكين عندما تسمعينني أعزف على إحدى طابولاتي!"
كان صوتاً عالياً، حتى من حيث كانت آراش تقف. لم يرمش أي من الطلاب الآخرين، مما أخبر آراش أنهم إما اعتادوا على الأمر، أو أصابهم الصمم منه منذ زمن طويل.
أجابت الحبرية: "لقد قلت لك، إن جاء ذلك اليوم فسأود ت—"
توقفت الحبرية. استدارت نحو الباب، ورأت آراش وليساثيا للمرة الأولى. ومع نظرتها جاءت نظرات الطلاب الآخرين. كان كورين من بينهم. لقد لاحظته آراش للتو. كان نصف الشيطان قد أسر الأنظار.
"هل أنتما هنا من أجل—"
توقفت الحبرية، وممات رأسها بميل.
"أنتما المباركتان الاثنتان، أليس كذلك؟ اللتان أحدثتا ضجة لا بأس بها في الأيام القليلة الماضية. أم أنني مخطئة؟"
لم تكن آراش متأكدة كيف تجيب عن ذلك. لحسن الحظ، لم يكن عليها فعل ذلك.
قالت ليساثيا: "نعم."
كان ذقنها مرفوعاً، وذراعاها معقودتين. لقد انعقدتا بسرعة لدرجة أن آراش لم تر الحركة.
"لقد جئنا من أجل صف الآلات هذا، كما تسمينه."
لم يؤدِ هذا إلا إلى جعل المرأة تبدو أكثر حيرة، لا أقل. خرجت من شبه الدائرة واقتربت منهما.
قالت المرأة: "هذه آلات موسيقية رنانة. إن كنتما هنا من أجل التكتيكات البدائية، فقد انتهى ذلك الصف منذ نصف ساعة."
قالت ليساثيا: "قلت إننا جئنا من أجل صف الآلات هذا. أليست هذه هي?"
"نعم؟"
انتقلت نظرات المرأة من ليساثيا إلى آراش، ثم عادت مرة أخرى.
"انتظري، هل أنتما هنا حقاً من أجل—"
قالت آراش: "نحن كذلك. إن كنت ستستضيفيننا بعد. يقول الجدول إن هذا الصف يعمل منذ فترة بالفعل. أهو متأخر جداً أم...؟"
قالت المرأة على عجالة وهي تستدير بالفعل: "لا، لا! تفضلا بالانضمام إلينا. تعاليا، تعاليا. أفسحا المجال، أيها الأطفال. أفسحا لهما المجال."
بوجودهما، تحولت شبه الدائرة إلى دائرة كاملة. تحدث كورين بمجرد أن جلست آراش.
قال: "لم أكن أتوقع أن أراكما هنا."
ثم انحنى. انحنى نحو آراش أولاً، وكانت انحناءة منخفضة. وانحنى نحو ليساثيا ثانية، واقترب وجهه هذه المرة من الأرض تقريباً. تأملت ليساثيا الانحناءة لبرهة.
قالت: "ارفع رأسك. لم أطلب انحناءات، ولا أستحقها. هذا لا يليق بك."
رفع كورين رأسه والتقى نظرتها. أو حسن، حاول، قبل أن ينتهي به المطاف بالنظر إلى مكان ما بجانب ليساثيا. كان وجهه محمرّاً بخفة. رأت آراش العلامة على ذراعه. شرارة تتوهج بضوء أخضر ثابت. فتح فم ليساثيا ثم أغلق دون أن تقول شيئاً. بحلول ذلك الوقت، كانت آراش تعرف ما يحدث. كانت محاولة قول شيء تريد قوله ولا تريده في آن واحد.
سألت: "هل... أنت بخير؟"
أومأ كورين برأسه بسرعة لدرجة جعلت آراش تقلق على رقبته.
"نعم، سموك."
"لا تنادني بذلك أيضاً."
أشاحت ليساثيا بوجها.
"هذا لا يليق بك."
عضت آراش على ابتسامتها.
"أيتها الأخت!"
كان الصوت عالياً. عالياً لدرجة أنه ارتد عن الجدران كافة وكان له صدى بطريقة ما. كان نصف الشيطان قد نهض. لكنه لم ينجح سوى في اتخاذ وضعية القرفصاء. مع ذلك، حتى في هذه القرفصاء الغريبة، كان أطول من معظم الأشخاص الذين رأتهم آراش في أي من الحياتين. كان رأسه الأيمن يبتسم. بينما كان الأيسر عبوساً. ربما كان ذلك هو سبب القرفصاء — نصف يريد الوقوف، ونصف يريد البقاء جالساً.
هدر الرأس الأيمن: "لقد رأيتك من قبل، أيتها الأخت! في الممر الشرقي! مررت بنا بكل هيبة سحابة رعدية! إنه لمن دواعي السرور رؤيتك مجدداً!"
قال الرأس الأيسر: "ليس الأمر مسراً إلى هذا الحد."
قال الرأس الأيمن: "إنه مسرور للغاية!"
"لم تحيينا حتى."
"إنها تحيينا الآن! انظري إليها! إنها تفيض بالتحايا عملياً!"
لمست آراش ليساثيا بنظرة عابرة. كانت تفيض بشيء واحد فقط: حيرة هائلة. راقبت آراش نظرتها وهي تتحرك فوق نصف الشيطان، فوق القرون الأربعة، والرأسين، وأخيراً الشعارين على ذراعيه الضخمتين. كان أحدهما درعاً برتقالياً. والآخر... درعاً أصفر. شعاران، وكلاهما كان درعين.
أعلن الرأس الأيمن: "أنا مالاكور. من تورنهولد! لن تكوني قد سمعت عنا، لأننا لسنا مشهورين بعد، لكنك ستفعلين! وهذا—"
أشار بإبهامه نحو رأسه الأيسر، "—هو أيضاً مالاكور، من تورنهولد مجدداً!"
رد الرأس الأيسر بجفاء: "أنا الشخص نفسه. لا تقدمنا واحداً تلو الآخر. هذا لا يمعنى له. أي انطباع تتركين على أختنا؟"
وافق الرأس الأيمن، بما بدا وكأنه تردد هائل: "إنه الشخص نفسه."
شيطان برأسين. لم تكن هذه المرة الأولى التي ترى فيها آراش شيئاً كهذا. كانت الشياطين ذات الرؤوس المتعددة نادرة في الماضي لكنها كانت موجودة. لقد قتلت آراش عدداً غير قليل منها. مع ذلك، بغض النظر عن عدد الرؤوس التي قد يمتلكها الشيطان، فإنه يظل شخصاً واحداً فقط. بغض النظر عن عدد الرؤوس، فإنها جميعاً تقول الشيء نفسه دائماً. بدا هذا مالاكور كشخصين محبوسين في جسد واحد. استطاعت آراش أن تلاحظ أن ليساثيا كانت في حيرة مثل آراش تماماً.
أمالت ليساثيا رأسها بدرجة واحدة ربما.
قالت: "يمكنك مناداتي ليساثيا. أنت صاخب. لكنك تحمل شعارين، لذا فربما استحققت بعض ذلك الصخب."
ضحك الرأس الأيمن. تنهد الرأس الأيسر. ثم أشار الشيطان نحو آراش.
"وأنت أيها الإنسان قيل لي إنك مثيرة للإعجاب نوعاً ما بنفسك! ربما تصبحين مشهورة مثلي يومأ ما! ما اسمك؟"
"آراش."
أومأ الرأس الأيمن بجدية. قطب الرأس الأيسر حاجبيه.
قالت الحبرية، وهي تصفق بيديه مرة واحدة: "حسناً إذن. لقد مضى وقتاً منذ أن رأينا وجوهاً جديدة لذا دعوني أستعرض ما نقوم به هنا. اسمي نويل. نادوني بنويل وحسب. بلا كل هذا الهراء من نوع الحبرية نويل أو المعلمة نويل."
نظرت إلى آراش أولاً، ثم إلى ليساثيا. كانت آراش متأكدة من أن هذه هي النقطة التي ستنطق فيها ليساثيا بشيء. لم تفعل.
تابعت نويل: "ليس سرا أن معظم أفراد هذه الأكاديمية يعتقدون أن صفي هذا إضاعة للحجر ومصابيح الضوء."
قالت هذا بمرح تقريباً. مما يعني أنها كانت تقول ذلك مراراً. لم يطرف جفن أي من الطلاب المحيطين بآراش ولو قليلاً.
"ولكن إن كنتم هنا، فأنتم أذكى من جميعهما مجتمعين. لابد أنكم تعلمون ما هو هذا الصف—"
قالت ليساثيا: "نحن لا نعلم. وهما جالستان، كانتا متساويتين في الطول. كل بوصات ليساثيا الإضافية كانت في ساقيها. "اشرحي."
توقفت الحبرية. نظرت إلى ليساثيا وكأنها قد تنبت رأسها الثاني الخاص بها. ضحك مالاكور. أحد رأسيه فعل على أي حال. أومأت المرأة برأسها، وخطت خارج الدائرة. ومن صندوق في مؤخرة الغرفة، أخرجت آلتين. لم تكن آراش تعرف ما كانت تتوقعه. كانت العود شائعة في عصرها. وكذلك الطبول. ما مدته المرأة كان بيضاوين أحمرين أملسين، وقد حفر أحد طرفيهما ليصبح أجوف. ناولتي آراش واحدة، وليساثيا الأخرى.
وحدها مالاكور ظل ممسكاً بواحدة تخصه، مخفية حتى الآن في قعر كفيه المضمومتين.
أوضحت الحبرية: "تسمى هذه صفارات العلامة. وهي مصنوعة من مواد حساسة. إن كنت قد درست أياً من صفوف الحدادة، فقد تفهمين معنى هذا المصطلح."
كانت البيضاوية تهتز في يد آراش.
"العملية بسيطة. ستوجهين جوهراً، وستستمعين إلى ما سيخرج."
قالت ليساثيا: "استمعي. هذا... هذا كل ما في الأمر؟"
ولأن ذلك لم يكن كافياً: "ما الغاية من ذلك؟"
ابتسمت المرأة. تحرك الكثير من الطلاب الآخرين. حتى نصف مالاكور الصاخب صمت.
قالت المرأة بصوت لا يعدو الهمس: "ستسمعين أغنية. عما في الداخل. ما بداخلك، أو ربما ما داخل العلامة، رغم أن معظمهم يتفقون على أنهما متشابهتان، إن لم تكونا الشيء نفسه."
حدقت آراش مطولاً في الشيء. لقد جاءت إلى هنا على افتراض أنهما ستعزفان على آلة حقيقية، مثل تلك التي كانت شائعة في عصرها. لقد أرادت العزف على آلة حقيقية. هذا... لم يكن هذا ما يدور في ذهنها، ولا بنصفه.
أصرت ليساثيا: "وما الغاية من ذلك؟"
دقت شفتا الحبرية قليلاً، بقليل جداً.
"أنت تعلمين بشأن البصيرة، أليس كذلك؟ بشأن الحوار بين العلامة وحاملها؟"
أدمجت إشارة.
"أي شيء يوافق المرء مع علامته هو أمر جيد. لذا، أنا متأكدة من أنك تستطيعين رؤية فائدة الاستماع إليهما؟"
كانت المرأة تروح وتجيء الآن. كانت تمشي في داخل الدائرة بينما تتحدث.
"ما هي البصيرة إن لم تكن سماع نفسك بوضوح؟ الآن، هل ترين؟"
رأت آراش بالفعل. واستطاعت أن تدرك أن ليساثيا تفهم بالقدر نفسه. تفهم، وكانت تناقش أمر النهوض والمغادرة. نظرت عبرها نحو آراش، وجلست بلا حركة البتة. لم تدر آراش أتشكرها أم تعتذر لها. توقفت نويل أمامهما.
أضافت نويل: "الطريقة بسيطة. عليك فقط توجيه جوهر علامتك إلى الآلة والتركيز. دعي الصوت يأتي، ولا تثبطي عزيمتك إن لم يخرج أي صوت. العلامة هي انعكاس لحاملها والحامل هو انعكاس العلامة. يمتلك معظم الناس في الخط القليل جداً من أنفسهم. معظم الخطوط تنتج نغمة واحدة. عند الشرارة عادة ما تكون مجرد همهمة. هذا طبيعي. حتى صوت صادق واحد يساوي مئة أغنية مخادعة. هنا، تصنعون أغانيكم، ويعلق الآخرون. ربما يمتلك شخص آخر أحياناً البصيرة التي لا نود نحن أن نراها بأنفسنا. لقد غنّى الجميع هنا أغانيهم بالفعل. كنا على وشك المغادرة، لكني أظن أن الجميع يودون سماعكما."
أومأ الجميع. حتى رأس مالاكور المتقلب. حتى كورين. لا، بل كورين خصوصاً. نظرت آراش مطولاً إلى البيضاوية في يديها. ثم التفتت جانبياً. جلست ليساثيا بظهر مستقيم، تتابع الإجراءات بتعبير لم تستطع آراش قراءته. أكانت تشعر بالملل؟ لا بد أنها كانت تشعر بالملل.
لقد حضرت هنا بسبب وعد وحسب، وقد جرتها آراش إلى هنا، ولم يتوقف الطحن تحت ضلوعها أبداً، و— قالت ليساثيا: "حسناء؟ هيا يا آراش. أنت أولاً."
رمشت آراش.
"أنا؟"
"نعم. هل ترغبين في أن أعيد كلامي؟"
كانت الكلمات قاسية، لكنها لم تحمل أي حافة على الإطلاق. أخذت آراش نفساً. أحاطت بالآلة، وأغمضت عينيها، ومدت يدها نحو الشق. كل التوجيه الذي تملكه هو توجيه الجهر. لم تنتج المحاولة الأولى شيئاً. وأنتجت الثانية هحيراً خافتاً. وفي الثالثة، توقفت عن مد يدها نحو الشق تماماً، وسمحت له بالعبور ببساطة. جاء الصوت. كان الصوت نغمة واحدة، طويلة ونقية. لقد كان صوت سيف يغادر غمده. صوت جندي يتجه للأمام، للأمام دائماً.
صوت خط مرسوم، مستقيم وضيّق. ارتجفت يدا آراش قبل أن تفكر في إيقافهما. توقفت عن التوجيه تماماً. رفعت بصرها. مال الجميع للأمام. حتى الحبرية. في مرحلة ما، استقرت يد على فخذها. يد ليساثيا. ضغطت، مرة واحدة.
تمتم رأس مالاكور الأيسر: "لقد كان ذلك... صوتاً نقياً للغاية. عادة لا تبدو الخطوط هكذا."
قال الرأس الأيمن: "يبدو أنها مثيرة للإعجاب بطريقتها الخاصة."
رفعت يد مالاكور اليمنى عبر صدره. بدت الحركة غريبة، إلى أن أدركت آراش أنه كان يقصد تقاطع ذراعيه. لم يوافق الرأس الأيسر على الحركة. نظرت آراش إلى ليساثيا. كانت ليساثيا قريبة. متى اقتربت هكذا؟
"لقد كان..."
تلاشى صوتها.
"لم يكن سيئاً."
لقد كانت حفنة من الكلمات، سيئة الصياغة. لقد ساعدت على أي حال.
تحدثت نويل بصوت عالٍ: "لقد كان صوتاً جميلاً. أنا... في الواقع أجد نفسي عاجزة عن الكلام نوعاً ما. لا ينبغي لنغمة واحدة أن تكون قادرة على نقل الكثير. أن تمتلك كل هذا..."
هزت المرأة رأسها، وكأنها لم تستطع العثور على الكلمة. ربما لم تستطع.
"ولكن..."
"ولكن؟"
أشارت الحبرية: "لقد استخدمت علامة واحدة فقط. يجب أن تستخدمي الاثنتين."
نظرت آراش إلى ذراعها اليمنى. إلى الشرارة الأرجوانية. إلى الحجاب. لم يخطر ببالها حتى استخدامه، حتى الآن. أي نوع من الصوت سيصدره ذلك؟ سيكون همهمة، مجرد همهمة. ومع ذلك يمكن للهمهمة أن تقول الكثير. شدّت ليساثيا قبضتها. تنهدت آراش وأخذت نفساً عميقاً. مدت يدها نحو الشق أولاً. جاءت النغمة الفردية مجدداً. ملأت الحجرة. لقد كان صوت ألف استلال وإغادة. صوت عشرة آلاف تأرجح في الهواء الفارغ.
لقد كان صوت حجرة تحترق بكل الألوان — ألوان لم يرها أحد من قبل، ألوان لم يرها أحد منذ ذلك الحين، ألوان لن يراها أحد مرة أخرى أبداً. لقد كان صوت حياة تعيش على حافة نصل. سمعت آراش الصوت، وكادت تمنع يديها من الارتجاف بصعوبة بالغة. أخذت آراش نفساً عميقاً. ثم مدت يدها نحو حجابها. كانت النغمة النقية كما كانت من قبل، لكن الآن، تحتها، كانت هناك همهمة صغيرة. لقد كانت همهمة شيء لا يطابق انعكاسه.
همهمة أزهار تحت الثلج. لوشوسة تحت صراخ. عرفت آراش ما كان الشق. لقد عرفته، لأنه هو من كانت هي نفسها. كان الشق نصلاً مصقولاً حتى اللمعان. وكان الحجاب نصلاً لم يرغب يوماً إلا في أن يكون شيئاً آخر. تلاءمت الهمهمة والنغمة الفردية، ولكن فقط كما تتلاءم الندبة مع الجلد. ببطء، فتحت آراش عينيها. لم تكن تتوقع أن يحدق الجميع بها بالطريقة التي فعلوها. كان فم كورين مفتوحاً، ولم يكن الوحيد بالكاد.
نظرت إلى مالاكور، وكان لرأسيه التعبير نفسه تماماً. شفاه، مفتوحة بخفة. كانت الحبرية تضغط بيد على صدرها. واهتزت شفتاه، وبدت وكأنها على بعد ثوانٍ من الانفجار باكية. أخيراً، نظرت آراش إلى ليساثيا، الجالسة بجانبها. لم تكن آراش تعرف ما تتوقع رؤيته، لكن شيئاً بداخلها كان خائفاً من رؤيته على أي حال. نظرت آراش، ورأت تعبيراً لم ترَه قط على وجه ليساثيا. كانت عيناها الحمراوان واسعتين للغاية.
شفتاها مفتوحتان بخفة. كانت عابسة. التقت عينا ليساثيا بنظرة آراش، ولم تحيد عنها. شعرت آراش، فجأة، بأنها مكشوفة تماماً. أرادت أن تفتح الأرض ابوابها. أرادت التراجع. أرادت— ليساثيا كانت الوحيدة التي تحدثت.
"كان ذلك الصوت..."
توقفت ليساثيا. كان صوتها أدنى من المعتاد.
"ملا—"
أوقفت نفسها.
"لقد كان أكثر من ملائم."
لم تفارق اليد فخذها قط. أصبحت آراش واعية للأمر برمته مجدداً، وأشاحت بوجها قصداً. مسحت الحبرية عينيها براحة كفها.
قالت بصوت غير ثابت تماماً: "حسناً. حسناً. هذا— نعم. شكراً لك يا عزيزتي."
تنحنحت واستدارت.
"وأنت؟ أستعزفين لنا؟"
نظرت ليساثيا إلى الآلة الثانية. كادت آراش تتوقع منها الرفض. كادت. ثم، بتردد، سحبت ليساثيا يدها عن فخذ آراش وأخذت البيضاوية بكليتي كفيها. أغمضت عينيها. توهجت خطوطها باللونين الأحمر والأخضر لكل عين في الغرفة. وحدها آراش عرفت ما كان يحترق بالأسفل. توقعت آراش نغمتين مختلفتين، لخطين مختلفين. للثواني القليلة الأولى، حصلت عليهما. أغمضت آراش عينيها، ولم تكن في الغرفة على الإطلاق.
كانت على رأس حشد يزيد عن مئة ألف قوي. حشد يغرق العالم بنفس القدر الذي يغرق فيه المد الشاطئ. كانت أمام لهب صغير، يتأرجح في الريح، يتغذى عوداً بعود. عرفت آراش ذلك اللهب. لقد بنته هي. ثم امتدت النغمتان نحو بعضهما البعض. وحيث التقتا، بدأ الطحن. كان كشطاً منخفضاً، مثل حجرين عظيمين يدوران ضد بعضهما بلا راحة وبلا نهاية. عرفت آراش ذلك الصوت، عرفته فوراً، لأنها سمعته كل ليلة منذ أن صنعت ليساثيا نواها.
ستسمعه كل ليلة من هنا فصاعداً. لقد كان صوت جرح مكشوف. رأت آراش تقريباً كل طالب آخر يمسك بأذنيه. حتى الحبرية. شخصان فقط لم يفعلوا ذلك. كان كورين يحدق في ليساثيا، ويداه مضغوطتان بشكل مسطح على ركبتيه. عيناه واسعتان. أوسع مما رأتهما آراش قط. كان رأس مالاكور يحدق أحدهما في الآخر ببساطة. بدأت الحبرية تمد يدها نحو البيضاوية. قبل أن تستطيع ذلك، ارتعشت البيضاوية وتلوت في يدي ليساثيا.
رأت آراش تشققات شعرية تقسمها من الأعلى إلى الأسفل. ارتفع الصوت، وازداد الطحن صخباً. أخيراً، تحطمت الآلة تماماً إلى قطعتين. كانت الغرفة صامتة. لقد شاهدت آراش وهي تحطم المحكم بالطريقة نفسها. كل ما حاول قول ما كانت عليه ليساثيا، تحطم. حدقت ليساثيا في الشظايا المفتوحة في يديها. كان قلب آراش في مكان ما قرب حلقها. لم أخذتها إلى هنا؟ عندما شرحت الحبرية ماهية هذا، كان عليها أن تختلق بعض الأعذار، وتأخذ ليساثيا بعيداً قدر الإمكان من هنا.
تنهدت ليساثيا. كان صوتاً خفيفاً، متعمقاً تقريباً. لم يكن هناك أي إحباط فيه على الإطلاق.
قالت بهدوء: "يبدو أن هناك شيئاً ينقصني."
كان ذلك خاطئاً. لم يكن ينقصها شيء. لقد سمعت آراش أغنيتين كاملتين، والجرح حيث التقتا. أرادت قول ذلك. لن تفعل، ليس هنا، ليس أمام الجميع. أخبرت نفسها أنها ستفعل، عندما تمتلك الكلمات لقوله بالشكل الصحيح. أومأت الحبرية. كانت الإيماءة مهتزة.
تمكنت بصعوبة بالكافة من قول: "هذه— هذه الأشياء تنكسر، أحياناً. المادة كانت معيبة على الأرجح. سأحضر أخرى، بعض—"
"لا داعي لذلك."
وضعت ليساثيا القطعتين على الحجر بعناية. ثم استدارت. التقت عيناها بعيني آراش. لم يكن هناك شيء مكسور فيهما على الإطلاق.
قالت: "حسناً يا آراش؟ أود سماع ذلك الصوت مجدداً. إن كنت ستعزفينه."
كانت الغرفة دافئة للغاية. كانت آراش متأكدة من أنها لم تكن دافئة هكذا قبل لحظة. نظرت إلى الآلة في يديها، ثم عادت ونظرت إلى ليساثيا.
قالت آراش: "...حسناً."
أغمضت عينيها، وسمحت للعلامتين بالعبور، وعزفت. ربما يستطيع هذا اللحن قول ما عجزت عنه كلماتها. لم تكن تعلم لمن عزفت، في المرة الأولى. هذه المرة، كانت تعلم.