سألت آش: "أمتأكدة أنك قادرة على المشي؟"
كانت تلك مرتها الثالثة منذ أن غادرنا الغرفة، بحسب عدّي.
قلت: "أستطيع المشي بصورة جيدة".
كنت قد قلت الشيء نفسه في المرتين الساخنتين. وكنت أظن أنني سأقوله في المرات الثلاث القادمة أيضاً.
تمتمت آش: "هممم...".
كانت تمشي إلى جواري، أقرب بكثير مما يستدعيه المشي. كانت تقترب مع كل خطوة مترددة أخطوها، قبل أن تتراجع على عجالة عندما يتضح لها أنني لن أرتكب حماقة السقوط المذلة أبداً. أطلقت سول زقزقة من بين قرني. رماني الطلاب بنظراتهم ونحن نمر. كان الخوف يرتسم على وجوه بعضهم كما كان من قبل. أغلبهم لم يفعلوا. لقد تغيرت النسبة مجدداً. أكان ذلك بسبب الخبر الذي قال الحاكم إنه سينشره؟ كان ذلك مرجحاً.
فالجمهور يسارع إلى حيث يُشار إليه، خصوصاً عندما يظنون أنهم هم من اختاروا الاتجاه منذ البداية.
قالت آش: "لم أكن أعتقد أنك متحمسة لحضور درس".
"لست متحمسة. ومن العقلاني ألا نضيع الوقت".
كنت أمسك بيدي اليمنى بأحد تلك الأجهزة الخشبية الغريبة، وقد اضيء وجهها بكلمات منقوشة. كانت إيدا محقة. وُجد جهازان من هذا النوع داخل درج غرفتنا الجديدة. والأرجح أنه كان هناك اثنان آخران في الغرفة التي تركناها. كان للأداة استخدامات أكثر مما اقترحته الفتاة مبدئياً. أظهر تدفق من الطاقة الجوهرية الدروس التي تقام، أو التي على وشك البدء، وأماكن انعقادها، ومن يدرسها. تقترن فكرة بالطاقة الجوهرية، وتكون النتيجة مختلفة.
على سبيل المثال، إن فكرت في درس تهذيب الجسد، فسيُظهر لي الجهاز موعد الدرس القادم.
وإن فكرت في درس له علاقة بـ"تدريب الأسلحة"، فسيُظهر لي تلك الدروس أيضاً، حتى لو كنت أعرف بضبابية ما أبحث عنه.
في ذلك، لم تكن هذه الأداة تختلف كثيراً عن طريقة عمل المعهد نفسه. يا للغرابة. سحر يستطيع قراءة الأفكار وتفسيرها. لم تكن تلك قوة مستحيلة في عصري، لكنها كانت نادرة. ورؤيتها تُستخدم هنا، لتشغيل شيء هزيل كهذه الأكاديمية، كان أمراً عجيباً حقاً.
أشارت آش باصبعها: "عليك الانعطاف يساراً هنا".
أومأت برأسي وانعطفت. تنحت فتاة عابرة عن الطريق على عجالة قبل أن اصطدم بها. انفتح الممر أمامنا. ثم صرنا في ساحة أخرى من هذه الساحات. بدا أننا وصلنا في الوقت المناسب تماماً للدرس الذي أردت تفحصه. كان ترويض الوحوش، بأي مقياس، هو الدرس الأقل جدارة باهتمامي. لم أكن بحاجة إلى معرفة كل درس آخر في هذه الأكاديمية لأدرك هذا القدر. دروس القتال يمكن لأي شخص أن يدرك قيمتها. وتهذيب الجسد، كما أكدت لي آش، سيكون له استخداماته.
حتى الحدادة، رغم إهانة اخفاقاتي الحالية، كانت تتطلب على الأقل شيئاً من الحرفة. أما هذا، فلم يكن سوى شأن ربط وحش بإرادة أحدهم. لقد فعلت ذلك من قبل. لقد ربطت [الثعبان العظيم] بإرادتي عندما كانت مجرد صغرى تخرج للتو من بيضتها. ورأيت زيرا تربط من المخلوقات أكثر مما أستطيع تذكره. كانت الطريقة بسيطة. تجد الوحش. تفرض هيمنتك، إما بالقوة أو بالبصم. وسيكون على الوحش إما أن يخضع، أو يتقبل الموت بدلاً من ذلك.
تكونت رابطة سول من خلال البصم لا الإخضاع، مما بسط الأمور أكثر. كان وجودي هو أول ما عرفته. وهكذا، صارت إحدى رعاياي، والرعية عليها الطاعة. هكذا عملت الروابط. كان الأمر أبسط بكثير. لم أكن أرى ما يمكن لأي معلم أن يعلمنيه بشأن شيء أتقنته منذ أمد بعيد. لكن ربما كان هناك بعض التوجيه الهزيل الذي قد أتعلمه منه. إن كان ولا بد، فلأعرف ما لا يجب فعله. ولهذا السبب كنت هنا. أطلقت سول زقزقة من رأسي.
مدحت يدي وعدلت وضعيتها، مميلا إياها قليلاً كي لا تلامسها ريح الصباح. استقرت في مكانها.
قلت: "ستلتزمين بأفضل سلوك لديك".
"أتوقع منك إظهار الهيبة الفائقة لمقامك. وإن حاول أي من المخلوقات الدنيئة الاقتراب منك، فللأصوات هسيس مسموح. مرة واحدة فقط. نحن أرفع شأناً من هذه الاستعراضات".
أطلقت سول زقزقة بما بدا واضحاً أنه موافقة. أطلقت آش زفيراً خفيفاً بجواري. بدا كضحكة حبست في اللحظة الأخيرة. رمقتها بنظرة، لكنها كانت تنظر عمداً إلى مكان آخر. كانت ساحة هذا الدرس هي الأكبر التي رأيتها حتى الآن. كانت تمتد في كل الاتجاهات. وفي مركزها، بنى أحدهم ما بدا أنه مسار من نوع ما. على الأقل، كانت تلك هي الكلمة الوحيدة التي أملكها لوصفه. كان مصنوعاً من عقبات صغيرة وأنفاق منخفضة تنتهي بلوح ضيق، يرتفع ربما قدماً عن الأرض، وأخيراً شريط مربوط بعامود في الطرف البعيد.
بدا وكأنه صُمم للأطفال. وقف الناقش في منتصفه. تجمع نحو اثني عشر طالباً، لكل منهم وحشه الغريب. كان الناقش رجلاً عريض المكب، وله لحية لم تر المقص بوضوح منذ فترة. كان الرجل في رتبة الختم فقط، بناءً على الخطوط الصفراء المتفرعة التي تزحف على ذراعه اليسرى. حتى عبر الختم، استطعت أن أرى أن ساعده كان مليئاً بالندوب أكثر بكثير من العلامات. على كتفه استقر مخلوق بني صغير. بدا، للوهلة الأولى، وكأنه جرذ جحيم من نوع ما.
كانت له شارب. وكان ينظف أحد مخالبه. لم يكن هناك ما يوحي بأنه أكثر من قارض، فحكمت على الرجل بناءً على ذلك. أدار الرجل بصره عن المسار ورمقنا. ثم تحولت عيناه إلى سول. أشار إلى الصف الصغير أمامه. نظرت آش كل منا إلى الأخرى، قبل أن نتخذ مكاننا في نهايته.
قال: "أنتما الاثنان المقدستان".
التقى بصره بنظرتي، ثم بنظرة آش. لم تذهب نظراته قط إلى قرني، رغم أن عينيه قد اتسعتا، بقليل من الدهشة، حين دخلنا لأول مرة. ثم رفع بصري إلى سول.
"وهي الطير. أخبرتني هيستا عنها".
لم نبسْ بكلمة. أومأ الرجل، وألقى نظرة تفقدية أخرى على جميع الطلاب.
قال معرفاً بنفسه: "حسن. لا يبدو أن هناك أحداً آخر قادماً. اسمي الناقش تارن، رغم أنني أراهن أن معظمكم يعرف ذلك سلفاً".
قال الجهاز الخشب الكلام نفسه.
"لدينا وجوه جديدة اليوم، لذا سأراجع الأساسيات. لمرة واحدة فقط".
تفقدنا جميعاً.
"الأمر كله في غاية البساطة. الرابطة شراكة. تطعمون بعضكم البعض. تتعلمون من بعضكم. تفشلان معاً وتنجحان معاً، ومع الوقت لا تنفصلان بل تذوب الحدود بينكما. ليس كثير من الناس محظوظين بما يكفي لامتلاك رابطة، ويا للعار كم يحاول الناس. إن امتلكت واحدة، فهي أهم من علامتك".
توقف الرجل مؤقتاً.
"... لا تخبروا أحداً من الآخرين أنني قلت ذلك، أسمعتم؟"
الشراكة. تلك هي الكلمة التي استخدمها. احتفظت بها في ذهني باعتبارها الوهم الخاص برجل مألوفاته جرذ. رفع إصبعاً واحدة نحوي، وفجأة لم يعد الفأر على كتفه. كان على ذراعي. لم أره يعبر. لم أشعر به وهو يهبط. كان المخلوق الصغير هناك ببساطة، وكانت عيناه السوداوان ترمقاني باهتمام. أصدرت سول هسيساً من فوق رأسي.
قال تارن بلطف: "مين. عاد الفأر إليه. لم أحرر ذلك أنا الآخر. هذا المخلوق يتحرك بسرعة. قال: "يتنقل عبر الفراغات". "لا تسألوني كيف، فأنا لا أعرف أيضاً.
إنها فتاة طيبة". نظف الفأر مخالبه. كان من حسن الحظ أن القارض قد رحل، وإلا لكانت سول قد حولته إلى وجبتها التالية. أشار تارن إلى المسار. "هذا الدرس سهل حقاً.
سيقوم كل منكم بتوجيه مألوفه عبر المسار واستعادة الشريط في النهاية. بسيط، أليس كذلك؟ أعرف أن بعضكم قد يظن أن هذا أقل من مستواه. حسن، فلنرك إذن كيف تثبتون ذلك. لا حمل ولا ما شابه.
إن فعلتم شيئاً، فاستخدموا الرابطة". بدا كل طالب حولي وكأنه تقبل هذا بدرجات متفاوتة من الخوف، أو ما يقاربه. أما أنا فقد قبلته باعتباره أدنى سقف ممكن. ستستعيد سول الشريط، أو ستحرقه. أي من النتيجتين ستفي بالغرض. "حسناً الآن، لنأخذ دوراً فدوراً.
هناك متسع من الوقت للجميع. انظروا إلى المسار أولاً.
سأختار من يذهب ومتى". عند هذا، انقسم صف الطلاب. ألقى أحد الطلاب -وهو صبي شاحب لدرجة تبديه كشبح- نظرة حذرة عليَّ. لم يلتفت أي من الآخرين بعيداً عن وحوشهم. لم تفعل أي من هذه الوحوش بسول مثلما فعلت تلك التي في قاعة الوحوش. أكان ذلك بسبب قربها من أسيادها؟ لا بد أن الأمر كذلك. تقدم الناقش إلى الأمام، وكانت نظرته موجهة حصراً نحو آش. "حسناً أيتها الفتاة؟
لماذا أنت هنا؟"
"أنا؟"
"ومن غيرك؟ لا أرى شيئاً معك. الطائر لها، لكنك لا تملكين شيئاً. لماذا أنت هنا؟"
ترددت آش.
"أريد أن أكون هنا. ألا يمكنني المشاهدة؟"
مررت أصابع الرجل على لحيته.
قاطعتُه، وبصوتي الحاد: "إنها تابعيتي. إن كانت رغبتها المشاهدة، فذلك لا يعنيك في شيء".
نظر الناقش إليَّ، ثم عاد بنظره إلى آش.
تمتم بصوت منخفض: "آه... الأمر هكذا إذن؟ هؤلاء الصغار هذه الأيام".
لم نكاد نسمعه.
"لا مصلحة لي في الأمر. شاهدي إن شئت".
ثم أدار ظهره.
قلت بصوت منخفض: "أنا لا أختلف تماماً. لست مجبرة على التواجد هنا. وأنا قادرة تماماً على حضور هذا بنفسي".
لم تكن ساقاي تؤلماني على الإطلاق، طالما ظللت واقفة ساكنة. حتى قلب الجمر بدا متعاوناً اليوم.
قالت آش: "أريد أن أكون هنا".
نظرت إليها. كان فكها مشدوداً، وعرفت من الآن معنى ذلك. لن تتراجع مهما ألححت.
قلت: "حسناً إذن. مقابل خدمتك... سأحضر درساً تختياره أنت في المرة القادمة".
رفشت آش رموشها بدهشة: "ستفعلين ماذا؟"
"لا بد أن هناك شيئاً في هذه الأكاديمية يناسبك، لا يناسبني. سأشاهد، وسأهتم بالأمر".
"ليز، لست مضطرة لـ..."
"إنه شرف. أترفضينه؟"
اخترقت عيناي الحمراوان عينيها الزرقاوان.
ثم أردفت هذه المرة بصوت أشد انخفاضاً: "إضافة إلى ذلك... أنا فضولية حيال ما ستختارينه".
كدت أظن أن آش سترفض. وأنني سأضطر للضغط عليها بحزم أكبر.
"حسناً، سأفكر..."
"أستنضم إلينا أيها العصفوران الغراميان؟!"
كان صوت الناقش عالياً جداً عندما حاول ذلك. أطلق زوج من الطلاب ضحكات مكتومة هذه المرة.
أدى جميع الطلاب هذا الاختبار واحداً تلو الآخر. بدأت الفتاة التي تمتلك مخلوقاً سماه الحابر خنفساء. إن كانت هذه خنفساء فهي لا تشبه أياً من الخنافس التي رأيتها في هذا العالم. كانت هذه أكبر بكثير، تكاد تضاهي بعض الكلاب الصغيرة التي رأيتها في هامل. ثم لون قوقعتها الغريب. مزيج من الأخضر والبرونزي. الغريب أن يحمل شيئان الاسم نفسه ويتباعدان إلى هذا الحد. ركعت الفتاة وخاطبت المخلوق بصوت خفيض لم أتبينه تماماً.
نقرت الخنفساء بفككيها مرتين. ثم بدت وكأنها تتحرك. افتقر المخلوق الغريب إلى السرعة. كل ما استطاعته هو الزحف ببطء شديد على الأرض مستعيناً بما بدا جهداً ضخماً. مشت الفتاة بجانبه، وراحت تخطو ببطء لتجارب خطاه. بلغا النفق في النهاية. توقف الخنفساء عند مدخله. ركعت الفتاة وهمست بشيء في أذن المخلوق. نقرت فكوك الخنفساء مجدداً، ثم زحفت عبره. استعادت الشريط بعد فترة وجيزة، فاحتضنتها الفتاة بين كفيها.
استغرق الجهد بأكمله أربع دقائق. استحسنت سعيهما. ها هي إحداهن تفهم المعاملة السليمة لمخلوق مرتبط. أومأ المعلم تارن برأسه مرة.
"عمل جيد لكما".
ابتسمت له الفتاة، وانتقلت إلى مؤخرة صف الانتظار. كان لدى الصبي التالي مخلوق يشبه السلحفاة. لم يكن الوحش أكبر بقليل من سولارا نفسها. غطت كرمات خضراء حواف قوقعتها، وتفتحت بخفوت كلما تحرك المخلوق. أشبهت إلى حد ما النافورة التي رأيتها يوماً في كوراليس ذاتها. سار الصبي بجانب السلحفاة بوتيرتها البطيئة حقاً. بلغت السلحفاة العقبة الأولى في النهاية. لم أجد سبيلاً لتجتازها. إلا إن نبتت لها أقدام تضاعف طولها، أو ربما أجنحة.
راقبت ما يحدث. رقدت السلحفاة مكانها. تقدم الصبي ومد يده. صعدت السلحفاة. عبر الصبي إلى الطرف المقابل وأنزلها. ظل الحابر صامتاً طوال هذا كله. استمر اختبارهم.
"يحمل المخلوق بنفسه"، تذمر أحدهم.
"هذا لا يجب أن يُحتسب!"، قال صوت آخر.
كانت تذمرات تافهة إلى حد ما. ووجدت نفسي موافقة عليها على أي حال. إن استطعت فعل ذلك، لصار الأمر يسيراً للغاية.
"إنه يقدم العون عبر الرابطة"، نادى تارن.
"الصبي يعلم الفرق. وجّهوا أبصاركم نحو مألوفاتكم وانتظروا دوركم".
أوقف ذلك بعض التمتمات. أو على الأقل ما علا منها ليسمعه الحابر. بلغ المخلوق النفق أخيراً. توقف في الخارج. أكان يرفض الدخول؟ انتظر الصبي وبعد نحو ثلاثين ثانية، بدت السلحفاة وكأنها غيرت رأيها من تلقاء نفسها فولجت النفق. من البداية إلى النهاية، استغرقت استعادة الشريط عشر دقائق. عاد الصبي ماشياً بجانبها. وعندما بلغا خط البداية، توقف المخلوق، ووضع الصبي يده لفترة وجيزة على قوقعتها.
نبضت البراعم الخضراء بخفوت.
"أحسنت يا بيل. وأحسنت يا بيرت".
أعتقد أن بيل كان اسم الصبي، بينما بيرت اسم السلحفاة. تعاقب الطلاب الآخرون بعد ذلك. فتاة متوترة قلدت قردها الصغير يديها المرتجفتين. صبي يمتلك نوعاً من القطط البلورية المتلألفة. فتاة مع شيء طائر لم أدركه. بدا وكأن مصنوع من النور، ورغم ذلك لم يكن جسماً مصطنعاً، كنت واثقة. وآخرون لم أتكبد عناء تفحص مألوفاتهم. ثم جاء دوري.
"حظاً موفقاً"، قالت أراش.
لم أكن بحاجة إلى الحظ. لم أنطق بها، لكني حرصت على أن يوضحها وجهي. تقدمت، ورفعت سول عن جبيني، وأنزلتها. لم تتحرك سول. بقيت حيث وضعتها.
"هيا، هذه المهمة أدنى منك بكثير. عليك فعلها على أي حال".
نظرت إليّ سول، ثم إلى المسار، ثم إليّ مجدداً. لم تتحرك. أطلقت زقزقة خفيفة. حتى الزقزقة بدت متأففة.
"احصلي على الشريط"، قلت، وأشرت إليه.
ربما عجزت عن رؤية الجائزة من حيث أتنزلها. نظفت سول جناحها.
"سول".
زقزقت. كان صوتاً محتقراً. وتابعت التنظيف. ضحك أحدهم بخفوت. جاء الصوت من خلفي. لم ألتفت. حاولت مجدداً، فاحتويتها بكفي ورفعتها لعلها تتأمل الشريط.
"هذا هو هدفك. انظري إليه".
لم تنظر إليه. تثاءبت وهي تلتقي بنظراتي. جعل وميض اللهب الخافت في مؤخرة حلقها الفتاة الأقرب إليّ تتراجع نصف خطوة، لكن سول لم تتحرك قط. استقرت بثبات أكبر في كفيّ المجوفتين، وضمت أجنحتها الأربعة إلى جانبيها.
"تواجهين بعض الصعوبة؟"، سأل الحابر.
لقد اقترب ووقف بجانبي.
"جائزتكم هذه بلا معنى. ليست جائزة على الإطلاق"، قلت.
"إنه لمن المخزي لها أن—"
مد تارن يده إلى جيب صغير في حزامه، وأخرج شريطة لشيء ربما كان لحماً، لولا شحوبه الشديد. رفعه أمامها. أكان الأحمق يحاول حقاً إطعامها ما لم يُغمس في الـ— نظرت سولارا إلى اللحم، ثم إلى الرجل. انتفشت أجنحتها مرة، وقفزت من كفيّ لتلهم العطية في قضمات كبيرتين. مكثت هناك. بين يديه. وقفت في منتصف الساحة ويداي مرفوعتان، لا تحويان شيئاً.
"إنها ودودة. وجميلة أيضاً. لم أر قط شيئاً يشبهها. أتريدين استرجاعها؟"، قال تارن.
لم يكن في صوته أي سخرية. أو على الأقل، لم أجد شيئاً منها. أي نوع من الحيل كان هذا؟ لم أعلم. كل ما عرفته هو أنني أردت استعادتها. أومأت برأسي ببطء. حتى تلك الحركة بدت متيبسة. نظر إليّ الحابر ومد ذراعه.
"امضي قدمיه"، همس.
"هي تريدك أن تعودي".
التفتت سولارا ونظرت إليّ. أطلقت زقزقة خفيفة، ونشرت أجنحتها، واجتازت المسافة بقفزة واحدة. حطت في كفيّ واستقرت بهدوء. شرعت طائر الفينيق تنظف أحد أجنحتها السوداء، وكأنها لا تعي البتة ما فُعل بكرامتي للتو. نظر إليّ الحابر، ثم التفت حوله. نحو بعض الطلاب الآخرين ربما. كان كثيرون منهم يرمقوننا. تقدم إلى الأمام وخفض صوتها.
"أيتها الفتاة، طائرك هذا ليس جندياً. إنها صديقة. عليك سؤال الص صديقاً. لا تشيري بها نحو الأشياء".
"إنها مألوفي"، قلت.
لم يكن في صوتي أي حرارة. وكان المفترض أن يكون. أومأ الحابر ببطء.
"أجل هي كذلك. والمألوفات أصدقاء. يخترن المساعدة. لستِ تملكينهن لدفع الأمور. عليكِ سؤالهن لفعل الأشياء".
حدقت مطولاً في سولارا، التي كانت لا تزال تنظف جناحها. كانت طيور الفينيق الصغيرة ضئيلة، صغيرة لدرجة أنها لا تكاد تزن شيئاً. لم أكن قد دفعتها نحو أي شيء. ولم أطالبها بفعل ما أشاء. لقد سألتها... ألم أعمل؟ توقف طائر الفينيق الصغير عن تنظيف الريش ورفع بصره نحوي بعينيه الذهبيتين الواسعتين. ربما كنت مخطئة. لم أدر كيف أسأل سول شيئاً. لم أعرف طوال حياتي سوى إصدار الأوامر. ثم سمعت همساً موجهاً إليّ.
"ربما ارتبطت بالشخص الخطأ"، قال صوت، متعمد العلو ليبلغني.
"جاءت كبيضة، أليس كذلك؟ أحياناً تفقس بطريقة خاطئة. رأيت شتى أنواع المرفوضات الغريبة. أعتقد أن لدينا واحدة أخرى الآن".
لم تلتفت سول حتى. كانت منشغلة بفحص بقعة صغيرة على جناحها. استدرت. كان ذلك الصبي الشاحب هو المتحدث، ذاك الذي حدق بي حين دخلت أول مرة. تفتل حوله، كأنه يترقب إن كان أحدهم سينطق بشيء. لم يفعل أحد.
ثم قال بصوت عالٍ: "لقد قالت لينا إن الوحش افترض أن يكون مميزاً. أعتقد الآن أنني فهمت ما قصدت!"
لينا. الاسم ذاته مجدداً. الفتاة التي تجرأت على لمس حقيبة سولارا في قاعة الطعام، والتي وجدني تابعاها في تلك الصحراء الملعونة. ها أنا أسمع اسمها مجدداً من هذا الصبي. كم عدد الخدم الذين تمتلكهم تلك الفتاة في هذا المكان حقاً؟ رأيت وجه أراش يحمر غضباً. مدت يدها نحو مقبض غير موجود. انقبضت يدي اليمنى إلى جانبي. تسللت خيوط صغيرة من النيران السوداء من يدي اليمنى وتركتها تفعل.
لم يكن الصبي بعيداً. خطوة واحدة، وسيكون في مرمى خرابي. وكنت أعلم بدقة ما تبقى منه بعد ذلك. لا شيء. سأستلب حتى حذاءه. زقزقت سول بهدوء، وكانت تنظف جناحاً ثالثاً. لم تسمع إهانة الصبي. أو أنها سمعتها فرأتها أدنى من أن تلتفت لها. كانت الزقزقة مجرد زقزقة. تعليقاً على جناحها ربما. تركتُ الرقيب. بسطت كفي. التقت عينا أراش بعيني. أومأت برأسي، فهدأت. وقف الحابر جانباً يراقب هذا كله.
لم ينبس ببنت شفة، رغم أنه لابد قد سمع. لم يسمع غيره أحد. لم أعتقد أن قوة هذا الصبي هي ما أخرس الكلمات.
بل سيّده، هذه "لينا".
لم تبدُ بمثل تلك الروعة حين رأيتها بعينيّ. لم تبهت سول لأمر. لذا، لم أبه أنا أيضاً. انحنيت بجانبها، متجاهلة الألم الوهمي في ساقي. لم أجرّب هذا من قبل، ليس بالشكل الصحيح. كانت هناك رابطة بيننا. أمر واهٍ خافت لولا ترصدي له لأنكرته. كنت أحسبه حبالاً بيني وبين سول، مثلما كانت كل الرابطات، منذ نحو ألف عام. وماذا إن لم تكن كذلك؟ وماذا إن كنت مخطئة وحسب؟ كلا... لقد شعرت بشيء من سول من قبل، أليس كذلك؟
لقد كنت مخطئة. مدرت يدي نحو الرابطة. كانت موجودة على الدوام، منذ لحظة فقس سول ورؤيتها عينيّ للمرة الأولى. شدّ خافت، في مكان ما من زاوية عقلي. مددت يدي نحوها الآن، على أكمل وجه، للمرة الأولى. كانت أعمق وأغنى ممّا توقعت. وتدفقت معها المشاعر. عبرت المشاعر كلها عبر الرابطة دفعة واحدة، وكادت تطيح بي. تيار يسري في الاتجاهين. كان أول ما شعرته هو الضجر. كانت سولارا ضجرة. ضجرة من المسار الماثل أمامها.
ومن مجمل فعاليات هذا الصباح عموماً. ألقت نظرة واحدة على هذا الصف فقررت أن الأمر بأسره أدنى منها بكثير. ثاني ما تلا ذلك كان احتقارها، الموجه نحو كل وحش رأيناه. فحجم الخنفساء لا يذكر، لأن المخلوق نفسه بطيء ببطء ثقيل. والسلحفاة صغيرة، ورغم تقارب حجمها وسول، إلا أن طائر الفينيق تيقنت من عجز المخلوق عن نفث النيران مثلما تفعل. ثم القط البلوري الغريب، والذي اعتبرته سول في تقييمها مجرد خداع.
لم يستحق أي من المخلوقات التي رأت اهتمامها. وخلف الضجر والاحتقار، كان هناك أمر ثالث. أقوى بكثير من سابقيه. توقفتُ فور شعوري به. نظرت إليّ سولارا بعينيها الذهبيتين الكبيرتين، وما شعرت به كلما حدقت بي كان الدفء. ذات الدفء الذي لمسته من قوقعتها في ليالٍ عديدة. ذات الدفء الذي أحسست به كلما جلست على رأسي وتأملت العالم. كانت سول تعرفني، وتراني طيبة. وأدركت تماماً ماهية هذا الشعور.
وجعلني إدراكه أجفل يديّ. أنا حمقاء. أنا الحادية عشرة. لم تكن رعية لي ولم تكن يوماً. كانت مخلوقاً صغيراً... يحبني. هذه الرابطة التي أتقاسمها معها الآن لا تشبه كثيراً روابط العالم القديم. تلك الرابطة كانت تسري في اتجاه واحد فقط. من السيد إلى المألوف. كانت قيوداً، من نوع ما. هكذا كان الأمر مع إيكيدنا —لا برغبتي، ولكن هكذا جرى. لم يكن هذا الشيء الذي مددت يدي نحوه الآن شبيهاً بذلك.
لم يخطر ببالي ي قط أن الأمور قد تختلف إلى هذا الحد. أخذت نفساً عميقاً وفتحت عينيّ. كان الحابر يراقبني.
"اسأليها الآن على الوجه الصحيح"، قال بهدوء.
"هيا".
نظرت من دونه إلى أراش. كانت البطلة ترتسم على محياها ابتسامة صغيرة. عيناها دافئتان. ومنحتني إيماءة خفيفة للغاية. حولت اهتمامي مجدداً نحو سولارا، التي كانت تطيل النظر إليّ. أمالت رأسها يميناً بحركة متقطعة. عرفت بما تشعر. كانت فضولية. لقد لمست الرابطة، وشعرت بلمستي. فعلت تماماً ما أملاه الحابر وسألت عوضاً عن الأمر. أتريدين خوض المسار؟ أترغبين في ذلك؟ لم أكن واثقة تماماً من كيفية سير هذا.
لذا، عرضت ببساطة صورة المسار، والشريط. إن لم ترغب في خوض هذا المسار، فسأقبل إجابتها. أمعنت سول النظر في الأمر. عبر الرابطة، شعرت بها تزن المسألة. لا يزال المسار أدنى منها. ولا يزال الشريط مجرد شريط. لكني كنت أسأل. أطلقت سولارا زقزقة عالية وقزفت من ذراعي. استدارت وواجهت العقبة الأولى. كانت قفزة، بارتفاع قدم ونصف القدم ربما. زقزقت سولارا مجدداً ونشرت أجنحتها الأربعة. ثم دفعت نفسها في الهواء.
طارت. خفقت أجنحتها بانتظام فقطعت نصف المسافة. ثم هوت، لتصطدم بالعارضة الخشبية المنخفضة بوجهها أولاً. حطت على الأرض بأقل بكثير من رقة طيرانها منها. تعالت ضحكات. صدرت من ذلك الصبي الشاحب مجدداً. ضحك، وانضم إليه آخرون هذه المرة. سمعت ثلاثة أصوات على الأقل. والمزيد من التعليقات، المدفونة تحت طيات الضحك. كانت سولارا تنهض وتلتفت نحو العقبة مجدداً. خطوت خطوة نحو سولارا. سبقتني أراش إليها.
رفعت طائر الفينيق برفق بين ذراعيها، واستدارت وقدمتها لي. أخذت سول منها.
"شكراً لك"، قلت.
"يمكنك فعل هذا"، همست أراش، نصفها لي، ونصفها لسول.
أطلقت سول زقزقة خفيفة.
"ما زلت تريدين مني تجاهله؟ والآخرين أيضاً؟"
تساءلت عما ستفعله إن رفضت.
"نجل"، قلت عوضاً عن ذلك.
"هم أدنى من أن تلتفت سول لهم".
بحثت في الرابطة، وأيقنت صدق ذلك. لو كان أي شيء آخر... توقفت. كانت سولارا ترتجف بين يديّ. كانت ترتجف من الغيظ. غيظاً من العارضة الخشبية اللعينة التي تجرأت على ضربها. غاضبة من هذا المسار الأحمق. وأكثر من ذلك كله، غاضبة من نفسها. أطلقت زقزقة ساخطة وعالية النبرة، موجهة إلى كامل المسار. ركعت ومسحت الأتربة عن ريشها بإبهامي.
"أترغبين في المتابعة؟"، سألتها.
زقزقت سول. عبر الرابطة، كان الجواب جلياً. ستجرب، وستكرر التجربة.
"حسناً. يبدو أننا سنمكث هنا بعض الوقت"، قلت.
أعدتها إلى الأرض. خفقت أجنحة سول الأربعة بانتظام، ثم دفعت نفسها للأعلى مجدداً.