بدت الممرات خالية الآن. كان الضوء الوارد من النوافذ العالية أكثر نعومة — أميل إلى الحمرة منه إلى الصفرة. ألمتني ساقاي مع كل خطوة. ظلتا تؤلماني منذ نهوضي الأول بعد حصصة الصياغة. اهتزتا وأرغمتاي على الاتكاء إلى طاولة، للحظة واحدة فقط. ومنذ ذلك الحين، عدّلت خطوتي وواصلت السير كعادتي دائماً. لم أعرج. الملكة لا تعرج. سرت وحسب بتريث يزيد يسيراً عن المعتاد. كان في يدي كيس صغير، يثقل لحم طريّ.
أمسكته بحذر. إنه قوت رفيقتي، في نهاية المطاف.
سألت: "أيكفيها هذا؟"
ابتسمت أِش إلى جانبي.
"يزيد عن حاجتها لأيام عدة. أنا واثقة تماماً من أنك أخذت كل اللحم الفائض الذي امتلكته قاعة الطعام. أتذكرين أنها لا تزال ضئيلة، أليس كذلك؟"
"لم يكن كله. وُجِد نصيب ادّعوا تخصيصه للصباح. سمحت لهم بالاحتفاظ به."
"يا لكِ من كريمة."
بدا الأمر كأن البطلة تمازحني. لم تدع شيئاً من ذلك يظهر على وجهها. كان الانحراف عن الطريق فكرتي. انقضت ساعات، وبحلول الآن ستكون سولارا جائعة وتنتظر. ستكون جائعة وتنتظر ولست هناك. لذا، وجب علينا جلب المزيد من الطعام لها. طعام طازج. لم توجد سوى وسيلة واحدة لاكتسابه. هدتني أِش، التي تعلمت بطريقة ما أسرار الملاحة في هذه الأكاديمية، إلى قاعة الطعام في دقائق معدودة. كيف اهتدت إلى طريقها كان لغزاً.
تناولنا الطعام بعد ذلك. الطعام ذاته الذي أكلناه آخر مرة ذهبنا فيها إلى هناك معاً. ثم اقتربت من المرأة العريضة خلف المنضدة وطالبتها بمنحي كل اللحم الخام الذي تملكه. لقد كان طلباً بسيطاً. واحداً توقعت إنجازه في لحظات معدودة. نظرت إلي المرأة كأنما نبت لي قرن ثالث. ظننتُ أنني أمزح، حتى بعد أن تقدمت بالطلب ذاته مرتين. ومنذ المرة الثالثة، أدركت أنني لم أكن أمزح على الإطلاق.
كادت ترفض. كنت واثقة من ذلك. لكن أِش تقدمت حينها، وأخذتِها على انفراد، وتحدثت إليها طوال ثوانٍ عدة. ما قالته أِش كان لغزاً، لكنه جعل تعابير المرأة تنقلب من عبوس إلى ابتسامة. ثم أومأت. وحين عادتا، ناولتنِي ما طلبته من دون كلمة أخرى.
سألت الآن، بينما ننعطف في زاوية: "ماذا قلتِ لها؟"
قالت أِش: "لا يمكنني إخباركِ. عُدّيه سرّ بطلة".
لاحت ابتسامة خافتة على وجهها، تراءت من طرف عيني. تكتسب وصيفتي جرأة.
"لا بد أنه سرّ عظيم حقاً. كنت واثقة من أنها على وشك قول لا".
ردت أِش بصوت خفيف: "ليس أمراً عظيماً كهذا. يملك الناس فحسب طريقة في... التحدث إليّ والثقة بي".
نظرت إليها. عرفت ما يعنيه هذا الآن، فهي تفعله مراراً وتكراراً. إنها تتواضع حيال أمر لا يستوجب تواضعاً. لقد رأيت ذلك في كل مكان. غدت في هامل جزءاً من القرية بيقين يكاد يظن المرء أنها وُلدت هناك. وعلى الطريق، خاطبها بعض الحراس المتجهمين حتى، رغم أنهم لم يوجهوا إليّ كلمة قط. وفي هذه الأكاديمية، بدت تاركة أثراً في كل من نلتقيه. خلتُ أن السبب الوحيد لعدم امتلاكها بلاطة تخصها يكمن في أنها لا تبتغي واحدة.
أومأت: "أفترض أنها مهارة قيمة لتمتلكها وصيفتي".
توقفت.
كانت الكلمات التالية أصعب قولاً مما ينبغي: "لا سيما بالنظر إلى قصوري الخاص في هذا المجال".
نظرت إليّ أِش: "أنا مندهشة من قدرتكِ على الاعتراف بذلك. لم تكوني لتستطيعي حقاً، ذات يوم".
واصلنا السير، ولم أرد عليها. تكتسب وصيفتي جرأة حقاً. استدرنا عند الزاوية الأخيرة. كان مدخل قاعة الوحوش ماثلاً أمامنا. سمعنا الأصوات حتى من مسافة بعيدة. ما كان شيئاً لينفلت إلى الخارج متخطياً تلك الأبواب الثقيلة. سمعت همهمات وصرخات حيوانية. شيئاً بدا كزئير تقريباً. توقفت وثبتّ مكاني. نظرت إلى أِش. نظرت أِش إليّ. ركضنا. دفعت كتفاي الأبواب فانفتحتا، ووجدنا أنفسنا داخل قاعة الوحوش.
صرخت ساقاي. لم أبه. تناهت أصوات هذه الوحوش جمعاء إلينا. كنت أبثّ الجوهر بالفعل في الرقس. إن كان أي شيء في هذه القاعة قد بعثر ريشة واحدة على— على بعد اثنتي عشرة خطوة أمامنا، راحت سول تتبختر ذهاباً وإياباً على الأرض. توقفت أحدّق بها. قطعت طائر العنقاء الضئيلة ثلاث خطوات نحو اليسار، وتوقفت، فقطعت ثلاث خطوات نحو اليمين. ثم قطعت ثلاث خطوات نحو اليسار، وإلى اليمين ثانية.
كانت سول تجوب المكان، وكانت جولة ملكة. لقد فعلت ذلك بنفسي. وما وجد اسم غيره. ظلت وسادتها مهجورة على بعد خطوات عدة. انبعثت الأصوات التي سمعناها بالخارج من الوحوش كلها المحيطة بها. ضغط العنكبوت بحجم حصان في الزاوية البعيدة نفسه إلى أقصى الخلف في قفصه قدر استطاعته. التفتت الحية البلورية بإحكام شديد حتى غدت كرة تقريباً. ظهرت ردود فعل أخرى. واحدة من كل وحش أستطيع رؤيته. ولم يكن الحبّار يُرى في أي مكان.
قطعت المسافة. ألمتني ساقاي حين ركعت وتدحركت نواة الجمر تحت أضلاعي. لم يكفِ أي منهما لإيقافي. كان ظهر سول موطئاً لي. انحنيت حتى استوى وجهي مع الأرض. حتى استويت بمستواها.
همست: "أهلاً".
ابتلعت الأصوات الكثيرة المحيطة بي الكلمة تقريباً. فكرت في تكرار نفسي، أو لعل مدّ يدي لمسها. كفت سول عن تبخترها فوراً. استدارت ببطء والتقت عيناها الذهبیتان الهائلتان عينيّ. تأملتني ثانية كاملة من دون حراك ألبتة. ثم أطلقت زقزقة طويلة وبطيئة. في قاعة وحوش تضم دستة مخلوقات تحدث ضجيجها الخاص، وجب أن يبدو صوت زقزقتها صغيراً. لم يكن كذلك. ارتجف جسدها الضئيل بقوة ذلك. تلقيت تحيات عديدة في زماني، تقديسية ومرعبة على حد سواء.
قرّبها هذا من اتهام. اتهام استحقيته.
قلت: "أعتذر. يبدو أن غيابي طال".
زقزقت سول ثانية، بأعلى. ثم ثانية. ثم ثانية. بدت كل واحدة أشد حدة من سابقتها. انتفضت أجنحة سول الأربعة على مصراعيها وهي تزقزق، وترك الأثر أثر شيْ صغير للغاية يحاول التغدو كبيراً جداً. في حياتي الطويلة جداً، أُبّختُ على هذا النحو مرات معديدات فحسب. كان جلها قبل صيرورتي ملكة، إبان امتلاكي أنداداً بعد، وحتى متفوقين نادرين. وبعد صعودي، حاولت الملوك أنفسهم فقط، وحطمت اثنين منهم نظير عنائهما.
فاق هذا كل ذلك.
قلت ثانية: "أعتذر".
فتحت الكيس وأمسكته لتتمكن من رؤية ما بداخله. كنت قد غسلت اللحم كله في المهد سلفاً. توقفت زقزقة سول. تأملت القربان. مالت برأسها وأطلقت ترنيمة واحدة. ما زلت أشعر بالاتهام، لكن بدا أنها أعفتني من الإعدام لصالح تحذير. سيتعين عليّ تعليمها الآداب، في الوقت المناسب. أما الآن، فسأحتمل هذا. قفزت إلى الأمام. توقعت اندفاعها نحو اللحم. لم تفعل. تجاوزت الكيس تماماً، وضغطت جسدها الصغير ضد يدي الممدودة، وبقيت هناك.
بدا ريشها ناعماً بشكل محال على راحتي. ابتسمت. ما كان بإمكاني إيقافه حتى لو حاولت، ولم أحاول. كانت أِش راكعة إلى جانبي الآن. تذكرت شيئاً. إدّا، وهي تمد يدها نحو جناح سول. والطريقة التي سمحت بها سول باللمس حين رفضت لمس رين. خدشت إدّا تحت أحد الأجنحة السوداء، فترنمت سول. مددت يدي، ببطء، نحو أقرب أجنحة سول السوداء. كانت أصابعي مترددة. لقد حملت هذا المخلوق منذ ما قبل ولادته، ومع ذلك لم أدر كيف أفعل هذا.
خدشت تحت الجناح تماماً مثلما رأيت تلك الفتاة تفعل. بدت الحركة خرقاء. مفرطة في الحزم، لعلها، أو في الاتجاه الخاطئ. أطلقت سول ترنيمة خفيفة. رفعت نفسها قليلاً، رافعة الجناح أعلى كي أتمكن من الوصول بشكل أفضل.
قالت أِش بهدوء: "أرأيتِ؟ كانت بخير".
أومأت. كانت بخير. دخل الحبّار بخطوات من مكان ما حول مؤخرة القاعة. كانت الحبّارة هيستا تمسح يديها بقطعة قماش سميكة ملطخة بأشياء تمنيت عدم معرفتها. توقفت حين رأتني. التنهيدة التي غادرتها كان بإمكانها ملء شراع.
قالت: "شكراً للسموات على عودتكم لأجل طائركم".
نهضت متجاهلة الألم الوافد.
قلت: "لم تكوني في موقعك. تركتِها بلا رعاية، مهما قصر الوقت. ماذا تقولين دفاعاً عن نفسك؟"
تأملتني الحبّارة.
قالت: "كان أحد الوحوش يعاني نوبة. اضطررت للذهاب وتهدئة الشيء. كان يعاني نوبة بسبب طائرك. ضرب رأسه محاولاً التراجع في القفص بقوة شديدة".
"بعيداً عن سول؟"
أشرت. انطوت سول حالياً على قدمي اليمنى... بحيث تعذر عليّ رفع ساقي. لم ألاحظ وزنها حتى نظرت.
"لقد دأبوا جميعاً على ذلك، منذ تركتموها هنا هذا الصباح".
جالت نظرة هيستا في القاعة.
"أغرب شيء رأيته منذ عشرين عاماً. لا معنى له. إنها بحجم فأر. يتصرفون كأنها تنين".
قلت: "له المعنى كله. يستطيع حتى وحش تمييز الملوكية حين تبدو جلية كفاية".
حدقت بي هيستا كما لو أنني أنبت قرناً ثانياً.
سألت: "أأتممتِ تعليماتي القارة كافة؟ بحرفيتها؟"
"أتممت جلها، سموكِ".
بدت الكلمات محترمة، لكنها حملت طابع إهانة يقيناً. ولماذا قالتها من الأساس؟ تجاهلتها.
رددت: "جلها".
"جلها. لقد منحتموني واحدة مستحيلة".
عمّ تحدثت؟ تنقلت نظرة هيستا بين أِش وبي.
قلت: "كفي عن الإبهام".
تنهدت الحبّارة ثانية. تحركت نحو الكيس الذي تركته ذلك الصباح وانتقت شريحة من اللحم المشبع بالمهد. كنت واثقة من أنها ستمسي فارغة الآن. تقدمت نحوي وانحنيت. أمسكت باللحم أمام سول. زقزقت سول مرة، متمائلة للأمام. انتزعت هيستا الشريحة بعيداً قبل أن يغلق المنقار الصغير عليها، وقذفتها عبر الهواء. حطت في أقرب قفص فارغ. كانت على منصة مرتفعة قليلاً، مرتفعة بالقدر الذي يمنع سول من مجرد المشي إلى الداخل.
طالبت: "ماذا تفعلين؟"
تحرك الرقس على ذراعي اليمنى.
"هذا طعامها، لا-"
قالت هيستا: "فقط انظري".
زقزقت سول. كان الصوت غاضباً. قفزت عن قدمي نحو القفص. كانت غاضبة بالقدر الذي ينبغي لملكة أن تكونه. بلغت الحافة. بدت المنصة الصغيرة منخفضة بأي معيار، لكن سول كانت صغيرة. نشرت أجنحتها الأربعة وقفزت. قطعت بوصتين. اصطدمت بالحافة بوجهها وانزْلقت عائدة إلى الأرض في تشابك من الريش الذهبي الأسود. انبعثت زقزقة مكتومة من تحت كومة الريش. نهضت سول ونفضت نفسها. نشرت أجنحتها ثانية وأطلقت نفسها.
لم تكن محاولتها الثانية أنجح من الأولى. تقدمت خطوة. ألقت يد هيستا القبض على ذراعي.
"فقط انظري".
لم أرد أن أنظر. رغب كل جزء مني في انتشال سول عن الأرض، ووضع اللحم أمامها، وشفاء أي أذى قد تلحقه بها بالمهد. أجبرت نفسي على الثوك. ارتخى قبضه هيستا. رفرفت أجنحة سول. صعدت ثانية. علت وعليت، حتى بلغت قمة المنصة. حدقت. راحت أجنحتها ترفرف بأسرع. هوت. صعدت. هوت، وصعدت ثانية. سقطت تماماً، لكنها تحركت للأمام بما يكفي لتسقط داخل القفص. نهضت، وقفزت نحو شريحة اللحم، وزقزقت بانتصار.
قالت أِش بصوت خفيض للغاية: "أهيجت... لقد طارت للتو".
هزت هيستا كتفيها: "فعلت. كانت تحاول فعل ذلك منذ غيابتكم، وبعد بضعة ساعات شرعت في إحراز تقدم. لا تبدو مالكة لسيطرة تذكر عليها لكنها تستطيع البقاء في الهواء لفترة قصيرة. كادت توضع نفسها حقاً في قفص الحية في إحدى المرات. كاد ذلك يفزعنا نحن الاثنين حقاً".
تمايلت سول على قدميها الضئيلتين. جلست بثقل قدر ما استطاعت، متدلية الأجنحة الأربعة، وأطلقت زقزقة خفيفة. لم تأكل اللحم حتى. شعرت بشيء عبر الرابطة الواهنة التي تجمعنا. كانت... متعبة. كلّفها هذا الشيء الذي فعلته الكثير. سرى شيء عبر صدري. الكبرياء، قبل كل شيء. استطاعت رفيقتي محاكاة الطيران بالفعل، مهما بدت رديئة. ستغدو استثنائية. وإلى جانب الكبرياء حلّ شيء آخر. إن استطاعت فعل هذا، فما الذي تستطيع فعله أيضاً؟
لقد مضى يوم واحد فحسب، وتعلمت هذا. تنفست النار في ساعتها الأولى من الحياة. ما الذي يمكنها تعلمه لتفعله أيضاً؟ سرقها رجل حين لم تكن سوى بيضة. وباتت الآن تطير إلى حد ما، ويمكنها نفث النار. ماذا سيحدث حين يرى أحدهان ذلك؟ سأحميها. أقسمت بهذا لنفسي. مددت يدي إلى القفص، واحتضنت سول بكلتا يديّ، ورفعتها. كانت دافئة جداً، وخفيفة جداً، وضغطت نفسها على صدري بزقزقة لم تكن لتزيد عن نفس.
استعدت شريحة اللحم من حيث كانت جالسة. أخذتها بصوت صغير متعب. أمسكت بها بإحكام يفوق ما يتطلبه الإطعام.
قالت الحبّارة هيستا: "إنه لطائر غريب".
كانت تراقبنَا بتعابير عجزت عن قراءتها.
"تميل وحوش الجهر للنمو أسرع من الوحوش غير المرتبطة، لكن لا أظنني رأيت أياً منها ينمو بهذه السرعة. لا معنى له ألبتة".
قلت: "ستغدو يوماً أعظم مطيّة في العالم".
لا عجب في ذلك على الإطلاق. هزت الحبّارة رأسها وعادت إلى واجباتها، متمتمة بشيء ما تحت نَفَسِها.
استغرق العودة إلى غرفتنا بضع دقائق. لم أشعر خلالها بأن سول قد عدّلت وضعها على رأسي ولو قليلاً. لم تُطلق أياً من زقزقاتها أيضاً. كانت الممرات شبه خالية الآن.
همست: "أناحت؟"
قالت أش بصوت همس هي الأخرى: "نامت لحظة خروجنا".
قادتنا أش إلى غرفتنا. كانت على حالها حين تركناها. تقدّمت ووضعت الوسادة أمام المدفأة. كان وضعها مناسباً. فهو المكان الذي وضعتها فيه البسة. ركعت ورفعت سول برفق عن قروني بكلتا يدي. كانت الطائر الصغيرة نائمة ولم أرد إيقاظها. وضعتها على الوسادة بلطف. انفتح منقارها في تثاؤبة صغيرة لم يرافقها هذه المرة انفجار نبيذ لحسن الحظّ. أشعلت النار. انحنيت واقتربت فنفخت وانتشر اللهب في الحطب بصوت فرقعة خافت.
ركعت هناك ومددت يدي نحو سولارا. كانت ناعمة بشكل لا يصدق ودافئة أيضاً. أبقيت لمسي خفيفاً لئلا أوقظها. كانت هناك خطوات صغيرة. ركعت أش ومدت يدها نحو سول أيضاً. مررت يدي على خط ظهر سولارا. مررت أش يدها على أحد جناحيها الذهبيين. تلامست أصابعنا ولم تسحب أي منا يدها. بقينا على تلك الحال حيناً من الزمن. كان اليوم حافلاً. كانت أيامي كلها حافلة منذ الاستيقاظ في هذا العالم الجديد، لكن اليوم برز بطريقة ما حتى بينها.
قالت أش: "إذن بدأت تطير... أو تطفو على الأقل. قد لا يمر وقت طويل قبل أن تتمكن من الطيران حقاً بدلاً من مجرد السقوط للأمام".
أومأت برأسي. كانت على حق. كان من الصعب تصديق ذلك حتى الآن وقد رأيته بعيني الاثنتين. استمرت أش في مسح ريش سول الذهبي.
"أتساءل عما يمكن أن تفعله هذه الرغيف الصغير أيضاً إن كانت تستطيع فعل كل هذا بالفعل".
قلت: "لماذا أنت متأكدة من أن هناك المزيد؟"
نظرت إليّ أش. توقفت يدها عن التمرير.
"لأنها تخصك. لأي سبب آخر؟"
كانت إجابة جيدة. إجابة أفضل مما توقعته من بطلة. ابتسمت. جاءت موجة ألم أخرى من ساقي فكتمت ألمي.
قالت أش: "يبدو أن ساقيك تلحقان بك أخيراً".
قلت: "أنا بخير تماماً".
قلت: "ليس، رأيتك تكتمين ألمك. حدث للتو".
قلت: "لم يكن هناك ألم. ما رأيته جاء ببساطة من تعديل طريقتي في الجلوس".
عدّلت استقامة ظهري. جعلني ذلك أطول من البطلة برأس تقريبا. نظرت إليّ أش ورفعت حاجبها.
"قد تندمين على هذا في الصباح يا ليس. يستغرق الأمر بعض الوقت ليؤلم حقاً، لكنه حين يؤلم، يؤلم".
"سنرى".
نهضت ببطء. تحركت نحو السرير. انضمت إليّ أش. جلسنا على حافته وراقبنا سولارا. كانت في نوم عميق حقاً. أطلقت تثاؤبة صغيرة وضمت أجنحتها الأربعة إلى جسمها. كانت البطلة تنظر إلى مكان آخر. كانت تنظر إلى يديها وتعصرهما ببطء إحداهما بالأخرى. كنت أعرف ما هذا. كنت أعرف أش بما فيه الكفاية الآن لأدرك ذلك. كان هناك شيء تستعد لقوله. أو ربما للسؤال عنه. كدت أسألها أولاً حين تكلمت أخيرًا.
قالت أش ببطء: "رأيت تلك النظرة. حين سألت أليسا إيذا عما إذا كانت تريد اتباعها. نظرت إيذا إليك أولاً. ثم كان هناك ما قالته كورين بعد أن شفيته. بصراحة، ظننت أن الأمر مجرد... إن استمررت في مساعدة الناس فسوف يتبعونك".
من بين كل الأشياء التي توقعت منها أن تقولها، لم تكن هذه بينها.
قلت: "حاولت قول هذا من قبل أيضاً. لست محاولة لأصبح ما كنت عليه. إن تبعني أحدهم فلن يكون ذلك لأني طلبت".
قالت أش: "قد يفعلون ذلك على أي حال رغم ذلك. لم يعد هناك كثير من الناس يضحكون بعد الآن. أعني باسمك. لا أظن أن أحداً من ذوي دماء الشموس الذين رأيتهم يضحك بعد الآن. كم سيتطلب الأمر للانتقال من عدم الضحك على الاسم إلى تبجيله؟ وكم سيتستغرق الانتقال من تبجيله إلى..."
لم تكن بحاجة لتقول كلمة عبادة لأسمعها. لم يكن لدي ما أقوله على ما قالت للتو. لم أستطيع التحكم بعقول كل هؤلاء الناس.
قالت أش: "إذن ماذا ستفعلين حين يبدأ الناس حقاً في اتباعك تماماً كما فعلوا من قبل؟ قد يحدث ذلك. حتى إن لم تعمدي لحدوثه".
لم أكن بحاجة لوقت طويل لأدرس إجابتي. فقد كنت أدرسها منذ أن رأيت تلك النظرة على وجه الفتاة ذات الشعر الأزرق.
همست: "في الحالة المستبعدة أن يبدأ شيء كهذا في الحدوث حقاً، فسأصدهم جميعاً. لقد ساء الأمر في المرة الأولى. وسيزداد سوءاً في الثانية".
كانت نظرة أش فاحصة. أدارت وجهها عني ونظرت إلى دفتر يوميات كان لا يزال ملقى على طاولة. تأملات أحمق. نظرت إليه لبعض الوقت. كانت عيناها غير مقروءتين. ثم مدت أش يدها. أحاطتني بذراعيها. تجمدت. كانت ذراعتا أش محيطتين بي وكانت دافئة جداً. شعرت بأنفاسها على عنقي وكانت دافئة أيضاً.
قلت بصوت هامس: "لم أطلب هذا".
قالت أش: "بدا وكأنك قد تحتاجينه على أي حال".
عانقتها بالمثل ببطء. كان عناقي أكثر حرجاً بكثير من عناقها. لم أكن أعرف إلى أين من المفترض أن تذهب يداي. استقرت إحداهما في مكان عالٍ جداً والأخرى في مكان منخفض جداً. بقينا على تلك الحال حيناً من الزمن.